Под угрозой уничтожения мира

— Я смотрю, ты просто не можешь без приключений, да?

Я почувствовала, как губы расползаются в улыбке:

— Ну вы же знаете, мастер, они сами меня всегда находят.

Грейсон сидел в кресле у незажженного камина. Как и во время наших встреч в Оранморе, одет он был в "штатское" и, не знай я, кто он на самом деле, я бы легко приняла его за какого-нибудь праздного аристократа. Темный эльф казался безмятежным, как летний день, и совершенно не выглядел обеспокоенным происходящим. И хорошо — в день, когда в броне цинизма и спокойствия Грейсона появится брешь, я точно буду знать, что настал конец света.

— Что ж, давайте я тогда сразу перейду к делу, — предложила я и, стараясь быть краткой, рассказала об убежище в Оранморе, встрече с Надей, побеге и о помощи Бьянки и ее матери. Рассказала я и о разговоре с Арлионом, но, конечно, опустила ту часть, где речь шла о любви и чувствах.

— Да, совсем забыла, — спохватилась я в самом конце и кивнула на Надю, которая скромно сидела на стуле у дверей и явно старалась казаться как можно более незаметной. — Это принцесса Надя ван Райен. Не знаю, зачем она понадобилась Арлиону, но не стоило же ее там бросать?

Надя изумленно посмотрела на меня, и на ее лице я отчетливо увидела вопрос — а что, в другой ситуации ты бы меня там бросила?! Остальные отнеслись к громкому титулу сестры без какого-либо пиетета, лишь бросили на нее по оценивающему взгляду. Кейн же с интересом спросил:

— Как ты сама выбралась? Или ты была по традиции увешана оружием с ног до головы?

Я хмыкнула, но потом все же призналась:

— Сделала удавку из шнуровки для корсета.

— Моя школа! — восхитился Грейсон со своего места.

— У тебя есть предположения по поводу того, зачем понадобилось похищать твою сестру? — тем временем спросил Адриан.

Я задумчиво потеребила кончик волос.

— Единственное, что приходит мне в голову, — ради шантажа. Сама по себе Надя Арлиону ничем не может быть полезна. Вариант с выкупом я бы тоже не рассматривала — насколько я могу судить, проблем с деньгами Арлион и его приспешники не испытывают. Значит, жизнь принцессы — это средство давления.

— На кого? — уточнил Фрост. — На короля?

— Вероятнее всего, — подтвердила я. — Другие кандидатуры мне на ум не приходят. И в этом случае Надя — и впрямь самый удобный выход из положения, поскольку кого из королевской семьи еще можно похитить? Королеву сложно — она без толпы фрейлин никогда не ходит, с наследным принцем тоже мороки много, Фредерика вообще вышла замуж и уехала в Шалевию. Остается только младшая принцесса.

— И что Арлиону могло понадобиться от короля Валенсии? — озадаченно спросил Дирк.

— Ну, здесь можно назвать что угодно, — пожал плечами Эр. — Люди, ресурсы, те же деньги. Корделия, а как ваш отец отреагировал бы на шантаж? Принял бы условия Арлиона?

Я снова посмотрела на Надю, размышляя, и наконец сказала:

— Да, думаю, да. Мне кажется, Мариусу, нашему придворному магу, уже известно о возвращении Арлиона, и он мог бы объяснить отцу, кто именно предъявляет им требования, и что с ним лучше не связываться. Да и мачеха не допустила бы, чтобы ее дочь убили.

— И что теперь делать с принцессой? — спросил Гарт. — Насколько я понял, ты не хочешь пока возвращать ее домой.

— Не знаю, — честно ответила я. — Если ее вернуть, ее снова похитят. Если не возвращать, Арлион найдет другие способы воздействовать на короля. Но я бы пока не возвращала. Насколько я могу судить, даже Арлион не мог бы просто заявиться в королевский дворец и похитить принцессу.

— Неделю назад в Лорене смог, — возразила Оттилия.

