А еще она научилась по звуку шагов определять, кто из посетителей к ней направляется по лестнице. И хотя все трое ходили почти бесшумно, некоторые различия имелись. Вот и сейчас по-кошачьи мягкие шаги явно предшествовали появлению в комнате Шанкара.
— Когда я могу уже встать? — встретила она его дежурным вопросом.
— Если после осмотра целительница подтвердит, что ты идешь на поправку, — сегодня, — улыбнулся он, аккуратно опускаясь в кресло, наученный горьким опытом, что оно может преподнести сюрпризы, поскольку одна ножка чуть короче остальных.
— А если нет... — вздохнула недовольная Реана, но фразу так и не закончила. — Я уже не могу здесь... если б ты знал, как я болеть не люблю.
— Я уже понял, — хмыкнул он и бросил ей яблоко, — держи контрабанду.
— Спасибо, — кивнула девушка, вгрызаясь в сочную мякоть. — К тому же нам не стоит задерживаться. И ехать я могу у кого-нибудь в седле, — прохрумкала Реана.
— Ты не могла бы на кольцо взглянуть? — попросил он, уже заранее предчувствуя ее реакцию. Он каждый день, а то и по паре раз на дню просил ее это сделать.
Магичка тяжко вздохнула, откладывая огрызок, и натянула на палец кольцо, тут же засветившееся золотой стрелочкой.
— Не меняется, — подытожила она очевидное.
— Ну, это, наверное, хорошо, — неуверенно протянул он. — Значит, не придется по всему миру за принцем гоняться. С другой — плохо, если эта обездвиженность имеет причины.
— Если бы он был мертв, артефакт бы не сработал, так ведь? — то ли полуутвердительно, то ли полувопросительно произнесла волшебница, дотянувшись до его руки и слегка пожав своей теплой ладошкой.
Шанкар задумчиво погладил ее пальцы. В этой попытке его приободрить было что-то трогательное. Если учесть, как она обычно ощетинивалась. Похоже, эта болезнь идет ей на пользу — во всяком случае, по отношению к нему Реана стала мягче.
— Наверное, — согласился он, решив, что дальнейшее молчание может сделать их разговор натянутым. Все это время он перебирал ее пальцы, ненавязчиво, легко скользя по теплой коже, наблюдая, как на ее щеках медленно проявляется румянец. Хорошо, что она не замечала его пристального внимания.
Возникшая на пороге Верема только вскинула бровь, посмотрев в глаза оборотня. Тем временем Реана уже перебралась опять на свою постель.
— Можешь принести карту? — спокойно попросил Шанкар, даже не поинтересовавшись, зачем появилась воительница.
— Сейчас, — кивнула она и неспешно вышла.
— Зачем? — поинтересовалась магичка, явно уже оправившаяся от смущения, но еще не успевшая перейти в свое ершистое состояние.
— У меня мысль одна интересная пришла... — медленно подбирал слова метаморф, оформляя догадку в связанный текст. — Кольцо постоянно указывает в одном направлении. Вот я и думаю попробовать по карте провести прямую линию и посмотреть, не пересечет ли она что-нибудь примечательное.
Дальнейшее обсуждение направления маршрута проводилось уже целым консилиумом. Миркар, у которого Верема изъяла карту, сообщил об этом капитану. Так что оба наемника тоже присутствовали в комнате. В стороне не остались и оборотни. А Верема и вовсе стояла у изголовья кровати магички с видом стража. Реана пару раз недовольно на нее покосилась, после чего просто махнула рукой, понимая, что так просто от псицы не отделаешься.
Прикроватная тумбочка заменила столешницу — на ней была разложена карта, которую сосредоточенно крутил Шанкар. Оборотень дотошно подбирал соответствие между их нынешним местоположением и обозначениями сторон света на рисунке. Остальные наблюдали за этим процессом с живейшим интересом и периодически давали советы. Их метаморф с достойным уважения стоицизмом спокойно игнорировал, полагаясь на какое-то свое внутреннее чутье, заставляющее его каждый раз сдвигать карту едва ли не по миллиметрам в нужное положение.
