До заснеженной поляны, на которой мы оказались впервые в этом мире, мы дошли в последнее полнолуние зимы. Новой Властительнице было мало дела до каких-то там иномирян, но соблюдать осторожность все-таки стоило. Мы идиоты!

Друид смешно ползал по утоптанному снегу, выводя ровную пентаграмму, вписанную в идеальный круг. Он умело посыпал линии золотистым порошком и капнул по капле нашей крови на каждую вершину пятиконечной звезды.

— Дроу в пяти минутах от нас, хотя уже в трех, — появился из-за деревьев Сиф, даже не сменивший своей звериной ипостаси.

— Быстрее, встаньте на лучи пентаграммы. Мы должны успеть, — крикнул друид.

Все было исполнено мгновенно. Забыв про все запасы и дорожные мешки, мы заняли свои места, и старик быстро стал бормотать какие-то заклятья. Мир подернулся легкой дымкой. Последнее, что я увидела — Йекер нанизывающий на свой длинный меч друида. Тьма!

* * *

Старикашка все же успел, хотя лучше бы опоздал. Для меня лучше. Мы перенеслись прямо в середину крупного эльфийского лагеря. Свет?! Навстречу нам уже спешил высокий, статный воин. Он замер в нескольких шагах, а потом нерешительно спросил:

— Бабочка?

Я не сразу понял к кому он так обратился, но потом... Рени с визгом бросилась на шею воину. Что у нее за привычка к каждому встречному эльфу обниматься лезть? Я подавил приступ ревности. Глупо это, ведь я, по сути, на это не имею никакого права.

— Папа, как ты меня нашел? — столько радости в голосе, со мной она так не говорит.

Стоп! Папа? Ч-черт! Лионель Талиан! Знаменитый герцог, глава Совета Светлого Леса, старый интриган, аморальный ублюдок даже по меркам дроу и злейший кровный враг. Лучше уж застенки Империи и смерть от рук изощренных демонов, чем Этот.

— Как же ты меня напугала, — море заботы и нежности.

— Прости. Я не специально.

Легкая улыбка на совершенном аристократичном лице.

— Знаю. Кстати, не познакомишь нас со своими... спутниками, — герцог соизволил обратить свое внимание на нас.

— Да, конечно. Это Сифар, он наемник и... оборотень. Истинный. Это Фиара, она...

— Дитя Мира? Хм, нет. Лиор ошибся, она не может быть ей, — задумчиво проговорил Лионель.

— Ты уверен? — дочь заглядывает в темные глаза отца.

Я бы не рискнул проделать тот же фокус, меня бы Талиан просто испепелил взглядом. Благо маг не из последних.

— Уверен, милая, уверен. Ну, представляй дальше, — насмешливо предложил герцог.

Рени замялась.

— Это дроу...

— Я вижу. И?

— Рен...

— Илиарен Кирис, — не стал я прятаться. Зачем? Уверен, Лионель и так знает, кто я.

— Приятная встреча. Меня просили передать вам проклятье, — ухмыльнулся эльф.

От ласкового, заботливого родителя не осталось и следа.

— Милая графиня Тариэль. К сожалению, я не знаю ее родового имени, как-то не забыл спросить, а потом было поздно, — вежливый оскал.

Хм, значит Тару убили. Что ж, сама виновата. Я кивнул, показывая, что принял к сведению информацию.

— Что ж, нам пора. Силь, — герцог подозвал офицера, а я только сейчас заметил, что весь лагерь уже собрался вокруг нас смертельным кольцом. Не пробиться.

— Девочку доставьте родителям в... — он кинул вопросительный взгляд на Рени.

— Артистар, — поспешила подсказать правильная дочь.

— В Артистар, — подождав пока уведут ребенка, продолжил, — Этих убить, — легкий кивок в нашу сторону.

Так буднично и неинтересно нам с истинником подписали смертный приговор. Герцог Талиан даже не удостоил меня кровным поединком. Значит, для него я слишком плох. Обидно как-то умирать как бродяга. Хотя кем я был почти всю свою жизнь? Наемником, а это почти одно и тоже.

