Ни одна дорожка не была прямой, они закруглялись и извивались словно змеи. Ресса это похоже никак не затрудняло, он шел уверенно, без колебаний сворачивая в нужном направлении. Эш следовал за ним, не переставая удивляться, для чего создателям Града понадобилось всё так усложнять.

— Кто все это построил?

— Можно сказать, все Повелители вложили свои знания и силы. Ну и сотворенные, конечно, и эльфы внесли свою лепту. Госпожа Изирит создала чертежи, Ирхаан нашел металлы, Ян научил эту махину летать, остальные повелители...

— Да неужели, Безумец Ян создал хоть что-то путное? — ухмыльнулся Эш. Он слышал о выходках этого горе-повелителя: чего стоили его призывы дать животным равные с людьми права или попытка впихнуть разум в неживую куклу!

Ресс обернулся и от его взгляда смех застрял в глотке.

— Есть темы, на которые лучше не шутить, — ровно произнес Ветер.

— Д-да.

— Вот и славно. А нам пора к Госпоже. Здесь налево.

За Оранжереей они попали в мир коридоров и множества закрытых дверей. Эшу, с его привычкой сравнивать все новое с хорошо знакомым старым, это место напомнило подземные лаборатории Фернеса.

Когда Ресс переставал кривляться, в его взгляде и манере говорить проскальзывало нечто знакомое. Эш не мог отделаться от мысли, что он уже видел этого странного мага раньше, только где и когда? Да и кличка Ветер казалось смутно знакомой.

— Скажи, а не ты ли был тем контрабандистом, что этой осенью засылал шпионов следить за Щитом?

Ресс хмыкнул:

— Ну я, а что?

— Да так, вспомнилось, как хорьки тебя поминали. Я мог видеть тебя раньше?

— Меня — точно нет. Но, говорят, мы с братом похожи, — Ресс хихикнул. — Так, а вот теперь молчи.

Из-за угла показался молодой, слегка полноватый человек, точнее, Высший. Его одежда, узкие белые штаны и длинная серая куртка с воротником-стоечкой заметно отличалась от свободного наряда Ветра. Незнакомец заметил Ресса и встрече не обрадовался. Ветер же продолжал идти вперед не снижая темпа, но когда поравнялся с незнакомцем, пробормотал пару слов. Мужчина ответил, Ресс ухмыльнулся и добавил что-то, звучащее как издевка. Эшу оставалось лишь молча наблюдать перепалку: языка, на котором ругались Высшие он не понимал. Но в том, что они ссорятся, сомнений не было, достаточно посмотреть на сжатые кулаки незнакомца и довольную физиономию Ресса.

Бывший великий блюститель сделал мысленную заметку узнать при первом же удобном случае расклад сил в Граде — судя по тому, что он видел, Ветер с легкостью наживает врагов, а значит, сближаться с ним опасно. Равно как и враждовать.

Тем временем Ресс и незнакомец выяснили все, что хотели и раскланялись. Толстячок быстро направился в сторону Оранжереи, Ресс продолжил свой путь да так резво, что задумавшемуся Эшу пришлось поторопиться, чтобы догнать своего провожатого. За поворотом их ждала лестница, по которой они опустились на пару пролетов вниз, затем ещё некоторое время петляли в лабиринте одинаковых коридоров и, когда Эш окончательно запутался, Ресс сообщил:

— Мы пришли.

Огромный зал. Большая часть дальней стены оставалась прозрачной, открывая вид на проплывающие под ними облака. Очень много света: от неба, от висящих под потолком светляков, от снежно-белой фигуры, восседающей на золотом троне. Повелительница Изирит, женщина с головой кошки. От неё исходила сила: огромная, страшная, желанная, заставляющая ощущать себя уязвимым, особенно теперь, когда личные резервы Эша сильно истощились. Быстрое прикосновение заставило Эша опомниться — он чуть было не бросился прямо к ней, забыв о церемониях.

