— Эй, хозяин, а где Форс? — забеспокоился Лавр, убирая меч в ножны и оглядывая зал в тщетной попытке увидеть своего приятеля.
— Его слегка зацепило, он пошел наверх, рану промыть.
— А почему наверх? — удивился эльф, но хозяин кабака только пожал плечами. Дескать, если я буду задавать много вопросов, то и клиентов растеряю.
Поведение гоблина показалось Лавру довольно странным. В особой стеснительности Форса нельзя было упрекнуть однозначно. Так в чем дело? Зачем гоблину понадобилось разбираться со своей раной скрытно? Любопытный эльф поднялся по лестнице на второй этаж, и толкнул дверь в номер, где должен был находиться его приятель. Ну, собственно говоря, гоблин действительно находился именно там. И даже занимался тем, о чем говорил хозяин — промывал рану. Однако эльф замер на пороге, как жертва заклятья окаменения. Форс стоял к Лавру спиной. И эльф прекрасно мог видеть нанесенную на кожу гоблина татуировку. Длинная, как змея, изображавшая колючее растение северных земель, она начиналась где-то за ухом, тянулась через всю спину и терялась под штанами.
— Ничего себе! — не выдержал эльф. Форс дернулся и обернулся.
— Так я и знал, что однажды ты ее увидишь, — обреченно вздохнул гоблин.
— И долго ты собирался скрывать, что ты принадлежишь к королевскому роду? — потрясенно поинтересовался эльф.
— Всегда! — отрубил Форс. — Это не имеет значения. Я покинул свою страну, и не собираюсь туда возвращаться вновь.
— Насколько я понимаю, судя по длине твоей татуировке, у тебя на спине изображен не просто символ северных гоблинов, а знак прямого потомка. Твой отец — коронованный правитель?!
— И что? — буркнул гоблин, накладывая на рану повязку. — Лучше помоги. У моего папаши таких наследников аж 12 бельсов было. Выжили, правда не все, потому как за трон боролись со страшной силой. А мне этого добра и даром не надо было. Потому я и сбежал. И прошу, ради богов, не говори никому, что я королевского рода, иначе маги вцепятся в меня, как клещи.
— Зачем? — не понял эльф.
— Да ты что? Не знаешь, что большая часть артефактов активируется именно королевской кровью? Да и вообще она для магии очень полезная вещь. Вот только я подопытным кроликом быть не желаю, — отрезал Форс. — И объектом для политических авантюр не собираюсь быть тоже. Я не хочу, чтобы меня против моей воли сажали на трон и устраивали гражданские войны! У северных гоблинов и так слишком давно не было мира. И я не хочу стать причиной очередной войны.
— Кто тебя может заставить быть королем, если ты этого не захочешь? — удивился Лавр.
— Да любой маг может! Ты что, никогда не слышал о влияющих на личность заклятьях? Они пробуждают самые темные инстинкты и стремления. Всего одно такое заклятья, и я вполне могу захотеть сесть на трон, даже если для этого мне придется перерезать добрую половину своих соплеменников, — раздраженно пояснил гоблин, натягивая рубаху.
— Ты принадлежишь к клану Охотников столько лет, и до сих пор умудрился не выдать свою тайну? — поразился эльф.
— Я был осторожен.
— А это правда, что все прямые потомки короля гоблинов обладают какими-то удивительными артефактами? — не отставал от Форса Лавр.
— А вот это уже тайна, — хмыкнул гоблин. — Которую, впрочем, я могу тебе открыть... но только в обмен на меч.
— Небельса с два я уступлю кому-нибудь свое оружие! — отмахнулся от предложения эльф. — Мне, конечно, любопытно, но я переживу.
— Ладно, может быть, со временем, я найду достойную цену для твоего оружия, — вздохнул Форс, который уже не первый год облизывался на эльфийский клинок. — Ну что, продолжим наш вечер? Честно говоря, выпитое вино уже выветрилось из моей головы, так что придется начинать заново.
— Только давай начнем заново в другом кабаке, — предложил эльф. И гоблин с ним согласился. Для одного дня приключений было больше, чем достаточно.
