Ведьма в законе

— Я слышал у вас, имеется в столице поместье? — неожиданно осведомился Герцог у моего отца, будто бы в поддержание светской беседы.

Тот кивнул в ответ, сообщив, что по долгу службы ему иногда приходится задерживаться при дворе на несколько недель, а то и месяцев. А являясь человеком не переносящим гостиницы и презирающим саму идею аренды меблированных апартаментов, или того хуже дома, для таких случаев он предусмотрительно обзавелся небольшим домом в столице. Поместьем, это место он называть бы не стал, но отрекомендовал бы его как вполне обустроенное и пригодное для недолгого проживания.

— Что ж... — улыбнулся Герцог, выслушав всю эту тираду в ответ на пустяковый, казалось бы вопрос, — В таком случае я, на правах будущего мужа вашей дочери, а значит и предстоящего нам кровного родства, хотел бы настоятельно просить вас, отправить мою будущую супругу, и на ваше усмотрение выбранных доверенных людей, пожить в столице до предстоящей свадьбы. В связи с моей высокой занятостью, я буду вынужден покинуть вас уже сегодня, и вряд ли смогу появиться здесь раньше чем через месяц. Как вы можете судить сами, это никак не может поспособствовать нашему знакомству с прелестной княжной. А ее пребывание в вашем доме в Старии решила бы эту проблему.

Я едва поймала свою челюсть, устремившуюся на встречу с полом. Такой наглости от этого негодяя я уж точно не ожидала! Ишь чего захотел! Так еще и как заворачивает! Ну погоди... Шиш тебе, а не свадьба.

— Что ж, ваше предложение мне кажется вполне разумным. Алисьен могла бы побывать при дворе под вашим патронатом, возможно, приняла бы участие в подготовке к свадьбе, к тому же, безусловно, в столице, вы сможете уделить ей куда больше времени, — спокойно согласился Князь.

— Что же скажет на это моя прелестная невеста? — обратился Герцог сэн Роу ко мне, с таким самодовольным видом, будто и не ожидал ничего кроме согласия.

— А вот что я скажу! — рявкнула я, подскочив с места так, что стул перевернулся и с грохотом упал на каменный пол, — Я поеду в столицу...

Дальше, мою пламенную тираду про "рака на горе, который должен свистнуть", "конец света и последнего мужчину, которым конечно же останется сэн Роу, да и то не получит моей руки..." и далее по списку, бесцеремонно прервали.

В залу, с громким воплем раненного вепря ворвался огромный черный конь, выдыхающий облачка гари из широко распахнутой волчьей пасти. Быстро обведя очумелым взглядом всех собравшихся, он, скользя по наполированному до блеска каменному полу, кинулся ко мне, по дороге что есть мочи вопя: "Лиса-а-а-а-ана!!! Спаси-и-и-и!! Убери от меня эту сумасшедшую".

Едва Сварог добрался до меня, двери вновь распахнулись, и в них появилось второе действующее лицо — черная кобыла, с пылающими глазами, мечущими игривые молнии по зале.

— Сварог, шалунишка, — протянула она, ничуть не смутившись зрителей, — Ну, куда же ты от меня убежал?!

— Лиса-а-а-ана!!! — истерично завыл конь мне прямо на ухо, прячась за мою неширокую спину, — Я ее боюсь!

— Сварог, я, кажется, тоже ее боюсь... — пробормотала я, чуть отступая назад. Кобыла, сориентировавшись на звук, заметила цель, и поступью хищника стала надвигаться на нас, — Действуем вот как: я ее отвлеку, а ты в окно, — Прошипела я коню.

— Я не хочу в окно, — завыл конь пуще прежнего, — Там кусты колючие...

— Нет, ну ты издеваешься что ли?!

— Сварог, зайка, иди ко мне! Я буду нежной!

— Лиса-а-а-а-на! Не отдавай меня ей! Мне страшно.

— Соберись тряпка, будь мужиком!

— Лиса-а-а-а-ана!!! — почти рыдая протянул Батюшка и прытко вскочил на подоконник ровно в тот момент, когда кобылка в один прыжок поравнялась со мной.

— Зарья! — рявкнул властный голос, так что и кобылка и я присели.

