Янтарный единорог

Глава 6.

ЭЛЬФИЙСКИЙ БАЛ

Хог размышлял сидя на дереве, как какой-нибудь распоследний эльф. Разные зверюшки, а также мелкая нечисть шуршали в кроне, наблюдая за северянином, но, судя по спокойствию Гривастого, пасшегося под деревом, ничего опасного вокруг не было. Гораздо больше, чем окружающий мир, Хогу причиняли беспокойство собственные мысли. Уже не впервые за последние несколько месяцев северянин не знал, что ему делать. Он больше не обижался на Рыжую. Осталась только какая-то глухая, глупая обида на собственную судьбу. Вечно получалось так, что он выбирал не ту дорогу.

Хог достал листок со стихами, который хранил с той самой ночи, когда он избавил Рыжую от проклятия.

Мне не остается ничего,

Кроме как просто слушать.

Сумерки разбавляет зелень луны.

А мы танцует в пламени дождя

Танец с осенними листьями

И слушаем песню осеннего ветра,

Что, пролетая мимо, треплет мне волосы...

Теперь эти слова стали вполне понятны. Их не мог написать никто, кроме кельдирка. И все: Эльф, Дорн, Волчонок — они знали, они всё знали...

Хог спрыгнул с дерева. Соловый поприветствовал его коротким ржанием. Северянин потрепал коня по шее и только собрался вскочить в седло, как до его слуха донеслись треск кустов, рычание и грызня.

Северянин приготовил ножи и осторожно двинулся по направлению к источнику звуков. Гривастый шел за ним.

На соседней полянке не наживо, а насмерть грызлись двое псов. Одного, белого, как снег, Хог принял сперва за Арха, но этот зверь превосходил размерами друга Эльфа почти в два раза. Второй был слегка помельче с золотистой шерстью. Побеждал золотой, он был моложе своего соперника, и забивал нехватку опыта силой и ловкостью. Но все же победил старый пес. Он, изловчившись, добрался до горла противника. Изрядно подраненный соперник с визгом скрылся в кустах. А белый гордо подняв голову, презрительно посмотрел ему вслед, потом лапы старого зверя подломились, и он рухнул в траву.

Хог осторожно выбрался на поляну. Белый скосил на него темный глаз.

— Не бойся, я не причиню тебе вреда.

— Я знаю, — отчетливо сказал пес, говорил он гораздо лучше, чем Арх. — Я слышал, как ты наблюдал за нами, но не вмешался. Молодец.

— Что вы не поделили?

— Конечно власть, что же еще могут делить два благородных слипа . Я чувствую, как смерть хватает меня за лапы. Слишком стар я, чтобы играть в игры молодых.

— Может, я чем-то могу помочь тебе?

— Пожалуй, можешь. Найди моего сына и расскажи ему, что случилось со старым Вармом.

Хогу на миг показалось, что перед ним не собака, а умирающий старый воин.

— Я сделаю, как ты хочешь, но где мне его искать?

Слип не ответил. Розовый язык вывалился из пасти. Северянин склонился к нему, в надежде услышать что-нибудь еще. Их взгляды встретились. Зрачки зверя расширились, он захрипел, стремясь что-то сказать, дернулся несколько раз и умер. Мертвые глаза продолжали смотреть в глаза северянину.

Могилу в лесной земле было тяжело копать ножом, но Хог справился. Он нагреб поверх могилы небольшой холм и посадил маленькую рябину, выдранную у соседнего ручья.

В Альвхейм северянин возвращался еще задумчивей, чем был. Оказывается, даже имея собачий облик, можно быть человеком.

Первым Хога встретил Арх, пес с радостным тявканьем выскочил за ворота и закрутился под ногами у коня.

— Прекрати вести себя по-собачьи? — строго сказал Хог.

— Чего? — Арх удивленно уставился на человека.

— Я сегодня видел твоего отца, он просил рассказать тебе о его гибели.

Арх отвернулся.

— Что же случилось? — голос его был нарочито равнодушен.

Хог спешился и, отводя Гривастого на конюшню, все рассказал. Некоторое время пес стоял неподвижно, потом умчался куда-то, только мелькнул пушистый белый хвост. Хог же принялся чистить жеребца. Гривастый благодарно пофыркивал и смотрел на северянина добрым взглядом.