— Небесный град приветствует тебя, Эш, — произнес бархатистый голос. Изирит растягивала букву р, что только усиливало её сходство с кошкой. — Мы все приветствуем нового друга.

Только сейчас он заметил, что у стен стоят другие Высшие: мужчины и женщины, в одинаковых светлых одеяниях. Тут же, за троном, развалился тигр-альбинос. Зверь выглядел расслабленным, но взгляда с чужака не сводил.

— Встань и подойди поближе. Ты готов принять присягу?

— Да, моя госпожа.

— Прекрасно, — промурлыкала она и протянула руку, оказавшуюся вполне человеческой. Огромные сапфировые глаза улыбались ему, Эш послушно сделал шаг, второй, третий, и прикоснулся к протянутым пальцам.

По ощущениям это больше всего напоминало попытку устоять перед горным селем — чужая воля сминала, подчиняла себе, чтобы после вернуть обратно, воссоздать почти таким же, но уже же иным. Эш задыхался, ему казалось, что если не сердце, то легкие вот-вот взорвутся. Затем мгновение легкости, когда сознание будто бы парило отдельно от тела, и мягкий голос, звучащий откуда-то издалека: "добро пожаловать в семью". Стало тепло и радостно, Эш улыбнулся и опустился на одно колено — теперь он знал, как должно приветствовать его Госпожу.

* * *

Ресс

Он ужом проскользнул в зал и скромно устроился у стенки. Пока новый собрат приходит в себя и знакомится с устройством Града, у него есть время на новости и сплетни.

Ингеварта, любимица Госпожи, как раз заканчивала свой доклад, привычно жалуясь на поломки и предрекая катастрофу. За последние годы к её страшилкам привыкли даже эльфы и теперь сидели с такими же скучающими лицами как и Высшие. А зря. Конечно, Град поражал новичков и профанов, но знающие люди понимали, какой объем проблем накопился за годы и чем все это может закончиться. Об этом старались не говорить лишний раз, но нынешним правителям Града банально не хватало знаний для устранения поломок.

— Мы наладили непрерывную работу гравитационной машины четвертого сектора. Однако, третий сектор вновь обесточен, — докладывала Ингеварта. Её личико было таким серьезным, что у Ресса появилось ребяческое желание её поддразнить. Жаль, Госпожа не оценит, — также, обращаю ваше внимание, у нас подходят к концу запасные материалы для анграва. Наиболее критичны сверхчистый никель и рутений.

— Так добудь их, Инга, — отмахнулась Изирит, недовольно дернув хвостом. Тигр, лежавший у ног хозяйки, поднял голову и заинтересовано повел ушами.

На Игневарту свалили гадкую работёнку: восстановить старые разработки с нуля, без записей и знаний. Ресс тихо радовался, что ему, как воину, удалось отвертеться от подобной чести.

— Госпожа, прошу прощения, но это не так просто. Разобраться в записках повелителя Яна... его подчерк и манера письма...

— Привлеки всех, с кем он работал!

Бросив быстрый взгляд в сторону Ресса, Ингеварта попыталась оправдаться:

— Но ведь повелитель Ирхаан уничтожил всех, кроме...

— Инга, мне нужен результат, а не бесконечное нытье! За столько лет можно не то что воссоздать старое, можно было построить новую технологию! Работай!

Бедная Ингеварта стала вишнево-красной. Госпожа встала, подергивая хвостом, как заправская кошка — верный признак того, что она не в духе. Тигр, почуяв настроение госпожи, слегка рыкнул на оплошавших Высших. "Порычи у меня!", — рявкнула Изирит. Умолкли все. Ингины эльфы даже дыхание задержали. Госпожа величественной походкой направилась в свои покои, но в дверях обернулась и коротко скомандовала:

— Ресс, за мной.

Нет, все-таки зря он пошел сегодня на собрание. Следуя за госпожой Ресс размышлял, что ей понадобиться на этот раз. В конце концов, у него уже есть одно задание!

