— Шани, — я с удивлением посмотрел на колдунью, — мы с тобой знакомы несколько дней. Тем, что ты обо мне не знаешь, можно заполнить не одну книгу. Ты вообще к чему это спросила?
— Mea culpa, — качнула головой девушка, — просто...
— Опять твой очень старый язык? — поморщился я.
— Прости, больше не буду, — улыбнулась девушка, — и, кстати, как раз "прости" я и сказала. Ну вот, с мысли сбил... Ага, — помолчав, продолжила она, — к чему я это спросила... Я, разумеется, не претендую на всеведение о тебе. Мне просто интересно, что ещё из того, что ты держишь на виду, и что кажется самим собой разумеющимся, таковым не является.
— Других иллюзий на мне нет, — пожал плечами я.
— Да я не об этом, — махнула свободной рукой девушка, — сложно объяснить...
— А все же?
— Наверное, мне просто хочется лучше узнать тебя. Но к чему торопить события? Все случится свой срок, правда ведь?
— Fac quod debes fiat quod fiet, — усмехнулся я.
— Туше, князь, — Шани тихо рассмеялась, — А у тебя прекрасная память, с первого раза запомнил.
— Работа у меня такая, запоминать, — качнул головой я.
— Я это учту, — хмыкнула колдунья, — но знаешь, мы отвлеклись! Ты хотел рассказать, почему этот особо важный священник боится тебя и твоих поступков?
— Правда? — я вопросительно изломил бровь, — Я этого хотел?
— Правда-правда, не сомневайся.
— Ладно, — я чуть повел плечами, — в принципе, тебе полезно это знать. На самом деле, все вращается вокруг моего титула...
— Аредхель эн Хриве, — согласно кивнула девушка.
— Да, Aredhel en Hrive. Эльфийский титул, который, по общему мнению, налагает на носящего его определенные обязательства. В частности, о защите эльфов и помощи им же.
— Кстати о титуле... — прищурилась она.
— Ну вот только ты не начинай допроса на тему того, человек ли я, и если да, то как я подобного удостоился?.. — желания рассказывать свою биографию у меня не было.
— Хорошо, хорошо, продолжай об обязанностях, — вздохнула девушка, — так и быть, буду считать тебя человеком до доказательства обратного.
— Благодарю Вас за сей щедрый жест, миледи, — чуть поклонился я, — продолжаю. Как ты помнишь, отношение к эльфам в этом городе, мягко говоря, не очень.
— Помню.
— Если взглянуть на это со стороны отца Александра, то видны две проблемы. Во-первых, как ко мне вообще относиться? То ли как к простому эльфу, то ли как к простому человеку, то ли как к имперскому нобилю... Проблему видишь?
— Угу, — согласно кивнула девушка, — а ты себя в каком качестве воспринимаешь?
— Только и исключительно в своем собственном, разумеется. В обычные рамки я, увы, не укладываюсь.
— А вторая проблема?
— А вторая проблема заключается в том, что он не может предсказать мои действия. Эльфийский князь с полномочиями эмиссара двора, скажем, вполне мог бы устроить ему веселую жизнь в ответ на то, что его Поход проделал с эльфийским кварталом. С другой стороны, этот самый эльфийский князь отнюдь не стал бы разговаривать с ним так, как я вчера. Это я для примера, на самом деле вариантов много.
— Тоже понятно, — протянула Шани, — а...
— Если ты хочешь спросить меня о моих действиях, — перебил я ее, — то ответ прост: не знаю. Мне, конечно, не нравится текущая ситуация, и я с радостью бы ее изменил, но такой возможности у меня нет. Я здесь вообще по частному делу, без каких-либо полномочий кроме тех, что дарует титул.
— А что касается обязательств о защите и помощи эльфам?
