Двуликие. Книга первая. Клетка для наследника

— Не бойтесь, Шайна, — он истолковал моё волнение по-своему. — Это всего лишь я, Норд.

Я глубоко вздохнула.

О Дарида, ну что такого особенного в его голом торсе? Почему он так меня смущает?

— Здравствуйте, — сказала я, сглотнув. — Простите... Вы, наверное, спали?

— Собирался, — мужчина усмехнулся. — Но теперь уж не до сна. Подождите секунду, Шайна, я включу свет. А то мы с вами тут ноги переломаем.

Норд отошёл к стене, что-то нажал, где-то подкрутил — и вокруг нас начали медленно разгораться небольшие магические лампочки. Света от них было не так уж и много, но вполне достаточно.

— Поярче, или хватит?

— Хватит, — поспешила ответить я. Не хватало ещё, чтобы Норд заметил мои красные щёки!

— Прекрасно.

Он отошёл от стены и сделал несколько шагов в мою сторону. Остановился недалеко, но и не близко, чуть улыбнулся.

— Что привело вас сегодня ночью в императорскую библиотеку, Шайна?

Я вновь сглотнула.

Теперь, при небольшом освещении, я могла сильнее рассмотреть место, в котором оказалась. Книжные полки были повсюду, разноцветные корешки пахли бумагой и кожей, в неярком свете магических лампочек кружились пылинки. У одной из стен — портальное зеркало, откуда я вышла, рядом — карта земель Эрамира, чуть поодаль — маленький столик с настольной лампой, два кресла, скамеечка для ног. Уютно и даже не роскошно, если не считать золотых узоров на книжных шкафах.

— Я просто хотела кое-что узнать...

Почему-то продолжить было сложно, и я замолчала.

— Ну же, Шайна. Что вы хотели узнать?

— Я хочу попросить вас, Норд, показать мне имеющуюся в библиотеке литературу по темноэльфийским проклятиям и... И, возможно, вы будете столь любезны, что согласитесь дать мне почитать хотя бы одну из книг?

Если он и удивился, то совсем немного.

— Значит, темноэльфийские проклятия... Ну да, это логично, в библиотеке академии вас бы ждал от ворот поворот. И вы решили, что с императорской библиотекой будет проще...

Щёки опять начали гореть.

— Наверное, я ошиблась, да? — спросила я жалобно, и Норд засмеялся.

— Почему же? Я могу показать вам то, что здесь есть по проклятиям, и даже дам почитать любую книгу, которую захотите. Но с одним условием.

Видимо, что-то такое отразилось в моём лице, потому что улыбка его угасла.

— Шайна... В условии этом не будет ничего недостойного или опасного. Берёте книгу — отвечаете на один мой вопрос. Отвечаете правду. Если не захотите отвечать, скажете, я задам другой вопрос. Я могу поклясться, что не использую ваши ответы во вред вам или кому-либо ещё.

— Но... зачем?

Я действительно не понимала, зачем Норду мои ответы, и что вообще можно у меня спросить. Разве я могу знать что-то особенное?

— Мне скучно здесь. Думаю, ваши истории, Шайна, немного развеют мою скуку.

— Скучно? — я подняла брови. — Как может быть скучно в библиотеке? Особенно в этой...

— Ну вот так, — мужчина развёл руками. — Бывает. Итак, показать вам книги по темноэльфийским проклятьям? Посмотрите, подумаете и решите, хотите заключать со мной сделку или нет. Одна книга — один ответ на вопрос. Всё очень просто, Шайна.

Я кивнула и сказала, что готова идти куда угодно.

И мы пошли. Как оказалось, книги про тёмных эльфов находятся в самом низу Библиотечной башни, и пока мы спускались туда, по стенам, будто преследуя нас, загорались и гасли маленькие огоньки, освещая нам путь. И в свете этих огоньков я прекрасно видела перед собой крепкую спину мужчины. Мышцы перекатывались, и хотелось дотронуться рукой, погладить, сжать ладонь, чтобы ощутить, какие они твёрдые...

