Король поневоле

— Может, зная, что я Риткин друг, она пыталась как-то сблизиться с Артуром с моей помощью, — неуверенно предположил Василек.

— Вряд ли, — отмахнулась от него Вика. — Слишком уж это окольный путь. Да к тому же они и так каждый день в универе видятся, так что они и без того ближе некуда. Я лично думаю, что она в тебя влюбилась!

Рита и Лиля так и покатились со смеху, а Нековбой нахмурился.

— Злая шутка, — проворчал он. — Нет, я, конечно, знаю, что парень я дюже привлекательный и все окрестные девчонки в меня влюбляются, кроме, пожалуй, одной, — тут парень тяжело вздохнул и посмотрел на Риту. — Но Сонечка... Это же кошмар во плоти!

— Почему же? Очень даже красивая девушка. Гордиться надо.

— Было бы чем гордиться. Мегера какая-то ко мне привязалась, как репей. Отличный повод для гордости, — кисло улыбнулся Василек. — К тому же она для меня чересчур стара.

— Она старше тебя всего на год, — заявила Рита. — Ей восемнадцать.

Василий был старше своих подруг на год, потому что пошел в школу в восемь лет.

— Все равно, — упрямо сказал он. — Я в это не верю. Скорее всего, она просто издевалась. Или развлекалась. Хотя, возможно, для нее это одно и то же.

— Ишь ты, как завелся! — отметила, усмехнувшись, Вика. — Видимо, все-таки Сонечка тебя чем-то зацепила.

— Ваша Сонечка мне по барабану! — с горячностью возразил Нековбой. — Даже если бы она вдруг появилась здесь и стала бы умолять меня о любви, я даже не взглянул бы в ее сторону! Тем более, — продолжил он, смягчаясь, — когда рядом со мной сидит девушка в миллион раз лучше ее. И прекрасней. Особенно в этом новом имидже. Тебе очень идет, Ритусик. А прическа вообще просто супер! Я до этого и не замечал, какая длинная у тебя шея.

Маргарита покраснела. Она никогда не умела спокойно принимать комплименты.

— Спасибо, — сказала она.

В этот момент в кафе вошел Сережка, а через пару минут — парень Лили, Борис, и разговор перешел на общие темы.

Вот так друзья проводили последние дни летних каникул. Они ходили на пляж, в кафе, кино, гуляли по городу. Боря и Сережка частенько к ним присоединялись, к вящему неудовольствию Нековбоя. Он-то привык быть единственным парнем в их теплой дружеской компании, потому что Сергей, хотя и был неравнодушен к Вике, раньше редко встречался с ее друзьями, предпочитая проводить время с ней наедине. Теперь же он крепко сдружился с Борей, который ни на шаг не отходил от Лили и с удовольствием общался с остальными. В общем, их компания увеличилась на двух человек, но в то же время как бы разбилась на парочки. Василек однажды с грустью признался Рите, что скучает по старым добрым временам. Нет, он, конечно, был рад за подруг, которые были счастливы со своими кавалерами, но теперь все стало иначе, и Нековбой даже опасался, что в скором времени их "шайка-лейка" окончательно распадется.

— Ну, это ты зря, — попыталась подбодрить его девушка. — Мы же лучшие друзья, разве нет?

— Так-то оно так, — вздохнув, согласился Василек. — Но посмотри, что делает время с людьми. Моя мама, например, очень редко встречается со своей подругой, несмотря на то, что та живет практически через дорогу от нас.

— Сравнил! — усмехнулась Рита. — У твоей мамы забот полно — работа, муж, дети. А мы-то птицы вольные, нам до этого еще далеко.

— Ой ли, — усомнился парень. — Теперь каждый из нас занят своей личной жизнью. До друзей и дела нет.

— Да перестань ты! Что за упадочническое настроение? Просто девчонки стараются как можно больше времени провести со своими парнями перед началом учебного года. Ведь Сережку перевели в другую школу, да и Боря из другого района. Когда начнутся занятия, им будет труднее встречаться, вот они и стараются насладиться общением друг с другом как можно больше. Сам увидишь — после 1 сентября все вернется на круги своя. Вот, даже стихи получились!

