— Барон, где вы ходите!— Воскликнул он.— Я не мог вас найти!
— Ваше высочество, это не моя вина!— Сразу открестился я.— Меня вызвал к себе его сиятельство, герцог Рамайский. Я не мог отказаться!
— Понятно, опять дела государственные.— Скорчил недовольную физиономию принц.— Барон, случилась беда! Оторвалась бечевка и змей улетел на дворцовую ограду! Он там, на дереве повис, даже отсюда видно, что он порвался об ветки! А меня не выпустили за ограду!!! Отец запретил! Да еще и эти! Слоняются за мной без толку!
Он уничижительно посмотрел на своих телохранителей. Как я думаю, они больше следили за тем, чтобы принц лыжи не смазал в неизвестном направлении, чем за его безопасностью во дворце. Хотя одно вовсе не исключает другого.
— Так было бы о чем переживать, ваше высочество! — Улыбнулся я.— Сделаю я вам новый. Если только слуги мне необходимые материалы найдут.
— Найдут! Еще как найдут!— Пообещал принц.— А я сам смогу сделать такого змея?
— Почему нет?— Пожал я плечами.— Вот сейчас и попробуем.
Николас отдал распоряжения слугам. Пообещали доставить все в кратчайшие сроки.
Лишь только мы вошли в номер, один из приставленных к его высочеству гвардейцев, рискнул заметить:
— Ваше высочество, приближается время обеда!
— Вели подать обед сюда.— Мотнул головой Николас, и услышав голодное урчание моего желудка, добавил, — И барону тоже.
Пока одни слуги искали все для создания нового змея, другие шустро накрыли на стол. От вина я отказался, принцу по возрасту наливать не стали, а посему мы запивали вкусную еду чем-то вроде компота.
После обеда начали мастерить змея. Вернее мастерил принц, а я был консультантом. Попутно я рассказал все, что мне известно о воздушных змеях, о их различных видах. Оказалось, что работать, когда рядом находится маг, намного проще, чем без него. Маг-телохранитель мгновенно высушивал клей, какими-то заклинаниями укреплял каркас. Офицер от графа Инского пока не появлялся. Жаль, появиться придется все заново объяснять. Ладно, деваться все равно некуда.
Когда змей был готов, принц отослал свою охрану, пообещав, что никуда не скроется, и начал расспрашивать меня о моем мире. Вначале я рассказывал о играх и забавах, опустив те, для которых требовалась бы серьезная электроника, а потом неожиданно для себя начал говорить об всем остальном. Примерно через час откровенного разговора, я внезапно осознал, что Николас "потрошит" меня как матерый следователь. Его вроде бы простые и невинные вопросы заставляли рассказывать такое, о чем я предпочитал бы молчать. В принципе, ничего серьезного, но и рассказывать десятилетнему мальчишке о своей не сложившейся семейной жизни, точно не стоило.
Замерев на середине фразы, я по-новому взглянул на сидевшего в кресле "с ногами" мальчишку.
— И откуда у нас такие умения, твое высочество?— Ехидно спросил я. К этому времени мы уже были на "ты". Правда, только наедине, иначе окружающие не поняли бы.
— Учили.— Ни сколько не смутившись, ответил принц.— С четырех лет. И сейчас учат.
— А этот разговор, это твоя инициатива или отцовскую просьбу выполняешь?— Поинтересовался я. — О том, что нашу беседу слушают, я не сомневаюсь. Вон, по стенам, сколько заклинаний развешано!
— Отец не то чтобы просил, но он упоминал о такой возможности.— Николас взял со стола яблоко и с хрустом откусил кусочек.— Ты еще неплохо держался, я видел, как ты от некоторых ответов уходил.
— Да-а, вот что значит расслабился!— Только и смог выдавить из себя я.— А ведь меня даже дяденька из управления собственной безопасности расколоть не смог! Правда, к тому разговору я был готов, а здесь.... Не ожидал я такого от десятилетнего мальчишки!
— Мне одиннадцать!— Возмутился Николас.
