Возвращая тебя

— Ясно, — кивнула она и, подумав, одарила собеседника улыбкой. Стоило наладить отношения с будущими спутниками. Тем более, что некоторые уже были настроены негативно, — хмыкнула она, заметив проходящего мимо давешнего "противника".

Всего в отряде, кроме них, хозяина товара, пятерых погонщиков и Первого наемников было еще двенадцать человек. Айшэ в этом колоритном коллективе оказалась единственной женщиной. Напомнив себе держаться на стоянках поближе к Эльхиору, девушка перебралась на телегу к общительному пареньку.

— А ты раньше через зимние земли ходил? — спросила она с искренним интересом. Подобная любознательность была семейной чертой, и ее не способны были искоренить никакие проблемы, в которые имел свойство соваться любопытный нос.

— Всего раз, — откликнулся молодой человек, постукивая по спине быка длинной палкой, от чего мохнатая животина мотнула головой и неспешно двинулась к воротам.

— Расскажешь? — она проводила взглядом Эльхиора, проехавшего мимо на невысокой мохнатой лошадке, которую так же выделил караванщик, которого звали Макус. Высокий наемник довольно забавно смотрелся верхом на этом коренастом коньке, но выправка была отменная.

— Да что рассказывать, снег вокруг, насколько видно, — пожал плечами Вир.

— Понятно, — с показным разочарованием протянула Айшэ, — а я вот в первый раз туда еду. Раньше как-то не доводилось сюда забредать. А тебя какими судьбами сюда занесло?

— Я сам с юга, — живо откликнулся Вир. — Наслушался сказок про зимние земли, вот и сунулся в прошлом году. Ну что сказать, ничего такого, что в легендах сказывают, не видел, но заработал совсем неплохо. Вот и нанялся к Макусу повторно. А сама?

— Да мне что, — Айшэ почти что ласково улыбнулась, про себя позлорадствовав, что Эльхиор не успел далеко отъехать и, скорее всего, слышал всю их беседу, — куда муж, туда и я. А ему какая-то вожжа под хвост попала, захотел в Майнару съездить. А с вами оно быстрей получится.

— Ну, понятно, — довольно лаконично отозвался Вир, как-то приуныв. Девушка только мысленно усмехнулась. Теперь, считай, каждый знать будет, что они с магом супруги. Скорее всего, Эльхиор не поскупится на ехидные замечания, зато и гостей ночью ждать не придется.

До границы холодов добрались быстро. Фургоны остановились, стоило лишь заехать на тонкую прослойку снега. Возницы поспрыгивали с козел, и принялись сноровисто выпрягать быков. Айшэ сначала удивилась, ведь они только начали путь, но совсем скоро причина задержки стала ясна. С фур быстро сняли колеса, установив в специальные разъемы длинные деревянные полозья, смазанные воском. Импровизированные сани в снегах были куда уместнее телег. Довольно скоро они снова двинулись в путь.

Девушка забралась в седло такой же мохнатенькой лошаденки, как и та, что досталась Эльхиору. Потрепав животинку меж ушами, она отправила ее поближе к голове каравана.

За весь день они так ни разу и не остановились на привал. Вокруг простиралась белоснежная пустыня. Почти постоянно шел снег. Холодный ветер порой проносился, зло завывая в белесой выси над головами, кружил небольшие смерчики и пытался бросать в лица путникам колкое крошево. Айшэ довольно скоро перебралась в фургон к Виру и сидела рядом с парнем, кутаясь в шубу, купленную как раз перед отъездом, мысленно поблагодарив хозяина магазинчика, который все же убедил ее раскошелиться на это недешевое приобретение. Штанишки с шерстяным начесом, которые ей торжественно вручил Эльхиор, гадко при этом ухмыляясь, тоже пришлись как нельзя кстати. Шарф заменили собственные длинные волосы, которые вампирша ничтоже сумняшеся обмотала вокруг шеи, благо длина позволяла. Завершала гардероб шапка-ушанка и унты мехом наружу. Все экипировка стоила немало, но теперь хотя бы позволяла не замерзнуть. Айшэ вряд ли бы в этом призналась, но при подобной погоде чувствовала себя все же не особо комфортно. Сказывалось то, что она выросла в куда более мягком климате.

