— Да вот так и не вернетесь, пропадете в Котловине Багира. На родине вам поставят памятник, и все будут считать вас героями. А представьте, что будет, если вернетесь? С чем вы вернетесь? С видеозаписями пантиан, коллекцией флоры и фауны севера Гиганды? Как вы докажите, что действительно были на Айгоне? И так поговаривают, что все эти межпланетные полеты снимаются на киностудиях. А если прибавить к этому ваши рассказы о пришельцах! Вас будут считать наглыми обманщиками! Нет, вам надо было садиться на Плато Гридда, собирать там камушки, а не лезть на наши грядки! Здесь, в Котловине, это всё выращивается не для вас!

— Нет, — Лугс, устав от разговора, повернулся к стене. — Когда мы вернемся, постараемся всё объяснить. А не удастся — переживу! Я сюда летел не за славой, благородные люди поверят моему слову, а прочие — ну что же, пусть считают лжецом, какое мне дело до мнения холопов. И как я могу променять родной дом на ваши инопланетные дворцы?

— Как ты не можешь понять! — не хотело успокаиваться сновидение. — Ты же видел пантиан. Мы же не случайно вывозим людей с Гиганды. Твой мир обречен, но ты можешь пригодиться для нового.

Лугс чуть приподнять голову с подушки, но тут же провалился в черное небытие.

Проснувшись, как положено, по будильнику, он с облегчением подумал, как хорошо оставлять все проблемы во сне. Будто камень упал с сердца. Приснится же такое, сам бы никогда не придумал. Забавно, но инопланетный мольберт действительно пропал, куда-то завалился. Так и не смогли найти.

* * *

В разгар утренней планерки раздался вызов по рации. Первой мыслью было, что 'Заггута' наконец прорвалась через радиоблокаду. Но вместо штурмана Хэнга Лугс услышал сипловатое шипение командира имперского планетолета барона Грогала:

— Рад слышать Вас, коллега! Ну и удружили Вы нам с посадочной площадкой. Не откажитесь помочь исправить упущения?

— Во-первых, чем Вам плоха площадка? — Лугс вообще-то был настроен оборвать связь, но капитан 'Сайвы' его заинтриговал. — И, во-вторых, какие у Вас проблемы, раз нужна наша помощь?

— Во-первых и во-вторых. Вы умудрились посадить нас около самого гнезда 'чужих'. Посмотрел бы я, если бы на вас так лезли всякие чудища. В общем, у нас сейчас каждый штык на счету. Давайте сюда для серьезного дела, а то они уже почти к кораблю подобрались.

— Вы что, вступили с ними в контакт? — осторожно поинтересовался Лугс.

— Да, вступили. В огневой! Пока сдерживаем, но того и гляди, прорвутся и сделают с нами то же, что мы с вами делали в Большую войну! Что там у вас есть — бронеход и транспортер? Сформируем объединенную бронегруппу и ударим по этим гадам!

— Мы собираемся через три дня стартовать.

— Тогда, барон, улетай прямо сейчас, потому что, если вы к вечеру не подойдете, я ночью даю экстренный старт, а завтра эти чудища дойдут до тебя!

Слышавшие переговоры по громкой связи члены экипажа уставились на Лугса с немым вопросом. Да, хорошо он успел себя зарекомендовать. Впрочем, пару дней назад он и слушать бы не стал все эти россказни о 'чужих', тем более — от вероятного противника. Может, действительно в нем что-то закостенело с возрастом, разумный консерватизм успел превратиться в простую негибкость? Вот она вечерняя заря жизни, порог старости. Но ничего, поглядим еще кто выше летает, господа пришельцы!

— Ладно, вечером будем. Давай точку встречи! Ну, что уставились! (это уже своим). Быстро консервируем лагерь, и по машинам!