— Да, потому что он в открытую явился на бал и убил массу народа! — возразила я. — А Надю оглушили и вынесли, не привлекая внимания. Нет, я думаю, во дворце был кто-то, кто помогал Арлиону.

— Предатель? — изумленно спросила сестра, видимо, не поверив собственным ушам. — Но кто?!

— Откуда я знаю! — пожала плечами я. — Я не была в Дионе уже два года и плохо представляю себе обстановку.

Некоторое время в гостиной было тихо. Адриан размышлял, Грейсон молча постукивал пальцами по подлокотнику кресла, и по его лицу было невозможно определить, о чем он думал. Остальные эльфы тоже раздумывали, Оттилия и Кейн перешептывались с Гартом и Дирком. Надя молчала.

— Что бы ни потребовал Арлион у Дария, не думаю, что это в наших интересах, — наконец сказал задумчиво Адриан. — Похоже, мне в ближайшее время стоит снова отправиться в Дион и самому обсудить с Дарием проблему Арлиона, и стоит ли Валенсии ему помогать. Надеюсь, Дарий поведет себя разумно.

— Когда ты хочешь это сделать? — спросила я.

— Скоро, — уверенно отозвался он. — Надо уладить еще кое-какие дела, ну и организовать делегацию в Валенсию. Не заявляться же туда порталом прямо в тронный зал в гордом одиночестве... Кстати, твою сестру можно тогда же вернуть.

— А вы... кто? — внезапно осторожно выдавила Надя, заподозрив что-то неладное.

Ох, я же не представляла ей присутствующих! Тогда понятно, почему она такая спокойная — небось приняла нас за сборище знатных авантюристов, которые в свободное время занимаются тем, что ловят спятивших темных архимагов, а тут вдруг начали говорить о короле Валенсии как о совершенно обычном человеке! Повернув голову, я наткнулась на насмешливый взгляд Оттилии, которая сидела с таким видом, словно смотрела представление бродячих артистов и с нетерпением ожидала кульминации. Сама с трудом удержавшись, чтобы не прыснуть, я сделала максимально серьезное лицо.

— Прошу прощения, где мои манеры... Надя, это Адриан Вереантерский, король Вереантера.

Глаза сестры в тот момент формой напоминали золотые монеты — такие же большие и круглые. Нервно закашлявшись, она встала и на нетвердых ногах присела в реверансе, а затем обессиленно опустилась обратно на стул, словно это действие целиком лишило ее сил. Мне даже стало ее жалко — Надя выглядела откровенно перепуганной и теперь растерянно смотрела на меня, определенно вспомнив, с чего началось мое изгнание два года назад.

— Что ж, — в наступившей тишине сказал Грейсон и поднялся. Как и Оттилию, происходящее его явно забавляло. — Пожалуй, если на этом все, мне пора. Надо уладить кое-какие семейные дела. Корделия, — обратился он ко мне, и в этот раз его голос звучал совершенно серьезно. — Я рад, что с тобой все в порядке.

— Спасибо, мастер.

Тот вышел в коридор, и понемногу и все остальные стали расходиться. Надя вопросительно посмотрела на меня. Она все еще казалась испуганной, и я, почувствовав укол совести, направилась к ней.

— Не бойся, — успокаивающе сказала я. — Несколько дней поживешь здесь, а потом Адриан вернет тебя родителям.

— Корделия, почему ты с архивампиром? — шепотом спросила она. — Разве вы с ним не враги? С чему ему вообще помогать, если вспомнить, какие напряженные отношения у Валенсии и Вереантера?

— Потому что сейчас главная угроза — Арлион, — отозвалась я. — Поверь мне, хуже этого архимага сейчас ничего нет, и любые политические разногласия могут подождать.

Правда, я не думала, что мне удалось ее убедить. Надя ничего не знала о магии и магах и лишь с трудом могла представить себе Кровавую войну, которая Валенсии почти не коснулась. Так что она предпочла поверить мне на слово и быстро попрощалась со мной — насколько я поняла, она хотела побыстрее вернуться к себе в комнату, чтобы подумать и, возможно, пореветь всласть, чтобы немного сбросить напряжение.

