Следующее — здание араксов. Красно-черные и зелено-золотые стяги стяги украшают его башни. Массивная дверь, собственные воины подле нее. Хранителей Закона здесь не привечают, как и араксов на территории столицы. Лисардо пропустили, не задерживая, но и не оказав должного уважения. Не дорос еще. Они служат непосредственно Императору. Первый наследник для них не более чем обычный человек. Достаточно одного слова, и эта красивая голова покатится с плеч. Вот когда он оденет корону, тогда и согнутся они перед ним.
Четвертый этаж, путь к рабочей зале Сюрва араксов Сардо Терно. Мимо множества одинаковых дверей без знаков различия. Незачем облегчать задачу чужим Следящим. Немногие знали, где именно проводит большую часть времени Сюрв. Лисардо знал. Посещал залу не раз и по не слишком приятным поводам. Хотя, как человек, Терно ему импонировал своей преданностью, умом и прямотой. Наследник открыл дверь без стука.
— С чем пожаловали? — Сюрв араксов соизволил оторваться от своего занятия: ознакомления с унылым пейзажем за окном.
— Уважаемый, не думаете ли вы, что испытывать мое терпение более опасно? Вы умный человек, должны понимать — ситуация складывается не очень хорошо. Бесконечно обманывать природу нельзя. В этот раз отец, безусловно, идет на поправку, но следующего может и не быть, — превосходное начало для Наследника. Обсуждение, а не приказ или повелительное наклонение. Остановка у черты, переступить которую Лисардо не имеет права. Пока. Употреби мужчина другие слова, и фразу можно подвести под измену.
— Ваше терпение? Я не приглашал Вас на встречу, — все правда от первого до последнего слова. Не выгоняет, а мог бы. Значит, готов к диалогу. Осталось подобрать необходимые аргументы.
— Тем не менее, я здесь. Не для того, чтобы заявить свои права, — это было бы глупо, и это понимали оба, — я чту своего отца, но ведь ваше дело не может ждать. Так? — интерес, участие. Огромный плюс, что он пришел сам, не заставляя Сюрва идти на поклон самому.
— Вы весьма проницательны, Наследник, — легкая улыбка тронула губы Терно, — и так похожи на Императора, — мужчина давно знал властителя людей, более пятнадцати весов и столько же Наследника, наблюдая за его превращением из юноши в мужчину. Он имел право сравнивать и делать выводы. — Ваши разногласия уже улажены? — невзначай поинтересовался он.
— Если мнение угрожает жизни близкого человека, то мой выбор не в его пользу, — фраза прозвучала двусмысленно. — Мнения, — уточнил он. Вовремя, ибо брови Сардо уже поползли вверх. То ли от удивления, то ли от веселья. Создатель! Такая оплошность!
— Ваши слова звучат убедительно. Я готов в них поверить. Я хочу в них верить, — каждое предложение Терно подтверждал жестом, — но вера и доверие — это разные вещи, хоть и имеют одинаковые предпосылки, — аракс умело уводил разговор в сторону от главной темы.
— Знание, которым вы обладаете, связано с разногласиями? — сделал хитрый ход Наследник. Теперь все зависит от честности Терно.
— Нет, не связано, — Лисардо был готов подпрыгнуть от радости, услышав это, — одно из поручений Императора выполнено. Он должен был узнать об этом, — произнес Сюрв и выжидательно склонил голову.
— Необходимо только засвидетельствовать? — поинтересовался Лисардо. Расслабился. Они уже договорились. Без сомнения, иначе Терно не стал бы продолжать разговор, а он подсказывает, что надо сделать.
— Да. Мы поймали Стихийника, — вкусное и главное было оставлено напоследок. Терно не мог удержаться, ужасно хотелось огорошить Наследника. Он добился своего в полной мере — реакция Наследника превзошла все его ожидания: Лисардо окаменел с открытым ртом.
— Я не ослышался? Вы не шутите? — пришел в себя мужчина. Искреннее облегчение и радость отразились на его лице.