Во время спешных сборов Лугс не мог отогнать мысль, что пришельцы ведут себя уж очень по-человечески. Сначала дикарей угоняют в рабство, теперь вот обрушились на имперцев всей своей мощью. Зачем им эта 'война миров' с их-то уровнем развития?! Империя и Герцогство, наверное, объединятся против инопланетной агрессии. Или попытаются перетянуть пришельцев на свою сторону. Можно попробовать и договориться, раз у пришельцев такие привычные интересы — людские ресурсы, территории... Не того он ждал от сверхцивилизации! Думал, что 'чужие' — лучше, а они всего-навсего сильнее.

К вечеру они, конечно, не успели. Ночью сбились с курса и завязли то ли в болоте, то ли в низине, затопленной Зеленым морем. Уже в предутренних сумерках вышли к невесть откуда взявшейся аккуратной просеке. По сторонам поднимались выше 'Котенка' порыжевшие от радиоактивных осадков деревья. Лугс внимательно всматривался вперед, стоя по пояс в башенном люке. Внезапно с ближайшего дерева на броню шлепнулась какая-то уродливая тень и поползла, быстро перебирая искривленными лапами. Барон тщетно тянулся к кобуре, зажатой срезом люка. Гигантский волосатый паук оказался уже рядом, но вдруг членистоногое будто натолкнулось на препятствие, как если бы его оттолкнул кусок брони, обретя подвижность. Ящерица Варра сменила серо-зеленый цвет на яркие пятна удовлетворения, в ее пасти похрустывала многосуставчатая лапа.

— Не обижайте больше моих пауков! — тихо произнес в наушниках голос командира 'Сайвы'. — Я просто хотел предупредить вас, что дорога впереди заминирована.

Лугс скомандовал остановиться. По надгусеничной полке осторожно передвигался охромевший паук. На его спине мигала красным огоньком крошечная видеокамера. Барон еле успел поймать за хвост готовую к продолжению схватки Варру.

— Я над Вами, барон, посмотрите наверх, — вновь просипел в шлемофоне Грогал. По сереющему небу бесшумно скользило толстое брюхо дирижабля. — Не хотите, кстати, подняться, наглядно осмотреть, так сказать, боевую обстановку?

Не понятно, зачем надо было карабкаться, раскачиваясь, на веревочной лестнице. Видно оказалось мало. Дирижабль двигался над самыми деревьями, иногда царапавшими верхушками по открытой кабине. Наверху было пронизывающе холодно, не спасала даже система обогрева, работавшая на пределе мощности. Имперский барон предусмотрительно облачился в толстенную стеганную хламиду. Из глубины капюшона поблескивало остекление шлема.

— Замерзли? Верный признак, они уже рядом. Ну, сейчас увидим! Учтите, близко не подойду, а то водород вконец переохладится, не будет подъемной силы!

Грогал облапил штурвал меховыми рукавицами. Подвывая винтами, дирижабль чуть поднялся над лесом. У Лугса перехватило дыхание. Впереди открылась сказочная картина. Деревья застыли серебристыми изваяниями, сплошь покрытые густым инеем. Вымороженный участок имел форму огромного геометрически правильного круга, в центре которого стояли создания, облик которых не ассоциировался ни с чем когда-либо виденным. При первом взгляде вспоминались монументы революционной эпохи, но при этой зримой каменности они производили впечатление живых и даже, возможно, одушевленных созданий, напоминая одновременно какие-то чудовищные нелепые растения. Над каждым колыхался пульсирующий черный цветок, повернутый в сторону поднимающейся за облаками Гиги.

— Мой бортинженер видел что-то похожее. Это существа, питающиеся светом. — начал говорить Лугс, но имперец нетерпеливо перебил:

— Мы тоже их приняли вначале за каких-то животных, но на самом деле это механизмы. Точнее сказать — автоматы. Мы их зовем 'топтунами'. Вы немного опоздали, они кончили работу буквально за час до вашего прибытия. За ночь эти роботы прошли почти десять километров и, видимо, попытаются продолжать движение в сторону 'Сайва не шутит'. Но у них на пути будет наше минное поле, а за ней — батарея легких ракетометов. Если этого будет недостаточно, в бой вступит бронетехника. А сейчас давайте вернемся назад. Обычная утренняя остановка у этих 'топтунов' — всего два часа.

