Книга первая. Практическая демонология

Тем временем в комнате становилось все светлее и светлее. Одинокая свеча еще чадила на окне, но особой надобности в ней уже не было. Лишь в углах комнаты скрывалась ночная мгла. Но это ненадолго. Еще немного — и она растает, окончательно уступив место дню.

Я придвинул к письменному столу кресло и положил перед собой добытую с таким трудом тетрадку. Пока у меня имеется небольшой вынужденный перерыв в действиях, займемся осмыслением итогов этой плодотворной ночи. Посмотрим, какие сведения мне удастся почерпнуть из рукописи Северянина.

Первая же страница труда меня неприятно поразила. На девственно чистом листе расплылось давно засохшее бурое пятно, подозрительно похожее на кровь. Я на всякий случай его понюхал, но ничего не почувствовал, кроме едва уловимого запаха пыли. Затем пожал плечами и решил не обращать на это внимания. Мало ли что бывает на свете.

Во всей тетради исписанной оказалась только одна страница. Ровный мелкий почерк покрывал ее сверху донизу. Кое-какие слова были жирно подчеркнуты красным карандашом, а поля пестрили замечаниями, видимо, добавленными позднее. Но рука, сделавшая и основные записи, и примечания, явно была одна и та же.

"Демоны и их классификация" — гласило заглавие. Я задумчиво почесал нос и быстро пробежал глазами лист. В принципе, ничего нового Северянин не написал. Варвар лишь акцентировал внимание на том, что демоны являются одними из самых распространенных порождений Темного Бога и что именно их любят вызывать новоявленные черные колдуны, не подозревая, какую плату они обязаны отдать за помощь потусторонних сил.

Подзаголовок о способах убийства демонов был подчеркнут двумя ярко-алыми чертами, но после него стоял лишь одинокий вопросительный знак. Видимо, Северянина особенно интересовало, как можно победить слуг Темного Бога, но он так и не обнаружил приемлемого метода. Что же, в таком случае я могу гордиться: мне на собственном опыте довелось узнать, что даже у демонов есть уязвимые места. Правда, ни за что на свете я не хотел бы повторения былого подвига.

Но особенно меня заинтересовала загадочная фраза в самом конце страницы, написанная наспех и коряво: "В зеркале все наоборот. Если демон появляется из зеркала, то можно его при помощи оного и побороть". Больше ничего интересного в тетради не обнаружилось. На всякий случай я еще раз пролистал ее с самого начала и до конца, даже подержал листы над пламенем свечи, надеясь, что это поможет проявить какие-нибудь тайные записи. Пустое. Только от излишнего усердия немного почернели края рукописи.

Я досадливо захлопнул тетрадь и раздраженно отодвинул ее подальше. Ну, и что прикажите с таким гениальным откровением делать? При помощи зеркала можно побороть демона, видите ли. А каким именно способом — написать совсем лениво было? Я не провидец, чтобы догадаться, что именно Северянин имел в виду. Надо ли зеркалом ударить по голове демона, или заставить его скорчить рожу своему отражению, или... Да мало ли! При особо буйном воображении можно столько всего напридумывать, что аж дух захватывает. Только вряд ли мне это поможет. В поединке с демоном, если, не приведи Светлый Бог до этого дойдет, в самом лучшем случае у меня будет время лишь на один удар. И то если очень повезет. Обычно схватки между слугой Темного Бога и смертным заканчиваются, не успев начаться толком. Не нам с ними тягаться в скорости реакции, выносливости и кровожадности. Демон убьет меня, не моргнув и глазом. Просто отмахнется, как от надоедливой мухи, и все будет закончено. Другое дело, если бы в рукописи я нашел прямой ответ. Мол, возьмите зеркало, разбейте его и осколок вонзите под третье ребро противника. Конечно, даже в этом случае я бы вряд ли победил, но хоть мизерный шанс на удачу у меня все же появился бы.