— Да. Рожденные и сотворенные могут спать спокойно. Ночь более не угрожает им, — теперь Сюрв торжествовал. Вечером он еще отпразднует победу по-своему. В узком кругу напьется до беспамятства. Можно. Его подчиненные смогли сделать то, что не получилось ни у кого. Следящие сотворенных искусают себе все локти от зависти. Наверняка уже прознали о добыче.
— Он здесь? В подвалах? — заметался по зале Наследник.
— Она, — добил Терно, — пройдемте, я все расскажу по дороге, — мужчина обходительно распахнул дверь перед Лисардо.
Он думал — радость за спокойствие существ, он полагал — нетерпение от любопытства, он считал, что поступает правильно. Зря. Сам предоставил Наследнику оружие, способное изменить судьбу мира. Терно еще пожалеет об этом. Ужаснется.
Подвалы. Место глубоко под землей. Пленные там долго не задерживаются, если уж попали. Восход, от силы два. Их никто не пытает. Не кормит тоже. О них вообще не заботятся. Коридоры освещены факелами вместо магических светильников. По-старинке. Мало ли какими магическими способностями обладают заключенные, нельзя давать им ни одной возможности для побега. Замена факелов прекрасный повод еще раз проверить состояние и наличие всех единиц пойманных на своих местах. Лучшие воины охраняют подземелье, не зная имен и не имея собственных. Разговаривать, покидать пределы резиденции запрещено. Нельзя. Месть и подкуп еще никто не отменял. Фактически, рабы своей должности, но все, что нужно человеку, они получают в двойном объеме и по первому требованию.
Звякнули ключи, открывая камеру. В ней нет ничего. Распятая фигура прикручена к полу скобами из металла, не подчиняющегося магии. Ни клочка одежды, способного прикрыть наготу. Волосы коротко обрезаны. Грудь слабо вздымается, обозначая наличие жизни в изможденном, опустошенном заклинаниями тельце. Вода раз в день — единственное послабление. Ровно столько, чтобы не дать умереть.
— Это она? Стихийник? — как, глядя на эту картину уверовать в жестокость, существа, в ее способность убивать.
— Не обманывайте себя, есть достоверные сведения, считанные из памяти араксов, захвативших ее. Они видели процесс и результат ее магии. Наблюдали, с каким наслаждением она убила шестерых мужчин. За считанные вдохи, — когда девушку только привели, Сюрв сам заколебался. Она больше походила на жертву, чем на преступника. Лисардо опустился на колено и повернул голову пленницы к себе. "Что я хочу увидеть? Душевный недуг? Телесные уродства? Их нет".
— Наследник, вы в полной мере выполнили свои обязанности, — прервал действия мужчины Сардо, — давайте оставим пленницу. Нам надо решить ее судьбу.
— Конечно, уважаемый, — легко согласился Первый, — я хотел бы ознакомится с доказательствами, — необходимо быть до конца уверенным в своей избраннице. Убедится, что действительно сможет сыграть свою роль, а не просто покупает свободу. Волнение. Похоже на помолвку с невестой. Тот же вопрос был задан и тот же ответ получен — "да".
— Все еще сомневаетесь? — Терно усмехнулся. — Хорошо, — замок лязгнул, отрезая Высоких от пленницы, оставшейся безучастной к визиту. Внешне. Внутри бушевал ураган.
Освободившись, стоя на мостике, облокотившись на перилы, Лисардо думал о том, как вызволить пленницу, а еще об ошибке Терно. Первым приказом он введет правило обыскивать всех, кто входит в подвалы. Будь это сам сын Императора. Наследник усмехнулся и полюбовался на перстни-артефакты на своих руках. Один из них давал возможность читать и передавать мысли.
"За что, Создатель? Что ты хочешь получить в итоге? В кого я превращаюсь твоими стараниями?! Знай же! Я отрекаюсь от тебя! Слышишь? Не ты, а я! Я! Та, к сотворению которой ты даже не приложил губы*! Отныне я буду жить по своим правилам! И если ради моей жизни надо убивать, я буду это делать! Слышишь?!"