* * *

Имперское 'войско' насчитывало с десяток человек. Две двойки ракетометчиков подтаскивали снаряды к орудиям в замаскированных ветками капонирах. Поодаль в кустах расчехлял свою машинку крупного калибра пулеметный расчет. Четверка бронеходчиков в асбестовых куртках поверх скафандров прогуливались возле прикрытых камуфляжной сеткой боевых машин. Тут же разместились и алайцы.

Баг бросал ревнивые взгляды на главный имперский бронеход — огромный ударно-штурмовой 'Зверь Пэх', способный выдержать ядерный взрыв на расстоянии полсотни метров. Рядом с ним алайский 'Котенок' выглядел более чем скромно. Чуть поодаль возвышался 'Верблюд' с двумя купольными башнями. Если тяжелобронированный 'Пэх' подходил как достойный оппонент вражеским 'топтунам', то наличие зенитного 'Верблюда' вызывало вопросы. Неужели ожидается налет вражеской авиации?

'Дикобраз', признанный небоеспособным, разоружили и сделали санитарной машиной. Там уже распоряжалась Вин и имперский медик в таком же бело-зеленом скафандре. Сам фургон, где только можно, раскрасили белыми и зелеными полосами. Хотя откуда пришельцам знать о международных цветах службы милосердия? Командующий барон Грогал восседал в центре на раскладном стульчике. Его, казалось, целиком занимало дистанционное управление дирижаблем, поднятого для наблюдения в беспилотном режиме.

— Кстати, барон, — окликнул он проходившего мимо Лугса. — С чего Вы вдруг взялись устанавливать свою юрисдикцию над здешними дикарями? Между прочим, Его императорское величество формально наделил меня правами вице-короля Айгона.

— Значит, Ваше вице-Величество, нам предстоит провести разграничение владений. Предупреждаю, Вы не можете, иначе как по моему согласию, находится на территории местных жителей, которые попросили покровительства у Алайского герцогства. Я, как представитель Его Высочества, имею все обязательства по их защите.

— Ой, барон, зря Вы связались с этими варварами! Вы их просто не знаете. У Вас, говорите, по отношению к ним обязательства. А есть ли у них какие-то обязательства по отношению к Вам? К тому же, извините, меднокожие всё-таки подданные Империи, не будете же Вы спорить, что Запроливье — это наши владения?

— Мои предки тоже когда-то жили в Метрополии, однако мой сюзерен — герцог, а не император!

— Хорошо, хорошо! — рассмеялся Грогал. — К тому же Имперский Совет передал все ленные права на меднокожих арканарскому королю. В конце концов, вассал моего вассала — не мой вассал. Пусть Арканар, если захочет, предъявляет вам претензии по поводу своих данников...

Из-за горизонта послышалось далекое басовитое жужжание и щелканье. Грогал посмотрел на экран и, потянувшись, поднялся со стула.

— Так, началось! Ну что, храбрецы, всем на исходные! Да поможет нам святой Микка и пророк Гагура!

Пришельцам задумали устроить классический огневой мешок. Два бронехода должны были обеспечить фланговый огонь. Центральную батарею ракетометчиков прикрывал 'Верблюдом'. 'Дикобраз' занимал тыловую позицию.

'Котенок' укрылся в маленькой лощине. В башне было тесно, вторым номером за наводчика устроился Баг, а Дингу посадили за рычаги. Приближающееся жужжание переросло в низкий гул, земля под гусеницами ощутимо вздрагивала от приближающихся исполинских шагов. Лугс осторожно высунулся в верхний люк.

Да, наверное, что-то похожее чувствовали дикари, когда на них надвигался бронеход. Но страха не было, только холодная ярость. Думаете, такие могучие и сильные, что можете нас просто затоптать как букашек? Ничего, сейчас увидите, как эти букашки умеют кусаться!

