— Уже начали, — ядовито сообщил Ланс. — Между прочим, ты слово в слово цитируешь герцога.
Торикс улыбнулась:
— Кардиган был самым одаренным из детей Дарвина. Я, в свое время, очень удивилась, узнав, что королем стал не он, а твой отец, Дарвин.
Ланса, как и при последнем разговоре с герцогом, охватило чувство соприкосновения с давно минувшей эпохой. На первый план вновь выходили эти невероятные люди из про-шлого.
— Свою толику власти дядя все же получил, — сообщил он.
Торикс многозначительно улыбнулась.
— Я знаю.
"Вот и пойми, что она имеет в виду!" — раздосадовано подумал принц.
— Эти новоявленные силы могут угрожать трону? — спросил он вслух.
— Трон пуст, а потому все может быть.
Ланс громко щелкнул пальцами.
— Ах, как все это не вовремя! И наши ничего не знают.
Торикс прыснула.
— Если не знаешь ты, это не значит, что и другие не знают. И потом, откуда такая забо-та о НАШИХ, особенно после того, как они проделали с тобой такое?
На этот раз пришло время усмехаться принцу.
— Ну, нет, у меня просто временные разногласия с семьей, — запротестовал он. — Я могу быть чем-то недоволен, но разрушать систему не собираюсь. В конце концов, я наследный принц и становиться каким-нибудь принцем-изгнанником не в моих интересах.
Торикс восторженно захлопала в ладоши.
— Ланс, ты — чудо!
Он отсалютовал бокалом в ее честь.
— Ты тоже. В том числе, и в прямом смысле, если так можно сказать, не обидев тебя.
Она скорчила легкую гримасу.
— Я знала, что рано или поздно, ты скажешь что-то вроде этого. Вы...
Торикс резко оборвала себя.
— Вы все приходите сюда и пытаетесь что-то выведать. Ты это хотела сказать?
Она наградила Ланса очаровательной улыбкой.
— Не знаю, какова нынешняя шкала оценки успеваемости, но считай, что ты получил высший балл.
— Это было нетрудное упражнение, — скромно ответил Ланс. — А когда в последний раз у тебя были наши? Заметь, я не спрашиваю кто, я спрашиваю когда.
— Без комментариев.
— Надеюсь, ты всем так говоришь.
Торикс, казалось, целиком была поглощена созерцанием своего бокала.
— Ну, хорошо, — вздохнул он. — Только учти, если со мной что-нибудь случиться, угры-зения совести не дадут тебе спокойно спать.
Сей образчик висельного юмора не произвел на собеседницу ни малейшего впечатле-ния.
— И это я уже слышала. Если с тобой что-нибудь случиться, можешь рассчитывать на самый большой венок от меня. Заодно это успокоит и мою совесть.
Ланс хмыкнул.
— И на этом спасибо.
— Пока не за что.
За окном по-прежнему стояла непроглядная ночь, по-прежнему весело трещал в ками-не огонь, а под столом накопилась уже изрядная коллекция пустых бутылок. От непод-вижного профиля Торикс веяло чем-то хищным, возможно из-за четко очерченных линий носа и подбородка, и теням на щеках. Сейчас она выглядела куда старше, чем ещё час на-зад. За спиной раздался легкий шум. Тигр и сонно потягивающийся мальчик выбрались из своего закутка, и вышли из комнаты. В щель из-за неплотно прикрытой двери потянуло сыростью. Ланс зябко поежился и взглянул на неподвижную хозяйку. Затем его взгляд пе-реместился на часы.
— Да, вот и ночь подходит к концу, а мы так мало успели рассказать друг другу. — не-ожиданно тихо сказала Торикс.
Он несогласно покачал головой:
— Я узнал много нового.... И ты подарила мне надежду.
— Буду рада, если это поможет тебе.
— Все же решила остаться в стороне?
Она вздохнула и повернулась к нему.
— Все очень просто, мой принц. Это место и я связаны сильнее, чем даже мне бы хоте-лось. Да и так ли уж необходимо мое вмешательство? Опыт подсказывает, что вам вполне по силам выпутаться из всех передряг, как, в свое время, выходили из подобных ситуаций ваши предки.
