Скипетр всевластья

Не то, что мать. "Не тревожь меня" — это Ариадна слышала всякий раз, когда подходила к старшей герцогине. Хотела ли будучи маленькой показать рисунок или покрасоваться в платье, расспросить о переменах в теле с наступлением юности или посоветоваться о выборе факультета — всё Лесса Астери переложила на плечи гувернанток и матери. Ещё бы, советница и подруга королевы, дневала во дворце: участвовала в светских беседах, помогала Её величеству наряжаться и готовиться ко сну. "Пойми, тяжкий труд — блюсти великолепие главной леди. Я постоянно в напряжении, на ногах, ни минуты отдыха, хотя должна выглядеть идеально, ведь королеву делает свита. Я очень устала, так что иди к бабушке..." — Ариадна слышала отговорки с младых лет. Видела холод в глазах, но верила: однажды мать улыбнётся, прижмёт к себе и скажет, что гордится дочерью.

Так же, как сыном. Остина любили все. Лучший в своём курсе выпускник университета, начитанный и умеющий поддержать разговор, он не боялся спорить с принцем и даже осуждал политику Его величества. Злые языки шептались, что именно Остин Астери в будущем стал бы сильным правителем Лигурии. Не в главной ветви родился достойный наследник, а в побочной, щедро отмеченной богами. Куда там любвеобильному Конраду до превосходно владеющим словом двоюродного брата! Надёжный советник, опора для только-только взошедшего на престол наследника, как полагали горожане. В сестре Остин видел маленькую девочку, не способную позаботиться о себе, посему грузом висевшую на плечах родителей. Выгодный брак — единственное будущее для "Ариши-книжницы", как в шутку называл её старший брат. "Ариша-книжница спит в библиотеке, что такое жизнь — загадка для..."

По мостовой проехал тарантас, и девушка очнулась от размышлений. Да, отец занимался внешней политикой, мать поддерживала королеву, брата прочили на должность Первого советника, и все мечты и стремления перечеркнёт обвинение Астриха Хедлунда. Он отомстит, а её семья будет разбита. Так ли важно печься о свободе, когда на карту поставлены судьбы родных? Другого брата и родителей у Ариадны не будет. В конце концов, для Лигурии браки по расчёту не редкость. Половина девочек-подростков третьего сословия уже знает будущих мужей, договора между родителями подписаны, осталось дождаться совершеннолетия и...

Краешек солнца зацепился за дворцовую башню и словно пролил на камень жгучую карамель, волнами растёкшуюся по обители правящих Астери. Глядя на закат, герцогиня шагала к этажу службы безопасности. Из рассказов отца девушка знала, что бойцы караулят в замке, пока король и королева не отойдут ко сну.

В коридоре за столиком сидел мужчина в знакомой тёмно-серой форме и листал книгу.

— Добрый вечер, — присела Ариадна.

— Добрый. Вы к кому?

— К первому помощнику. Он ещё не ушёл домой, потому что ждёт меня, — наугад сказала герцогиня.

— А кто вы?

— Невеста.

— Проходите.

По кривой улыбке стража девушка поняла, что ей не поверили. Усомнились, но пропустили. Может, Астрих предупредил о визите?

Герцогиня не ошиблась. Хедлунда она отыскала в зале поединков, где мужчина отрабатывал удары на деревянных истуканах. Бил уверенно и резко, зачарованные статуи трещали и чудом не разлетались в щепки. Пахло горелой древесиной и мятой. Кажется, после тренировок бойцы смазывали ладони ароматной мазью, заживляющей синяки и царапинки.

— Добрый вечер, керра Ариадна, — он заметил гостью и полотенцем отёр пот со лба, — я ждал вас завтра на рассвете.

— Решила не тянуть до последнего, — она сжала руки в кулаки, — вы даёте слово, что не потревожите мою семью? Откажетесь от мести?

— Обещаю. Если надо, повторю в храме покровительницы.

— Не надо, — Ариадна побледнела, представив рядом безумную богиню, услышав сиплый хохот, — я верю.

— Готовы ответить?

