Демон. Книга 2. "Шаг в преисподнюю"

...Корабли Циклопов в системах Велинды и Койвела о новом построении не слышали. Поэтому мы вынесли их быстро и без особых проблем. А вот около Шаннара снова наткнулись на 'экспериментальную эскадру'. Такую же, как и в системе Этли. Только чуть покрупнее. И смогли потестить кое-какие новые наработки.

В общем, самым тяжелым в новой тактике боя оказалось привыкнуть к постоянному контролю ТВФ — так мы коротко обозвали точки возможного фокуса полей интерференции. И пилотировать корабли так, чтобы они не пролетали не через одну из таких точек. Вспомогательная программа визуализации, написанная Пашкой Забродиным за время, пока мы прыгали к Велинде и Койвелу, и доработанная в перерывах между атаками Вольфом и Иришкой, начала восприниматься частью стандартного интерфейса БК-ашки часа через полтора после первой атаки. А первый истребитель Циклопов в этом бою я сбил еще минут через сорок...

— Два часа на то, чтобы сбить одну машину — это чересчур! — ошалело прокомментировала попадание моей торпеды Иришка. — Такими темпами к моменту, когда мы вынесем всю эскадру, Циклопы умрут от старости...

— Главное, что я снова начал чувствовать, что надо делать... — буркнул я в ответ. И бросил машины за ведомым разлетающейся на куски жертвы. Выведя 'Кречет' Горобец на дистанцию атаки. Естественно, Линда не подкачала. И в своем 'фирменном' стиле обошлась одной 'Пираньей'. Вбитой в пилотскую кабину.

— Ну, вот! Как всегда, Викки уже освоился! — увидев обе вспышки, обиженно возмутилась Вильямс. И тут же грязно выругалась: ее боевой заход опять оказался безрезультатным...

...На адаптацию Игоря и Элен ушло еще часа полтора. До этого максимум, что они успевали сделать за атаку — это выжечь один-два(!) эмиттера вражеского корабля. Что здорово действовало на нервы и им, и мне. Поэтому, когда звено Семенова умудрилось уронить сразу два истребителя, я орал от радости ничуть не меньше остальных...

С этого момента рисунок боя стал более-менее понятен. Поэтому мы начали валить легкие машины, потом разделались с четырьмя эсминцами, и в самом конце боя даже захотели устроить очередную тренировку по отработке техники пилотирования при столкновении одного звена с линкором. Но, подумав, я решил этого не делать: за семь часов непрерывного боя большинство из нас почти перестало реагировать на 'коктейли'. А Элен мутило так, что последние полчаса ее звено изображало статистов. Поэтому, на пару со звеном Семенова развалив лидера эскадры, я дал команду ребятам прыгать обратно к Лагосу. А свое повел на Нью-Джорджию. Дрессировать Вторую Очередь...

...Оказаться в том самом конференц-зале, в котором я когда-то познакомился с Ирой и ребятами, оказалось неожиданно приятно. Только вот место, которое нам выделил майор Родригес, вызвало во мне легкое чувство протеста: сидеть на возвышении вместе с разработчиками проекта мне показалось неправильным. Поэтому первое, что я сделал, войдя в зал — стащил с него три кресла. И поставил их прямо напротив тех мест, где должны были рассесться мои будущие сослуживцы. Рамон этого не заметил — вместе с парой своих коллег не отрывал обалдевшего взгляда от обеих моих напарниц, весело обсуждающих отдых на Дабоге.

— Волков! Ты понимаешь, что вы сделали? — поинтересовался он буквально за минуту до появления моих будущих сослуживцев. — Это же готовая программа реабилитации для доброй трети Отсева! Да если бы ты знал...

В то, что я должен был знать, вникнуть не удалось — в дверном проеме возникла фигура первого Демона Второй Очереди, и я прикипел к его лицу: в отличие от нас, переступавших порог конференц-зала в первый раз, он явно не чувствовал ни неуверенности, ни волнения, ни страха. Как и его товарищ, появившийся в помещении следом за ним. А когда они решительно двинулись к первому ряду кресел, и я увидел их погоны, то сразу понял и причину: Вторая Очередь состояла из боевых офицеров. Из пилотов ВКС, попросившихся в Проект добровольцами. И точно знающих, что из них получится после мутаций...

Зал заполнялся быстро — уже через три минуты после появления первого Демона все сорок два человека сидели напротив, и ждали того, что я им скажу. А я — молчал. Так как чувствовал себя не в своей тарелке. Увидев садящегося метрах в пяти от меня капитана Кощеева, я вдруг подумал, что учить чему-то ТАКОГО пилота — просто кощунство.