— Идя сюда, я рассчитывал на помощь не столько для всех нас, сколько лично для себя, — честно признался Ланс.
— Наступают времена, когда грань между личным и государственным полностью исче-зает. И это истинно для любого из вас.
— Слова, слова, слова... Что ж, спасибо и на этом.
Она осуждающе покачала головой.
— Ланс, ты неисправим. Что ж, если хочешь мудрого напутствия, то вот оно...
Тишину за окном разорвал звериный визг к которому секунду спустя добавился чело-веческий. Ланс вскочил, оборачиваясь к двери, успел заметить выскользнувший наружу силуэт Торикс, и побежал следом. Вопли смолкли также внезапно, как и начались, но То-рикс продолжала уверенно углубляться куда-то в чащу. Ланс шумно ломился следом. Гон-ка продолжалась совсем недолго. Преодолев несколько сот метров, Ланс выскочил на не-большую поляну, свободную от деревьев и замер, едва не налетев на хозяйку.
В нескольких шагах перед ним, на земле лежали два тела — звериное и человеческое. Пока принц озирался, Торикс, казавшаяся сейчас со спины заметно меньше, словно под-кошенная, упала перед ними на колени. Рванувшийся было на помощь, Ланс резко остано-вился, вовремя ощутив, исходящие от нее потоки энергии. Но тут же предпринятая попыт-ка вызвать Древо оказалась безуспешной.
Он услышал безостановочный речитатив Торикс, но все его попытки разобрать смысл литании ни к чему не привели — он не понял ни единого слова. И, тем не менее, результаты колдовского действа не заставили себя ждать.
Все вокруг вдруг окрасилось в кроваво-красный цвет. Багровыми стали деревья, земля, три неподвижных тела перед ним и его собственная, отбрасываемая прямо перед собой, тень. Внутренне сжавшись и зная, что сейчас увидит, Ланс оглянулся.
Над ним, над деревьями, над всей долиной, подавляя и навевая ужас, высился колосс Идола. Взгляд живых взбешенных глаз был прикован к их поляне и, не в силах выносить его, Ланселот поспешно отступил под сомнительную защиту деревьев. Было слышно, как далеко у дома, в стойле, бесится Серый.
Голос Торикс усилился, сделался более низким, завораживая Ланса гипнотической точностью и резкостью, как отдельных слов, так и целых фраз. От колоссальных энергети-ческих вихрей, бушующих вокруг колдуньи, отовсюду стал раздаваться статический треск. Плащ Хозяйки Долины заискрил, осыпая землю каскадами искр, и даже лишенный своей колдовской силы, Ланс почувствовал поток энергии, устремившийся от неё к Идолу.
Почти одновременно он заметил смутно знакомый контур в форме пентаграммы, слабо сверкающий молочно-белым светом и как бы обрамляющий исполинскую фигуру. И в мо-мент, когда энергетический вектор достиг пентаграммы, та ярко вспыхнула. Фигура То-рикс покачнулась, каменная маска-лицо Идола ожила, и Ланс впервые увидел эти огром-ные черты, искаженные не ненавистью, а обыкновенной болью. Торикс изменила тональ-ность заклинаний, но было поздно. Каменные губы исказились в беззвучном крике, Ланс схватился за раскалывающуюся от боли голову, и с проклятьем упал на землю.
... Он осторожно поднялся на четвереньки и осмотрелся. Идол исчез, вместе со стра-хами и багрянцем. Небо заметно прояснилось. В центре поляны, перед двумя небольшими свежими холмиками земли, стояла Торикс.
Ланс, кряхтя, поднялся и, стряхивая ветки и комки земли, приблизился к ней.
— Вот так ночка! — воскликнул он. — Ты непременно должна объяснить мне, что тут произошло...
Он осекся, когда фигура обернулась ... и он встретился со взглядом старухи.
— Торикс?!
— Не то! Опять ты говоришь не то, Ланселот. Уходи!
