Бесконечная история (часть 1)

Группа людей успела перебежать мост почти до конца, но на середине моста один из группы развернулся и начал освещать огненного монстра карманным фонариком. До приключенцев донеслись слабые просьбы кому-то чего-то не передавать[8]. Огненный монстр, очевидно, был возмущён таким ограничением личных свобод, каковое возмущение и выразил громогласным рёвом. Человек, оставшийся на середине моста, попытался вразумить чудовище и стукнул по мосту своей палкой.

— Арабы строили, — всхлипнул ЛучНик, наблюдая, как мост, в бетон которого явно недоложили цемента, крошится на куски и падает в бездну. — Интересно, мостик был застрахован?..

Огненный демон не удержался на своём огрызке моста и тоже рухнул вниз. Уже в падении он сумел смахнуть с моста плёткой своего обидчика. Остальная группа, пересекавшая мост, почесала в затылках и отправилась своей дорогой.

— Вот и нам туда же, — сказала Парвен, указывая на проход, в котором скрылись ребята с моста. — Пошли?

— Если к нам присоединится ещё какой-нибудь герой Толкиена, я сойду с ума, — сумел наконец найти слова МакЛауд. — И, поверьте, мне уже недолго осталось. О языческие боги, о святой Коннектий, я в этом времени всего-то не больше двух недель, а уже свёл знакомство с настоящей волшебницей; с вампиром; с героем компьютерной игрушки; с мальчиком, который оказался девочкой, которая цитирует книги и фильмы, которые она знать в принципе не может; с героем одной такой книги; и, наконец, с бегающим столом!.. После чего я искупался в живой воде, обрёл ещё одно бессмертие и чуть не заблудился в лабиринте, который был мне по пояс. Честное слово, это уже чересчур для одного сисадмина, пусть даже и спецагента. Если в эту компанию войдёт ещё какой-нибудь толкиенутый персонаж, я просто двинусь, чокнусь и сбрендю! Пожалуйста, Парвен, пусть им с нами будет не по пути!

— Им с нами не по пути, — ответила Парвен. — Тебе полегчало?

— В какой-то степени. Ну ладно, спускаемся! Осторожней, не поскользнитесь! — предупредил МакЛауд. — Мы все теперь бессмертные, но падать здесь очень далеко, можно сильно похудеть за время падения... И смотрите по сторонам, тут вокруг орки с луками должны быть, я это в фильме Питера Джексона видел. А я-то, блин, гадал, как он это снимал, как сделал такие эффекты? Оказывается, с натуры...

...И группа приключенцев начала осторожный спуск по карнизу, уходящему к правой стороне бездны, к выходу.

* * *

...Поначалу эскадрилья ангелов летела над невысоким плоскогорьем. Голые серые скалы гнилыми зубами торчали вокруг, ни травинки, ни кустика, ни деревца не замечали глаза магов. Облака затянули небо серым плотным покрывалом, укутывая всё под собой и превращая жаркий день в душное пекло. В воздухе пахло пылью и грозой, которая никак не может решить, разражаться ей, или просто рассеяться в душном воздухе.

Через несколько часов левитации АндЖелы почувствовали, что их обыное заклинание полета требует слишком много сил. Группа магов приземлилась на высоком утесе с ровной площадкой, аккуратно расселась по порядку, Номер первый вытащил из воздуха молоточек и кафедру председателя.

— Итак, уважаемые Я, на повестке дня вопрос — как двигаться дальше, при наличии затруднения на применение заклинания авто-левитации 1 уровня. Какие предложения? Да, номер 13?

Встал АндЖел, на груди которого светилась красноватым светом вышеобозначенная цифра[9].

— За те многие тысячи лет, что я... то-есть, Я, то-есть МЫ, занимались магией, НАМ попадалось заклинание трансформации. Трансформация происходит с учетом местных особенностей магического и обычного климата, для более полной интеграции в чужой мир. Кто-нибудь помнит его?