6.
Раз есть дырка, значит, в ней должен быть смысл.
Марат Ка.
О том, что эльфы будут недовольны появлением у Татьяны ручного ездового шриша, Террел ее предупредил. А вот о том, что этот монстр, получивший от магички имя Ржавый, вырастет до таких размеров — не сказал. К полутора годам шриш своими габаритами ничем не уступал крупному коню. В качестве средства передвижения Ржавый оказался выше всяких похвал — он был и быстрым, и выносливым, но и проблем с ним было выше крыши. Прежде всего потому, что злобные эльфы объявили Татьяну своим врагом номер один и даже назначили награду за ее голову. В принципе, попытку решить дело миром эльфы все-таки сделали. Если так можно сказать. Поскольку Татьяне было доставлено письмо с требованием (!) уничтожить имеющегося у нее шриша немедленно. И еще выплатить штраф за то, что она вообще посмела держать у себя эльфийское животное. Надо ли говорить, куда послала Татьяна листоухих вместе с их требованиями? Думаю, не стоит. И так понятно. Но эльфы искренне обиделись. И объявили Татьяне войну. Однако магичку это нисколько не испугало. На белом свете найдется не много идиотов, которые свяжутся с Охотником. Тем более, владеющим магией. Так что Татьяна угрозы эльфов просто проигнорировала. Если листоухие красавцы хотят с ней воевать — пусть делают это сами. Вот только вряд ли они высунут свои благородные носы с территории Золотого Леса. И уж тем более решатся надолго его покинуть.
Надо сказать, что за два года пребывания в данном мире Татьяна сделала однозначный вывод — ей здесь нравится. Да, конечно, данное измерение было не без недостатков, но идеально бывает только в раю. А туда Татьяна не торопилась. В первую очередь потому, что не была уверена в том, что ее туда возьмут. Все-таки, как ни крути, а она была наемным убийцей. Хоть и называлась Охотником. Да еще и сражалась преимущественно против людей. Нет, монстры, конечно, тоже иногда попадались, но не так часто, чтобы их можно было счесть глобальной опасностью. Они и появились-то в данном мире искусственным путем, что давало реальную возможность со временем истребить их совсем. Магически выведенные твари практически не могли размножаться и имели еще целый ряд ограничений. Впрочем, менее опасными они от этого не становились. Монстры были прекрасно защищены, умели приспосабливаться к окружающей обстановке и очень долго жили. Да, породивший их маг обладал действительно огромным потенциалом. И очень нездоровой фантазией. Это сколько же травы надо было выкурить, чтобы создать столько разных монстров и догадаться выпустить их на волю! Не мудрено, что Совет магов быстренько избавился от своего безумного коллеги. Вот только поздно уже было. Монстры расползлись по земле. И бельсы для сражения с ними были вынуждены создать клан Охотников. И кто бы мог подумать, что когда-нибудь люди станут куда более значимой опасностью, чем монстры? И что представителям клана Охотников придется гоняться за небельсами?
Как и во многих измерениях, бельсы не сразу обратили внимание на людей. И не сразу поняли, что они опасны. Впрочем, те люди, которые жили рядом с бельсами и даже вступали с ними в смешанные браки, отнюдь не были фанатиками. Они постепенно переставали замечать расовые различия, вели обычный образ жизни и не доставляли бельсам никаких проблем. Сложности возникали с совсем другими людьми. С теми, кто жил достаточно далеко от бельсов и попадал под влияние различных фанатиков (типа верующих в Великого). Такие люди были настроены весьма агрессивно. Однако открыто воевать с бельсами не решались и они. Видимо, даже фанатики не были столь глупы. И понимая, что противостоять бельсам они (пока, во всяком случае) не могут, люди начали убивать своих противников исподтишка. Тайно. Засылая на земли Мортии своих воинов. Люди обвиняли бельсов в том, что мир наводнили монстры (отчасти, это обвинение было справедливым) и заявляли, что злобные нелюди и сами ничем от монстров не отличаются. Последнее утверждение, конечно, было явным перегибом, но с другой стороны... людей можно было понять. Некоторые бельсы выглядели так, что не каждому демону в страшном сне приснится. А упрекнуть людей в излишней толерантности и терпимости еще никому не удавалось. Ну а поскольку небельсы прекрасно отдавали себе отчет, что они намного слабее своего противника, то всю свою фантазию они направляли на создание различных артефактов и особых видов оружия. И для защиты, и для нападения. Причем, по убеждениям людей, каждую расу бельсов нужно было убивать своим, особым способом. На вампиров доморощенные ведьмаки ходили с серебром, на оборотней с осиновыми кольями, а файернов щедро поливали святой водой и размашисто крестили.