— Итак, — он наконец зафиксировал карту и прочертил на ней ровную линию, — мы находимся вот в этой точке, — грифель карандаша уперся в точку начала прямой.
— А линия — это направление указателя? — уточнила Хагера.
— Именно, — согласился кот, сдвигаясь чуть в сторону, чтобы Анамару было удобней рассматривать карту.
— Здесь три города на линии, — задумчиво произнес полукровка. — Он может оказаться в любом.
— Сам знаю, — огрызнулся Шанкар. — Все остальное — болота, леса и горы. Там вряд ли стоит искать.
— Самое интересное, — не отреагировал на язвительный тон Анамар, — что на этой линии находится Ангаргу. Вот столицу бы я проверил первым делом. Там человека отыскать сложнее во стократ.
— Что значит проверить столицу? — подозрительно тихо спросила Реана, привлекая всеобщее внимание.
— То и значит, — отмахнулся Анамар, пристально изучая карту и дальше.
— Да? Понятно, — протянула девушка и, вздохнув, обвела присутствующих взглядом. — А вы ничего не забыли?
Верема удивленно посмотрела на магичку.
— Вроде нет... — протянул Шанкар, почуявший какой-то подвох в вопросе. При этом он отпустил край карты, который прижимал к тумбе, от чего Анамар, как раз в этот момент пытавшийся ее развернуть, едва не упал.
— "Вроде нет...", — передразнила его девушка, — тогда я напомню. Меня обвиняют в государственной измене, это раз. Два — меня уже один раз изгнали, мне заказан путь в Ангаргу и Арайю в целом тоже. Туда я не поеду!
Дальше следовали длительные вполне логические доводы и упрямые двухсложные ответы Реаны: "Не поеду".
Наконец ей удалось вытолкать всех за двери. Не буквально, сама она всех поочередно в шею не гнала. Зато пришлось усердно, с надрывом кашлять. Конечно, за это придется расплатиться еще одним днем пытки постельным режимом, но ей нужна была передышка.
Хорошо хоть карту оставили впопыхах. Проследив маршрут, Реана поморщилась еще раз. Все-таки столица... С планами навестить ее пришлось согласиться, скрепя сердце. И так уже Шанкар пообещал связать ее и довезти до столицы на своей лошади. И самым обидным оказалось то, что возмущение Анамара вызвал не изуверский способ ее транспортировки, а лишь тот факт, что она поедет на лошади оборотня, а не на его собственной!
Рассматривая пожелтевший пергамент, немного рваный по краям и носивший многочисленные следы длительных путешествий, девушка нашла и малюсенький плюс выбранного направления. В Ринпране жил знакомый алхимик, у которого можно пополнить запас довольно интересных зелий и реактивов.
Мысли опять свернули на возможные последствия поездки. На плаху категорически не хотелось.
Высунувшись из окна, девушка увидела внизу Шанкара и оповестила его, что в столицу она все же поедет, но сама и на своей лошади. И что теперь они дружно в ответе за ее свободу. Окно она тут же захлопнула, но все же услышала веселый смех. Одновременно захотелось и улыбнуться, и стукнуть этого нахального типа.
Через пару дней Реана, закусив губу, с интересом изучала количество флакончиков и баночек, которые она достала из своей безразмерной сумки. Что-то стоило просто выкинуть, что-то еще можно было оставить. Но если запас зелий еще терпел с пополнением и ревизией, то запас трав... Магичка недовольно покосилась на хиленькую связку. М-да. Запас трав стоило пополнить немедленно. Часть она может купить у целительницы Ашер, но кое-что придется собрать самостоятельно. Хотя бы по той простой причине, что ради этих трав ей жалко тратить деньги.
Верема, балансируя подносом с ужином, открыла деверь и недовольно фыркнула:
— И куда это ты собралась? — поинтересовалась псица, глядя на свою подопечную, уже полностью одетую для выхода на улицу.
— За травами, — совершенно спокойно отозвалась девушка.
