А вот встреча с главным шахтным мастером ничего, кроме головной боли, не принесла! Перерисовывая карту шахт, Иван пытался запомнить все эти горизонты, шахтные, наклонные и слепые стволы, штольни, тоннели со штреками, перемежающиеся просеками, скатами и печами, и еще десяток новых для него слов-понятий! Вдобавок мало того, что действующая шахта была в четырех уровнях-горизонтах, непонятно насколько глубоко прогрызли горы эти "гномы", так еще был и закрытый участок шахт, который обозначен белым пятном! Это ладно, вот только причину такого никто так и не смог назвать. "Закрыто, всегда было закрыто! Ворота закрыты и запечатаны!" — все, что смог вызнать Иван. Он с трудом удержался, чтобы не сплюнуть от разочарования и раздражения на чистый каменный пол.

Перечертив карту, отметил места, где пропали шахтеры, так же примерно, как должны были двигаться поисковые отряды стражников, Иван откинулся на неудобную спинку кресла и начал массировать виски. Никакой взаимосвязи он не видел — все это произошло в разных местах и на разных уровнях шахт! Парень подумав, решил еще расспросить о пропавших, может, именно в них все дело?

Разузнал, вроде ничего общего. Один отличный шахтер, но любит выпить лишку, другой балагур и любитель глупых шуток — вроде дохлой крысы в башмаке или лишней ложки соли в каше, третий любитель прекрасных дев, и так далее, просто обычные люди со своими достоинствами и недостатками. Может если дальше выспрашивать, что-то и найдется, но, честно говоря, Иван слабо в это верил. Видно придется, как говорил Никодим: "Нет сведений и собирать их нет возможности? Осторожно начинай бой, прислушивайся к чуйке и имей пути отхода!". Эх, с этим как раз не все так просто, да и чуйка еще скромная, по неопытности и молодости. Видно придется надеяться на капризную деву — Удачу и на то, что он еще не выполнил цель своей жизни, и поэтому точно не погибнет здесь и сейчас! Хотелось бы уже отправиться: раньше начнет — раньше закончит, но нужно подготовиться, фенечка с Кошачьим глазом требует замены. С фонарем неудобно, одна рука будет занята практически бесполезной в бою вещью, а это не дело! Значит надо приступать к изготовлению, опыт самостоятельной работы уже есть.

Оставив расстроенную Хельгу на попечение Ингвара, парень отправился с провожатым в сторону ближайшего входа в лабиринты шахт. Можно, конечно, удивиться, а почему так скромно, всего лишь один единственный провожатый при таком важном деле? Все просто — люди боятся идти под землю, а почти все свободные стражники заняты охраной работающих шахтеров. Никакого секрета, все просто и достаточно обыденно.

По дороге, Иван наслушался шахтерских баек и легенд, но к пропавшим людям, они мало как относились. Хотя, когда он, Иван, будет старым и начнет записывать воспоминания о своей долгой и насыщенной жизни, он обязательно их упомянет!

Да, шахты это что-то. Подземелья под отцовским дворцом, не идут ни в какое сравнение с этим! Низкие своды штолен, укрепленные деревянными распорками, узкие зеркально блестящие рельсы на неровном полу, воздух тяжелый и влажный, слышатся постоянно какие-то звуки: шорохи, скрип, треск, а с учетом плохого освещения это очень сильно нервировало. Иван не раз ловил себя, что на какой-то звук он едва не метает кинжал, хорошо хоть не огненный шар! Парня просветили, что временами в шахтах скапливается гремучая смесь, и она может взорваться не только от огня, но и под действием даже обычного света! Именно по этой причине у всех шахтерских ламп пламя закрыто специальной металлической сеткой.

— Я тебя провожу до главного слепого шахтного ствола, — произнес нервно озирающийся и тискающий паровой метатель провожатый, — а дальше, Страж, ты сам как-нибудь! Там и клеть есть, и обвязка, и лестницы, все есть, а я не пойду, нет!