Около получаса орел, если бы он пролетал в этих мертвых землях, мог бы наблюдать странную картину — на ровной площадке на вершине утеса сидели в несколько рядов два десятка человек в белых одеждах. Их глаза были закрыты, они раскачивались взад-вперед, что-то бормоча себе под нос. С рук и голов некоторых из них время от времени поднимались небольшие радуги; то там, то тут между магами проскакивали искры. Будь поблизости какие-нибудь аборигены, вид бормочущих, раскачивающихся и искрящихся магов посреди мёртвой пустыни неминуемо вызвал бы у них какой-нибудь религиозный культ, обещающий просветление и сверхъестественные способности за счёт адского самоограничения и умерщвлений плоти. Но, к счастью для аборигенов, они находились в другом месте, и поэтому спокойно могли продолжать поклоняться камням (за неимением других предметов поклонения в этой местности).

Наконец, номер 5 всё-таки вспомнил необходимое заклинание. Оно лежало глубоко в подсознании, вместе с прочими полезными заклинаниями типа «Вызвать дождь в ливень» и «Устроить засуху в жаркий полдень».

АндЖелы встали на ноги, рассредоточились так, чтобы вокруг каждого было свободное место, и в один голос заорали:

— TRANSFORM!!!!! — Эхо долго повторяло это слово, тоже, видимо, желая измениться во что-нибудь более удобоваримое, нежели невидимый дух, повторяющий последнее слово.

Когда последние спец-эффекты применения заклинания затихли, АндЖелы с удивлением воззрились на самое себя. На площадке теперь стояло 20 стройных молодых людей с длинными черными волосами, в просторных белоснежных одеяниях, с каким-то символом на груди. А в руке у каждого удобно лежал длинный, прямой, острый, чуть теплящийся огненный меч. Ещё больше АндЖелы удивились, взглянув на Председателя. Председатель вырос ростом, вместо одеяния на нем была бирюзовая кираса, в руках у него был огромный волнистый меч и широкий нормандский щит. Сам Председатель выглядел не менее удивленно, чем 20 остальных.

— Тааак... — протянул ангелёнок номер 13. — Кажется, сработало. А ну-ка, господа Ангелы, помашите-ка крыльями!

Поднявшийся вихрь очистил площадку от мелких и не очень камушков, а также раскидал начинающих Ангелов в разные стороны. Только отчаянно затрепетав крыльями и потеряв пучек перьев, Ангелы смогли удержаться в воздухе.

— А знаете, а так намного легче чем левитировать!

— Точно! И сил не тратится почти!

— Только крылья болят...

— Будешь отставать — на суп пойдёшь. С куриными крылышками.

— Да? Ну так чего мы ждем? Вперед! В город!!!

К концу дня пейзаж резко начал меняться. Вначале среди остроконечных скал стали появляться срезанные верхушки потухших вулканов. Запах серы наполнил собой воздух. Скалы стали покрываться черным, слежавшимся древним вулканическим пеплом, а потом среди черных скал, в глубоких трещинах заалели протоки лавы. Еще немного — и облака снежно-белого вулканического пепла закрыли последние проблески солнца, и АндЖелы оказались в багровом мраке, освещаемым только взрывами извержений и красным отблеском текущей лавы.

— А МЫ уверены, что МЫ правильно летим? По всем расчётам, должен уже показаться город — волновались Ангелы, закрывая рты длинными полами своих одеяний. Председатель-Архангел, лишенный длинной туники, сцепив зубы, летел вперед.

Ко времени, когда солнце должно было уже сесть за плотным слоем черных облаков далеко впереди зоркие глаза (42 пары) разглядели какие-то строения. С радостным воплем Ангелы заработали крыльями сильнее, чтобы через несколько минут обнаружить себя стоящими перед небольшой деревушкой. Вывеска у входа гласила: «Добро пожаловать в Ashcomb!»

— Даже таверны здесь нету, жажду утолить — простонал ангелёнок ? 13...

* * *

Злой, жестокий и невыспавшийся маг МеталлиКэт нервно наматывал круги вокруг стула. На стуле сидел СмертеХод. Желание неотрывно следить глазами за своим работодателем время от времени брало верх над физическими возможностями СмертеХода поворачивать голову. Вестибулярный аппарат требовал освободиться от принятого ранее обеда, и лицо СмертеХода имело бледно-зелёную окраску.

