Книга Чужаков

Тон старейшины, видимо, удивил не только Оза, но и присутствующих здесь Ученых. Наверняка, старый лесолюб никогда не показывал при гостях этой своей стороны, что могла навести на мысли об не одном годе службы, в каких-нибудь войсках специального назначения, едва ли не на Границах Пустоты.

— Господа Ученые! — резко бросил друид, едва не спровоцировав Ученых принять стойку смирно и отдать честь. — Вы уж сами разберитесь, как вам лучше действовать, — лишь не мешайте!

Поскольку юного потенциального наследника престола среди тех к кому обращались не было, — он сам решил, что лучшим вариантом будет вести себя как наполовину Ученый, наполовину он сам. То есть, — не мешать и не высовываться.

Несмотря на спешку старейшины в раздаче указаний, демонопоклонники, напротив, не спешили ввязываться в бой. Что было еще гораздо более удивительным — они не рассредоточились, чтобы начать нападения со всех сторон и по всем фронтам, а наоборот сгрудились плотной кучкой и даже приняли некое подобие строя.

Для стиля боя ассасинов Хаттори, которыми являлись порабощенные демонической силой воины, подобное поведение было как минимум непривычно. Они конечно обучались всем стилям боя. Однако главным тузом, все-таки, являлось умение наносить точечные смертельные атаки по одиночным целям.

— Почему они не атакуют? — Напряженно спросил парень из свиты Ученых.

Никто не ответил, однако старейшина явно что-то понял, хотя ни с кем не поделился. Наверняка, поэтому, следующими словами старого друида, были вовсе не команды или еще что-то в этом роде. Он просто закрутил витиеватый речитатив атакующего Наговора.

Миг спустя от его рук протянулись сотни блестящих золотом пчел, что пулями метнулись в толпу убийц. И каждое попадание или столкновение такой пчелки с чем бы то ни было вызвало нешуточный взрыв.

Вероятно, атака со стороны стражей природы стала тем необходимым катализатором, что вытащил демонопоклонников из необъяснимой задумчивости и заставил вступить в бой.

Едва успевая следить за действиями жителей лесной обители, Оз откровенно обалдел, когда уже через какие-то несколько секунд вокруг разгорелся настоящий ад, вполне сравнимый с боевыми стычками небольших армий.

Из земли начали выныривать огромные големы, что увеличивали свои размеры с каждым шагом, набирая в массу все больше грунта, камней и корней.

Упорный ливень, что доселе лишь мешал, вдруг застонал вполне сравнимо с человеком и градовые занавесы неожиданно взвинтились воронками, что словно гигантские змеи заскользили по воздуху в сторону теневого отряда.

Незримые и неуловимые силуэты, о чьем существовании можно было узнать лишь из-за крайнего обилия влаги, обтекающей ветряных сущностей, вспороли шторы ливня. Вскрывая воздушными лезвиями все на своем пути. Доселе затаившиеся в тени лесов лимбивы, — духи природы, также устремились серебрящимися стрелами в бой.

Неприступная огненная стена из чистого золота с изумрудными швами и щитовыми набойками, оградила малочисленный отряд друидов куполом, не давая даже намека на брешь в своей обманчиво тонкой броне.

В это же время, люди рядом с Озом не замирали ни на секунду, творя с помощью движений и слов чудовищные конструкции из астарии.

И только он замер, как ребенок, во все глаза пялясь на действо, в тщетных попытках что-то разглядеть. Неумолкающие звуки речитативов и вспышки, из которых рождались целые комплексы астарийных структур.

Все это сливалось в один нескончаемый поток.

Вот один из убийц вклинился в золотой щит, пытаясь вскрыть астральную стену, однако ему тут же отправили целый улей концентрированной смерти, не оставившей от него даже следа.