— Да? — хитро усмехнулась воительница. — И тебя ничего не смущает?
— Например? — вскинула голову доплетавшая косу магичка.
— Например, кто тебя больную отпустит? Ты недавно серьезно болела и едва пошла на поправку. Куда тебя за травами несет?!
— Верема, мой запас трав просто катастрофически мал! — попыталась объясниться Реана.
— Купи! — последовал категоричный ответ.
— Деньги надо беречь, — тяжело вздохнула лекарь. — Да и не все купить можно. Легче самой собрать и правильно засушить.
— Прекрати дурить, — возмутилась Верема. — Ты едва на ногах стоишь.
— Но я не могу не пойти, — всхлипнула Реана. — Я всегда очень ответственно отношусь к свои обязанностям. Чем я буду лечить в походе, если вдруг что-то случиться?
— Ты такая проблемная, — вздохнула Верема.
— Уж какая есть, — тут же вскинулась волшебница и поморщилась от того, как загудело в голове.
— Раздевайся, ешь и ложись, — в приказном порядке распорядилась Верема. — Я прогуляюсь за твоими травами.
— Ты? — с сомнением протянула магичка. — Ты хотя бы знаешь, как они выглядят?
— Не имею ни малейшего представления, — призналась псица под удручающий стон магички. — Но ты вполне можешь мне скинуть мыслеграмму.
Начинало вечереть, и если в поселке это еще почти не ощущалось, то в лесу уже сгущался сумрак. И это тоже не добавляло хорошего расположения духа шагающей по ковру опавших листьев Вереме. Воительница после принесения клятвы охранять магичку постепенно превращалась из телохранителя сначала в горничную, а теперь и в травницу. Голова болела после прямого ментального контакта. Обычно после такого воздействия, осуществляемого опытным магом, неприятных ощущений не оставалось. Но либо сказывалась болезнь, либо Реана была неопытна, но последствия были весьма неприятными для псицы.
Верема остановилась возле какого-то невысокого куста, сравнив его с картинкой, мгновенно ясно возникшей в уме. Не то. Возникшая было надежда, что удастся управиться так быстро, мгновенно увяла, а настроение девушки еще сильнее ухудшилось.
Ей вообще казалось раньше, что все зеленые насаждения различаются разве что высотой, кустики там всякие и деревья... А уж какие там листики, их цвет и форма, обычно мало волновало девушку. Впрочем, Верема покривила душой. Наука выживания, с ранних лет вбиваемая наставниками будущим воителям, включала знания и относительно флоры Нилекии. Съедобные и лечебные растения, обладающие прямым, интенсивным действием, псица могла опознать. Но сейчас в ней больше говорила злость, а не здравый смысл. Поэтому она эти факты в расчет не принимала.
Отыскав очередной куст, более или менее походящий издалека на изображение, Верема направилась к нему для проведения дальнейшего, более детального сравнения. Надо признать, что отсиживающий за кустом немытый тип Верему весьма заинтересовал. А уж когда он полез прямо сквозь драгоценные заросли, потрясая перед собой старым мечем с зарубками, девушка и вовсе возрадовалась. Появилась возможность выплеснуть свое дурное настроение. Учитывая, что мужик своим активным продвижением обламывал необходимые псице для выполнения задания Реаны молодые отростки этого года, рискуя продлить ее пребывание в лесу на неограниченное время, воительница посчитала его действия за личное оскорбление и радостно потянулась к оружию.
Разбойник, никем иным этот оборвыш быть явно не мог, быстро растерял весь боевой пыл, стоило ему увидеть, как девушка мастерски крутанула меч. Изящное профессиональное движение показало, что легкой добычей незнакомка не станет. Чувство самосохранения советовало работнику ножа и топора делать ноги, а мужское достоинство — напасть и победить вооруженную бабу. Видимо, этот представитель человечества придерживался мнения, что женское дело детей рожать, да супы варить, а не мечом орудовать.