Я быстро обернулась, обнаружив, что вмешался ни кто иной, как мой жених. На этот раз, выглядевший на самом деле угрожающе. Уж не знаю, что именно изменилось в его внешности, но сейчас я бы и сама хорошенько подумала, прежде чем что-то сказать. Бедная лошадь и вовсе как-то нечаянно посерела, вся сжалась, а уши плотно прижала к голове.

— М-м-м-мастер, — проблеяла она, едва ворочая языком.

— Мы уезжаем, сейчас, — рыкнул он, и уже спокойно добавил, обращаясь к Князю — Я приношу свои глубочайшие извинения за этот инцидент. Нам на самом деле пора. Из столицы я едва смог вырваться на день, а уже завтра меня ждут при дворе. Надеюсь, вы простите мне этот случай, и рассмотрите мою просьбу отправить в столицу княжну.

Быстро откланявшись, и уделив мне лишь один сдержанный поклон, что меня определенно порадовало, Герцог сэн Роу вышел из залы, не обращая внимания на рванувшую за ним вслед кобылу. Уже через несколько секунд, в окне я заметила, как он вскакивает на скоро подведенного ему коня и уезжает.

Все мое благородное семейство как-то негромко выдохнуло. Сестрицы, прибывавшие в легком шоке от происходящего, поспешили глотнуть красного вина. Амарелия кинулась успокаивать Афелию, которая не на шутку испугалась выходки говорящих коней. Князь же, задумчиво наблюдал за Сварогом, будто размышляя, что ему дальше делать с этой напастью.

— Все, слезай, горюшко, — кивнула я, замершему на подоконнике коню-Батюшке.

— Не могу, — пробормотал он, — Я высоты боюсь.

— Да тут от силы три локтя, — праведно возмутилась я, прикидывая высоту.

— Три??? Да их тут все тридцать три!

— Нет, ну ты точно издеваешься! — зашипела я, — Слезай, а то сама спущу... шкуру.

— Не надо шкуру! — пискнул Сварог, неловко пошатнулся и таки вышел в окно, вместе с оным.

Негромкий вскрик, хруст ломающихся веток, звук тяжелого удара о землю. Я прикусила губу. Хоть бы не убился...

— Я живой! — сообщили из-под окна, — Ай! Ой! Куст скотина! Колючий зараза! Ай!

Я обернулась к князю, ожидая пламенной речи, исполненной негодования, но ее отчего-то не последовало. Спокойный, словно ничего и не происходило, мой отец дал сигнал слугам заняться беспорядком и обернулся ко мне.

— Иди в свои покои, Лисана, готовься. Завтра отправляешься в столицу.

Я было открыла рот, намереваясь возмутиться, но лишь махнула рукой.

Да ну их всех к лешему! Что толку пререкаться? В комнату, да телепорт куда подальше. Пусть дальше сами разбираются!

Глава 6

Не все ведьме — Любостав...

В комнате было тихо и пусто. Быстро заперев дверь, не желая чтобы за сборами меня застала Яра или еще кто-то из слуг, или того хуже, семьи, я сделала это не зря. Не успело пройти и пяти мнут, как в дверь постучали.

— Лисана, я хотела поговорить с тобой... — раздался с той стороны голос Амарелии.

— Извини, я сейчас не в настроении, мне нужно побыть одной, — как можно мрачнее выдала я, быстро закидывая в сумку сменные рубашки, поверх уже утрамбованных сапог, брюк, книг и еще кое-каких мелких вещей.

— Это займет всего пару минут, правда.

Я втолкнула в уже трещащую по швам сумку, плащ, не особо надеясь, что он может пригодиться мне в ближайшее время, и тяжело вздохнула. Теперь, самое интересное: закрыть ее каким-то неведомым доселе способом. Впрочем, приложив немного больше усилий, все сошлось, закрылось и застегнулось.

— Я только хотела сказать, что я правда сожалею, что так вышло... со свадьбой и все такое, — тяжело вздохнула женщина за дверью.

Я подождала еще несколько минут, пока шаги Амарелии не перестали быть слышны в коридоре. Еще раз окинула беглым взглядом свою комнату, и сорвала покрывало, закрывавшее зеркало с Тенью.