— Да, — девушка расправила плечи, — я выйду за вас замуж.

* * *

— Не туго? Ослабить? — керра Катрина затягивала шнурок на золотисто-алом платье Ариадны.

— В самый раз.

Сферы белого пламени мерно освещали комнатку, где невеста готовилась к церемонии. Зеркало в полный рост, кресло, вешалка, туалетный столик и часы — скромное убранство, но большего не требовалось. Обычно девушки трепетали в предвкушении таинства, торопились облачиться в одеяние фамильных цветов и помолиться покровителю, чтобы ступить в зал обрядов, но герцогиня оставалась холодна и спокойна, будто высеченная из мрамора статуя. Не дрожат ладони, не раскраснелись от румянца щёки, не прерывается дыхание, разве что в глазах теплится огонёк надежды...

Не о такой свадьбе грезила младшая Астери. В гимназии, на выпускном балу, воспитанницы встречали рассвет над озером, и каждая произносила вслух мечту. По легенде духи воды исполняли заветное желание, если человек загадывал его в день Пира Солнечных Врат. Подруги попросили о мужьях, и лишь увлечённая науками Ариадна вспомнила об университете. Позже девушки посмеялись над ней, и тогда юная герцогиня задумалась о браке. Воображение нарисовало картину, как набравшаяся опыта женщина сочетается браком с магистром, и вместе они селятся в доме недалеко от керры Катрины. Читают первокурсникам лекции, помогают выпускникам писать дипломы и погружаются в глубины науки.

Ариадна горько улыбнулась отражению в зеркале. Кто знал тогда, что фантазиям не суждено сбыться. Не один супруг, так другой. Первый хотя бы не вызывал отвращения, в отличие от канцлера Акмеллы. Из бесед с послами заграничной страны девушка узнала о суровом нраве мужчины. Оказалось, получивший одобрение её отца избранник год назад похоронил первую жену. По документам, она упала с лестницы, но по разговорам прислуги, ревнивый канцлер избил супругу, когда заподозрил в неверности, и та покончила с собой. Ужасные страницы биографии чиновника ещё больше убедили Ариадну в верности выбора. Хотя, был ли он, этот выбор?

Девушка повела плечами, словно замёрзла. Раз пообещала себе не тосковать, так обязана сдержать слово. Хотя бы ради бабушки. Почему-то керра Катрина считала, что у молодых сложится прочный союз, и всячески помогала подготавливать церемонию. Отношение остальных было предсказуемо. Отец сдержал слово и отказался прийти, мать вовсе назвала "сумасбродкой", брат молчаливо пожал плечами. Даже Конрад усомнился в чувствах, пригласил двоюродную сестру в тронный зал, где поинтересовался: зачем она связывает жизнь с подопечным безумной богини, лишённым поддержки первого сословия? Быстро молодой король позабыл о благодарности, расторжение практически подписанных договоров притупило в памяти события дня коронации. Как прослышала герцогиня, в качестве компенсации правитель отнял треть богатств Хедлундов.

— Красавица, — керра Катрина смотрела на внучку через зеркало.

— Благодаря тебе, — герцогиня коснулась расшитого золотым жемчугом корсета, — одна я бы не справилась. Они ведь не придут, да?

— Дочь и зять не свыклись...

— И пусть, — она сжала губы, — пусть, справлюсь. Свой долг я выполнила, теперь буду жить по иным правилам.

Керра Катрина приколола фату к переплетённым в замысловатый пучок волосам девушки. Золотистый фатин скользнул по оголённым плечам, коснулся искрящейся юбки-цветка. Довершало образ колье: рубиновый феникс с расправленными крыльями. Единственное приданное, на которое расщедрился отец. Бросил под ноги, когда ранним утром слуги уносили вещи дочери в экипаж. Керра Лесса не вышла из спальни, сославшись на усталость, только брат пожелал удачи.

— Готова? — полушёпотом спросила бабушка, — пора.

— Да.