Вот кто-то из друидов ослабил хватку и мизерная брешь в непоколебимой стене вдруг едва не кончилась гибелью, но кто-то другой, успел не только заделать брешь, практически рассеять смертельную атаку, но и вылечить союзника от, не менее опасного из-за своей ослабленности, удара.

Один из Хаттори явно решил пойти ва-банк, изощренно метаясь из стороны в сторону. Он ушел в полупрыжок-полуполет, намереваясь зайти к отряду сверху в поисках слабины купола.

Перчатка, именуемая "звериным оскалом" по всем канонам самих ассасинов старинного клана, впилась в одну из иллюзорных щитовых пластин защиты. Но тут себя показала одна из Ученых, — рыжеволосая девушка с нашивками наставника на тунике, закрутила серию сложных движений руками, буквально сминая тело убийцы.

Битва казалась Озу вполне односторонней, поскольку пока никто пока не проник внутрь неприступного купола друидов. Но так только казалось. На самом деле пространство вокруг дрожало от непрерывного противостояния сил.

Дюжина убийц ни на миг не ослабляла напор, хотя уже и вряд ли могла зваться дюжиной из-за нескольких потерь.

Это был показательный бой, где четко вырисовывалось различие между школами владения астарией. Общая численность отряда обители составляла около двадцати человек. И все они, без исключения, выкладывались на полную, чтобы не дай Свет, хоть кто-то из Хаттори не прорвался внутрь купола. Иначе смерть придет к ним столь же быстро, как воздух.

Демонопоклонники не только не растеряли старых умений, после инкарнации в культе, но и обрели новые опасные качества. Эссенция темного начала, вкрапленная в их кровь, расширяла пороги допустимых возможностей, о чем говорили результаты боя.

С таким трудом возрожденная к жизни местность, сейчас напоминала ландшафтный фарш. Изначально специализированные на ближнем бою ассасины, при столкновении с напором друидов и ученых, — разворотили ближайший пейзаж самым безбожным образом.

Но, тем не менее, их число падало, а совокупный отряд Астария Лимбус и Астария Кноли, безусловно благодаря слаженности и ощутимому численному перевесу, все так же оставался нетронутым. И это было достойно уважения.

В отличии от существ, всю жизнь обучаемых ремеслу отбирать жизни, Оз сомневался что присутствующие с его стороны адепты, имели хоть немного сравнимый опыт сражений.

Вот старик Хранитель, — да, несомненно. В его руках не просто бурлило праведное возмездие природопротивным созданиям. Он безупречно владел всеми методами его правильного использования. Такое сложно не заметить.

Бой подходил к концу и, вопреки опасениям Оза, — победному. Численный перевес и тактика измора в купе с остервенело истребляющим ассасинов, старейшиной, сделали свое дело. И уже спустя около минуты последний из оскверненных бездной пал.

— Не расслабляйтесь! — неожиданно прозвенел голос старейшины. — Хвост Мальпурнии всегда состоит из тринадцати бойцов! Если кто-то из них спрятался неподалеку — снятие защиты равно самоубийству. Рельза, — проверь территорию и только когда будешь уверена на все сто, — говори.

— Какой вы все-таки занимательный человек, старейшина Маэду! — устало хмыкнула одна из Ученых. Именно та, что так умело истребила зашедшего сверху бойца Хаттори.

Старик ничего не ответил, внимательно обводя взглядом местность вокруг и будто вслушиваясь во что-то.

— Где ты в последний раз видел своего друга, парень?! — неожиданно обратился Маэду к Озу.

Искренне пытаясь сориентироваться в перекроенной территории, Оз указал в сторону поваленных на юге деревьев, довольно далеко отсюда,. В миле не меньше.

— Рельза? — вопросительно обратился старик к щуплой девчонке рядом.

— Да, старейшина! — выходя из транса, откликнулась она и тут же принялась докладывать. — В радиусе семи миль демонопоклонников нету, равно как и других весьма явных сущностей, однако...