Верема хищно усмехнулась, отражая первый же нелепый замах с плеча, в который силы было вложено больше, чем мастерства, крутанулась и огрела пролетевшего мимо под действием инерции "вояку" плоской стороной клинка. Спланировав на землю и едва ли не пропахав в ней канаву, тать поднялся, посмотрел на девушку налитыми кровью глазами и замахнулся на псицу. Тем временем Верема успела уже наиграться и потешить свое самолюбие, и выражение ее глаз явно подсказывало неудачному разбойнику скорую расправу. Каким-то образом уловив эти ее намерения, мужик швырнул мечом в противницу и ринулся в кусты, спасая свою жизнь и снова вытаптывая драгоценные заросли.
Воительница легко увернулась от метательного снаряда, но время было упущено, и душегубец успел скрыться в лесу. Ну не гнаться же за ним было. Сняв с пояса мешочек, Верема бережно наполнила его аккуратно срезанными прутиками и листьями и удовлетворенно вздохнула. Вечер явно удался: задание выполнено, глухое раздражение осело.
Вот теперь-то девушка и припомнила уроки мастеров, касающихся даров природы. Решив проявив инициативу, Верема принялась искать знакомые деревья да травы. Серебристые с внутренней стороны листья росицы отыскать оказалось проще простого. Их воительница складывала сразу в два мешочка, один предназначался травнице, а второй — для нее самой. Достаточно было разжевать листик и приложить кашицу к ране, как ускорялся процесс сворачивания крови. Весьма полезная травка — мало ли какие приключения их еще ждут. Вооружившись небольшим ножом с широким лезвием, извлеченным из-за голенища сапога, псица наковыряла черную кору могильного дерева, прозванного так в народе за то, что в радиусе пяти метров от него не росла даже трава. Не смотря на мрачную "славу" древа, девушка знала, что отвар из коры помогает избавиться от проблем с желудком и прочими напастями кишечными.
Действуя подобным образом, девушка и не думала выслужиться перед появившейся начальницей, а просто руководствовалась здравым смыслом.
Под кронами деревьев скопился густой сумрак, заставляющий существенно напрягать зрение, когда Верема решила, что дальнейшее ее блуждание по лесу смысла не имеет, поскольку с каждой минутой искать тропинку, ведущую к поселению, будет все сложнее.
О том, что сюрпризы в этот вечер еще не закончились, возвестило появление на пути псицы пятрых татей, по степени неумытости и оборванности похожих друг на друга как две капли воды. Потому Верема даже затруднилась бы сказать, кого из этих любителей природы она недавно обнаружила под кустиком. Злопамятный мужичок ей попался, сам не справился, так друзей притащил, девицу уму-разуму учить.
Верема напряглась. Все-таки пять человек — это перевес, тут могут сильно уступать в умении, но подавить числом и грубой силой. Скакать и уворачиваться, держа в поле зрения всех противников, крайне сложно, почти невозможно. Лучше всего было бы избежать драки, банально сбежав. Вовремя отступить — не трусость, а тактическая хитрость, если при этом ты не нарушаешь прямого приказа, конечно же. Пока она обязана жизнью и не отдала долг, не имеет права умереть, если только хочет сохранить право на перерождение. Но в ночном лесу она ориентировалась плохо, а вот о татях такое явно не скажешь. Если они тут живут, то каждое дерево, каждую кочку знают. Значит надо сражаться. Девушка достала меч, настороженно замерев и не делая попытки нападать первой.
— Надеюсь, ты уже нагулялась? — раздался насмешливый вопрос откуда-то сверху.
Разбойники дружно задрали головы. Верема же делать подобной глупости не стала. Мгновенно упав на колено, она подцепила из-за голенища нож и послала его в горло второго слева мужчины. Не глядя, попала ли, — она знала, что да, — псица в два шага приблизилась к оставшимся четырем и полоснула клинком центрального, мгновенно выходя с линии удара разворачивающихся остальных крайних мужланов. Один из татей упал жертвой своего же напарника, еще один — от ее клинка, последнего добил меткий бросок Анамара. Полукровка мягко спрыгнул на землю и брезгливо ткнул носком труп.