Я никогда не понимала восторга некоторых девушек из борделя, когда они говорили о своих клиентах. "Клиент клиенту рознь", по выражению матушки Розы, но она, в отличие от них, никогда не расписывала ничьих достоинств. А девочки, бывало, делились со мной своими "впечатлениями". Я хмыкала, фыркала, но не очень понимала, почему они хотели, чтобы именно эти мужчины приходили к ним чаще.

Глядя на Норда, я начинала понимать. Острое желание прикоснуться к нему смущало меня, заставляло зажмуриваться и трясти головой, прогоняя это странное наваждение.

Дотряслась. И в один прекрасный момент оступилась и просто полетела вперёд, ожидая удара от пересчитанных собственным черепом ступенек... но падение было неожиданно мягким. А открыв глаза, я увидела прямо перед собой лицо Норда.

— Осторожнее, Шайна. Лестница здесь действительно очень крутая. Смотрите под ноги, — сказал он спокойно и осторожно поставил меня обратно на землю. Щёки горели так, что я уже не сомневалась — ему всё видно. — С вами всё в порядке? Можем продолжать идти?

Я кивнула, он улыбнулся, отвернулся от меня и пошёл дальше.

Конечно, что ему моё смущение. Я не более чем глупая девчонка. И с моей стороны будет глупо рассчитывать на что-то большее, нежели обыкновенная вежливость.

Он и так возится со мной слишком долго, и непонятно, зачем.

Подумав это, я непроизвольно напряглась, покосившись на спину Норда уже совершенно с другим чувством. Действительно — совершенно непонятно, зачем ему это. Скучно? Нет, сомневаюсь. Дело в чём-то другом.

Впрочем... стоит ли эта тайна того, чтобы о ней думать и пытаться её разгадать? Норд ведь сказал, что может обещать — он не будет использовать мои ответы во вред мне или кому-либо ещё. А этого, в общем-то, вполне достаточно. Остальное — его дело.

Мне в принципе вредно много думать об этом мужчине. Вот и не буду думать.

У меня свои интересы есть. И свои тайны.

— Вот и пришли.

Я огляделась. Мы, очевидно, были на самом последнем уровне — здесь лестница кончалась. Небольшое помещение, полностью круглое, по стенам, понятное дело, книжные шкафы. Книги все огромные, корешки чёрные, кожаные. И как тут найти нужную?..

Видимо, мои мысли вновь отразились на лице, потому что Норд сказал:

— Шайна, я вам помогу. И даже просто дам ту книгу, которую вы ищете. Но сначала — ответ на вопрос.

Я закусила губу.

Корешки книг манили и притягивали. И дело было не только в проклятье и моём желании снять его иначе, чем выполнить условие, которое я сама поставила.

"Когда он меня полюбит"... Теперь я не хотела, чтобы он меня полюбил.

Так вот дело было не только в этом. Сама по себе императорская библиотека... Пока мы с Нордом находились наверху, я не представляла, сколько тут богатств. О Дарида, я ведь не имею никакого права находиться здесь. А Норд не только позволил остаться, но и дал возможность прочесть любую книгу...

Подумаешь, ответ на вопрос...

— Хорошо. Я согласна.

— Тогда давайте сядем.

Кресла на этом уровне были зелёные, глубокие и мягкие. Но холодные ужасно. Я даже поморщилась, когда села.

А потом поверхность подо мной чуть нагрелась — совсем немного, но стало гораздо уютнее. Я подняла голову — Норд сидел напротив и чуть улыбался, глядя на меня.

— Спасибо, — сказала я, чувствуя, как горло сжимает спазмом.

— Не за что, — он кивнул. — Расскажете мне о своих родителях, Шайна?

Я так удивилась, что даже не сразу нашлась с ответом.

— Это и есть... ваш вопрос?

— Да, — мужчина засмеялся, — а вы ожидали чего-то пострашнее? Простите, что разочаровываю.

— Но... — я запнулась. — Я не могу понять, зачем...

— Это моё дело, Шайна. Так вы будете рассказывать?

Я вздохнула, а потом усмехнулась.

Рассказывать... это можно делать по-разному. Мама, я ещё не забыла твои уроки...