* * *

Я замерла, услышав приказ отца. Хотя чего я ожидала, как он мог упустить такую замечательную возможность убрать Кириса? Никак. Я бы тоже не смогла устоять, если бы это не был Рен. А Сиф просто под руку попался, все же он темный.

— Отец. Они все еще мои спутники, убив их, ты выступишь против меня. Отпусти их, пусть катятся, — внимательные холодные глаза отца.

Он всегда такой, постоянно меняющийся. То любящий родитель, то глыба обжигающего льда, то яростный огонь.

— Тебя хорошо воспитали, ты не забываешь, что такое честь, даже в отношении темных, — похвалил папа.

— Ты воспитал, — попыталась польстить. Он засмеялся над моей нелепой попыткой.

— Хорошо. Пусть идут, — повелительно махнул рукой солдатам расступиться.

Рен, уходя, кинул на меня какой-то странный взгляд, и я поспешила отвернуться.

— Не хочешь с ними попрощаться? — герцог Талиан пытливо всматривался в мое лицо.

— К чему? — я умело изобразила удивление.

Отец лишь хитро мне улыбнулся, но все же поверил. И правильно, прощаться нам не к чему. Стоит сделать мне один неверный шаг и дроу убьют. Узнай отец, что было между нами, так вообще пыточные камеры Рену обеспечены. На долгие годы, и никто даже не узнает, что он будет жив. Лионель Талиан не потерпит зятя-дроу. А я, к своему стыду, была рада, что он уходит, что не придется объясняться и пытаться понять, что все-таки мы значим друг для друга. Малодушно? Согласна, но так спокойнее.

Только оказавшись в стенах родного замка, я вспомнила, что мой родовой знак, мой кулон, так и висит на шее у Рена. Нужно заказывать новый втайне от отца, а это столько трат. Может, соврать, что потеряла?

Спустя три месяца...

Опять провела почти весь день в лесу, вернулась домой к только вечеру. Грязная, в слегка испорченной одежде (снова выслушивать беззлобное ворчание горничной), с растрепанными золотистыми волосами, но сверкающими искренней радостью глазами. Я так долго не была дома, что и забывать стала, как выглядит родной лес.

— Для измученной и больной ты выглядишь непозволительно хорошо, — меня изучал задумчивый взгляд.

Я широко улыбнулась брату, которого не видела аж с рассвета.

— Мне стало лучше, — отчаянная ложь. Впрочем, я и не надеялась, что мне поверят. Тион привык. Я часто притворялась больной и сбегала с детства.

— И ты снова кинулась в лес. Что мне с тобой делать, отец наказал следить за тобой неустанно, — картинно вздохнул Тионэль.

— А разве моя вина, что ты не выдержал моих вылазок и неделю. Слабые нынче маги пошли, — посетовала я и еле успела увернуться от маленькой шаровой молнии.

— Эй, это нечестно. У меня даже оружия нет, а ты молниями кидаешься.

— Потому и кидаюсь, — рассмеялся брат.

Погоняв меня по двору, Тион все же успокоился и велел мне идти подготовиться к ужину (его право, этот наш поединок выиграл он). Оказывается у нас гости. И отец вернулся из столицы. Я была очень рада, а-то он, после того как меня нашел, организовал вокруг "непоседливой дочки" тройное кольцо наших элитных воинов и умчался в Энуанес к Правителю Келлиндилу, пожелав хорошего пути. Путь был замечательным, если бы моя охрана не приняла так близко к сердцу поручения герцога Талиан и не ходила бы за мной хвостиком. Я даже в кустики спокойно не могла сходить, постоянно ощущался кто-то рядом. Расслабиться, понимаете ли, не давали. Прибытие в родовой замок спасло жизнь нашим бойцам, еще пару дней и я бы всех поубивала (я это могу). Брат вдоволь посмеялся надо мной, он прекрасно знал жесткий характер отца, сочетающийся порой с неуемной заботой. То есть охрана была не столько для моей защиты, сколько для того, чтобы проучить меня, а-то, видите ли, вечно лезу в неприятности.

Я свежая и счастливая стояла посреди своих покоев, а вокруг сновали точно стая мелких рыбок заботливые служанки, наряжая меня.

— Ми, а кто к нам приехал? — полюбопытствовала я.