Девушка задумалась, будто пытаясь подобрать слова, но старейшина ее опередил.

— Там есть живое существо с крайне нестабильной астаромией, — констатировал друид и на миг задумавшись вновь обратился к Озу. — Твой друг болен астроболией?

Оз согласно кивнул и так понимая, что глупо будет отнекиваться от столь очевидных вещей. Возможно, сейчас все присутствующие были на нервах и могли принять далеко не самые верные решения, однако подобные ситуации реальны практически всегда. Если Влад все еще жив, а Оз искренне на это уповает, — ему следует приложить все возможные и невозможные усилия для его спасения.

Иначе зачем все это?

Друид внимательно посмотрел на неудачливого наследника престола с явным интересом, наблюдая нечто одному ему доступное.

— Хорошо, — протянул старик обращаясь к Озу. — Пойдем. Только будь готов, что, возможно, от твоего друга осталось не так и много, как ты ожидаешь. И, увы, не факт что виной этому именно Хаттори. Я предупредил, юноша!

Ощущая неприятный мандраж по всему телу, Оз вновь повторил недавний жест согласия, пытаясь морально подготовить себя к самому худшему.

Получилось не ахти, ведь приготовиться то он сможет, а вот принять и смириться, — вряд ли.

Отряд медленно двинулся в предполагаемую Маэду сторону. Обойти место схватки оказалось не такой простой задачей. Друиды сплели из кореньев и грунта вполне надежные мостики, по которым и прошли территорию побоища. Ученые же воспользовались левитацией.

Ступая аккуратно и пытаясь захватить сразу два ракурса обзора: место предположительного пребывания Влада и, собственно, дорогу, Оз не мог не заметить странные движения за спиной.

Сначала ему показалось, что паранойя вполне оправдана, ведь в суматохе один из Хаттори мог спрятаться для выжидания более подходящего момента. Как сейчас, когда защитный купол пал.

Несколько раз оглядываясь, он так и не смог зацепить хотя бы краем глаза затаившуюся тень. И лишь спустя несколько минут, отойдя еще недостаточно, чтобы утерять из виду место побоища, до него вдруг дошла причина необьяснимой тревоги.

Земля, покрытая рытвинами, изборождённая широкими полосами и просто вырванная огромными кусками из плоти ландшафта, двигалась сама по себе. Изувеченное поле боя возвращалось к изначальному или хотя близкому к нему, состоянию.

От удивления у Оза перехватило дыхание, ведь он практически был уверен, что аватары элементов ушли сразу после завершения схватки. Оказалось, — нет.

Призвавшие на помощь воплощения стихий, друиды, как выяснилось, умели воздавать почести своему главному божеству, — природе. А особенно, возвращать долги за оказанное содействие. Вполне вероятно, что до утра, местность максимально приблизиться к своему прошлому состоянию.

"Какое качественное заметание следов", — подумалось Озморну.

Шествие отряда продолжалось вдоль реки, невозмутимость которой, после недавних событий, вызывала неосознанную зависть. Искрящаяся, с вкраплениями самых разных оттенков, чешуя обитателей реки, мелькала то тут, то там, будто намекая на свою безразличность к делам каких-то там людишек.

Пришлось преодолеть немалое расстояние, чтобы наконец добраться до просторной поляны, густо усыпанной щепками, обломками стволов и многочисленными пнями. И все это под пышным ковров листьев и высокой травы.

Оз двигался все это время, как во сне, безучастно отмечая детали поведения отряда, где Ученые уже начали тихо перешептываться, бросая подозрительные взгляды то на Оза, то на Маэду. А то и вовсе в дебри, аккуратно отрезанной лесной полосы, что начиналась в нескольких десятках саженей.

Друиды же лишь хмурились, но ничего не говорили, очевидно, ожидая реакции старейшины.

Сам старик, беззвучным мановением руки, скомандовал остановку и прищуренно осматривал окрестности уничтоженного участка поляны, где совсем недавно вместо просеки был лес.