Иван понятливо кивал на слова мужчины, улыбался, а затем вообще убрал свою руку с рукояти кинжала — де чего тут бояться здесь, практически на поверхности? Вот только он больше для себя это делал, неизвестность беспокоила его не меньше, чем провожатого!

Черный провал в камне, группа людей и наконец-то вживую Иван увидел одну из "паровых машин". Блестящая начищенной красной медью трубок и бочек, серой сталью каких-то осей и других непонятных деталей, большая — почти в рост парня, тихо пофыркивающая и выдыхающая пар с дымом. Тут его ожидало еще одно разочарование — клеть была внизу, поднимется она только с шахтерами по окончанию смены, и спускаться Ивану придется иначе, даже предложили выбор — его спустят на канате, или же он может воспользоваться самой простой лестницей, закрепленной на стене шахтного ствола. Посмотрев вниз, и ничего не увидев, кроме пары слабо светящих фонарей, Иван решил, что лестница это точно не для него! Старший стражник понимающе и несколько насмешливо улыбнулся, но протянул ему ремни из толстой мягкой кожи. Затем объяснил, как правильно надеть обвязку и спускаться с ее помощью. Широкий пояс, ножные и плечевые обхваты, все соединено кольцами и пряжками, надежно обхватывая тело. Надеть новую фенечку с Кошачьим глазом, и можно начинать спуск до ближайшего уровня-горизонта.

Ощущения непередаваемые, под тобой провал в несколько десятков сажень и все, что тебя удерживает от полета вниз это всего лишь несколько ремней и веревка! Спертый воздух, неровные стены шахтного ствола и давящая на уши тишина, временами нарушаемая гулом ветра, словно эта шахта дышит. В прочитанных книгах герои часто попадали в пещеры, но там были просто лабиринты или забытые подземелья, а не такое!

Иван уже успел обойти два уровня-горизонта, по пути поговорив с шахтерами и стражниками. Ничего нового они не рассказали. Посмотрел на странные устройства, которые с помощью пара дробили камень, делая новые тоннели. Дошел до ворот, ведущих в запретную часть шахты. Сделаны из неизвестного парню металла, вся поверхность покрыта вырезанными рунами, на ней закреплено с десяток печатей из серебра инкрустированного самоцветами. Парень хотел подойти ближе и изучить, но не смог. Чем ближе он к ним подходил, тем больше усиливалась дрожь во всем теле, подкашивались ноги, и спирало дыхание. Да что же там такое находится, с такой-то защитой?!

Покрутившись в преддверии закрытой части, Иван направился обратно — спускаться дальше, вниз. Его ждал самый нижний ярус, если и там ничего не произойдет, то парень даже не представлял, что тогда делать. Если это какое-то существо, то одинокий путник явно предпочтительней отряда вооруженных и очень злых людей, но...

Последний уровень рукотворных подземелий, здесь было жарко, душно и почему-то влажно. Не хватало воздуха, пот градом катился по лицу. Покопавшись в поясной сумке, Иван извлек отрез черной ткани и повязал его на голову — хоть пот теперь не заливает глаза, и то хорошо.

Здесь людей было больше, как и устройств, помогающих добывать уголь. Поговорить не удалось: все были заняты, угрюмы и нервно озирались по сторонам, вздрагивая от любого подозрительного шороха. Стражники водили по сторонам своими паровыми метателями, и цедили сквозь зубы, что они на службе и им некогда разговаривать.

Хмыкнув, Иван углубился в хитросплетения проходов этого уровня. Да, не зря он сделал фенечку с Кошачьим глазом — так все же лучше все видно, да и руки свободны.

Вроде вот этого ответвления на карте не было. Узкий, наклонный и вроде как петляющий. Интересно, очень интересно. Только Иван сделал шаг вперед с обнаженным кинжалом в руке, как все звуки пропали. Поворот и раздалось пение, слов не разобрать, но голос был точно женским: красивым, зовущим и завораживающим. Хотелось слушать вечно, хотелось прикоснуться к обладательнице этого чудного голоса. Парень насторожился, слишком странно это. Имеющиеся обереги молчали, но та самая пресловутая чуйка нашептывала, что возможно именно в этом причина пропавших людей. "Сирены, русалки и прочие обладательницы таких голосов не живут под землей! Что же это такое?" — размышлял Иван, крадучись двигаясь вперед.