Хог вздохнул. Ярл и так стал косо смотреть на того, кто сманивал его лучшего коня. Ну, ничего, это не надолго. А жаль, северянин успел привязаться к благородному зверю. Он не отказался бы от такого соратника.

— Хог, ты здесь? — в конюшню заглянул Эльф.

— Да.

— Пойдем, уже все собрались.

Они должны были сегодня отправиться за мечом Хога к эльфам. Но для этого нужно было подготовиться. Эльф вывел его из Альвхейма, и они направились, куда-то в лес.

У огромного дуба альв остановился и несколько раз стукнул по стволу. Кора дерева со скрежетом раздвинулась, и перед ними предстал темный вход. Эльф прошел первым, на пальцах юноши засветился теплый желтый огонек, осветивший крутые ступеньки, уходящие куда-то вниз.

Они спускались молча некоторое время, потом Хог заметил свет, Эльф потушил свой огонек. Их взгляду в конце спуска открылась небольшая комнатка, она была завалена всевозможными тряпками, они лежали на скамьях и высовывались из сундуков, одну из стен занимало зеркало, такое чистое, что Хог изумился. В комнатке уже находились Рыжая, Дорн и Лэстриль.

Девицы успели принарядиться. На Рыжей было зеленое платье из тяжелой бархатной ткани, вышитое золотом по подолу, там кружились в вихрях осенние листья. Волосы девушка оставила распущенными, а вместо драгоценных камней украсила венком из пестрых кленовых листьев. И где она их нашла посреди лета? Бенши, напротив, предпочла воздушные легкие шелка, они придали невесомость ее крупной фигуре, юбка всевозможных оттенков серого была сшита из лоскутков разной длины. Волосы она распустила, слегка скрепив сеточкой из серебряных цепочек.

Дорн приоделся во все черное.

Хог догадался, что ему тоже придется переодеться, ведь они собрались на эльфийский бал. Северянин принялся рыться в вещах, выискивая одежку по нраву. Эльф занимался тем же.

Когда они в новой одежде стали перед зеркалом, то себя не узнали. Хог увидел вместо простого северянина какого-то строгого величественного воителя. Эльф из мальчишки превратился в настоящего сказочного принца.

Поднявшись наверх, северянин с удивлением заметил, что уже наступили сумерки, самое время кельдирков.

— Как же мы доберемся до Галена? — спросил Эльф.

Рыжая в ответ улыбнулась и подняла руку, сжатую в кулак, она раскрыла пальцы и взгляду предстали — маленький уголек, горстка пыли, белый лепесток какого-то цветка, кусочек кремня и камешек янтаря. Кельди дунула на свою ладонь. В разноцветном сиянии под дубом возникло пять лошадей.

Эльф, не задумываясь, двинулся к мощному соловому жеребцу, почти близнецу Гривастого. Хог выбрал угольно-черного коня, Дорн — серого, как пыль, Эсти — белоснежную кобылицу, а Рыжая — золотисто-огненную.

Волшебные кони умели летать по воздуху, так что до владений зеленых эльфов они добрались как раз к началу бала.

Они вошли в холм вместе с эльфами не встречая препятствий. Они задержались у лестницы, где перед тем, как спуститься в зал, эльф-глашатай представлял гостей, чтобы пройти последними. Когда вереница гостей закончилась, и глашатай вопросительно взглянул на них, соратники переглянулись.

— Наверное, я первая, — решила Эсти.

Рыжая кивнула.

Девушка подошла к глашатаю и что-то шепнула ему на ухо, Хог гадал, что она сказала. Что-то страшное, судя по выпучившимся глазам эльфа.

Глашатай вышел на лестницу и, пропустив Эсти, торжественно произнес:

— Лэстриль, принцесса Серебряного леса, наследная принцесса орочьих владений в Пламенных горах, — закончил он среди ошеломленной тишины.

Лэстриль с улыбкой спускалась по лестнице.

Рыжая тоже улыбнулась.