Я с затаенной злостью стукнул кулаком по столу и невидящим взором уставился в окно. Там уже вовсю пели птицы, приветствуя приход нового дня. Боюсь, если дело не сдвинется с мертвой точки, — последнего в моей жизни.

С головой погрузившись в черное отчаяние, я не сразу услышал, как кто-то тихонечко постучал в дверь. Впрочем, стук сразу же повторился, более громко и настойчиво.

— Войдите, — хмуро буркнул я, не удосужившись обернуться или взять в руки посох.

К чему смешные меры предосторожности, если жить осталось считанные часы?

— Доброе утро, — раздался за спиной знакомый голос, при звуках которого я подскочил в кресле и со сдавленным рычанием обернулся.

На пороге стояла целая и невредимая Таша, которая, по всей видимости, чувствовала себя просто отлично. Легкое ситцевое платьице веселой голубой расцветки ладно облегало ее фигуру, тщательно расчесанные волосы густой волной лежали на плечах, а на лице сияла довольная улыбка.

— Ты?! — прошипел я, ощущая непонятную смесь облегчения и злости.

— Я, — немного удивленно подтвердила Таша, заходя в комнату и плотно прикрывая за собой дверь.

Я до крови закусил губу, борясь с невыносимым желанием задать хорошенькую трепку несносной девице. Вот прямо сейчас как следует отшлепать ее ремнем, да так, чтобы сидеть неделю после экзекуции не могла. И я, несомненно, сделал бы это, наплевав на все нормы приличия и благопристойного поведения. Только одно соображение меня остановило: Таша после такого поступка вполне может выгнать меня из дома, а следовательно, я лишусь даже слабой надежды на раскрытие дела и спасения себя от мести Северянина.

— У тебя очень странный взгляд, — простодушно заметила девушка, благоразумно не подходя ближе. — Что-то случилось?

Я закатил глаза и глубоко задышал, пытаясь справиться с приступом бешенства. Не стоит, Вулдиж, успокойся. Это обычная глупая девчонка, которая совсем недавно играла в куклы. Ты же не хочешь напугать ее до полусмерти вспышкой ярости? Незачем ей видеть тебя в подобном состоянии.

— Где... ты... была? — процедил я, делая паузу после каждого слова и пытаясь не сорваться на крик.

— Я проснулась, увидела, что тебя нет, и решила перебраться в свою комнату. — Таша лгала, глядя мне прямо в глаза, и не краснела при этом. Я с силой вцепился в подлокотники кресла, пытаясь не вскочить с места и не надавать гадкой девчонке оплеух. Когда мужчина поднимает руку на женщину — он прежде всего унижает себя. Не будем опускаться до такой низости. Хотя руки чешутся, и чешутся сильно.

— Ты врешь. — Только боги знали, каких трудов мне стоило говорить спокойно. Неладное можно было заподозрить лишь по слишком отрывистым фразам. Но Таша не знала меня настолько хорошо, чтобы понять, какая буря на самом деле бушевала в душе. — Я заходил к тебе в комнату. Там никого не было.

— Заходил? — Похоже, мне все же удалось вывести девушку из состояния равновесия, поскольку она явно занервничала. — Это невозможно! Она была заперта.

Вместо ответа я медленно растянул губы в подобие улыбки. Наверное, со стороны это выглядело несколько пугающе, поскольку Таша вздрогнула и отступила назад. Нет, юная леди, на этот раз я не позволю вам просто удалиться. Пришло время осознать, что за любое свое действие надо уметь держать ответ.

Я щелкнул пальцами, и засов на двери сам собой задвинулся, плотно войдя в паз. Теперь девушке придется сильно постараться, чтобы выйти из комнаты без моей помощи. А я ее не намерен оказывать, пока не узнаю всю правду о ночных похождениях моей подопечной.

Таша испуганно оглянулась на лязгающий звук, потом с нескрываемым ужасом посмотрела на меня. Поняла, наверное, что в этот раз со своими шалостями она немного переборщила.

— Теперь понятно, как я вошел к тебе? — поинтересовался я, холодно разглядывая смущенную девушку. — Повторяю свой вопрос: где ты была все это время?