Внутренние покои Изирит разительно отличались от парадной залы: отделка деревом, мягкие пуфы, множество ширм, в мгновение ока превращавших открытое пространство в уютную норку. Госпожа расположилась на подушках посреди комнаты, жестом указала на соседние и дождалась, пока Ресс усядется. Все это время её лицо хранило задумчиво-грустное выражение. Прекрасно, значит снова будем угадывать, что она хочет!

— Моя прекрасная госпожа чем-то расстроена?

— Град медленно разваливается, — горько посетовала Изирит после паузы. — Ничто не вечно, увы. Но потерять его из-за нелепицы — это слишком! Мы деградируем, нам не хватает знаний и материалов.

Конечно не хватит, если уничтожать тех, кто хоть что-то в этом смыслят. Вот только делиться этой мыслью Ресс не собирался, наоборот, ободряюще улыбнулся:

— Не всё так плохо. Инги очень умна, дайте ей только время и она восстановит утраченное. Увы, я обделен необходимыми знаниями, но тоже постараюсь сделать всё, что в моих силах. Мы справимся!

— Конечно, — довольно оскалилась Изирит, — ты как раз способен разрешить наши неприятности и куда быстрее Ингеварты.

— Моя госпожа, я воин, не ученый, — осторожно напомнил Ветер. Направление разговора ему категорически не нравилось. Изирит кивнула:

— Верно. И ты отлично знаешь, кто обладает необходимыми знаниями, — Повелительница улыбнулась, продемонстрировав внушительные клыки. — Найди его раньше громил Ирхаана и доставь ко мне живым!

— Но Повелитель Ирхаан сразу же потребует...

— А это мои заботы, — промурлыкала Изирит, как никогда похожая на большую кошку. Рессу оставалось лишь поклониться — воин не смеет ослушаться прямого приказа.

Эш сладко посапывал, вытянувшись во весь свой немаленький рост на тахте. Ресс подошел поближе и гаркнул:

— Эй, чего валяешься, вставай!

Спящий вздрогнул и с трудом разлепил веки.

— Что случилось? Пожар?!

— Тьфу, не накликай! Пора отрабатывать оказанное доверие. Вперед! — скомандовал Ресс, хватая подопечного под локоть одной рукой и распахивая портал другой.

Они снова оказались в кабинете Эша. Ошарашенный блюститель сонно моргал, посматривая по сторонам. Ресс посмотрел на часы, которые он заприметил ещё в прошлый визит — до полуночи оставалось два часа. Неплохо.

— И что теперь?

— Как и договаривались. Да, если найдешь кого-то из ваших, тащи сюда, только не говори обо мне.

— Да понял я, понял, — оборвал его невыспавшийся Эш.

— Но не все же ваши торчали в столице?

— Нет, конечно. Нунни скорее всего в Цвирте, Горт тоже вряд ли куда-то делся из своего Маграса, Висет оставался в Бхо. Хотя, кто их знает...

— Хорошо, я уловил суть, — перебил его Ресс. — Иди, время не ждет.

— А ты?

— А я пока в кабинете посижу, книжку почитаю. Иди-иди, не беспокойся, я найду себе занятие.

* * *

Ирали

— Как он?

— Цвет кокона меняется, пока это все новости, — вздохнул Фернес. Его одежда давно утратила первоначальный цвет и покрылась разноцветными пятнами. Да и запах, исходящий от него, далек от благоухания. Она сама, скорее всего, выглядит не лучше.

— Уже тридцать часов прошло, а ничего не меняется!

— Я умею считать не хуже тебя, сестра! — парировал Фернес. — Что ты предлагаешь?! Все заклинания продолжают действовать, превращение продолжается!

Вот только Щит разрушен. Ирали устало опустилась на пол, обхватив руками колени и замерла в такой позе. Фернес неловко топтался неподалеку.

— Скажи, — прошептала она, — ты уверен, что перенос в материальное тело остановит потерю сил?

— И ты задаешь этот вопрос только сейчас? — зло рассмеялся он. — Не поздновато ли спохватилась, госпожа цензор?!