— Я рада, что она, наконец, перестала этого стыдиться. Наполовину эльф, наполовину орк, тут было что скрывать.

Следующим был Дорн. Когда он объяснил эльфу, кого следует представлять, от побега того удержали только железные пальцы Котика, вцепившиеся в локоть глашатаю.

— Дорн Отступник, алди!

В зале едва не началась паника. Все с напряжением ждали, кто же явится еще.

— Андер! Альв из Альвхейма, сын Белого Ярла!

Теперь была очередь Хога.

— Хог Хогарсон, по прозванию Бешеный Волк, смертный.

Эльфы зашумели. Северянин чувствовал на себе прожигающие взгляды, когда спускался по лестнице.

Последнего гостя глашатай вышел представлять в полуобморочном состоянии.

— Хозяйка осени, дочь Осеннего короля.

Северянин, наблюдавший за королем эльфов, видел, как тот побледнел и, нащупав руку королевы, сжал ее, ища поддержки.

Рыжая спускалась так, будто была здесь хозяйкой, пройдя сквозь ряды ошеломленных эльфов, она приблизилась к трону.

— Какая великая честь для Галена и для меня, — король встал и поклонился девушке. — Что привело Хозяйку осени на наш скромный бал.

Рыжая, не отвечая, смотрела на королеву Хифлот. Эльфийская королева мягко улыбнулась.

— Рада приветствовать тебя, госпожа.

— Надеюсь, что это так. Арнарэль, у вас все-таки бал, а музыки нет, и никто почему-то не веселится? Может, у тебя нет хороших музыкантов?

Эльф побледнел.

— Так мы вам можем помочь и сыграем и споем, почему бы не уважить хозяев?

Хог не знал, что они брали с собой какие-то музыкальные инструменты.

— Держись поближе к нам и заткни уши! — шепнул северянину Котик. Хог последовал его совету.

Эльф, Дорн и Бенши играли, а Рыжая пела.

Испуг и паника на лицах эльфов сменились восторгом, они закружились в танце, разбившись на пары. Эльфийский король тоже танцевал, вместе с зеленой от злости королевой. Какая-то эльфийка, оставшаяся без пары, подскочила к Хогу и, оторвав его руки от ушей, увлекла в круг танцующих. Мелодия была веселая и завлекающая, но ничего особенного, ради чего стоило бы затыкать уши, Хог не услышал. Вскоре эльфийские музыканты подхватили мелодию, северянин увидел Лэстриль, танцующую с эльфийским принцем. Андер с Котиком тоже нашли себе партнерш. А рядом с Хогом и эльфийкой возникла Рыжая. Одного ее взгляда хватило, чтобы девушка исчезла куда-то. Вот тут уж Хога захватило по-настоящему. Они неслись по залу, между пар. Рыжая была рядом, будто он держал в руках огонек. Глаза, нечеловеческие, но в то же время такие теплые. Кельди улыбнулась и прижалась к нему всем телом. Дотянуться до ее губ было так легко...

Что было дальше, Хог помнил смутно. Очнулся он, от того, что Дорн лупил его по щекам. Эльфы валялись кто где, все они мирно спали. Некоторые дамы и кавалеры были не совсем одеты.

Северянин с трудом приподнял голову. Рядом с ним мирно посапывал Эльф, Бенши притулилась у него под боком. Тут Хог обнаружил, что голова Рыжей покоится у него на груди, а сам он обнимает ее.

Дорн с усмешкой смотрел на них.

— Нужно заканчивать то, за чем мы сюда пришли, а то наши хозяева проснутся и будут очень нам не благодарны за то, что мы их так нагло околдовали.

Рыжая приподняла голову и, прищурившись, потянулась, как сонная кошка.

Хог хотел спросить ее о своих воспоминаниях, но передумал.

— Буди остальных, — северянин помог кельди подняться. — Ты знала, к чему приведет ваша музыка?

— Да, — больше она не сказала ничего.

— Где будем искать меч? — спросила Бенши.

— А мы не будем его искать, пусть он сам найдет своего хозяина, — Рыжая повернулась к Хогу. — Позови его.

Северянин рассмеялся было, но потом понял, что никто не шутит.

— Как я могу его позвать?