— Тогда все ясно! — С серьезным видом покивал я.— Это совсем меняет дело!
Мы рассмеялись и продолжили разговор. Николас больше не применял ко мне знаний полученных от учителей, наоборот, сам многое рассказывал о истинном положении дел при дворе. Слушая его, мне только оставалось поражаться. А в принципе, чего я ожидал? У принца и учителя должны быть соответствующие. Как и предметы. На фига ему уметь табуретки делать, а вот искусство разговорить собеседника весьма пригодится. Мне неоднократно говорили, что Эдгар воспитывает своих детей с полной отдачей и контролем. Он не забыл, как ему пришлось занять трон, вместо своего старшего брата и Эдгар понимал, что случиться может все что угодно. Сам император относился к своему положению, не как к привилегии, а как к тяжелой и ответственной работе. Соответственно и детей он воспитывал в том же духе. Говорят, он даже старшего сына самолично выпорол, когда тот начал изображать маленького Наполеона.
Но вскоре непоседливый характер принца сказался и он, захватив готового змея, умчался проводить испытания. Я хотел проследовать за ним, но по мою душу заявился маг. Наконец-то выясниться, есть у меня магический дар или нет? Сам не знаю, нужен ли мне он? С одной стороны, быть магом, жить очень долго, и врагов молнией поджаривать соблазнительно. С другой стороны, а на хрена мне эти заботы? В академию поступать, гранит науки грызть? К тому же с семьей у магов проблемы, я значит, молодой буду, а моя жена и дети состарятся. Нет, я намерен создать ячейку общества, раз уж на Земле не получилось. А проживу я столько, сколько отмерено мне.
Маг, начертал на полу пентаграмму, и начал водить вокруг меня хоровод, как вокруг елки, бубня на ходу заклинания. Не знаю, чего он ожидал, но я ничего не почувствовал. Ищущий задумчиво почесал затылок и многозначительно хмыкнул. Потом достал из сумки здоровенный кристалл, почти с футбольный мяч, впихнул мне его в руки и снова затянул унывные заклинания. Кристалл в ответ несколько раз вспыхивал разным цветом, но тут же гас. Маг не сдавался, сам вооружился гроздью амулетов и парочку нацепил на меня. Ноль внимания, фунт презрения. Через час маг сдался, объявил, что никакой магической силы в моем организме не обнаружено, а умение видеть магию непонятно откуда взялось. Стирая со лба трудовой пот, маг отобрал у меня все магические штучки и откланялся. Ну вот, все решилось. Не придется размышлять оставить мне магический дар или избавиться от него.
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
Малый императорский прием. Впервые я видел нечто подобное. Но если сказать по совести, самого приема я почти не видел. Меня слуги загнали в небольшую комнату, рядом с тронным залом, и приказали сидеть тихо. Когда будет время принятия присяги тогда меня и пригласят. Мне оставалось только прислушиваться к звукам, доносившимся из-за двери. Но слышно было плохо, какой-то монотонный гул. Ску-у-учно! Но что удивительно, мандража нет. Спокойный как удав! Хорошо еще, что стул поставили. Примерно через час, когда я уже начал клевать носом, за мной пришли. Слуги подвели меня к закрытым дверям. Хорошие двери, танк пройти может. И позолоты не пожалели. Может пока стою соскрести немного, в хозяйстве пригодится.
Двери распахиваются. Важный дядька в золоченой ливрее саданул резным посохом об мраморный пол и зычным голосом огласил:
— Барон Тимэй Воронов!— Слуга сзади тихонько пихнул меня в спину, ну я и пошел.