За очередным поворотом тоннель начал подниматься вверх, и хотя не было никаких светильников или других источников света, Иван благодаря фенечке Кошачьего глаза четко видел, как по грубым каменным стенам плясали непонятно откуда взявшиеся тени! Пение и не думало затихать, лишь менялась его громкость. Страшновато здесь, и совершенно не ясно, откуда ожидать опасности! Парень подумывал вернуться и попросить десяток солдат — чтобы наверняка разобраться с неизвестным похитителем, но он понимал, что подмоги не будет, они все боятся. Неизвестность всегда страшит, ты сам начинаешь додумывать, и в итоге уже ничего не делаешь, ведь тебе страшно! Такие мысли крутились в голове Ивана, помогая отвлечься от чарующего пения.

Шаг за шагом он шел вперед, все больше удаляясь от людей. Тоннель то расширялся и поднимался, то сужался и потолок опускался, что едва можно было ползком продвинуться вперед. Странно это, если сделали люди, то почему так криво и косо? Если какие-то исконные обитатели подземелий, то где они сами или хотя бы следы их пребывания здесь?

Сколько он уже идет, Иван и сам не мог понять: кажется недолго, но ноги налились свинцовой тяжестью, хотелось прилечь и отдохнуть. Тоннель привел его к развилке, три дороги, не хватает только камня с указаниями, что его ожидает при выборе одной из них! Там, направо пойдёшь — коня потеряешь, себя спасёшь; налево пойдёшь — все наоборот, сам сгинешь, конь живой будет; прямо же пойдёшь — и себя, и коня потеряешь, как-то так. От таких мыслей, парень сначала хмыкнул, а затем просто расхохотался в полный голос. Видно сказалось напряжения всего этого подземного приключения.

Отсмеявшись, Иван опустился возле стены и решил перекусить. А то все так завертелось, что он даже поужинать на постоялом дворе не успел! Сушеное мясо это, конечно, не изыски с отцовской кухни, но выбирать не из чего. Главное, чтобы воды хватило!

Вспоминая прочитанные книги, парень выбирал, куда же ему повернуть. А затем, мысленно махнув рукой на это, нацарапал кинжалом на стене крестик и просто пошел налево.

Тоннель все так же петляет, ведя то вверх, то вниз, резко сворачивал. Своды вели себя точно также — то опускались, то поднимались. За очередным поворотом, Иван увидел низкую фигуру, закутанную в плащ. От звука шагов Ивана, та обернулась, и оказалось, что это уродливый карлик с длинной белой бородой. Он что-то пророкотал и бросился прочь. Парень кинулся следом, и это спасло ему жизнь: потрескивание, на которое он не обращал внимания, обернулось грохотом — произошел обвал, перекрывая путь назад. "Цверг, это был цверг, нелюбящий людей карлик и искусный мастер вещей несущих несчастье своим владельцам!" — мелькнула мысль у бегущего вперед парня. Вновь развилка и Иван, в который уже раз сделав кинжалом очередную отметку на стене, повернул налево.

Тоннели, развилки, небольшие пустые залы. Парень остановился, когда сил уже практически не осталось. Пение так и не думало смолкать, что же это такое? Да, цверг может убить человека, столкнув в пропасть или устроить обвал, но это не дает ответ насчет пропавших шахтеров! А это пение? Странный неотмеченный тоннель. Все это слишком подозрительно и точно является частями картины произошедшего или скорей всего все еще происходящего в этих шахтах! Вот только Ивану почему-то все никак не удавалось сложить все эти части вместе. Словно чего-то не хватало, незначительной детали, что скрепит все остальные вместе.