— Ой, не знаю. Их поселили в другом крыле, я не видела, но говорят важные такие, — затараторила девушка.

Видно было, что она ужасно расстроена. Еще бы первая сплетница замка и не знает ничего. Должно быть, существенно бьет по самооценке.

— Важные говоришь. Ну, у отца все гости важные и гордые, и еще много чего не очень приятного. Ай!

Действия служанок заставили меня вскрикнуть. Дурацкая человеческая мода на корсеты. Ну, зачем они эльфийкам? Мы и так стройнее некуда. Вон, некоторые считают, что мне вообще не мешает поправиться. Хотя Сиф не очень удачный пример, ему вроде все крупное нравится? Ну ладно. По крайней мере, этот фасон платья акцентирует внимание на грудь, делая ее более пышной. Так, что она чуть ли не вываливается. Уф, пыточный инструмент.

* * *

Три месяца прошло с тех пор, как я последний раз Ее видел. И вот я уже в родовом замке Талиан, светская беседа с Ее братом. Наши родители переговаривались у камина. Мы заключили мир, при моем непосредственном участии. Многих сил потребовало от меня это, хотя если бы отцу не наскучила эта игра, он бы не согласился ни за что. А так, все к лучшему. Но делал я это только для того, чтобы иметь хотя бы возможность увидеть Ее. Поговорить. Спросить о том, что произошло на поляне. Она не позволила своему отцу меня убить, но никак более не высказала своих чувств. Или их и не было вовсе? Или она просто боялась отца? Но почему тогда не писала, не пыталась меня найти. Три месяца длинный срок. Я что-то говорил Тиону, милый малый. Наследник рода. Сильный, умный маг.

Дверь тихонько скрипнула и зал вошла Рениэль Талиан. Как же давно я тебя не видел. Я незаметно сжал в руке кулон в виде переплетенных ветвей ивы. Старый подарок.

— Отец, я слышала у нас гости? — изящно изогнутая бровь и острый взгляд на собеседника отца.

В лице девушка не изменилась, но рука все же слегка дернулась к поясу. Оружия там не было, но рефлексы сложно искоренить. Рени улыбнулась гостю, поклонилась, используя сейчас свое право на мужской поклон воина. Хотела показать, что не просто кукла с пустой головой. Хороший ход, с моим отцом так и надо.

— Рада вас приветствовать в нашей скромной обители, — иронично усмехнулась.

— Это я безмерно рад, — герцог Кирис легко преодолел расстояние между ним и эльфийкой и благородно приложился к нежной ручке губами.

— Позвольте представиться. Герцог Наранель Кирис.

— Кирис? Но... — взгляд девушки тут же принялся обшаривать комнату и наткнулся на смущенного меня, — Рен?

— Здравствуй. Ты прекрасно выглядишь, — глупые слова, но что еще я могу сказать.

Она удивлена, растеряна, но радости я что-то не вижу, а так надеялся.

— Вы знакомы? — отец и Тион непонимающе уставились на нас.

— О, да! — многозначительно усмехается Лионель, видя, что мы упорно молчим, буравя друг друга взглядами, — Они знакомы.

Тон светлого мне не нравится, неужели Рени ему что-то рассказала?

— Тем лучше, — отец быстро справился с собой и усмехнулся в ответ Лионелю.

Почти так же гнусно. Брр... эти двое задумали недоброе. Это пугает.

Разглагольствования наших родителей рассеивали неловкую тишину, царившую за столом. Иногда их поддерживал и Тион, но быстро выдыхался. А мы с Рени вели себя как дети. Украдкой поглядывали друг на друга, но, столкнувшись взглядами, тут же отворачивались. После ужина нас отвели в гостиную.

* * *

Зачем он здесь? Как? Отец пригласил в дом Кирис. Мир сошел с ума! Неужели мы заключили мир? И Наранель не побоялся приехать в логово к врагу, да еще и с сыном. Наследником и опорой рода. Хотя какая к Тьме из Рена опора.