Нековбой подумал и согласно кивнул.

Ритино шестнадцатилетие отметили грандиозно. Было много подарков, друзей и воздушных шариков. Веселья тоже хватало. Но самым большим сюрпризом для именинницы стал звонок Артура, сердечно поздравившего ее с днем рождения и пожелавшего ей успехов в учебе и счастья в личной жизни. При последних словах голос его как-то странно изменился, словно на что-то намекая. А может, Рите так показалось. Наказав ей напоследок хорошенько повеселиться и пообещав привезти подарок, он повесил трубку, но девушка долго еще слушала гудки отбоя со счастливой улыбкой на губах.

Так закончилось лето. Через неделю начался новый, последний в жизни Риты и ее друзей, учебный год.

* * *

Артур сидел в своей комнате, готовясь к очередному зачету, когда услышал странные звуки, доносившиеся из соседней комнаты. Он прислушался, но звуки прекратились, и парень вернулся к своему занятию. Однако через несколько минут все повторилось, и он поднял голову, прислушиваясь. Звуки явно раздавались из комнаты Риты. Он что, плачет? Что у нее опять приключилось?

"В конце концов, это не мое дело", — подумал Артур, пытаясь сконцентрироваться на конспектах. Но звуки плача не утихали, и он, после безуспешных попыток не обращать на них внимания, наконец сдался. Захлопнув тетрадь, он направился к двери, чтобы узнать, что так расстроило Риту.

На его осторожный стук никто не отозвался, и тогда Артур тихонько приоткрыл дверь. Девушка лежала на кровати, сжавшись в комочек, и плакала в подушку.

— Рита, — позвал он ее. — Что случилось?

— Уходи, — приказала ему Рита, голос ее звучал глухо, поскольку лица от подушки она так и не подняла. — Я не хочу никого видеть.

Внезапно из груди ее вырвался болезненный стон, и Артур насторожился. Подойдя к девушке и присев рядом с ней на кровать, он ласково спросил:

— Малыш, у тебя что-то болит?

— Со мной все нормально, уходи, — упрямо пробормотала она.

— Не могу, — сказал парень. — Я беспокоюсь. К тому же когда дома никого нет, я за тебя отвечаю.

Рита наконец оторвала лицо от подушки и мрачно уставилась на Артура.

— Я уже взрослая и сама справлюсь, так что отвечать за меня не надо. Уходи.

Ее опухшее от слез лицо было неестественно бледным. Парень, нахмурившись, положил ладонь на ее лоб. Примерно тридцать семь и пять, прикинул он. Здесь явно что-то не так.

— Малыш, не упрямься. Скажи мне, что с тобой. Я же вижу, что ты больна. Может, вызвать врача?

— Не надо никого вызывать. Я здорова. Просто...

Внезапно лицо девушки исказилось, она вскочила с кровати и опрометью бросилась из комнаты. Артур нашел ее в ванной, Риту жестоко рвало. Когда желудок девушки перестал мучительно сжиматься, она простонала:

— Артур, уйди, пожалуйста. Я не хочу, чтобы ты это видел.

— Дурочка, — ласково сказал он, включая воду и осторожно умывая ее лицо.

Парень заметил, что, когда Рита возвращалась в комнату, она неосознанно придерживала руками живот. Уложив ее обратно на кровать, он спросил:

— Итак, у тебя болит живот?

Отпираться было бессмысленно, поэтому девушка кивнула, пряча от него зареванные глаза.

— Сильно?

— Да.

— Давно?

— Со вчерашнего вечера. Но вчера болело не очень сильно, а вот сегодня прихватило.

— Где конкретно болит?

— Не знаю. Везде.

— Стул нормальный?

— Чего? — вытаращилась на невозмутимого Артура Рита.

— Стул, говорю, нормальный? Запора нет?

— Я не желаю обсуждать с тобой такие вещи!

— И зря, — неодобрительно посмотрел на нее парень. — Я, вообще-то, будущий врач.

— О своем... гм... стуле я буду говорить только с настоящим врачом, — заявила девушка.