Да, камень это не перина, но и сон был под стать этому ложу. Вновь Ивану снился густой туман, в котором метались бесформенные тени. Невнятный шепот, крики и команды. Временами удавалось различить отдельные слова, ну, или что-то похожее на них. Металлический звон, лязг и скрежет. Яркие вспышки, словно от боевых чар, на мгновение разгоняющие туман и превращающие тени в ослепительно сияющие силуэты. Каждый месяц с начала путешествия это снилось Ивану. Хотя, с каждым разом тени становились все плотней и плотней, обретали форму. Парень, если бы его спросили, честно сказал бы, что опасается того момента, когда туман пропадет и тени перестанут быть просто невнятными силуэтами. Он почему-то был уверен, что в этот момент все для него изменится, окончательно и бесповоротно. Хотя Ивана посещала мысль, что ведун что-то напутал, когда лечил ему сотрясение и вот результат этого. Только он отбрасывал ее, слишком бредовой с точки зрения незримых искусств она была!

Похоже, он здесь уже четвертый день или возможно пятый, сложно сказать. Мясо с сухарями закончились, хорошо хоть попадались каменные углубления, заполняющиеся стекающей по стенам водой — погибнуть от жажды парню не грозило. Жарко, душно, ни на мгновение непрекращающееся пение, пляшущие по камням тени. Жутко и ни конца, ни края не видно этому приключению! А самое опасное, помимо возможных цвергов — хорошо, что только один раз он встретился на его пути, и других еще неведомых опасностей, то, что "выдыхается" фенечка с Кошачьим глазом! Еще несколько дней и он будет, как новорожденный котенок слепо тыкаться в стены тоннелей! Уже прислушивался к ощущениям, пытаясь уловить хоть малейшее дуновение ветерка, слюнявил палец и опускал его к полу, но безрезультатно — воздух был неподвижен.

Вроде бы пятый день, хотя это и не точно. Еда закончилась, пришлось охотиться на крыс, которых здесь, к удивлению парня, было очень много. До чего дошел царевич Сорок второго Королевства — ловит и ест сырых крыс. Вот этого он точно не будет описывать в своих воспоминаниях! Не пристало будущему великому боевому кудеснику так поступать, он должен в случае голода и невозможности подстрелить оленя или там кабанчика, жевать кожу ремня, а когда тот закончится, то перейти на сапоги!

Выхода отсюда Иван пока не нашел, но зато наткнулся на семь каменных статуй, внешне один в один с местными "гномами". Это нормально, вот только тут до местных идти и идти, это раз, два — при прикосновении статуи покалывали ладонь, значит, имеют отношение к незримым силам. Хорошо бы они не оживали, а делали что-нибудь другое, например, были оригинальными держателями для плащей. Есть еще одна возможность, но парень даже не хотел думать о ней, слишком отвратительна она была на его взгляд — это живые люди, которых обратили чарами в камень. Хотел — не хотел, но только похоже, что так оно и есть! Слишком уж искусные они для простых статуи, слишком сильно проработаны даже мельчаишие детали, наподобие волосинок в бороде или морщинок возле глаз! Снять чары Иван не смог бы, при всем своем желании — не хватает ни знаний, ни силы. Зато теперь стало понятно, что за всеми этими исчезновениями стоит неизвестный черный кудесник! Парень понял, что надо быть осторожней...

Пройдя очередную развилку, снова налево свернул, Иван, почуял слабый запах дыма! Если это не мастерская цвергов, то значит люди. Вот только после хождений по этому лабиринту и найденных статуй, парень ничего хорошего от этой встречи уже не ожидал.

Очень удачно подвернулась угольная жила — Иван измазал лицо и шею, так что в темноте можно было увидеть только его глаза, да и то, если внимательно смотреть. Никодим наверняка был бы доволен своим учеником, который начал думать, использовать полученные знания и перестал витать в облаках. Видно скоро парень наконец-то узнает как, почему и куда именно пропали шахтеры! Со стражниками вроде все и так уже ясно. Хотя статуи должно было быть десять, а не семь...