* * *

'Топтуны' возвышались над низеньким лесом метра на два. Втянув черные воронки светоуловителей, они стали куда как человекоподобнее. При явной механичности движений автоматы пришельцев всё же слишком напоминали живых существ — великанов с перекатывавшейся под серой кожей могучей мускулатурой. На круглых головах, прикрытых решетчатыми забралами, перемигивались цветные индикаторы. Роботы перемещались, не касаясь земли, однако и не парили над ней, а подпрыгивали на воздушной подушке, каждый раз издавая мощное 'пуум-пуум'. Работали 'топтуны' как огромные пылесосы, втягивая в себя целые деревья и оставляя позади ровное пространство, запорошенное мелкой пылью.

Под одним из роботов гулко хлопнула мина, не нанеся, впрочем, громадине видимого вреда. Следующую мину, похоже, он засосал в свой 'пылесос'. Из серокожего торса вырвался язык пламени, повалил черный дым. 'Топтун' завращался на месте, точно бронеход с перебитой гусеницей, потом накренился и безжизненно застыл. Остальные роботы замерли на месте, будто переминаясь с ноги на ногу, вращали круглыми головами и тревожно мигали индикаторами. Один из них осторожно продвинулся вперед. Поднял раздвижную руку и стал поливать перед собой струей кипящего от холода газа.

Прежде чем минное поле было окончательно нейтрализовано, замаскированная батарея ракетометов дала залп. Десяток огненных стрел с воем устремились к серокожим великанам. Те с удивительной для своих размеров легкостью уклонились от большинства ракет. Но одному 'топтуну' не повезло. Фугасно-зажигательная боеголовка превратила его в кучу дымящегося резинового рванья. Ракетометчики радостно загалдели, и тут растерзанный в клочья робот ожил, поднял тлеющий манипулятор и с самой близкой дистанции обдал их, как из мощнейшего брандспойта, сжиженным газом. Всё скрыло морозное облако; когда пар рассеялся, в сугробах сизого снега виднелись перевернутые орудия и разбросанные тела. Кое-кто пытался шевелиться в окаменевших от страшного холода скафандрах.

К разбитой батареи подполз бело-зеленый 'Дикобраз'. Роботы, казалось, терпеливо ждали, пока санитары не закончат эвакуацию раненых. Даже когда медицинский фургон оставил разгромленную позицию, 'топтуны' по-прежнему не трогались с места, только всё сильнее замигали своими разноцветными лампочками.

— Не стрелять, сохранять маскировку, — раздался в шлемофоне приглушенный голос барона Грогала. — Сейчас должен пожаловать ремонтник.

Лугс внимательно всматривался вглубь широкой просеки, проделанной роботами. Но гости появились с неба. Прямо сверху из туч вынырнуло трепещущее радужными крыльями создание, вроде уже виденных раньше 'Смерть-Птиц'. Махолет, неестественно выворачивая крылья, мягко приземлился около застывших исполинов. Человек в вызывающе ярком скафандре, вылез из кабины и какой-то разболтанной походкой направился к замершим 'топтунам'. Рядом с их колоссальными фигурами он казался совсем карликом. Пришелец обошел кругом, рассматривая роботов со всех сторон, остановился около одного, легко подпрыгнул, уцепился за пояс робота и мигом вскарабкался тому на могучие плечи.

— Боже, что он делает? — вырвалось у Лугса. — Да он просто свежует собственную машину!

Инопланетянин деловито работал сверкающим хирургическим инструментом. Одним движением он рассек основание толстенной шеи покорно стоящего робота и прямо таки нырнул в разверстую рану, копаясь в ней обеими руками. 'Топтун', было, дернулся, но пришелец, не прекращая кромсать его ножом, с размаху стукнул беднягу ногой по спине, после чего живой механизм вновь вытянулся по стойке смирно и только продолжал трястись мелкой дрожью.

Так, не хватало, только чтобы от этого живодерства вытошнило прямо в скафандре!

— Попробуем взять его живьем, — промурлыкал в шлемофоне имперский командир. — Наши дрессированный пауки должны подобраться к инопланетянину....