Откуда люди понабрались такого бреда — Татьяна представления не имела. Но суеверия были неистребимы. Магичка встречалась с кое-чем подобным в своем мире, но... только в книгах. Причем в таких, которые вряд ли можно рассматривать, как серьезный источник. В данном измерении людям было несколько сложнее. Поскольку нечисть в лице бельсов действительно существовала и прекрасно себя чувствовала. На взгляд Татьяны, в данной ситуации, скорее, от людей следовало бы ожидать более практичного и прагматичного отношения к нечисти. Но небельсы предпочитали верить во всякую ерунду. Откуда, например, взялось поверье, что вампиры боятся чеснока, а оборотни чертополоха? Что брукс надо непременно расстреливать из арбалета стрелами с наконечниками из заточенного ясеня, а кольдеров надо сжигать? Что гномов нужно травить мухоморовым отваром, а леших убивать исключительно топором? Татьяна (от нечего делать) даже начала коллекционировать подобные суеверия. И обнаружила весьма интересную вещь. Единственная раса бельсов, против которой люди так и не придумали оружия (видимо, не собираясь с ними воевать) — это эльфы. Любопытно... неужели листоухие ведут какую-то игру? Возможно ли, чтобы эльфы заключили с небельсами договор? Да нет, маловероятно. Они не со всеми бельсами-то общаются, куда уж им снизойти до людей. И однако все это было очень странным. Татьяна поделилась своими мыслями с Террелом, и тот задумался. Вампир слишком долго жил, и чересчур многое повидал на своем веку, чтобы игнорировать опасность. Даже если она предполагаемая.
Надо сказать, что за два года Татьяна сумела если не подружиться с Террелом, то хотя бы найти с ним общий язык. Маг перестал от нее откровенно шарахаться и доверял довольно серьезные задания. Он даже допускал Татьяну на свои допросы. Особенно после того, как магичка наглядно ему продемонстрировала, что приемы вампира по выбиванию сведений несколько устарели. Террел даже позволил ей осмотреть артефакты Совета. И выслушал пару интересных комментариев на этот счет. Единственное, к чему Татьяна наотрез отказывалась прикасаться, был медальон, который превратил ее из статуи в человека. Да, конечно, однажды магичка уже брала его в руки и ничего страшного не случилось, но больше она рисковать была не намерена. Татьяна не понимала природу медальона. А все, чего она не понимала, казалось ей (не без основания) опасным. Кто его знает, этот артефакт, а вдруг он при следующем контакте снова поведет себя неадекватно? Помнится, преподаватель по теоретической магии предупреждал о такой возможности. Нет уж, непредсказуемых приключений с Татьяны хватит. Она только-только освоилась в этом мире. И даже начала к нему привыкать. У магички имелась своя комната в казармах клана Охотников, у нее появилось множество знакомых и (главное!) теперь она была сама себе хозяйкой. И все ее подвиги очень хорошо оплачивались. Татьяна могла себе позволить и хорошее оружие, и одежду на заказ, и любимые блюда в любом трактире. Магичка даже завела счет в гномьем банке и начала откладывать на долгую, обеспеченную старость. Если она, конечно, до нее доживет. Последнее было маловероятным. Во-первых, Татьяна вела слишком опасный образ жизни, а во-вторых, она так и не начала стареть. Хотя было у магички опасение, что смерть Шереса снимет с нее не только браслет подчинения, но и другие заклятья. Однако, видимо, бессмертье было не просто магией.