— На самом деле их нет... — я устало вздохнул, — и никогда не было. Эльфийские князья делают только то, что выгодно Двору. Защита "всего великого эльфийского" — это очень удобная ширма, которая придает относительную легитимность их действиям. И, если честно, даже это — это не обязательства и клятвы, а их образ жизни. Я же... я могу помочь отдельно взятым эльфам, но вот морального обязательства быть карающей десницей Двора у меня нет, и никогда не будет. Меня не так воспитывали.
— Ты с такой горечью об этом говоришь...
— Что поделать... Кстати, с чисто формальной точки зрения отцу Александру нечего бояться. Мало кто знает об этом, но покинувшие леса эльфы официально не признаются Двором и отказываются от его защиты. Так что даже будь тут полноценный эльфийский лорд, у него не было бы полномочий что-то сделать. С другой стороны, если бы действия на благо здешних эльфов были бы выгодны Двору, отсутствие полномочий его бы не остановило. Оттого и репутация.
— Какая репутация?
— Очень, очень плохая, — хмыкнул я, — в общем, интерес священника ко мне понятен?
— Более чем, Кир. И что будем делать?
— Постараемся его убедить в том, что я для него безопасен. Что, в общем-то, соответствует истине. Только вот, боюсь, он нам не поверит.
За этим разговором мы подошли к собору. Высокое здание, сложенное из светлого, аккуратно пригнанного камня, венчал покрытый темной бронзой купол с небольшой колокольной башенкой на самом верху. В узких окнах загадочно поблескивали пестрые витражи. Поднявшись по широким ступеням, ведущим к высоким, в два человеческих роста, дверям, я потянул тяжелую створку, пропуская девушку вперед.
— Удачи, — шепнула она мне, проходя под украшенной символом Света аркой.
<...>
— Шани, я ухожу! — крикнула Голос, передавая мне контроль над телом, — Постарайся не наделать глупостей.
— Я не полная дура, — огрызнулась я, стараясь не сбиться с шага.
— Позови меня, когда вы уйдете из собора...
— Хорошо.
Внутри собор казался ещё больше, чем снаружи. Падающий сквозь разноцветное стекло витражей свет причудливыми узорами украшал полированный деревянный пол. Основной зал собора был разлинован узкими рядами даже на вид неудобных деревянных скамеек с высокими спинками. Сейчас, в ожидании воскресной проповеди, они были забиты народом. В соборе были и нобили, и купцы, и простые гильдейские рабочие. Прямой, как стрела, проход, ведущий от входа к располагающемуся в дальнем конце зала алтарю, был выстлан темно-синим ковром.
— Сюда? — Шани кивнула на два свободных места у самого входа.
— Хм... разумеется, нет, — подхватив девушку под руку, я повел ее к алтарю, собираясь присоединиться к группе разодетых нобилей.
— Кир, куда ты? — тихо зашипела девушка, — Нам приличнее быть сзади.
— Ты о чем? — я с удивлением на нее покосился, — Что значит — "приличнее"?
— Впереди сидят только богатые и знатные, и нам... — она замолчала.
— Шани, с тобой все в порядке? — деликатно осведомился я.
— Да... — девушка густо покраснела.
— Князь Кир! — от стоящей у алтаря группы отделилась тонкая девичья фигурка, — Я так рада, что вы смогли к нам присоединиться!
— Доброе утро, Бьянка, — вежливо улыбнулся я.
Замершая в ослепительном луче падающего из окна света Бьянка была прекрасна. Как и при первой нашей встрече, мне вспомнились староимперские изображения ангелов — они были красивы такой же воздушной, неземной, невероятной красотой. Свободное платье из белоснежного шелка, элегантными складками укутывающее девушку, не столько скрывало, сколько подчеркивало ее высокую грудь и тонкую талию. Выбивающиеся из-под головного плата волосы в солнечных лучах казались отлитыми из чистого золота. В огромных, небесно-голубых глазах плясали веселые искорки.
— Князь, вы получили мое приглашение?
— Да, донна, получил, — согласно кивнул я.
— И? Вы сможете сегодня придти к нам?