Обняв керру Катрину, Ариадна искоса посмотрела на отражение в зеркале и направилась к двери в молельню. Тихо щёлкнула створка, загорелись выстроенные полукругом чёрные свечи. На постаменте возвышалась статуя Нерота, высеченная из цельного агата. Сквозняк покачивал фитили, и в танце бликующих огней казалось, что феникс шевелит крыльями. Дрожат перья, крошат обсидиановую ветвь когти.

Вспыхнули в глазницах зелёные огни.

"Здравствуй, Ариадна Лесса Астери", — свистящий шёпот наполнил зал.

— Милости прошу, — девушка опустилась на колени. Третий раз в жизни она просила совета у покровителя, но всё равно чувствовала страх. Вдруг посмеётся над проблемой или сочтёт, что потревожили зря? Впрочем, это Нерот, не Савана.

Туманные вихри скользили вдоль полукруга и боялись коснуться пламени, будто свечи очерчивали грань между мирами.

"Почему ты печальна в день свадьбы?"

— Я согласилась на брак ради семьи. Ещё не состоялась церемония, но уже чувствую себя чужой, — она сглотнула ком в горле, — ненужной.

"Пустое, герцогиня. В твоей жизни начинается новая глава. Забудь о родительском гнёте и смело иди вперёд".

— Но буду ли я счастлива? Правильно поступаю?

"Зависит от тебя, — пророкотал покровитель, — я вижу три дороги. Две приведут к слезам, третья исполнит истинную мечту".

— Но...

"Как поймёшь? Прислушайся к себе в мгновения "последней печати".

Порыв студёного ветра потушил свечи. Молельня погрузилась во мрак. Струйки дыма с тлеющих фитильков клубились вокруг статуи, сплетались в сизый вихрь и растворялись под куполом. Из темноты доносился затихающий шелест крыльев и похожий на смех клёкот. Воистину, проблемы людей для богов — сущие пустяки.

Встав с колен, девушка поклонилась каменному фениксу, оправила платье и последовала на церемонию. Слова покровителя о печати остались непонятны, но скоро всё прояснится. Наверное, это один из свадебных ритуалов. Сейчас герцогиня пожалела, что не интересовалась подробностями обряда, в отличие от подруг по гимназии.

В зале Ариадну ждали пятеро. На скамье сидела керра Катрина и беседовала с Грегом Фонтейном, на алтаре перед статуей Беранты раскладывал ритуальные предметы теспий Игар. С ним тихо разговаривал жених герцогини, одетый в костюм фамильных цветов Хедлундов. Серебристую рубашку оттенял тёмно-сиреневый фрак, на лацкане мерцала брошь: оскалившаяся виверна. Не хватало пояса, впрочем, скоро девушка затянет ленту вышитого шёлка на талии супруга.

В последнем госте девушка узнала троюродного племянника, ныне принца Лигурии, и удивилась. Она едва знала Фаррела! После нападения на коронации он поссорился с отцом, замкнулся в себе, общению с друзьями предпочёл денное и ночное бдение за книгами, университет забросил. Что творилось с Его высочеством, не понимал никто. Лекари твердили о моральном потрясении и просили дать принцу время успокоиться. Молчаливый и хмурый, сегодня он почему-то оделся в фамильные цвета и пришёл в храм! На торжественный ужин вряд ли останется, но и за это спасибо.

А вот Кристина не появилась. Помрачнела, едва услышала имя жениха, и наотрез отказалась идти на церемонию. Даже обвинила Ариадну в предательстве: как та посмела выбрать человека, лишившего её отца должности Второго советника? Клеймо позора до сих пор обжигало Картрайтов. Остались в прошлом приглашения во дворец на праздники и участия в собраниях, богатства семьи были перечислены в казну. Так герцогиня потеряла единственную подругу детства.

Едва младшая Астери ступила на малахитовый пол, воцарилась тишина. Мерно стуча каблуками, Ариадна шагала к алтарю и слушала, как трещит огонь в углублении посреди зала, воркуют на жёрдочках белокрылые улассы — посланники богини. После церемонии птицы донесут могущественной хозяйке страхи и мечты молодой семьи, настроение и мысли каждого гостя. Пара птиц поселится в доме и год будет наблюдать: верны ли супруги?