Рыжая подошла и обхватила руками его голову, от ее пальцев исходил страшный жар. Северянин хотел отдернуться, но кельди держала крепко, внезапно у него ослабели ноги и, если бы Эльф не поддержал, то Хог просто упал бы. Дорн тоже подставил плечо.

Резко заломило виски и заслезились глаза. Он будто бы видел сквозь все, Рыжая казалась не человеком, а столбом огня. До него донеслись ее слова, но теперь они звучали нестерпимым визгом.

Мучения прекратила прохладная рукоять, ткнувшаяся в ладонь.

Все отступили от него, и Хог остался один, покачиваясь, в его руке синеватыми всполохами горел узорный меч.

— Взять их! — закричал очнувшийся король, но его подданные только начали отходить от сна.

Друзья подхватились и помчались к выходу. Лэстриль на ходу приняла обличье совы, Дорн тоже превратился и, увеличив крылья в несколько раз, подхватил Эльфа. А Хога тащила за руку Рыжая, будто теплый ветер подхватил их и понес прямо по коридорам к выходу. Они выскочили из холма, всех разобрал какой-то странный смех, будто в ушах еще звучали отзвуки той мелодии.

Было еще темно, холмы шевелились, по ним пробегали разноцветные огни.

— Осталось еще навестить докальвийского ярла. Я уже соскучился по своему луку.

Они вскочили на лошадей.

— Только там от меня будет мало толка, владения докальвов находятся в ведении Хозяина тьмы, — предупредила Рыжая. — Да и сам Хёрдиг, не говоря уж о Диком Охотнике, сильный маг.

— Ты будто отговариваешь нас? — спросил Дорн.

— Нет, просто говорю, что могу пойти с вами только как охотница по прозвищу Рыжая, а не как Хозяйка осени.

— Ну не всю же жизнь прятаться за твою спину, — воскликнула Эсти, пришпоривая кобылу.

Волшебные кони взлетели прямо из под носа набежавших эльфов. У опушки Черного леса, лошади опустились на землю и дальше продолжили бег по твердой поверхности.

— Что будем делать? — поинтересовался Хог у соратников, когда их окружила целая стая матерых волкодлаков. Глаза чудовищ горели красными угольками. Лошади, хоть и были сотворены из пыли, цветов, угля и камней, сильно беспокоились.

В воздухе зашелестело, над всадниками кружилось около полусотни огромных летучих мышей, их глаза горели подобно волчьим.

Эльф, Хог, Рыжая и Эсти обнажили мечи, а Дорн зубы и когти.

Алди метнулся в воздух, где был окружен целой стаей вампиров. Волкодлаки прыгнули на лошадей. Хог обнаружил, что конь под ним растаял, стоило только волчьим клыкам коснуться его. Остальных тоже спешили.

Узоры на мече северянина полыхали синим пламенем, он разве что не сыпал искрами, как клинок Рыжей. Первый же волкодлак, напоровшийся на узорное лезвие, дико взвыл и рассыпался черным пеплом.

— Темное серебро! — с рыком отступили от Хога остальные волки.

От переглядок с волкодлаками северянина отвлек вскрик боли, кричал Эльф. Волкодлак вцепился альву в плечо. Бенши тут же отсекла голову чудовищу, но было уже поздно. Эльф бледнел с каждой секундой. Волкодлаки накинулись на друзей с удвоенной силой. Хог взвыл по-волчьи, рассекая мечом черные тела. Красная пелена боевой ярости затмила северянину глаза. Он рубил, крошил, кромсал, но врагов не отбавлялось. Осталось только два понятия: враг, не враг. Враги были все в шерсти с горящими глазами, а не враги стояли на двух ногах и держали в руках такие же железки, как у него. Нужно было не подпускать врагов к не врагам, только это трудно сделать, врагов ведь так много.

Дикий рев несколько отрезвил Хога, он тряхнул головой, отгоняя красный туман и гадая, что еще за нетварь явилась за ними.

Волкодлаки ощерились на пришельца. Зверь был крупнее лошади, огромный косматый белый пес, за ним виднелось еще несколько похожих силуэтов.

— Арх, — ахнул, узнавая, Хог.