Совершенно черная поверхность не отражала ничего. Скорее наоборот, она будто вытягивала свет из комнаты. Минута ожидания и с тихим шипением в черноте появилась Тень. Мрачная фигура замерла напротив меня, в точности скопировав позу.

— Северный тракт, — скомандовала я.

Тень, наверно, отчаявшись справиться с моими выходками, просто открыла портал, куда требовалось и растворилась в его глубине.

Я выдохнула, и сделала шаг навстречу черноте, в последний момент сообразив, что кое-что забыла. Сварог! Я же его не расколдовала! Хотя... без моей подпитки заклинание и само спадет. А уж Князь, во избежание скандала, наверняка сообразит, как умаслить сельского попа, и доставить его целым и невредимым в родную Ледневку... Значит, на том и порешим.

Я снова сделала шаг навстречу порталу, заметив как вперед меня, на всех парах, высоко подлетая в воздухе несется кумарь, довольно громко, и почему-то недовольно повизгивая.

— Что, чуть не забыла я тебя? — хмыкнула я мелкой нечисти, которая с мышиным писком умостилась у меня на плече.

Видимо, в подтверждение моих слов, кумарь похлопал крыльями, вцепился мне в плечо покрепче и издал вопросительное "ур-р-р-р?".

— Ладно, идем.

Перемещение на другой край великого королевства Старийского заняло от силы несколько секунд. Тень, все же вещь хорошая. Нужная в хозяйстве, так сказать. Мало того что перемещает быстро, так еще и остаточный след минимальный. Уже через два часа, даже лучше маги всей Империи не смогут определить, куда я направилась. Но, как бы не была она хороша, пожалуй, настало время с ней прощаться.

За всякую службу надо заплатить — так гласит один из законов ведьмовской магии, который не стоит нарушать. И работает он одинаково хорошо как на ведьму, так и против нее. Вот и тень нужно отблагодарить, за хорошую службу. И тут уж универсального рецепта нет. Заплатить можно чем угодно: волосами, кровью, плотью... или даже жизнью. Впрочем, есть один секретик, который мне поведала Марьяна еще очень давно: вся нечисть просто обожает золото! Именно золотую монету я и кинула зияющую дыру портала, попутно произнося заклинание. С едва различимым треском, связь с Тенью разорвалась и портал захлопнулся, оставив меня и кумаря посреди дороги.

Куда не глянь — всюду густой и темный лес. Не то, что наш, светлый и полупрозрачный, почти без подлеска. Этот, поросший буреломом, с высокими искореженными старостью соснами, впечатление производил не самое приятное. Наверно, ничего иного от Северного тракта и ожидать не стоило. Особенно учитывая устрашающую близость к Лихоземью. Но я все же рисовала в уме куда более радужные картины. С другой стороны, где как не здесь найдется работа для странствующей ведьмы, и будет возможность затеряться среди наемников и искателей приключений?

История Лихоземья дело темное и окутанное таким количеством легенд, что никто и не знает толком, какая из них правда, а какая — вымысел чистой воды. Кто-то говорит, что оно возникло из-за неудачного магического эксперимента группки обезумевших ведьм, искавших вечной жизни. Другое твердят, мол это все — результат того, что один молодой маг решил воспользоваться Ведьмовским камнем, чтобы прирастить себе вторую сущность. Будто бы это должно было принести ему такое могущество, каким не обладал ни один из людей. Вот только вместо этого, открыл проход для всякой нечисти в наш мир. Третьи, уверены что и вовсе Лихоземье существовало ровно столько, сколько существует мир, а значит не было в нем ни ведьм, ни магов, ни жриц Эрешкигаль.

В общем, разные слухи ходят... Вот и у меня свой есть. Уж не знаю, правда ли это, или героический эпос, но Марьяна мне о Лихоземье свою историю поведала:

В Лихоземье она попала чуть постарше меня, только закончив обучаться у своей наставницы. Есть среди ведьм негласная традиция такая: всякая, молодая ведьма, что хочет показать на что способна, денег подзаработать и удачу свою испытать — отправляется на Северный тракт. Тут уж нечисти, нежити, да всякой пакости, на всех желающих хватит, да еще и останется. Работу подыскать — дело не хитрое. А если не охота работать — самому можно вблизи Лихоземья счастья попытать, травы какие раздобыть попытаться, или редкую нечисть отловить. А если уж совсем повезет, можно неплохим местечком при дворе какого-нибудь Князя-Барона по итогам обзавестись. Вот и отправляются сюда все, кому не лень.