Перекусили, тоже не спускаясь с козел и седел, запивая это дело каким-то крепким напитком, напоминающий обычный самогон. Подъехавший Эльхиор вручил девушке свою флягу, в которой она неожиданно обнаружила горячий травяной настой, который ей так пришелся по вкусу накануне. Подмигнув вампирше, маг проехал чуть вперед на отведенное ему Первым место. Айшэ лишь хмыкнула, конечно, ему подогреть чай было проще простого. Впрочем, делиться с Виром она не спешила, прекрасно сознавая, что объяснить температуру напитка будет проблематично.

Дело уже шло к вечеру, и температура стала стремительно падать, когда впереди замаячили какие-то постройки. Обрадованные близостью жилья и теплых стойл, лохматые бычки потрусили резвее, да и у уставших лошадок словно открылось второе дыхание. Еще не успело окончательно стемнеть, когда караван достиг небольшого поселения. Хотя, скорее это можно было назвать хутором — пара домов, обнесенных частоколом, постоялый двор для путешественников, да теряющиеся в синих сумерках хозяйственные пристройки. Окна призывно желтели светом, словно яркий маяк на фоне темного, затянутого тяжелыми тучами неба. Это местечко на самом деле выглядело обжитым. Айшэ даже отметила невесть как выросшее здесь лиственное дерево, сейчас черневшее скелетом неподалеку от стен. Ветви обсели большие черные птицы, провожающие караван внимательным взглядом глаз-бусинок. Картина была недоброй, но девушка отродясь не была склонна к суевериям. Чутье наоборот, молчало, а потому птички были удостоены лишь мимолетного взгляда. Даже если это падальщики, то сегодня они явно прилетели не по ее душу.

Пристроив животных в теплый хлев, озябшие люди ввалились в трактир шумной ватагой. Кроме них и хозяев, на хуторе больше никого не оказалось, так что долго ждать с обслуживанием не пришлось.

— Разве здесь проходит много караванов, чтобы выгодно было держать трактир? — поинтересовалась она у Вира, пока они стягивали с себя и отряхивали верхнюю одежду.

— Да ходят. Не часто, правда, — парень охотно отвечал на все ее вопросы, сейчас явно ощущая себя бывалым путешественником по зимним землям. — В основном здешние промышляют охотой и торгуют с караванщиками и охранниками редким мехом. А постоялый двор у них что-то вроде общинного дома, когда нету никого, они тут сами живут.

Познавательную беседу пришлось прервать, поскольку объявились подавальщицы со снедью. Айшэ мило улыбнулась и скользнула поближе к Эльхиору — надо было поддерживать легенду.

Вечер прошел не так шумно и пьяно, как предыдущий — в походе пили в меру и только в лечебно-профилактических целях. Но караванщики очень быстро нашли себе иное развлечение. Как поняла Айшэ, местные уже успели растопить баню для дорогих гостей, и теперь активно зазывали всех желающих попариться. Банщицы к процессу прилагались, так сказать, за счет заведения.

Айшэ с интересом глянула на мага, продолжавшего с невозмутимым видом пить травяной отвар, игнорируя насмешливые замечания охранников, потянувшихся к выходу из зала.

— Так и будешь сидеть? — наконец поинтересовалась она.

— Да вот раздумываю, что негоже бросать в одиночестве внезапно появившуюся у меня молодую жену, — ехидно глянул на нее Эльхиор.

— Это да, а то вдруг уведут, — задумчиво протянула девушка. — Зато сколько перспектив разом тебе открывается!

— Каких? — маг уже откровенно усмехался.

— Ну, например, можем занять самую приличную комнату, пока наши кобелиные друзья там развлекаются, — здраво предложила Айшэ.

— Кстати говоря, есть пара моментов, которые стоит обсудить, — заметил Эльхиор уже совершенно серьезно.