— Я гуляла, — запинаясь, выдавила из себя Таша. — Мне показалось, что во дворе мяукает котенок. Вот и вышла проверить.

Упорная ложь девушки начала меня серьезно утомлять. Я потянулся и встал с кресла, не сводя пристального взгляда с Таши. Затем сделал шаг ей навстречу.

Девушка попятилась, но почти сразу уперлась спиной в дверь и была вынуждена остановиться.

— Говоришь, котенок мяукал? — Таша немного расслабилась, услышав мой негромкий и размеренный голос.

А зря. Любой хоть немного знакомый с родом Сурина на ее месте, наоборот, заволновался бы стократ сильнее. Особенность такая у нашего семейства — чем большую ярость мы испытываем, тем тише ведем беседу. Просто удивительно, что я еще не перешел на шепот.

Я глубоко вздохнул, едва не захлебнувшись в очередной раз от бешенства, и чуть слышно осведомился:

— И как успехи? Отыскала несчастное животное?

— Нет, — осмелев, улыбнулась девушка. — Наверное, послышалось.

— Послышалось, значит, — повторил я, потом исподлобья внимательно взглянул на Ташу, позволив злости отразиться в моих зрачках. — Юная леди, вам в детстве никогда не говорили, что обманывать взрослых нехорошо?

Девушка улыбнулась еще шире, видимо решив, что опасность миновала, раз я разговариваю так спокойно. Но уже через миг, встретившись с моим взором, побелела от ужаса, сравнившись оттенком кожи с цветом погребального савана. Я жестокосердно продолжал смотреть прямо на нее, не позволяя отвести глаза. Интересно, долго ли она сумеет продержаться? Проклятье Темного Бога даровало роду Сурина не только власть над неупокоенными созданиями, но и способность на какой-то миг заглянуть в душу еще живого человека.

— Вулдиж, — выдохнула Таша, дергаясь, словно тряпичная кукла в руках балаганного шута, и силясь хоть как-то вырваться из плена чужой воли. — Не надо, прошу. Ты делаешь мне больно!

Глаза девушки как-то подозрительно ярко заблестели, и в это же мгновение моя злость схлынула, сменившись жгучим стыдом за свое поведение. Я опустил голову, кляня себя за несдержанность. Называется, нашел повод для гордости. Напугал девчонку до полусмерти и рад. Лучше бы я ночью доблесть и смелость перед Северянином демонстрировал, чем сейчас таким недостойным образом пытался взять реванш за свой страх перед ним.

Таша всхлипнула, наконец-то получив свободу действовать по собственному усмотрению, сползла спиной по двери на пол и разрыдалась в полный голос от пережитого.

— Извини, — обронил я, сморщившись, как от невыносимой боли. — Я не хотел тебя пугать.

Девушка в ответ заплакала еще громче, но я и не подумал ее утешать. Да, быть может, мои действия и были слишком жестокими, но она в какой-то мере заслужила наказание. И потом, я был уверен, что если сейчас пойти на попятную и смиренно молить о прощении, то Таша решит, будто в дальнейшем она имеет полное право творить, что душа пожелает. Все равно мне останется лишь смотреть сквозь пальцы на ее выходки. Мол, чего опасаться, если глупый некромант так боится женских слез, что при виде их теряется и сам готов разрыдаться.

Поэтому я отошел к окну, давая Таше возможность выплеснуть свои переживания. Конечно, меня терзали определенные угрызения совести за свое не совсем рыцарское поведение, но мне было легче собственноручно удавиться, чем признаться в этом. Все правильно. Иногда стоит показать, кто в доме на самом деле хозяин.

Как я и предполагал, Таша недолго горевала, оставшись без единственного свидетеля. Уже через несколько минут сдавленные всхлипы у меня за спиной стали намного тише, а вскоре полностью смолкли. Только после этого я обернулся и бросил несколько виноватый взгляд на девушку. Она сидела прямо на полу, поджав под себя ноги, и зло вытирала покрасневшие глаза маленьким батистовым платочком.