— Я... все, что сейчас происходит, заставляет меня по новому взглянуть на наши цели.

— А вот этого не надо. Нет ничего хуже сомнений во время действий! — изрек Фернес и Ирали захотелось придушить его прямо на месте. Великий лекарь, не подозревая о грозящей ему опасности, хрипло рассмеялся, — а неплохая получится проверка на верность, не так ли, сестрица?

Она промолчала. Как бы там ни было, все, что им осталось, это ждать и надеяться.

* * *

Горт

Невинная дымка к вечеру сгустилась и стало очевидно, что знаменитый ильфаанский туман вновь почтил форт своим присутствием. Против этой напасти не помогали ни факела, ни даже магические светляки: свет рассеивался в густом тумане. Даже днем белая муть едва-едва пропускала солнечный свет, так что ходить приходилось практически на ощупь. Обычно за зиму ветра приносили туман раза два, серьезно осложняя жизнь форта и окрестных селений.

Командарм не терял надежды совладать с этим безобразием и найти способ избавиться от него раз и навсегда. Вернее, это он раньше думал, что рано или поздно, но одолеет природу. Горт поморщился и поплотнее запахнул накидку. Магическое зрение позволяло найти дорогу в тумане, заблудиться он не боялся, но настроение, и без того не радужное, испортилось окончательно. По такой погоде подкрасться к форту — раз плюнуть, особенно Высшим. И даже караульные, которых сегодня здорово застрощали, не помогут.

Хорошо, хоть Тай в Сиане, в безопасности: судя по последним донесениям, в столице пока тихо, хотя и неясно, почему тогда случился удар.

Надо сказать, Диррек, Марве, равно как и остальные высшие офицеры, восприняли новость про грядущее нападение довольно спокойно, по-деловому. Правда, Горт подозревал, что это из-за того, что он не упомянул ни про возможную гибель Императора, ни про последствия. А про существование Щита и так знали только избранные. Висета, единственного, кто мог просветить насчет реального положения дел, он в приказном порядке выставил из штаба сразу же после разговора. К счастью, губернатор не особо возражал, надеясь отсидеться в тихом месте.

В итоге, форты, расставленные вдоль границы, оповестили о грядущих нападениях, ввели режим осады, в Бхо полетели приказы о срочной мобилизации — военная машина набирала обороты. Прекрасно отложенный механизм, способный продолжать работать даже после смерти своего создателя. По крайней мере Горту хотелось в это верить.

Ворота были незаперты, но командарм, погруженный в свои мысли, не обратил на это внимания. Как и на то, что никто не торопится ему на встречу. Тишина показалась ему подозрительной только когда он вошел в дом. Горт с запоздалым сожалением вспоминал, где лежит его меч: фехтовальщик из него получился мягко говоря посредственный и обычно он полагался исключительно на магию.

На кухне что-то звякнуло.

— Кто здесь?! Шесса?

Незваный гость бесшумно возник на пороге. В одной руке он держал стакан, во второй — краюху хлеба.

— Скудновато у тебя, даже мяса найти не могу.

— В леднике смотрел?

— А то. Говорю же, пусто.

Горт развел руками. Прислушался.

— Что ты сделал со слугами?

— Надеюсь, хотя бы вино приличное, — гость осторожно принюхался к стакану. — Юг все-таки, традиции виноделия и все такое.

— Ресс, что ты...

— Да ничего, — отмахнулся Ветер, махнув рукой с зажатым в ней хлебом. — Утром все будут бодрые и выспавшиеся. Ты не о том волнуешься. В общем, так: наша обожаемая госпожа Изирит готова предоставить тебе покровительство, а взамен...

— Нет.

— Ты не дослушал!

— Ответ не изменится.

— Ты совсем рехнулся? Ты же или сам сдохнешь, или тебя прибьют.

— Я знаю, — заверил его Горт.

— О, Ян, зачем ты создал брата идиотом? — патетично воскликнул Ресс, обращаясь к потолочной балке. — Ты можешь хотя бы пояснить, с какой стати ты решил самоубиться?