Она так низко наклонила голову, что из-под капюшона виднелись только узкие, полы-хающие алым, прорези глаз. Затем подняла над головой руки.
— УХОДИ!
Принц попятился.
— Конечно, Торикс, как скажешь.
...И уперся спиной в ствол дерева. И в следующее мгновение потерял сознание.
Сильно перегнувшись в седле, Ланс изучал полузатёртые надписи на косо вкопанном у развилки дорог указателе. Ни одно из названий, ни о чем ему не говорило и потому, ре-шив руководствоваться здравым смыслом, он выбрал населенный пункт, до которого, со-гласно все тому же указателю, было ближе. Свернув на нужную дорогу, он пустил коня неторопливым аллюром.
Местность вокруг выглядела неухоженной и дикой. Такими же убогими оказались и местные жители, хотя от нищеты явно не страдали. Обширные фермерские владения и по-селки, крепкие постройки и жилье, добротная одежда, всякому бросались в глаза. И не-смотря на это, все окружающее — и те же постройки, и скот, и одежда, да и сами люди, ды-шало унылой серостью и забитостью, совершенно заслоняющими все наличествующие прелести буколической жизни.
Эти, всеми забытые края никакой ценности не представляли, и должность местного губернатора могла осчастливить лишь самого неамбиционого из аристократов. А потому, ни Ланс, ни кто-либо другой из Семьи, этих мест толком не знал.
Хотя, память услужливо напомнила принцу, что несколько лет назад, по приказу отца, сюда была направлена топографическая экспедиция, возглавляемая Эдвином. Старший брат был крайне недоволен этой миссией, к вящий радости остальных. Чем все это завер-шилось, никто так и не удосужился поинтересоваться.
Как он попал сюда, принц не мог сказать. После потери сознания там, в Долине, он очнулся уже здесь. Стояла ночь, низкие облака скрывали звезды, и где-то рядом в темноте возбуждённо всхрапывал Серый. До самого рассвета принц проламывался сквозь заросли, проголодался, ободрался, и только к утру, измотанный и злой, вышел на узкую тропинку, вскоре приведшую его в маленький грязный поселок. Где он впервые и испытал все пре-лести общения с местными жителями. В поселке размещался даже небольшой гарнизон, под началом пожилого, свирепого на вид, сержанта. Личные и подорожные бумаги Ланса не оставляли сержанту никаких предлогов для придирок. Не позволял зарываться и офи-церский чин путника, но комендант был местным уроженцем, обладал соответствующим набором добродетелей и поэтому все же сумел испортить и без того нерадостное присут-ствие гостя. На следующее утро, Ланс с превеликим облегчением покинул поселок, напут-ствуемый последним советом остерегаться, появившейся недавно в здешних местах, бан-ды.
Неизвестно на какое расстояние простирались земляческие чувства негостеприимного сержанта, но только ни в тот день, ни в следующий, он никаких бандитов не встретил. Встретил он их только на третий день, уже отъехав на значительное расстояние.... Оставив после себя шесть трупов и кучу старательно переломанного оружия, он поехал дальше, надеясь, что кто-нибудь менее разборчивый отыщет трупы до того, как за них возьмутся лесные падальщики. Все это случилось около семи часов назад...
Все происшедшее с ним за последние трое суток незаметно для него самого отложи-лось в отдаленном уголке сознания, приняв форму неопределенно-отрицательных воспо-минаний, в которые и окрасился этот трехдневный отрезок. Мысли же принца были заняты совершенно иным.
Посещение Торикс произвело на него сильнейшее впечатление, и теперь он, главным образом, пытался осмыслить все пережитое, определить степень личной причастности, а также, наконец-то, выработать хоть какой-то план действий. Первое ошеломление прошло, и он тщательно (как ему казалось) анализировал события последнего времени.
Ланс был благодарен отдалившейся принцессе, распутавшей удавку безнадеги, сковы-вавшую его все последние месяцы. С другой стороны, он начал осознавать, что, в сущно-сти, ничего такого, к чему бы он ни мог прийти сам, она не сказала. К тому же, она сильно испугала его, что было, как он считал до того, делом, в общем-то, постыдным. И все же, благодаря Торикс, он вновь обрел душевное спокойствие и былую уверенность в себе. "А мои страхи — моё личное дело, и она здесь ни при чём" — окончательно определился он, и заставил себя не думать об этом.