— Пока ты не начала кричать и возмущаться, я хочу сказать несколько слов, — начал я, не дожидаясь, когда Таша полностью придет в себя. — Я точно знаю, что ты врешь мне. Причем врешь нагло. Никакая девушка, пережившая совсем недавно несколько покушений на свою жизнь, тем более при таких загадочных обстоятельствах, не пойдет ночью в одиночку блуждать по дому. Это во-первых. Во-вторых, я до сих пор не знаю, каким образом ты вообще выбралась из комнаты, не потревожив моих охранных чар. Они бы, конечно, не навредили тебе, но я бы почувствовал, если бы ты пересекла защитную линию. Ты себе представить не можешь, как мне не нравится этот факт. Не через окно же ты вылезла — тут второй этаж, и сорваться легче легкого. Но больше всего меня тревожит не это.

— А что же? — настороженно спросила Таша, когда я остановился, чтобы перевести дыхание.

Надо же, а ее заинтересовала моя речь. Вон даже про свою обиду забыла.

— Могу предположить, что ты с кем-то в сговоре, — презрительно процедил я, глядя поверх девушки. — Или кого-то покрываешь. Или знаешь нечто такое, что поможет мне найти убийцу, но по каким-то своим причинам молчишь. Что же, в таком случае позволь открыть тебе небольшую тайну. Если я не найду преступника до сегодняшней полуночи и не заставлю его изменить кое-какие планы, то ты погибнешь. Погибнешь сразу же после боя часов. Очень страшной и мучительной смертью. И никто тебе не сумеет помочь.

Конечно, я несколько преувеличивал опасность, грозящую девушке. Демон в недавнем разговоре сказал лишь о том, что у его хозяина свои планы на Ташу, но так и не поведал, в чем именно они состоят. Хотя лично меня это обстоятельство пугало намного сильнее, чем если бы мне в кровавых подробностях описали, как моя подопечная должна лишиться жизни. Слуги Темного Бога никогда не упустят возможности лишний раз напугать свою жертву смакованием всяческих неаппетитных деталей предстоящего убийства. Они прекрасно знают, что ожидание неминуемой участи может само по себе свести несчастного с ума. Но демон промолчал. Почему? Я видел только два возможных объяснения этому факту. Или неведомый хозяин по каким-то причинам не посвятил временного слугу в свои планы. Или же Таше грозила такая жуткая участь, что демон испугался моей предполагаемой реакции. Вдруг я решу избавить девушку от предстоящих мучений и самолично оборву ее жизнь.

Последняя мысль мне так не понравилась, что я грозно нахмурился. Таша вздрогнула, приняв это на свой счет, и заискивающим голоском поинтересовалась:

— Откуда ты знаешь, что меня попытаются убить именно сегодня после полуночи? Ты что-то разузнал за ночь?

— Я много чего разузнал, — хмыкнул я. — Но не знаю, стоит ли это тебе рассказывать. У нас ведь получается игра втемную, не так ли? Каждый сам за себя?

Таша сникла после моего язвительного замечания. Понурила плечи и какое-то время молчала, разглядывая замысловатый узор ковра, на котором сидела. Я не торопил ее с ответом. Пусть хорошенько подумает. Вдруг наконец-то осознает, в какую гадкую и нехорошую историю она угодила.

— Я не имею права тебе все рассказать, — вполголоса прошептала девушка, когда я уже отчаялся получить от нее хоть какой-то ответ. — По крайней мере, сейчас. Но все не так, как ты думаешь. Наверное, мои слова прозвучат глупо, и ты им не поверишь, но то, что я скрываю, не относится к этому делу. Точнее, относится, но совсем по-другому.

Девушка замялась и закончила совсем тихо, так, что мне пришлось напрячь весь свой слух, чтобы услышать:

— Извини, Вулдиж. Я просто не могу тебе ничего объяснить. Но поверь, моя тайна никак не поможет тебе раскрыть это дело. Честное слово.