Сердце билось через раз, пальцы не гнулись. Ещё не поздно отказаться или попросить перенести церемонию! Сослаться на слабость и получить несколько дней свободы! Но...

Ариадна остановилась около Астриха и улыбнулась теспию. Глупо убегать куда-то, раз пообещала, то должна сдержать слово. Может, бабушка права, и одна упущенная возможность обернётся другой? Яркой, обещающей перемены в жизни? Не узнать, пока не сделать шаг навстречу мужчине, однажды спасшему юную герцогиню.

— Первый день лета — особенный для Лигурии, — заговорил облачённый в белоснежную тунику и тёмно-синие брюки служитель богов, — сегодня у милостивейшей Беранты просят благословения Астрих Дориан Хедлунд и Ариадна Лесса Астери. Позвольте спросить: добровольно ли вы решили связать судьбы воедино?

— Да, — решительно произнёс первый помощник.

Герцогиня прикусила губу, но взяла себя в руки:

— Да, — со стороны младшей Астери показалось, будто ответил кто-то другой. Слишком высоко и хрипло прозвучал голос.

— Тогда я прошу прекрасную невесту преподнести избраннику дар...

Как в тумане Ариадна взяла с алтаря собственноручно вышитый лоскут и завязала на поясе Астриха, а он даровал сплетённую из золотой проволоки диадему. После молодые угостили друг друга хлебом и пообещали, что чувства никогда не охладеют, не ссохнутся или заплесневеют подобно коркам.

Затем Хедлунд надел на руку Ариадне тёмно-золотой браслет, который сжался точно по запястью и стал непрерывным обручем. Чувствуя, как удивительно мягкий металл приятно греет кожу, Ариадна защёлкнула второй браслет на руке супруга. Отныне герцогиня снимет подарок только после смерти избранника, либо Беранта узнает о нарушении клятв и развеет заклятие. Последнее станет вечным позором для виновника, никакое лекарство не исцелит и не спрячет болезненный ожог.

Ариадна дернулась, когда Астрих снял фату и бросил в огонь. Мгновенно вспыхнула тончайшая ткань, взвилось к округлым сводам облачко пепла. Сгорела в ритуальном пламени девичья свобода, высоко взвился огонь семейного очага.

— Скрепите союз последней печатью.

Тыльной стороной ладони Астрих коснулся щеки молодой супруги, после склонился и поцеловал. По телу Ариадны пробежала дрожь. Первым порывом было оттолкнуть теперь уже мужа, но герцогиня сдержалась. Позволила себя обнять и ответила на ласку. Вот о чём говорил Нерот. Вот он ключ в будущее, и только от Ариадны зависит, откроет ли он дверь к счастью.

Девушка улыбнулась. Третий путь? Что ж, можно попробовать...

Глава 11. Впутанная в сети.

Нина задыхалась. С юности она позабыла о приступах астмы, но страх "оживил" болезнь. Последний раз ингалятор понадобился в девятом классе на экзамене по математике, когда девушка неверно решила ключевую задачу и получила тройку. Одноклассники убежали праздновать начало летних каникул, а Ракитину учителя повели в медицинский кабинет.

"Провалилась, снова. Опозорилась, снова. Ошиблась, снова..." — сработала в голове навязчивая мысль-программа, сбившая настройки организма. Вирус "неудачницы", который инспектор подхватила в детстве, и так и не смогла вытравить. Затеи оборачивались провалом, мечты тонули в омуте бытовых проблем, и желание добиться чего-либо угасало. Зачем стараться, если не сдвинешься с мёртвой точки? Не пробьёшь головой бетонную стену, только заработаешь очередной ушиб?

В себя девушку привёл толчок в грудь.

— Нина! Вы меня слышите?

Второй толчок в спину позволил Ракитиной глубоко вдохнуть и открыть глаза. Над инспектором склонился Игорь Дмитриевич. Куртка застёгнута, на шее повязан полосатый шарф, на плече болтается сумка — Рябинин явно закончил работу и шёл домой.