— Значит, ты выслал им навстречу комитет для организации торжественного приёма? — спросил МеталлиКэт, не останавливаясь.

— Так точно, Повелитель, — подобострастно ответил СмертеХод.

— И кто входит в этот комитет?

— Алхимик, Барабашка и Марс.

— И что эти трое смогут сделать против такой толпы? Их там сейчас девятеро! Если считать котёнка, естественно. У них преимущество — три к одному! Ты послал наших ребят на верную гибель!

— Во-первых, когда я их посылал, спасателей БофФина было всего четверо, — возразил СмертеХод. — Я же не виноват в том, что они не сразу послались. Во-вторых, уверен, что и Алхимик, и Марс стоят троих. А Барабашка — так сразу четверых. Особенно если в полнолуние.

— А чья это вина?! — МеталлиКэт начисто проигнорировал вторую половину фразы, остановился и ткнул пальцем в СмертеХода. — Ты должен был выпнуть их из города сразу же по заключении контракта! — С этими словами МеталлиКэт снова стремительно двинулся вокруг стула, но в другую сторону. СмертеХод рефлекторно повернул голову следом и мгновенно приобрёл замечательный цвет спелого крыжовника.

— Но сию секунду я ничего не могу сделать, — развёл руками СмертеХод, одновременно зажмуриваясь. — Разве что послать им в подмогу какой-нибудь из спецотрядов.

— Действуй так, как считаешь нужным, — отрезал злобный маг. — Мне сейчас недосуг этим заниматься. Мне ещё систему народного образования заново продумывать заново. У меня прямо голова раскалывается, когда я думаю о том, что половина выпускников университетов не умеет читать и писать!

— Ужасно, — сказал СмертеХод, не имея ни малейшего представления о том, о чём толкует МеталлиКэт, но чувствуя необходимость поддакнуть.

— Именно. Особенно если учесть, что у абитуриентов грамотность стопроцентная. Вот и я говорю: голова раскалывается! — голова МеталлиКэта раскололась на восемь частей, но тут же собралась обратно. — Эй, ты чего?!

— Я ничего... — попытался ответить СмертеХод, пытаясь отогнать картину раскалывающейся головы и сжимая руками собственное горло. — В этой половине дворца есть туалет?

— Я не знаю, я сам здесь новенький, — пожал плечами МеталлиКэт. — Но балкон вон там.

* * *

СмертеХод спускался в подземелья дворца, чтобы поговорить с пленённым королём БофФиным и определить пути, по которым его вероятнее всего будут спасать. Поскольку это был дворец БофФина, незнакомый СмертеХоду, он представлял себе путь в подземелья весьма приблизительно, и поэтому забрёл в такие дали, что даже голоса дворцовой прислуги перестали быть слышны. Чем ниже опускался визирь, тем толще был слой пыли на всех горизонтальных поверхностях, и тем реже стояли факелы.

— Вот блин, отгрохал этот БофФин себе дворец, — сказал СмертеХод в сердцах, вляпавшись в очередную паутину. Нити паутины были толщиной в палец. Из угла высунулся паук размером с небольшую собаку, но СмертеХод показал ему впаянное в пластик удостоверение визиря, и паук, обречённо вздохнув, спрятался обратно. — Никакой карты, никакого плана эвакуации при пожаре!!! Куда только смотрит госприёмка?!

Наконец, пришлось признать очевидное. СмертеХод заблудился в катакомбах где-то под южным крылом дворца. А может, под северным. До этого он отшагал километров пять по переходам, ориентируясь на чувство направления, но это чувство оказалось бесполезным, и, откровенно говоря, СмертеХод с равной вероятностью мог сейчас быть под восточным или западным крылом дворца. А может, он уже вышел из-под дворца вообще. Чтобы немного передохнуть, СмертеХод присел на хлипкий стул под чадащим факелом.

— Будем рассуждать логически, — предложил он, подбадривая самого себя звуками человеческого голоса. — Я заблудился. Это факт. Я знаю, что отсюда есть выход, потому что сюда есть вход, а я ни разу не встречал знаков «одностороннее движение». Что в такой ситуации надо делать?