Оз помнил как их преследовали и как пало каждое дерево на пути. А еще он помнил, что оставил Влада совсем недалеко, когда решил спрятаться подальше от открытого приречного пространства.

Поэтому ждать пока друид наконец найдет нечто одному ему постижимое, у парня не было никакого желания. Потеряно и так слишком много времени на схватку и неторопливую прогулку. Возможно, жизнь его друга критически нуждается в этих минутах, что сейчас так размеренно тратятся.

Пытаясь что-то разглядеть среди стволов, шумящих листвой огромных деревьев, он все же не выдержал и рванулся вперед. Кажется, он что-то заметил. И плевать что это возможно кто-то из выживших Хаттори.

— Куда? — вскрикнула все уже ранее замеченная Ученая, попытавшись ухватить Оза призрачными когтями Формулы, но он ловко отпрыгнул, а опавшие листья взметнулись вверх непроходимой стеной, ограждая видимость до минимума.

Точно. Белесое свечение, мимолетно увиденное им, несомненно было ему знакомо. Он видел нечто похожее еще на древнем Иссенском кладбище, когда отдающий серебром шлейф астарии вибрировал в небе над разгромленным склепом.

Сам Оз уже не видел как старый друид с небывалой проворностью и скоростью, даже для молодых акробатов, устремился за ним. Вызвав ступор среди всех присутствующих.

Оз уже почти добежал до черты леса, не слыша ругань и крики за спиной. Численные препятствия лесной свалки тоже поддались его напору и вот уже белое, с вкрапления жемчужной матовости, сияние открыло перед ним свой источник.

Он остановился и застыл.

Казалось, каждый мускул сковала невыносимая тяжесть. Внутренности словно набили мокрой ватой, что противно отяжеляла каждую клеточку его тела.

Позади, едва ощутимо, остановился и также замер старый друид. Но Оз не обратил на него внимания.

Картина, увиденная им, удавкой обвилась вокруг шеи. Не позволяя малодушно вскрикнуть.

Под одним из деревьев, опершись спиной о могучий ствол, лежало некое существо, крайне слабо напоминающее человека. С головы до пят покрытое кровью и грязью, оно разместилось в большой луже крови, не меньше сажени в радиусе. На окраине которой валялись, в хаотичном порядке, белоснежные кости.

Несомненно бывшие скелетом тринадцатого участника Хвоста Мальпурнии, — капитана отряда. Что единственный, среди всех, имел право носить клинок мастера с кроваво-красным темляком. Что тоже валялся среди останков и подтверждал незаурядный статус убийцы.

И вся эта композиция была заключена в практически идеально прозрачную хрустальную глыбу, что издавала слабое белесое свечение. Свечение пульсировало в такт с белоснежным кристаллом, размером с кулак, что находился в центре чудовищной раны на груди спящего существа.

Если внимательно присмотреться, — в чертах лица этого создания можно было узнать Влада. Рубиновая влага, вперемешку с грязью и потом, изменили его до неузнаваемости, скрыв даже идеально белые волосы под своим налетом.

Оз не знал как воспринимать увиденное, но ему помогли. Неожиданно тяжелая и почти что горячая рука старого друида, легла на плечо.

— Ближе не подходи, — безапелляционно скомандовал Маэду.

Старейшина двинулся в сторону эфемерной картины, неторопливо осматривая хрустальное строение со смесью неподдельного интереса и даже некоторой доли опаски.

Наблюдая за служителем природы, Озморн и сам кое-что заметил, — внутри структуры едва заметно бились тоненькие молнии красного цвета. Зарождаясь в кристалле посреди раны Влада. Словно странная паутинка, разряды кровавой астарии заполняли все внутренне пространство глыбы.

— Занятные у вас друзья, юноша, — проскрежетал старик, не оборачиваясь.