Наемница кивнула, прекрасно понимая, что поделиться информацией стоит во время отсутствия нежелательных слушателей.

— Эх, а я-то надеялась попарить косточки, — состроила скорбную мордашку девушка.

— В компании двух десятков мужиков? На ком это я женился? — приподнял бровь маг, едва сдерживая улыбку, но потом добавил: — Впрочем, нагреть воду мне проблем не составит, так что не стоит отказываться от планов на ванну.

Дважды повторять не пришлось, и Айшэ едва ли не вприпрыжку отправилась наверх. Комнатка им досталась довольно неплохая, куда просторней коморки, в которой они ночевали накануне. А одолженная под честное слово у хозяйки громадная бадья для стирки окончательно примирила наемницу с реальностью. Эльхиор, с усмешкой наблюдавший за ее активными метаниями, с помощью заклинания левитации натаскал снега с околицы и растопил его каким-то заклинанием, так что вскоре ванна уже была готова. Айшэ тоже не осталась в долгу и, припомнив основы рунной магии, которые в нее когда-то вдалбливал дед, за это время успела вырезать руну огня на ножнах меча мага и своих клинков. Теперь при любом морозе оружие не примерзло бы.

Пока девушка плескалась, мурлыкая под нос какой-то веселый мотивчик, маг растянулся на постели, рассматривая потолок. Сначала вампирше показалось, что он просто старается ее не смущать и порядком развеселилась, но потом заметила, как мужчина морщит лоб, и поняла, что он усиленно над чем-то размышляет. Выбравшись из начавшей остывать воды, она быстро переоделась в вязанную, чуть колющую тело рубаху, так же приобретенную утром, и, подкормив горящий в камине огонь парой поленьев, забралась на постель рядом с мужчиной.

— И что надумал? — весело поинтересовалась она, потягиваясь. Было уютно и немного лениво, хотелось просто поваляться, чем она, собственно, и планировала заниматься в ближайшее время.

— Что многовато охраны для какой-то рыбешки, — откликнулся маг.

— Да, я тоже заметила, — согласно кивнула девушка. Мужчина, соскользнув с постели, одним движением ладони довел воду в бадье едва ли не до кипения и тоже отправился мыться. Айшэ с искренним любопытством проводила взглядом ладную фигуру мага, и пришла к выводу, что смотреть на него приятно.

— Напрашивается вывод, что либо мы чего-то не знаем о товаре, либо же в этих пустошах не все так просто, — отозвался наемник, погрузившись в исходящую паром воду.

— А про Древних ты уже слышал? — поинтересовалась Айшэ.

— У меня есть подозрение, что как раз эти Древние, которых костерят каждый раз, стоит произойти неудаче, как раз и владели магией, — откликнулся Эльхиор настолько полным блаженства голосом, что девушка тихонько рассмеялась. — Но расспрашивать не стал.

— Я пока что тоже, — согласно кивнула она, будто маг мог видеть ее жест. — Мой болтливый спутник оказался родом не из этих мест, так что он не в курсе местных суеверий. Зато прояснила наш маршрут — будем двигаться от хутора до хутора, в обход местного горного хребта. Ночью здесь не ходят, температура падает слишком низко. Твой амулет ведь укажет в случае чего, куда нам сворачивать?

— Да, он стал светиться чуть ярче по мере продвижения в снежные земли, — отозвался Эльхиор. На некоторое время воцарилась тишина, которую нарушил вопрос мужчины: — Интересно, это на каждом постоялом дворе такое гостеприимство и свободные нравы?

— Логично, вообще-то, — ухмыльнулась вампирша. — Они улучшают кровь за счет проходящих здесь наемников. Иначе бы давно выродились.

— Что-то меня не тянет облагораживать местную породу, — поморщился маг, а девушка в ответ только рассмеялась.

— Ну, ты ж женат, так что избавлен от такой почетной миссии, — наконец смогла выдавить она и снова захихикала.