— Мой отец — эльф. Он бросил мою мать ещё до моего рождения, а она бросила меня. И поэтому я даже не знаю, как её звали. Меня удочерила одна женщина, и именно её я считаю своей настоящей матерью.

— Кратко и ёмко, — Норд улыбнулся. — Вам надо быть политиком, Шайна.

"Упаси Дарида", — подумала я, а вслух ответила:

— Я удовлетворила ваше любопытство, Норд?

— Почти. Как я понял, вы не знаете, как зовут вашего отца. А мать? Не ту, которая родила, а другую...

Хорошо, что он сам это сказал, и мне не пришлось врать. Ведь теперь я знала, как зовут моего отца.

— Кара Джейл. Она умерла, когда мне было десять, и меня удочерила матушка Роза. Так я стала Шайной Тарс.

— Кара Джейл... — протянул Норд. — Интересно. Что ж, думаю, на сегодня достаточно. Вы ответили на мой вопрос, теперь моя очередь выполнить свою часть сделки.

Он встал с кресла и чётким, уверенным шагом направился к одному из книжных шкафов.

Сразу было видно человека, который прекрасно разбирается в том, что именно и в каком порядке стоит на полках. Норд ни секунды не сомневался — наклонился и достал откуда-то снизу — я даже не успела заметить, откуда, — толстый фолиант из чёрной кожи с золотым обрезом.

— Это самый полный справочник по тёмноэльфийским проклятьям, — сказал он тихо. — Всего два экземпляра существует, ведь сведения, которые в нём содержатся, можно назвать секретными. Один здесь, а второй, конечно, хранится у Повелителя тёмных эльфов Риланда.

Риланд... точно, именно он был в моём самом первом сне про Триш. Значит, он до сих пор Повелитель. К сожалению, если я ещё могла сказать, как зовут императора Эрамира, то имена всех прочих правителей совсем не держала в голове. Не моё это.

— И вы готовы отдать мне этот справочник... всего за один жалкий ответ на вопрос? — сказала я осторожно. Норд развернулся, прижимая книгу к своему голому торсу, и я увидела, что он улыбается.

— Ну во-первых, не отдать, а дать посмотреть. А во-вторых — мы же договорились, Шайна.

И он подошёл ко мне и положил фолиант прямо передо мной на столик.

Я сглотнула и протянула руку, дотрагиваясь кончиками пальцев до мягкой кожи переплёта.

— Выглядит новым...

— А он и есть новый. Составили около пяти лет назад по моей про... просьбе. И протекции самого императора.

Я кивнула и раскрыла книгу. Страницы внутри оказались тяжёлыми — представляю, каков вес всего этого томика...

Пробежала глазами оглавление. Так, и где тут искать про способы снятия проклятий? Отдельной подобной главы я не видела.

— Может быть, вы поделитесь со мной тем, что ищете, Шайна? Я довольно-таки неплохо разбираюсь в проклятиях. Думаю, я мог бы вам подсказать, где нужно посмотреть. Это изрядно сэкономит ваше время.

Я подняла голову. Норд уже сидел в кресле напротив и внимательно смотрел на меня своими тёмными глазами.

Интересно, сколько ему лет? Женат ли? А дети есть?

Наверное, я отключилась ненадолго, потому что спустя некоторое время услышала вопрос:

— Шайна, что с вами?

Я зажмурилась и чуть потрясла головой.

— Ничего. Да, я буду рада, если вы поможете мне, Норд. Опять за ответ на вопрос?

— Нет, — он едва заметно усмехнулся. — Считайте это благотворительностью. Так что вы ищете?

— Я... понимаете... — я вздохнула. — Почти каждого проклятья есть так называемое условие снятия. Ну, вы знаете, наверное. И мне интересно... Можно как-то ещё снять проклятье, кроме как выполнив это условие? Если, допустим, тот, кто накладывал проклятье, пожалел о своём поступке — может он его снять?

В лице Норда будто бы что-то дрогнуло, он как-то странно кашлянул, глянул на меня внимательно и остро, и сказал:

— Я был бы рад ответить на ваш вопрос положительно, Шайна. Но, к сожалению, нет.