— Я очень сожалею, — вздохнул я. При этих словах с губ Бьянки исчезла легкая улыбка, разом переставшие смеяться глаза чуть потемнели.
— Князь, вы же обещали! — в ее голосе звучали интонации обиженного ребенка.
— Донна, я не отказываюсь от своего слова, — широко улыбнулся я, — просто прошу перенести ваше приглашение на, скажем, послезавтра. К сожалению, сразу после окончания проповеди мне придется на время уехать из города.
— И куда вы направитесь, молодой человек? — стоящий неподалеку коадъютор Александр, старающийся незаметно прислушиваться к нашему разговору, решил в него вмешаться.
— Я хочу посетить одно из поместий графа Альварадо, — пожал плечами я, — с его разрешения.
— С какой целью? — под холодно-пронзительным взглядом священника было неуютно.
— Граф попросил меня помочь с его предвыборной кампанией, — повел руками я, — вы же понимаете, монсеньор, я не могу рассказать вам детали?
— Понимаю, — медленно кивнул Александр, — очень благородно с вашей стороны помочь графу. Значит ли это, что вы намереваетесь остаться в нашем городе... надолго?
— Скорее всего, нет. Думаю, я уеду через несколько дней.
— Князь, я надеюсь что вы здесь задержитесь, — напомнила о себе Бьянка, — Старгород — это такое сонное царство! Здесь очень не хватает новых людей.
— В таком большом городе? — недоверчиво поинтересовалась Шани.
— Увы, — вздохнула Бьянка, — в нашу провинцию имперские дворяне приезжают редко, и надолго не задерживаются.
— Соболезную, — улыбнулся я.
— Так что, князь, вы никак не сможете изменить свои планы и все же придти к нам сегодня? — с надеждой в голосе спросила Бьянка, — Я бы представила вас моим родителям...
— Увы, я уже обещал графу Альварадо. Кстати, — я вытащил из планшета запечатанный конверт, — я собирался отправить вам мой официальный ответ после проповеди, но раз уж вы здесь, то... вручаю в собственные руки.
— Благодарю вас, князь, — девушка с легким поклоном приняла послание.
— Князь, — обратил на себя внимание отец Александр, — а что вообще привело вас в наш город?
— Дела... — я задумчиво повел плечами.
— Какие именно дела?
— Личные, монсеньор...
— Князь, в доме отца нашего, Сияющего Света, не бывает личных дел, — священник нахмурился.
Понятно. Ускользнуть от ответа мне не удастся. Конечно, я могу заявить, что мои дела его никак не касаются, но... идти на открытый конфликт с главой местной инквизиции — это самоубийство. Врать в центре его Силы не стоит, подобное может потом очень больно аукнуться. Говорить правду, увы, тоже не очень хочется — мне ведь не нужно, что бы за каждом моим шагом следили? А значит, очень хорошо, что я подготовился к этому путешествию и продумал хорошее прикрытие — в меру меркантильное, в меру — недостойное истинного нобиля, и оттого тем более реальное.
— Торговля, — вздохнул я, — мой клан интересует продукция Старгородских сталеварен. Прошли слухи, что вы собираетесь открыть несколько новых шахт...
— Должен вас разочаровать, князь, не собираемся, а собирались...
— Да, я уже узнал, что руда в них оказалась слишком бедной для добычи. Увы, новости об этом ещё не достигли столицы. Так что мое путешествие, в общем, окончилось впустую.
— Я вам соболезную, милорд. Неужели другие Старгородские товары вас не интересуют?
— Пока что не знаю, — поморщился я, — собственно, поэтому я и хочу задержаться в городе. Посмотрю, что тут можно купить, что — продать.
— Если Двор интересует сталь... — начал священник.
— Двор? — перебил я его, — Двор тут не причем. Я же сказал — в стали заинтересован мой клан.
— Ясно, — кивнул священник, — то есть это не официальная миссия?
— Нет, монсеньор, — качнул головой я, — как я и сказал с самого начала, это дело частное.