Наконец вдоволь наплескавшись, Эльхиор выбрался из бадьи и ликвидировал все следы вечерней помывки. Поставив на дверь охранку, он набросил поверх одеяла еще и сшитое из шкур покрывало, после чего, забравшись в постель, без зазрения совести подтянул к себе под бок свернувшуюся клубком и пытающуюся уснуть девушку.

— За супружеским долгом — это в баню, — сонно мурлыкнула Айшэ, не открывая глаз.

Маг хмыкнул, но все же счел должным пояснить:

— Скоро камин прогорит, и здесь будет очень холодно, не хотелось бы мерзнуть и ночью, мне этого днем хватает.

Вампирша не ответила, но завозилась, мостясь, как кошка. Наконец она удовлетворенно вздохнула, прижавшись спиной к горячему, как печка, магу и крепко обняла его за руку, будто плюшевую игрушку. Уже через минуту Айшэ спала.

Эльхиор

Законы подлости исполняются без промедления.

Леонид Крайнов-Рытов

Утром решено было выезжать, как только температура начала потихоньку подниматься. Повеселевшие после сытного завтрака мужчины перебрасывались похабными шуточками, но быстро собирались в дорогу. На мага и вампиршу уже не косились — по всей видимости, возница, с которым накануне общалась Айшэ, уже успел всем рассказать, что они супруги. Эльхиор был вынужден признать, что легенда удобная, хотя поначалу подобное самоуправство со стороны спутницы его взбесило. Но, как оказалось, девушка подобным образом не только себя прикрыла от домогательств, но и его. Эльхиору живо представилась картинка, как сначала Айшэ отбивается от поклонников, укладывая дебелых мужиков в штабеля, а потом как он сам скачет через лавки от банщиц... Отсмеявшись, маг отправился помогать выводить фуры из сарая, где они простояли всю ночь. Он никогда не любил легкодоступных женщин и банально брезговал ложиться в одну постель со шлюхами, предпочитая их ласки компании наемниц и магичек. Те как минимум были чистоплотнее. Теперь же, когда у него появилась реальная возможность отыскать Силь, другие женщины стали значить еще меньше.

Наконец караван тронулся в путь. Эльхиор занял отведенное ему Первым место, не забывая при этом прислушиваться к разговорам, которые вели между собой наемники. В основном, правда, трепались возницы и те, кто залезал к ним на козлы — там не так дуло и хотя бы можно было общаться, не отплевываясь от снега. Правда, пурга, донимавшая их накануне, сегодня прекратилась, и даже проглянуло солнце, заливая белоснежную пустошь нестерпимо ярким сиянием. Люди щурились, а Айшэ, как заметил маг, и вовсе полезла под тент.

— Эй, Первый, — окликнул внезапно проезжавшего мимо начальника наемников Вир, — погода хорошая, волки точно не появятся, так может расскажешь новеньким легенды про Древних?

— Так бы и сказал, что сказочку хочешь послушать, — хохотнул Карем, тем не менее подъезжая и поглядывая на высунувшуюся из фуры девушку.

— Ой, легенды — это так интересно, — обезоруживающе улыбнулась Айшэ, для убедительности похлопав глазами. На этот раз радужки у нее были ярко-голубые, что только добавляло невинности облику наемницы. Если бы Эльхиор не знал, на что способна эта девушка и почему она всегда улыбается, не разжимая губ — сам бы купился.

— Ну да ладно, — потер подбородок одетой в рукавицу лапищей Первый, чуть натягивая поводья пританцовывающей лошаденки. — Мы же как раз по их землям и проезжаем, да. Большая часть храмов по миру стоит в лесах да горах, а у нас тут вон какое диво. Говорят, это потому как именно тут и жили последние из тех, кто драконами-то повелевал.

Остальные охранники также подтянулись к поближе, желая послушать рассказ. Все равно другого развлечения в однообразном путешествии не предвиделось, а до вечера еще предстояли долгие часы перехода по снежной пустыне. Эльхиор заметил, как Вир повернулся к Айшэ и победно улыбнулся. Наемник усмехнулся, отметив, как парень пытается произвести впечатление на его напарницу.