Мать моя женщина! И это малый прием? Какой же тогда большой? В огромном, ярко освещенном, зале, было человек, то есть разумных двести пятьдесят, не меньше! И все на меня уставились! Обоих полов, всех рас, хотя нет, эльфов не вижу. Я вообще еще эльфов не видел, говорят, они редко свои владения покидают. А гномы есть, вон пяток гоблинов, вампиры. Даже парочка орков есть. Людей большинство. Детей не вижу, только взрослые. Одежда на всех сияет золотым и серебряным шитьем, да и драгоценных камней хватит, чтобы небольшой дворик замостить. Все присутствующие слегка разошлись по сторонам, освобождая по центру проход. Вот по этому проходу я и двигаюсь. Спина идеально прямая, голова гордо поднята, взгляд невозмутим, морда кирпичом. За мной, в некотором отдалении следует слуга, не мой, местный, напрокат взятой. Тащит слуга в руках простой деревянный футляр.
По аристократам пронесся оживленный шепот. Мою личность обсуждают. А еще одежду. Я подозревал, что мой камзол будет здесь слишком просто смотреться, а посему решился на неординарный ход. Еще в замке Зоренга я попросил главную швею выполнить необычный заказ — сшить мне костюм-тройку. Классическую такую тройку, темно-серого цвета, с белой сорочкой и темным галстуком. Четыре раза перешивали, пока портнихи поняли, что от них требуется. Черные туфли сапожник неделю делал. Никаких украшений, кроме печатки баронской. В руке простая лакированная трость с серебряным навершием в виде головы ворона. Вот так, господа аристократы! Может я и беден, зато ни на кого не похож! Единственный и неповторимый! Экстравагантная личность, одним словом!
Мой путь закончился. Передо мной пять ступенек и трон. За троном стоят два воина и маг. Телохранители, наверное. А на троне сам Эдгар Третий, император всея Мелин. В этот раз на нем красивый камзол и плащ, отороченный мехом неизвестного животного. На голове корона, с сотней драгоценных камней. Тяжелая штука, наверное. Может попросить разрешения примерить? Ну, не при всех, а потом, как-нибудь, под настроение?
Остановившись возле подножия трона, я приклонил колено, а заодно и голову. Теперь дело за императором. И тянуть он не стал.
— Барон Воронов прибыл в империю несколько месяцев назад.— Император сошел с трона и встал на верхней ступеньке напротив меня.— И сразу по прибытию удивил многих, и меня в том числе, своими выдающимися талантами. Взять хотя бы те громкие разоблачения в интендантстве. Именно барон вскрыл этот заговор и дал тайной канцелярии все ниточки для дальнейшей работы.
Что он несет?! Какой заговор, какие ниточки? Я просто девочку хотел вытащить, да и в дальнейшем расследовании я участия не принимал! Но с другой стороны император прав, все равно обо мне скоро все и всё узнают, так может сразу создать такую репутацию, чтобы злодеи меня стороной обходили. Если император выступит моей крышей, может сработать. Или меня живцом хотят сделать, чтобы ко мне всякая грязь липла? Если так, то я категорически против!!!
-Барон обратился с прошением, он пожелал принести присягу и служить нашему государству.— Император продолжил свою речь. К счастью, здесь не было принято, чтобы император говорил о себе во множественном числе. Типа "мы , Николай Второй".— Я, решил удовлетворить это прошение. Барон Воронов, готовы ли вы принести присягу немедленно?
— Готов, ваше имперское величество!— Твердо ответил я.
— Тогда приступим!— Император прошагал все пять ступенек и встал в двух шагах от меня.— Протяните руки, барон.
Я повиновался и вытянул вперед руки, ладонями вверх. К императору подошел гвардеец и вручил ему длинный меч в ножнах. Эдгар обнажил клинок и зал ахнул. Дело в том, что обычно присягу принимали с помощью муляжа и лишь в крайних случаях использовался настоящий меч. Даже с самых дальних уголков было отчетливо видно, что меч в руках императора самый что ни на есть настоящий. Это был особый почет и видимое расположение монарха к моей скромной персоне.