Надо сказать, что первым неувязку внешнего облика Татьяны с ее предполагаемым возрастом заметил все тот же Террел. Небельсу это вряд ли бы удалось. В конце концов, два года — это не тот срок, за который могли произойти какие-то кардинальные перемены. Но Террел удивился, когда понял, что изменений не было вообще никаких. Он усадил Татьяну напротив себя и устроил ей форменный допрос. Сначала магичка честно отвечала на вопросы, тщетно пытаясь понять, что от нее хотят. А затем, когда выяснила что маг хочет постигнуть секрет бессмертия, рассмеялась, и поведала, как приобрела сей бесценный дар. Террела хватил столбняк.
— Шерес использовал инкубатор проявления?! Но это запрещено законом! — возмутился маг.
— Ну, во-первых, кольдеру явно было наплевать на закон, а во-вторых, если быть точным, закон запрещает использовать инкубатор для бельсов. Про людей там ничего не сказано, — цинично заметила Татьяна.
— Да потому что ни одному нормальному магу такое даже в голову не придет! Бельсы намного сильнее людей, но даже среди них потери при прохождении инкубатора составляли почти 80%! Поэтому и был издан закон! А уж для человека инкубатор — это верная смерть. Как ты сумела выжить?! — поразился Террел.
— Не знаю, — вздохнула Татьяна. — Но скажу честно. Никого и никогда я не хотела убить так сильно, как Шереса. И мне безумно жаль, что Лавр лишил меня этого удовольствия.
— Многие небельсы, да и бельсы тоже мечтают приобрести бессмертие, — задумчиво сказал Террел.
— Не знаю, какой выбор я сделала бы, если бы у меня вообще был выбор, — пожала плечами Татьяна. — Бессмертие это слишком долго.
— Не для всех. Твое бессмертие, например, весьма относительно, — заметил вампир.
— Это как?
— Инкубатор является своеобразным артефактом. А магическая вещь не может кардинально изменить суть, только немного исправить, — объяснил Террел. — Ты будешь стареть, но слишком медленно для небельса. Пока я даже не могу понять насколько. Человеческий год может растянуться для тебя и в 10 лет, и в 50, и даже в сто. Скорее всего, тебя и убить можно. Если лишить головы или сердца. Так что будь осторожнее.
— Постараюсь! — рассмеялась Татьяна. — Все-таки, быть вечно молодой — это довольно приятная перспектива.
— Судя по количеству кавалеров, которые около тебя крутятся, одиночество тебе не грозит в любом случае, — фыркнул маг.
— Еще бы кто дельный среди них был, — уныло вздохнула магичка.
Повод для уныния у нее действительно был. Если сначала Татьяна радовалась тому, что теперь может вести активную личную жизнь, то потом ей это надоело. Ну не будил ни один из ее кавалеров в ней нежных чувств! Татьяна перебрала представителей практически всех рас в надежде увлечься, но звоночек внутри так и не звякнул. Может, приобретя бессмертие, она потеряла способность любить? Или все чувства у нее атрофировались за полвека пребывания в рабстве у Шереса? Второе более вероятно. Хоть Татьяна и не старела, это не означало, что она не становилась старше. Оставался опыт, менялись взгляды на жизнь, и от наивной девушки, которой она когда-то была, не осталось ничего. Да, когда-то Татьяна верила в любовь. И готова была пойти за любимым мужчиной на край света. Однако ничем хорошим это для нее не закончилось. Любимый мужчина ее предал, она едва не сгорела на костре, получила смертельную рану, превратилась в статую и оказалась в рабстве у Шереса. Заводить романы после подобных испытаний Татьяна не решалась. Впрочем... она слишком хорошо знала, что истинным чувствам наплевать на подобные мелочи. Они не спрашивают разрешения, не ждут удобного момента и не обращают внимания на вопли здравого смысла. Вот только мужчина, способный вызвать подобные чувства, пока на пути Татьяны не встретился. А случайных кавалеров, которых магичка держала "для здоровья" она забывала сразу же, как только за ними закрывалась дверь.