— Это зависит от человека, — сказал голос из темноты. — Некоторые пользуются «правилом правой руки». Некоторые — «правилом левой руки». Впрочем, результаты одинаковые. А самые умные предпочитают вопить: «Мама!» — и бежать, куда глаза глядят.

СмертеХод огляделся. Круг света под факелом показался ему очень маленьким, а темнота за его пределами — чернильно-непрозрачной и очень опасной. Визирь уронил правую руку на рукоять притороченной к поясу секиры.

— А есть ли такие, которые вообще бежать не бросаются? И если да, то как их можно охарактеризовать?

— Да, бывают и такие, — ответил голос. — Охарактеризовать их можно одним словом: вкусные!

Темнота сгустилась ещё больше и бросилась на СмертеХода сразу со всех сторон.

* * *

Группа приключенцев высыпала из дыры в скале.

— Небо! Синее небо! — радостно завопил ЛучНик, падая на спину.

— Удивительно наблюдательный молодой человек, — Макус безрадостно взглянул на свинцо-серый непроницаемый ковёр туч от горизонта до горизонта и поплотнее запахнулся в плащ. — Поэтическая душа. Сразу видно: далеко пойдёт, если вовремя не остановится.

— Прекрати, — с укором взглянула на вампира Парвен. — Ну радуется человек, так пусть себе порадуется. Может, у него клаустрофобия.

— А у меня, может, агорафобия, светобоязнь, сахарный диабет и малокровие! — взорвался вампир. — Леди, хоть я и высший вампир, и я не распадаюсь на атомы при свете солнца, но это не означает, что гулять при свете дня доставляет мне наслаждение. И потом, я — вампир. У меня тяга к пещерам и замкнутым пространствам. Давайте, вернёмся обратно, а? Кроме того, я видел там таких сочных мужичков со смешными штуками на плечах... Ах, да — операторов. Они такие аппетитные...

— Макус, что это с тобой?! — изумилась Парвен.

— Парвен, можно тебя на минутку? — потянула её за рукав Фрейя. — Посмотри.

На небольшой полянке активно жестикулировали ХайТек, Язон динАльт и МакЛауд. Судя по всему, они спорили о чём-то незначительном, но спорили очень яростно. Неподалёку Эрик пытался удержать ЛучНика, порывавшегося броситься на Макуса. Котёнок посмотрел на происходящее, подумал, решил что-то для себя и с наслаждением вцепился в руку Фрейи.

— При всей моей к тебе антипатии, тут что-то ненормально! — сказала Парвен.

— Знаешь, мне тоже это всё кажется странным! — ошарашенно ответила Фрейя.

— Скорей бы они друг друга поубивали, — Парвен перебросила из руки в руку файрболл. — А, впрочем, чего ждать, если я могу им помочь? — И Парвен бросила файрболл высоко вверх.

— Воздух! — завопил МакЛауд, заметив движение краем глаза. ЛучНик одним движением выхватил стрелу из колчана, наложил её на тетиву, прицелился и выстрелил, после чего отпрыгнул в сторону. Язон динАльт сиганул за валун. От сильного толчка несколько камешков покатились вниз по склону и задели Эрика. Тот в бешенстве заорал «Ах, ты камнями кидаешься?!» — и сорвал с плеча гранатомёт.

В этот момент стрела ЛучНика сгорела дотла, воткнувшись в щит из уплотнённого воздуха, который Парвен создала перед собой. Та же участь постигла одну из пуль Язона — остальные он предпочёл израсходовать на других, только что бывших его товарищами по несчастью. ХайТек рухнул, как подкошенный, пытаясь заткнуть пальцем двухсантиметровую дыру в доспехе у себя на груди. МакЛауд случайно отбил предназначенную себе пулю топором, но из-за громадной силы удара потерял равновесие и покатился вниз по склону, сшибив с ног уже изготовившегося к стрельбе Эрика. Эрик, выкрикнув что-то гортанное и очень нелестное, накинулся на не успевшего очухаться МакЛауда, молотя его руками и ногами.