Основная же проблема заключалась в том, что приходилось пересматривать целый ряд проверенных временем концепций и норм, еще недавно таких безоговорочных и незыбле-мых. Смерть отца подняла такой клубок проблем, для развязывания которого, он понимал, нужно было менять весь подход к делу. Личная вендетта отходила на второй план, и Двор-цовое Дело перестало быть Делом Внутрисемейным. Втягивание ли страны в дрязги Коро-левского Дома, или наоборот, их грызня была лишь отголоском каких-то всеобщих про-цессов, о которых они и не подозревают, предстояло еще разобраться. Он попробовал суммировать все действующие, кроме королевской, на территории страны Силы, но быст-ро бросил это занятие. С учетом же их вероятных взаимосвязей: связей с Королевским До-мом, внешним миром, внутренними процессами, это становилось совершенно безнадеж-ным занятием. Принц был растерян. "А понимают ли братья, что происходит вокруг?".
Просто невозможно было перерезать всех поклоняющихся Единому Творцу, усмирить соседние государства, сделать из своих братьев послушных агнцев, понять Торикс, найти убийцу Лоуна, герцога, нейтрализовать всех бродящих по стране колдунов. А для начала, хотя бы уцелеть самому.
В таких ситуациях, верных решений может быть множество, а может быть и одно, с ходу угадать которое, практически невозможно. Ланс поразился, насколько мало он знает о мире, в котором живет. По большому счету, практически ничего не знает! Не имеет ни нужных подходов, ни связей вне столицы, а главное, не имеет перспектив получить все это. В своем нынешнем положении, он оказался полностью отрезанным от мира. Ему оста-вались лишь абстрактные размышления, итогами которых, очень может быть, даже не до-ведется ни с кем поделиться.
Никаких глобальных задач он решить не мог, и разумнее всего сейчас было бы сосре-доточиться на чем-то одном, второстепенном, и далее, шаг за шагом, пройти всю цепочку. Что предполагало на начальном этапе просто плыть по течению и ждать. И срочно встре-титься с Винсентом. Он не сомневался, что фигуру его масштаба так просто в покое не ос-тавят.
К селению он подъехал уже затемно. Эйялов Посад оказался отнюдь не крошечным городком, и сейчас, разглядывая его с одного из окрестных холмов, принц по скоплению огней без труда определил центр, слегка возвышающийся над окраинами.
Городок показался Лансу очень чистым и уютным. С кривыми, но добротно вымощен-ными деревянным брусом, улочками, аккуратными одно— и двухэтажными домами, с мяг-ким светом и приглушённой музыкой, льющимися из многих окон. Так же удивляли чис-тота и хорошее освещение, причем это касалось как центра, так и окраин. Очень милый лубочный городишко.
Он проехал по безлюдным улицам к центру и у первой же гостиницы остановился. Сняв просторный номер на втором этаже, спустился в ресторан.
Уютно освещенный зал оказался полупустым. Он выбрал столик у дальней стены и сделал заказ. Сонливости не было ни в одном глазу. Ждал принц не долго, точнее, не ждал вовсе. Не прошло и минуты после того, как убежал, принявший заказ, слуга, как к его сто-лику потянулась цепочка официантов с полными подносами, во главе с хозяином заведе-ния.
Это была первая нормальная трапеза с тех пор, как он выехал из столицы, и потому Ланс ел не спеша и с огромным удовольствием. Зал покинули последние посетители, и он остался один, не считая ожидающего вызова за деревянной перегородкой сонного маль-чишки-слуги. Он запретил убирать свечи на столах, и теперь они, медленно оплывая, тух-ли одна за другой, погружая зал во тьму. Принц в одиночестве наслаждался покоем и ждал. К нему вновь вернулись все его способности, и он все отчетливей чувствовал при-ближение ЧЕГО-ТО. Но тревоги не было.