— Как хочешь. Так, что у нас? Температура, тошнота, рвота, "острый живот", боль не локализована. Похоже на аппендицит. Ладно, задирай халат.

— Чего?! — девушка вытаращилась еще больше.

— Нужно сделать пальпацию. Ну, живот пощупать.

— Ни за что!

— Малыш, ты ведешь себя неразумно. В конце концов, чего я там не видел?

— Просто вызови скорую, и все!

— Так я и поступлю, но ты пойми — чем точнее будет предварительный диагноз, тем лучше смогут приготовиться врачи.

— А лично мне кажется, что ты хочешь на мне попрактиковаться.

— Ты еще скажи, что я хочу полюбоваться на твое нижнее белье, — обиделся Артур. — Ну, дело твое. Не хочешь — как хочешь.

И он ушел к телефону, чтобы вызвать врачей. Рита снова сжалась, ощутив приступ сильной боли. Удивительно, но когда Артур был рядом, боль, казалось, отступала. Поэтому девушка с нетерпением ждала, когда он вернется. Впервые ощутив боль, скрутившую все ее внутренности, Рита не собиралась обращаться к парню, предпочитая ждать, когда придет мама. Ей было тошно даже подумать о том, что он увидит ее такой — бледной, жалкой, стонущей от боли. И это после того, как он был потрясен, заметив ее новый облик! А теперь она была рада, что он пришел. И с нетерпением ждала его возвращения.

— Врачи скоро приедут, — сказал Артур, снова садясь рядом с ней. — Ну, ты как?

— Лучше, — соврала она.

— Думаю, мне стоит собрать твои вещи до приезда скорой.

— Вещи? Зачем?

— Я уверен, что тебя заберут в больницу.

— Меня что, будут резать?! — с чувством, близким к обмороку, воскликнула Рита.

— Вовсе необязательно.

— Но это возможно?

— Возможно, — признался парень.

Девушка со стоном откинулась на подушку.

— Не переживай ты так, — утешил ее Артур. — В наше время это совсем неопасно. Небольшая операция — и уже через недельку ты будешь дома.

Пока Рита размышляла о невеселой перспективе побывать под ножом хирурга, парень сходил на кухню и в ванную, собирая ее вещи — посуду и туалетные принадлежности.

— Где твоя ночнушка? — спросил он. — Или пижама? Или, ну, в чем ты там спишь?

— Я сама, — вскинулась было девушка, но Артур ее перебил.

— Лежи, — категорически приказал он. — Я найду.

Рита была готова умереть от стыда. Впрочем, довольно скоро все эти мысли вылетели у нее из головы, поскольку боль, и без того сильная, стала еще сильнее. Не выдержав, девушка тихонько заскулила.

— Больно? — сочувственно спросил Артур, погладив ее спутанные волосы. — Терпи, малыш. Скоро приедет врач.

Зазвонил телефон, и парень ушел. "Стой! — хотелось закричать Рите. — Не уходи! Останься! Мне без тебя так плохо..." Но пересохшее горло издало лишь негромкий писк.

— Рита, я уйду ненадолго, — выпалил Артур, вновь появляясь в комнате. — Скоро вернусь.

— Куда ты? — запоздало спросила девушка в пустоту. Хлопнула входная дверь.

Рита сконцентрировалась на боли, казалось, разрывающей ее несчастный живот, борясь с подступающей к горлу тошнотой. На лбу выступила испарина. "Где же Артур? — думала она. — И когда вернется мама? Неужели я так и умру здесь в одиночестве?" Она зарылась лицом в подушку, сдерживая стон боли и пытаясь вспомнить, можно ли умереть от аппендицита. Девушка крепилась из последних сил, но не выдержала и разрыдалась.

— Малыш, ты что? — услышала она совсем рядом встревоженный голос и, рывком поднявшись, вцепилась в Артура.

— Куда ты ушел? — плача, спросила она, уткнувшись мокрым носом ему в шею. — Я думала, что ты меня броси-и-и-ил!

— Как ты могла такое обо мне подумать, глупенькая? Ну, тише, тише, не плачь. Все в порядке.

Парень обнял ее, укачивая, ка ребенка.