— Прекрасно! — улыбнулся он, — Если вам понадобится какая-то помощь, то можете обратиться к моему секретарю — он прекрасно разбирается в местной торговле и, возможно, сможет вам что-то подсказать.
— Благодарю, монсеньор, и думаю, что когда я вернусь из моей поездки, то воспользуюсь вашим предложением.
— Князь, — заговорила озадаченно молчавшая Бьянка, — неужели вы — простой торговец?
— Отчасти. Сам я не торгую, этим занимаются другие клановцы, я просто путешествую по стране и стараюсь найти новые торговые маршруты.
— Неужели это нельзя узнать с помощью магии? — вопросительно подняла брови девушка, — Проделать такой путь, лишь для того, что бы задать несколько вопросов? Не проще ли просто связаться со Старгородом с помощью кристалла?
— Конечно, можно, — улыбнулся я, — если требуется задать конкретные вопросы и получить конкретные ответы. Магическая связь, к сожалению, позволяет отправлять всего лишь несколько слов за сеанс, который, к тому же, требует весьма дорогих компонентов. Не говоря уже о том, что лучше всего на такие вещи смотреть собственными глазами. Ведь о многом на расстоянии могут просто не сообщить.
— Почему?
— Торговля, — вздохнул я, — она сродни войне. Тут все средства хороши, если они позволят получить прибыль. По крайней мере, так считают многие. И утаивание важной информации — это очень важное оружие в этой войне.
— Увы, — склонил голову священник, — такова человеческая суть, и лишь отче наш, Сияющий Свет, может это изменить. Кстати, князь, к вопросу о человеческой сути... вы ведь так и не сказали, каким образом вам достался этот титул?
— Отец Александр, — поморщился я, — это и в самом деле очень долгая и неинтересная история.
— История, в результате которой человек получает высокий эльфийский титул, неинтересна?
— Увы, — я чуть прищурился, — мне просто повезло родиться в нужное время в нужном месте.
По ехидной усмешке на лице священника я понял, что он домыслил все, что мне требовалось. Что ж, о прощальных подарках благородных эльфов своим постаревшим человеческим любовницам ходит множество историй, почему бы не добавить в них и дар титула ее сыну-бастарду?
— Что ж, тогда не буду расспрашивать, — согласно кивнул коадъютор, — молодые люди, проповедь вот-вот начнется. Прошу вас, рассаживайтесь, — широким жестом он указал на свободную скамейку, стоящую прямо перед алтарем.
Воскресная проповедь в исполнении отца Александра ничем не отличалась от десятков ей подобных, которые мне приходилось слушать раньше. Восхваления "отче нашего, Сияющего Света", порицание человеческой слабости и греховности, призывы покаяться и исправиться, принять свое законное место послушного чада...
Наверное, влияние отца дает о себе знать — я не выношу исконно человеческой веры в этого всезнающего, всеблагого, самовлюбленного отче, который требует поклонения и слепого повиновения, не давая ничего взамен. Я внутренне зверею от того, что его служители считают, что они вправе именовать меня "рабом Света". Я никогда и ни перед кем не склонял головы! Я не терплю их двуличность, их показное смирение перед теми, кто сильнее их, и презрительное снисхождение к тем, кто в чем-то слабее. Я не понимаю и вряд ли когда-либо пойму их неизменное самолюбование и неизбывное чувство собственной неоспоримости и непогрешимости.
Я не отрицаю, встречаются те, кто искренне и самозабвенно служит Свету. Но, увы, они никогда не поднимаются по ступенькам церковной иерархии. Ведь там не нужна честность, искренность, желание помочь простым людям. Нет, владыки церкви — это хладнокровные политики, властолюбцы, расчетливые предатели, всегда готовые ударить в спину. Как жаль, что боги отдалились от этого мира! Подобного никогда не случилось бы в прошлые эпохи, когда Великие и в самом деле спускались на землю и делили с нами жизнь... а иногда и смерть.