Я же сама чувствовала себя уставшей — путешествие вымотало и меня — так что решила последовать примеру Нади и отправилась в свою комнату.

* * *

Но побыть в одиночестве мне не удалось. Не успела я закрыть за собой дверь и сделать пару шагов вглубь комнаты, как раздался стук. Сердце заколотилось быстрее, а руки начали дрожать, поскольку в тот момент я точно знала, что это не Оттилия прибежала что-нибудь обсудить. Глубоко вдохнув, я открыла; Адриан зашел внутрь, закрыл за собой дверь и только после этого повернулся ко мне. Напускное спокойствие исчезло без следа, и я даже не поверила собственным глазам — столько эмоций было сейчас на его лице. Я словно разом вернулась на королевский бал до того момента, как там появился Арлион с некромантами.

— Надо было все-таки запереть тебя в Бэллиморе! Скажи мне, ты когда-нибудь делаешь то, что тебе говорят? — поинтересовался он. — Я же говорил тебе во дворце уходить и не вмешиваться?

— Говорил, — нехотя признала я. — Но не могла же я просто взять и бросить остальных! К тому же Арлион бы продолжал охотиться на меня, а так мы хотя бы узнали, в каком направлении стоит искать!..

— Да демон с ними, с планами Арлиона! — Адриан говорил так резко, что я замолкла, а он в один шаг преодолел разделявшее нас расстояние и, как мне показалось, едва удержался от того, чтобы не взять меня за плечи и не встряхнуть. — Он мог убить тебя, понимаешь? А затем провести специальный ритуал, как сто лет назад, чтобы воскресить тебя уже было невозможно!

— Не убил бы, — тихо возразила я, догадавшись по болезненной гримасе на лице, что он говорит о матери.

— Почему же?

— Потому что он хотел посмотреть, на что ты пойдешь ради моего спасения, — изначально я собиралась умолчать об этой части разговора, но слова вырвались у меня сами. Некоторое время Адриан молчал, пока я старательно смотрела куда-то в стену, а потом усмехнулся:

— В проницательности ему не откажешь.

Я перевела на него неверящий взгляд и севшим голосом спросила:

— Что?

— Арлион всегда хорошо разбирался в людях, — отозвался он. — И, похоже, он единственный из всех смог правильно понять ситуацию, хоть и вернулся в наш мир какой-то месяц назад, — Адриан слегка улыбнулся и, глядя прямо на меня, без какого-либо перехода сказал. — Корделия, выходи за меня замуж.

Должно быть, лицо у меня в тот момент было таким же, как у Нади полчаса назад, поскольку разум наотрез отказался воспринимать услышанное. Нет, нет, не может быть. Я просто выдаю желаемое за действительное!

— Ты... ты с ума сошел, — голос прорезался не с первой попытки и звучал невнятно. — Ты не можешь этого хотеть, ведь...

— Если бы не твое похищение, я, возможно, еще продолжал бы колебаться, — возразил он. В отличие от меня, архивампир говорил уверенно и твердо. — Но всю последнюю неделю, когда... меня преследовал страх, что ты погибнешь, я понял, что не могу тебя потерять. Что ты настолько мне дорога, что я пойду на все, чтобы защитить тебя.

— Подожди, — выдавила я, обращаясь не столько к Адриану, сколько к самой себе, поскольку поток мыслей в моей голове тек так стремительно, что я за ним просто не успевала. — Нет, это невозможно. Ну ладно, демон с тем, что я Этари, но ведь тогда в Ленстере это я тебя отравила и сбежала с бумагами! Ты же ненавидел меня и после моего письма не мог на меня не злиться! Что изменилось?!

Что-то в моих словах задело его, поскольку Адриан внезапно отступил назад и прошелся по комнате; его движения были резкими и отрывистыми, а серые глаза метали молнии.