— Вы, должно быть, удивились, увидев нас здесь, — обратился ко мне герцог Кирис, видимо Тион уже был в курсе дела, как и Илиарен, — Дело в том, что наши славные семьи давно ведут свою вражду, чуть ли не с раскола расы. Но те времена прошли, мы уже две тысячи лет живем в мире, уже несколько поколений наших родов не причиняли вред друг другу и мы подумали, что стоит прекратить своры окончательно, поэтому несколько дней назад в столице был заключен мир между родом Кирис и родом Талиан, подписанный обоими Правителями.

Я совсем по-деревенски распахнула рот. Как они успели? Уже, а я и не знаю ничего.

— Так же мы заключили некоторые торговые сделки, — перенял эстафетную палочку отец, — и военные соглашения. Мы безмерно доверяем друг другу, — я чуть не рассмеялась в лицо герцогам. Они доверяют друг другу. Два прожженных интригана, два старых хрыча, что постоянно плетут козни. Они завязли в паутине политики так давно, что и не вспомнить уже. Доверяют. Угу, — И чтобы еще больше упрочить наш союз. Мы хотим объединить наши семьи.

Тион судорожно закашлялся в своем кресле. Еще бы, он жениться не собирался лет до четырехсот, а-то и больше. Небось, решил, что ему сейчас всучат какую-нибудь стервозу-дроу. И не отвертишься ведь. И я не отверчусь, если им пришло в голову замуж выдать меня, а не братца. О, нет! Только не это.

— На следующем балу Правителя будет объявлено о вашей помолвке, дети мои.

Мои худшие опасения подтвердились. Нежно улыбающиеся отцы смотрели на нас с Реном.

— Что?! — заорали мы от нежданно привалившей "радости".

— Отец. Объясни. Какая свадьба, скажи, что пошутил, — Рен умоляюще смотрел на отца.

— Ну, ты же сам радел за мир. Столько доводов приводил, я согласился, а теперь условия ставлю я. Или свадьба или мира не будет, — жестко закончил дроу.

— Но вы же подписали договор.

— Как подписали, так и разорвем,— мрачно улыбнулся темный.

— Да плевать. Я замуж за него не пойду. Ищите другую дуру...

— Дочь!

— Что дочь! Разменной монетой меня сделал, да? Не будет этого, — я была в ярости.

— Не дерзи. Будет, так как я говорю, — холодно бросил Лионель (всегда именую отца по имени, когда злюсь).

— Нет.

— Лишу наследства, — ха, нашел, чем пугать.

— Плевать. Я сама смогу о себе позаботиться, а вот ты потеряешь еще одну свою женщину. Я ведь на нее похожа. А уйду, не увидишь больше. И не удержишь, ее же не удержал... — говорю ужасные вещи, но мне можно, я в ярости. Мама бы никому не позволила себе приказывать.

— Рен?! Заткнись, — хлесткая пощечина от брата.

Ледяной взгляд отца. Дура! Ему же больно сейчас.

— Я... пап. Прости, я не хотела. Прости, — ярость отхлынула, и я раскаялась, но не выдержала тяжелого взгляда герцога Талиан и убежала в слезах.

Устроила истерику, причинила боль отцу и брату, да еще и на глазах у Кирис. То-то они злорадствуют, небось.

Часть 8

Планы и то, как они рушатся

Тишина стояла оглушительная. Тион растерянно поглядел на отца, он никогда не бил женщин, но сдержаться не смог. Вздорная девчонка! Когда злиться, всегда начинает чушь нести. Но не до такой же степени.

Герцог Талиан уверенно встретил взгляд сына, ободряюще улыбнулся и поднялся со своего кресла.

— Пойду, поищу ее.

— Пап, не надо.

— Ничего я ей не сделаю, что вы меня тираном перед дроу выставляете, — проворчал словно старик.

Сердце — развороченная рана. Рениэль знает куда бить. Она и вправду так похожа на мать. Невероятно красивая и упрямая, гордая, непоседливая. Он уже и забыл про это, так давно дочери не было рядом. А жену он удержать не смог, она умчалась на очередной подвиг со своими друзьями-магами, а назад не вернулась. Точнее...

... Ее принесли, завернутой в старый темный плащ. На черном она казалась еще беззащитней. Золото волос разметалось на ветру, безвольно свесившаяся рука и тонкая струйка крови из уголка губ.