Примечания:
Не приложил губы — по легенде этого мира Создатель вдохнул жизнь в сотворенных поцелуем.
Низкорожденная превратилась в Правительницу — как в шахматах, когда пешка достигает противоположной стороны.
Подергать пса за хвост — осторожно что-то выяснять, с другой стороны — дразниться.
Глава 12 Цена
Земли морфов.
Альвы. Существа, стоящие перед эльфами в Списке Творения, считающиеся их основой, скелетом, на который потом лег очередной замысел Создателя. Предшественники, а потому более грубые, угловатые. В них нет эльфийской утонченности, изворотливости. Они не имеют в своем распоряжении несколько десятков масок из искусно переплетенной лжи. Сила альвов в другом. Есть я и все остальные. И вот вы, остальные, даже не грязь под подошвами моих сапог. Вам нет названия, ибо вы никто. А раз никто, то какой смысл обращать на вас внимание?
Нет жалости, нет сочувствия. Альвы не умеют любить. Их язык не имеет ни письменного, ни устного обозначения перечисленных слов. Справедливость? Их трактовка слова великолепна в своей безыскусности — если у тебя есть цель, любые методы ее достижения оправданы. Заранее. Если победишь. Если мешают, кричат о твоей неправоте, неправедности — устрани, обойди, убей. Но есть правило. Всего одно. На первый взгляд незначительное, а скольким подставило подножку... Не перечесть.
Добился, достиг. На последнем издыхании вполз или с легкостью вбежал на вожделеемую вершину. Осторожно коснулся или сжал мертвой хваткой приз... Не оглядывайся за спину. Свою. Никогда. Может так статься, что вершина призрачна, а награда мелочна, и стоишь ты на плоскости, заваленной трупами. Врагов и соратников. Не разобрать в этой свалке. Помни, альв, всегда смотри вперед. В будущее.
Считается, что эта раса — безупречная машина для убийства. Отчасти, так и есть. Это они развязали самую опустошающую войну, выкосившую целые города. Все в их жизни должно быть безупречно, а остальные полны изъянов! Не отделить пороки от существа. Жаль? Нет! Со смертью существ исчезнут и темные пятна с лика мира. Они хотели вычистить весь мир и почти добились своей цели. Ни сплоченность выживших, ни великий герой или чье-то самопожертвование изменили ход истории. Альвы остановились сами. Кто оттенит их ослепительную идеальность, если, кроме них, больше никого не останется? Мдаа, неразрешимая проблема.
Кровь впиталась в землю. Зажили нанесенные раны, а под лучами Звезды альвы поклялись хранить мир. Они разошлись за один восход, снова став одиночками. Рассеялись по миру, имея и взращивая общую цель. Уже позже с их подачи образовался Совет разумных рас. Именно альвы помогали будущему первому Императору объединить разрозненные владения людей. Много циклов минуло, но они помнят и исправно несут свою службу. Стоит только зазвенеть чуть большему количеству железа в распаленных руках... У них очень хороший слух. Тому, кто не знал об обязанностях — разъяснят. Первый и последний раз. Того, кто презрел — ничто не спасет от полоски заточенной стали. Добро с кулаками. Благодетели с шипастыми кнутами и отравленными пряниками.
Само совершенство, но... Одна. Слабость. Уязвимое место — неудержимая страсть к идеалу и созиданию, в полной мере унаследованная от общего с другими расами родителя. Их Творения. Спутники по Нити жизни. Выбранные раз и навсегда. Предмет соперничества и гордости. Вожделения и преклонения. Живое существо. Обычно ничтожное, теряющееся в своей никчемности на фоне величия альва. Материал, из которого, подобно Мастерам камня, сотворенный сделает произведение искусства. За Творение любой из них отдаст свою жизнь, не раздумывая, и развеет пеплом любого, кто посмеет словом или делом посягнуть на него. Вещь, одушевленная собственность. Драгоценность. Тщательно обработанная, с максимально возможным количеством граней раскрытых талантов. Сверкающая сотнями радуг внутри себя. Существо, полностью осознавшее свою уникальность. Камень в дорогой оправе. Наслаждающийся впечатлением, которое производит на окружающих. Забывший о маленьких крючочках, впивающихся в бока и не дающих вылететь из оправы...