Чем здесь моя наставница только не занималась, и нечисть по деревням гоняла, и купцов на Северном тракте сопровождала, и сама даже в Серые земли, что прямо перед Лихоземьем находятся, заходила, какие-то травы там собирала, что безумных денег стоят. В общем, почти два года здесь провела, пока не встретила она заезжего мага. Это позже Владимир Черногоров ее мужем оказался, имперским магом стал, пост в столице занял, а тогда, так же как и все, искал он славы, денег и приключений. В общем, лукавить Марьяна тут не стала, уж что-что, а как мага, бывшего своего мужа, уважала она безмерно. Признала, что тогда они составили крайне успешный тандем. Полгода занимались, чем душе было угодно, брались за дела, которые понравятся, когда хотелось — отдыхали и по нескольку недель, а вот к зиме третьего для Марьяны на Северном тракте, года, решили, что время пришло с вольнонаемнической жизнью заканчивать. А как заканчивать принято? Конечно с размахом! За годы, познакомились они не с одним десятком магов и ведьм, так что соратники у них нашлись быстро. Собрали отряд небольшой, всего шесть человек, и отправились в Лихоземье за артефактами. Решили, если удастся затея — каждый себе по дому в столице после преспокойно купит, и жить будет до самой старости, ни в чем себе не отказывая. Всякая вещица из Лихоземья принесенная, такой силой обладает, что простым смертным и не снилось. А значит и охочих ее заполучить — хоть отбавляй. Вот только вернуться из Лихоземья удается далеко не многим: везунчиков этих, по пальцам одной руки можно пересчитать, что уж говорить о том, чтобы оттуда что-то принести.

О том, что в Лихоземье с ними происходило, Марьяна рассказывать наотрез отказалась. Сказала только, что как вернулись они, Владимира сразу в имперские маги взяли, ей денег прилично заплатили, да дом в столице дали, за обещание никогда и никому подробностей их похода не разглашать. Не добыли они в тот раз ничего, едва ноги унесли, да и то не все — из шестерых, только двое их и вернулись. Только одно вспоминает теперь Марьяна о своем походе: как на третьи сутки вышли они из выжженного леса прямиком к стенам города. Будто и не тронутого вовсе. А там, стоит, как и сотни лет назад стоял Дэйвергард, и магия его стены скрепляющая никуда не рассеялась, не исчезла. И следа нет от битвы, что была при нем. И если уж быть честной, не уверена она и вовсе, была ли битва, и кто в ней победил. Единственное, что наверняка знает моя наставница: все эти сказки, про то, что в самом сердце Лихоземья находится некогда потерянный великий город Дэйвергард — и не сказки вовсе. А раз Дэйвергард существует, уж очень велика вероятность того, что и культ жриц Эрешкигаль — и не вымысел вовсе. И от этого как-то не по себе становится... ой как не по себе!

Дорога между плотно сомкнутых рядов деревьев вилась, лихо заворачивая и петляя лишь в ей известном направлении. От несильного ветра верхушки искривленных сосен мрачно поскрипывали, издавая такой нагнетающий обстановку звук, что я стала негромко намурлыкивать себе под нос ничего не значащую песенку. Впервые за долгое время я оценила всю прелесть того, что ко мне прицепился мелкий бес, ведь даже будучи нечистью, он составлял какую-никакую, но компанию на пустынной мрачной дороге. К тому же, спустя уже полчаса, моего пребывания на Северном тракте, у меня появилось стойкое ощущение, будто за мной следит нечто. Впрочем, это держалось от меня на том расстоянии, на котором я не могла определить ничего больше простого присутствия. Стоило мне остановиться и попытаться приблизиться к этому существу, как оно уходило глубже в лес, и пропадало, на некоторое время. Затем, снова возвращалось и держалось вне зоны досягаемости, позади, будто следя за тем, чтобы я не сбилась с намеченного мне курса. Ощущение, пожалуй, не из самых приятных.