Эдгар отдал ножны гвардейцу, а меч вложил в мои ладони. И повернулся ко мне спиной! Со стороны могло показаться, что он отказывает мне, но на самом деле это был старинный обряд, демонстрирующий, что император мне полностью доверяет. Еще одна волна возгласов пронеслась за моей спиной. Пораженные аристократы спешили поделиться друг с другом мнением относительно происходящего. Но, хоть император и стоял ко мне спиной, а у меня в руках был меч, он не чем, ни рисковал. Количество амулетов на монархе, а так же количество охраны, не дали бы мне ни единого шанса, вздумай я напасть на него.
Несколько мгновений император давал всем возможность как следует рассмотреть его спину, затем он повернулся и забрал клинок из моих рук. Коснувшись кончиком лезвия моей головы, император строго спросил:
— Клянешься ли ты, верно служить интересам империи?
— Клянусь!— Искренне ответил я.
— Клянешься ли ты соблюдать законы империи?
— Клянусь!
— Клянешься ли ты служить императору?
— Клянусь!
— Встань Тимэй Воронов, барон империи Мелин!— Эдгар вернул гвардейцу меч.
Я выпрямился во весь рост. Новое, доселе неизведанное чувство охватило меня. Была ли то невидимая для меня магия, или же сработала какая-то психологическая примочка, но внезапно я ощутил себя частью чего-то целого! Большого. Мощного. Как будто в унисон с моим сердцем бьются еще тысячи сердец! Словно одновременно со мной множество разумных наполняют свои легкие живительным воздухом. Наслаждаясь этим чувством, я посмотрел на императора и уловил в его взгляде отблески непонимания. В этот момент, маг стоящий за троном сорвался со своего места и что-то горячо зашептал на ухо Эдгару. Теперь в его глазах появились нотки страха. ЧТО СО МНОЙ ПРОИЗОШЛО???? Несколько раз глубоко вздохнул, и чувство единения со всем живым покинуло меня.
Император проделал тоже самое. Его волнения никто не заметил, кроме меня, да и я увидел это только потому, что стоял совсем рядом. Теперь в его взгляде была задумчивость. Я только было раскрыл рот, но Эдгар слегка мотнул головой. Не сейчас. Хорошо, тогда вернемся к действительности, а то народ заминку приметит.
— Барон, примите это, как подтверждение, что титул принадлежит вам по праву!— Провозгласил он, делая кому-то знак.
Тут же ко мне подскочил слуга, с подносом в руках. А на подносе сверкала драгоценными камнями баронская корона, печать и свиток, удостоверяющий мою личность. Ух ты! Какие красивые вещи! И бесплатно! И все мне! Корону сразу надел, тут многие аристократы в коронах щеголяют, печать в карман, грамоту тоже, только во внутренний. Следом за слугой ко мне подошел маг, потребовал снять и передать ему перстень-печатку с Георгием, произнес над ней заклинание и вернул назад. Теперь моя печатка мягко светилась от вложенной в нее магии. С этого момента любой, кто имеет силу магическую, ну или амулет подходящий может определить, что я действительно барон империи. Император терпеливо дождался окончания процедуры и снова заговорил:
— За оказанную империи помощь, я дарую барону Воронову личный герб!
Надо заметить, что в империи Мелин каждый дворянский род имел свой герб, который передавался по наследству. Но некоторые аристократы, в знак особых заслуг, получали от императора личный герб, и это считалось весьма престижным. Эдгар сейчас мне как будто звезду героя на грудь повесил. Повинуясь очередному знаку с его стороны, уже двое слуг внесли огромный, в мой рост, щит. С двумя гербами. Пользоваться таким щитом конечно невозможно, его надо в доме повесить. Зато я теперь могу на своем боевом щите точно такие же гербы изобразить.
Но когда я внимательно рассмотрел изображения, у меня появилось жгучее желание надавать августейшей особе пинков, ну или хотя бы в глаз плюнуть. Даже слюна начала скапливаться. Дело в том, что, в верхней части щита был изображен герб рода Вороновых, то есть тот самый Георгий-Победоносец. А в нижней, мой личный герб. Ворон с расправленными крыльями, держащий в клюве большого, и злобного на вид, жука. Падла коронованная! И откуда узнал, гад? Вон, стоит, ухмылку прячет!