— А где врач? — всхлипывая, спросила Рита.

— Понимаешь, возникла небольшая... м-м... проблема. Ты только не волнуйся. На двери подъезда сломался замок, и теперь никто не может ни войти, ни выйти. Но ты не волнуйся. Уже вызвали МЧС, и дверь скоро откроют. Надо только немного потерпеть.

Замок на подъездной двери давно уже внушал опасения за свое состояние. Чтобы его открыть, требовалась смекалка и недюжинное терпение. Его собирались сменить на следующей неделе, но, как видно, переоценили пределы его работоспособности. И, конечно же, он окончательно сломался именно в тот момент, когда Рите срочно потребовалась помощь врачей!

— Прямо закон подлости какой-то, — всхлипнула девушка. — Мне всегда везло.

Очередной приступ боли согнул ее пополам.

— Как больно, — простонала она. — Артур, пока врач не пришел, дай мне что-нибудь от боли.

— Нельзя, малыш, — тихо сказал парень, поглаживая ее волосы. — Потерпи. Ты сильная, я знаю.

— Ничего я не сильная, — захныкала Рита. — Не могу я больше терпеть. Мне даже сидеть больно.

— Ну так ляг, — предложил он ей. — Может, так тебе будет легче.

Он осторожно опустил ее на кровать. Девушка немедленно свернулась в клубочек.

— Обними меня, — прошептала она, глядя на Артура огромными умоляющими глазами, в которых блестели слезы. — Пожалуйста. Так мне действительно станет легче.

Парень поколебался немного, потом кивнул и растянулся рядом с ней, прижав ее к себе. Тепло его большого, родного тела отогнало боль, вгрызавшуюся в живот Риты, но она не исчезла окончательно, притаившись где-то в глубине ее измученного организма, ожидая своего часа. Пригревшись в объятиях Артура, девушка почти задремала, но ей не давала покоя жажда. Облизнув пересохшие губы, она пробормотала осипшим голосом:

— Я хочу пить.

— Пить тоже нельзя, — грустно ответил парень. — Потерпи еще немного, родная. Еще чуть-чуть. Уже совсем скоро.

Рита поворочалась немного, устраиваясь поудобнее, а потом вдруг легонько прикоснулась губами к его шее. Артур замер.

— Что ты делаешь? — прошептал он.

— Пытаюсь отвлечься.

— Не думаю, что это хорошая идея.

— От тебя же не убудет, верно?

Ответить на этот провокационный вопрос парень не успел, потому что в этот момент в комнату вихрем влетела Екатерина. Артур мгновенно вскочил на ноги и отошел от кровати.

— Риточка, деточка моя, как ты? — запричитала женщина, даже не заметив парня.

Следом за ней зашли две женщины-врача. Та, что помоложе, уставилась на Артура, раскрыв рот, а пожилая, то ли в силу возраста, то ли в силу своего профессионализма не обратившая на него ровным счетом никакого внимания, проворно устремилась к пациентке. Через несколько минут она поставила диагноз — острый аппендицит и предложила собрать вещи Риты, которые могут понадобиться ей в больнице. Ее мать заметалась было по комнатам, но Артур спокойно вручил ей пакет со всем необходимым. И вскоре девушка уже находилась в машине скорой помощи, с ревом мчавшейся по улицам города.

* * *

Десять дней Рита провела в больнице после операции. Она не очень скучала, потому что каждый день у нее были посетители. Приходили друзья — Лиля, Вика и Нековбой, признавшиеся, что она их очень напугала; одноклассники, завидовавшие, что таким образом девушке удалось избежать контрольной по физике, и, естественно, мать с Артуром.

— Кажется, я начинаю привыкать к больницам, — печально сказал ей парень, когда Екатерина отлучилась, чтобы поговорить с лечащим врачом.

— Конечно, — улыбнулась Рита, пытаясь его утешить. — Ты же будущий врач.

— Верно, — согласился Артур. — Ты потрясающая девушка. И очень смелая. Выздоравливай.

Он быстро поцеловал ее в лоб и вышел, оставив изумленную девушку размышлять над его последними словами.