— Что изменилось? — раздраженно переспросил он. — Знаешь, я долгое время сам задавался этим вопросом. До твоего письма все было прекрасно — у меня была своя уже давно сложившаяся система ценностей, и в ней все было понятным и привычным. По пути в Лорен ты спрашивала меня, почему я так спокоен и не пытаюсь снова обвинить тебя во всех грехах — но ты не видела меня в тот момент, когда я прочел твое письмо! Я был в бешенстве, — честно признался он. — От меня все дворцовые несколько дней подряд шарахались, поскольку думали, что я начну убивать тех, кто не вовремя попадется мне под руку!

— Я знаю, — тихо сказала я, вспомнив наш разговор с Оттилией перед отъездом. — Поэтому я и написала тебе, а не сказала лично.

Адриан в тот момент перестал вышагивать, остановился и посмотрел на меня.

— Только вот злился я не на тебя, — сказал он более спокойным тоном, и я вопросительно нахмурилась. — А на себя, потому что понял, что не могу начать снова тебя ненавидеть. Не могу даже думать о том, чтобы причинить тебе боль. Я пытался... убедить самого себя, что ты враг, лгунья, пытался бороться с чувствами, но не смог. Тогда я решил найти тебя и понять, кто ты на самом деле, и увидел, что ты все та же девушка, с которой я познакомился два года назад в Госфорде. И понял, что, как бы ни пытался убедить себя в обратном, суть от этого не изменится, — он улыбнулся, подошел ближе и добавил уже совершенно серьезно. — Я люблю тебя, Корделия. Влюбился, кажется, в тот самый момент, когда увидел во время нашего путешествия в Трим, с каким мечтательным видом ты стояла под деревом и грелась на солнце.

Я слегка покраснела, сразу вспомнив тот весенний день, а затем растерянно покачала головой, не находя слов. Любые умные мысли просто вылетели, и мне понадобилось время, чтобы не просто что-то сказать, но хотя бы сформулировать про себя. Неужели это все происходит на самом деле? Я не сплю, и у меня нет галлюцинаций? Ведь так не бывает, не бывает!

— Но, послушай меня, — наконец выдохнула я, обретя спасительную почву под ногами, когда вспомнила о доводах рассудка. — Ты не можешь взять и жениться на мне! Адриан, я незаконнорожденная и еще и изгнанница! А еще...

— А еще терпеть не можешь дворцовый этикет, фрейлин и балы, — охотно продолжил он за меня, нисколько не удивленный. — А еще ты полукровка и, следовательно, не можешь стать вампиршей. Я ничего не забыл?

— А еще я Этари, — пробормотала я, чувствуя, что у меня подгибаются колени. Откуда он, во имя всех богов, узнал?!

— Вам с Оттилией стоит использовать Полог Тишины, если вы хотите посекретничать, — фыркнул Адриан, без труда догадавшись о моих мыслях.

— Но мы же использовали!

— Да, на пороге комнаты, а сами пошли болтать на балкон! — возразил он. — А мой балкон был прямо под вашим, так что я узнал много нового.

Я закрыла лицо руками, мечтая провалиться сквозь землю и больше никогда не попадаться Адриану на глаза. А Оттилия меня как раз тогда расспрашивала, не хочу ли замуж, и еще мы обсуждали, что может чувствовать ко мне Адриан... Ну за что мне это?!

— В таком случае ты знаешь, почему брак со мной будет не самым удачным решением, — наконец выговорила я и открыла глаза. — Адриан, тебе же прекрасно известно, что среди соседей ты слывешь правителем хладнокровным и неподдающимся эмоциям! А где здесь можно увидеть рациональность?

— Как раз наоборот, — возразил он и приблизился вплотную ко мне. — Ну подумай сама — будь ты до сих пор принцессой Валенсии, Дарий мог бы воспользоваться своим положением будущего родственника и стребовать с Вереантера какое-нибудь неудобное для меня соглашение, вроде пакта о ненападении. И на кой демон оно Вереантеру? А брак с девушкой, не имеющей никаких корыстных родственников, очень даже выгоден. Вдобавок ты не любишь увеселительные масштабные мероприятия, а значит, не будешь разбазаривать вереантерскую казну на многочисленные праздники...