— Вы уверены? — внутри меня словно всё упало вниз и разбилось вдребезги.

— Уверен, — он горько усмехнулся. — Абсолютно уверен. Есть несколько простых правил, не знаю уж, расскажут вам о них в академии или нет. Любое проклятье необратимо, Шайна. Неважно, жалеет тот, кто его наложил, или нет, — единственный способ снять проклятье — это выполнить условие.

— А если его невозможно выполнить? Вдруг тот, кто накладывал проклятье, специально подобное условие придумал? — кажется, я почти кричала.

— Так не бывает, — покачал головой Норд. — Сама Тьма бы не откликнулась, если условие было невыполнимым. Трудновыполнимым — возможно, но не невыполнимым. Хотя проклятым от этого, как правило, не легче.

Значит, всё зря.

"Когда он меня полюбит"...

Кхаррт, мама, как же ты была права, когда говорила, что я пожалею.

Глава девятая

Шайна Тарс

В ту ночь — вернее, в остаток той ночи — когда я вернулась из дворца, то долго лежала, вспоминая маму.

Она была странствующим магом. И до моего рождения — тоже.

— Это случилось в одной деревне, — я как наяву увидела её улыбку и ласковые глаза. — Я сидела, обедала в таверне, и вдруг ко мне подошла девушка, попросила за деньги помочь её сестре. В то время мне очень нужны были деньги, и я согласилась.

Сестра девушки оказалась беременной, живот у неё был уже большой. Она сказала, что заплатит, если я помогу ей избавиться от ребёнка. На мой вопрос, почему она не сделала этого раньше, беременная ответила, что надеялась — отец вернётся, будет с ней, а он не вернулся. А раз она ему не нужна, то и её ребёнок тоже ей не нужен.

Шани... странствующие маги выполняют самую разную работу, в том числе и грязную. Но я никогда не убивала детей. И в тот раз... Я только положила свои руки ей на живот, почувствовала, как ты шевелишься, и поняла — это будет моя дочка. Моя Шайна.

Я несколько месяцев жила в той деревне, выполняла заказы, и почти все деньги отдавала той беременной девушке. Мы с ней договорились, что она родит, а я заберу ребёнка, но пока она на сносях, я должна была кормить её. И я кормила.

А когда она родила, я в ту же ночь ушла оттуда с тобой на руках...

Мне было очень больно, когда я впервые услышала эту историю из маминых уст. Знать, что ты оказался не нужен как отцу, так и кровной матери, нелегко, и я сказала ей тогда об этом.

— Шани, — она прижала меня к себе, поцеловала в лоб, — ты нужна мне. Поверь, кровь — это не самое важное в жизни. Меня вырастила и воспитала женщина, которая по крови была мне более чем чужой, но я любила и люблю её так, как никого другого. Сильнее я люблю только тебя, — она засмеялась и щёлкнула меня по носу.

Я не могу сказать, что сразу успокоилась и забыла обо всём. Но по крайней мере мне стало легче. И с того момента я прекратила считать ту девушку и эльфа, от которого она зачала, своими родителями.

У меня была только одна мама, и её звали Кара Джейл.

* * *

Эмирин Аррано

Здесь было спокойно, как и всегда.

Она прошлась босиком по сочной зелёной траве, полюбовалась на нежно-голубое небо, чуть зажмурилась, вслушиваясь в шелест ветра в кронах деревьев и пение птиц, и медленно двинулась вперёд — к озеру. Села на берегу, задрала юбку платья и погрузила в тёплую, ласковую воду свои ноги до колен.

Тоска пронзала всё её существо, не помогала даже магия этого удивительного места, которое создал когда-то очень давно её муж. И постепенно, под действием магии Разума, непроизвольно вырывавшейся из Эмирин, менялось и всё вокруг — вода в озере становилась холодной, небо серело, деревья качались тревожнее, с них облетали внезапно желтеющие листья.

— Успокойся, — прошептала она, стараясь погасить в себе все эмоции, но не получалось.