Олар пытался найти зацепку, дающую право на разговор. Тему, способную вызвать отклик в душе альва. Вытащить из него начало нити, а остальной клубок убийца размотает сам. Сложно после четырех восходов почти без сна и еды. В голове который раз прокручивались общие сведения без соотнесения с конкретной интересующей его личностью. Надо отдохнуть. Скоро тарго свалятся, не то, что сотворенные. Олар искоса взглянул на Сойварраша. Непроницаем. Держится прямо. Как будто его не коснулись прошедшие восходы. Вот чьей выучке можно позавидовать.
"Привал!" — скомандовал вконец измученный убийца. Пусть Гайде идет со своей просьбой ускориться к... Создателю! Несмотря на крамолу, изменчивый понимал всю серьезность сложившейся ситуации: несколько трупов в период — плохо, около шестидесяти за ночь — не укладывается в самые безумные рамки. Что дальше? Целый селиум? Стихийник вошел во вкус.
Лагерь обустраивать не стали. Огонь, еда, защитные и предупреждающие заклинания — этого достаточно для шести вымотанных дорогой путников, чтобы рухнуть на одеяла без сил. Заискрилось карманное зеркало. Олар нехотя начертил знак ответа и поприветствовал Райвика. Морф на другом конце был неимоверно взбудоражен и постоянно исчезал из поля зрения. Распахивал целину длинноворсового ковра.
— Не мельтеши, — поморщился убийца. Своих цветных точек перед глазами хватает.
— Он у них в руках! Но это невозможно! Трюк? Но зачем? — выпалил морф на другом конце зеркала. "Он разговаривает сам с собой?"
— Кто? У кого в руках? О каком трюке ты говоришь? Райвик, ты здоров? — мозг отказывался соображать. Оставалось уповать, что через некоторое количество времени Высокий сможет взять себя в руки. Олар с тоской оглянулся на умиротворенно сопящих спутников. Кроме альва. Тот только делал вид. Весьма натурально, стоит заметить.
— Стихийник! Наши Следящие на территории Империи сообщили о поимке безумного мага! Он сейчас в подземельях араксов! — грохот, и в зеркале отразился потолок. Райвик снес зеркало с подставки. Водопад эмоций, а Олар не расположен в нем плавать.
— Почему ты не веришь в это? — с ледяным спокойствием уточнил убийца. Такое событие ему на руку. Меняет многое, и, признаться, в лучшую сторону.
— Убийства продолжаются. С тем же почерком. Наводит на размышления, правда? — съязвил собеседник. Зеркало он не поднял. Просто сел рядом. Надежды убийцы испарились, не оформившись до конца.
— Масштабы? — убийца немного побаивался ответа. Был готов, но на эмоции это не влияло. Нисколько.
— Два, три за ночь, область смещается в сторону эльфийских владений. Скоро их ждет сюрприз! — Райвик и не подумал скрыть свое злорадство.
— Я понял, — изменчивый попытался коротко проанализировать информацию. Не вышло. Выводы получались фантасмагоричные и смахивали на бред. Пришлось бросить свою затею.
— Я подумаю об этом завтра. Устал, — извинился морф, потирая виски, пульсирующие болью.
— Ладно, — "разрешил" Райвик, — а я пока попытаюсь получить больше информации. Потом обменяемся мыслями. Не прощаемся, — бросил он традиционную фразу напоследок и отключился, не дождавшись ответа.
— Это точно... Точно... — договоренности, альв, Стихийник... Как сложить вместе кусочки головоломки, если они не подходят друг к другу. Как ни крути... Олар свернулся под одеялом. Первый Пес промчался по небу, унося в своей пасти сон убийцы.