— Господа офицеры! Позвольте представить вам вашего будущего командира! — почувствовав мою растерянность, подал голос майор Родригес. — Майор Виктор Волков. Человек, одним из первых прошедший весь комплекс мутаций, необходимых для того, чтобы стать настоящим Демоном. Лидер звена, на счету которого более трехсот сбитых машин Циклопов и офицер, заслуживший почти все самые почетные награды Земной Конфедерации...

Увидев, что я поморщился, Рамон вдруг ехидно улыбнулся, и, встав со своего места, добавил:

— Мы тут подумали и решили: раз он из такого же теста, что и вы... то наше присутствие вам будет мешать. Так что мы удаляемся!

Дождавшись, пока за ним и его обалдевшими коллегами закроется входная дверь, я встал с кресла и вздохнул:

— Господа офицеры! Сравнительно недавно я сидел в этом зале, и, слушая майора Родригеса, пытался представить себе то, что ждет меня в будущем. Ощущение было так себе: все, что я знал о Циклопах, можно было выразить парой предложений. Одно из которых здорово действовало на нервы: 'Справиться с Циклопом один на один еще никому не удавалось'. Поэтому будущее казалось мне окрашенным в темные тона и вызывало чувство неуверенности и страха...

Увидев, что несколько человек не сдержали улыбок, я снова вздохнул:

— Вам несколько проще: вы точно знаете, что Циклопов бить можно, вам преподают тактику, с помощью которой звено из трех 'Кречетов' способно завалить даже линкор, и вы, уже чувствуя себя настоящими Демонами, смотрите в будущее с уверенностью.

— А что, нельзя? — ухмыльнулся темнокожий капитан, сидящий слева от меня.

— Можно... — кивнул я. — Только не стоит. И вот почему...

Активировав большой голопроектор конференц-зала, я вывесил над возвышением модель боя в системе Этли, и, поставив воспроизведение на паузу, поинтересовался:

— Капитан! Простите, пока не знаю вашей фамилии. Какова ваша специализация?

— Лидер звена... — гордо отозвался парень. — Пилот. Как и вы. Кстати, моя фамилия Задорожный. А зовут Константином. Или Костей.

— Хорошо, Константин. Представьте себе, что вы всплыли в системе Этли в составе ордера, скажем, из пяти звеньев, и видите перед собой вот такое построение. Ваши действия?

— Для пятнадцати 'Кречетов' двадцать три вымпела Циклопов — мясо... — усмехнулся Задорожный. — Позвольте...

— Конечно-конечно! — улыбнулся я, и отдал ему один из блоков управления голограммой. — Только рисуйте векторы атак ваших звеньев, НЕ ВКЛЮЧАЯ воспроизведения.

Капитан пожал плечами, и, не вставая с места, быстренько изобразил четыре последовательные траектории атаки для каждого звена. С разбивкой по движению каждой машины в тройке. И вероятными точками гибели истребителей противника. Потом торжествующе усмехнулся:

— Ну, как? Экзамен сдал?

Я посмотрел на остальных Демонов:

— Возражения или дополнения к плану, предложенному капитаном Задорожным, будут?

Дополнения были. Возражений — нет: основная масса офицеров соглашалась с командиром гипотетического подразделения Демонов, и только лишь четверо из них продолжали сомневаться.

— Капитан Кощеев! — хмыкнул я, обрадовавшись тому, что мой бывший преподаватель хмуро смотрит на голограмму. — Позвольте узнать ваше мнение!

— Такого ордера у Циклопов я не видел. Ни в одном ролике, имеющемся в учебной части. Значит, тут что-то не так. Я бы попробовал пощупать эскадру силами одного звена. Или 'елочкой', скажем, машин из шести...

— А мы сбежали... — поддержав мою игру, вздохнула Иришка. — Рванули оттуда на форсаже к орбите обитаемой планеты. И очень радовались, что унесли ноги...

— Ну, у вас же было всего восемь машин, не так ли? — стараясь не морщиться, пробормотал Задорожный.

— Девять. Но это не принципиально. Смотрите на модель, господа... — я ткнул в сенсор активации модели визуализации, и картина расцвела всеми оттенками синего. — Вам это ничего не напоминает?

— Н-нет! — подала голос одна из девушек. — Что это такое?

— Это так называемые сектора ТВФ. Точки возможной фокусировки полей интерференции вражеских кораблей. Эскадра неподвижна, поэтому звенья, атакующие ее корабли, оказываются... где?

— В глубокой заднице, сэр... — побледнела та же девица. — Костя! Ты только что потерял как минимум машин пять...

— Пять? — ухмыльнулась Ира. — А вот эти россыпи точек видите? Это не новогодняя иллюминация, господа, а мины. Развешанные как раз на траекториях относительно свободного пролета атакующих машин. То есть, если спросить меня, после первого же боевого захода господин капитан лишится двух третей своих подчиненных и ДРУЗЕЙ! Если останется жив. И всю оставшуюся жизнь будет нести на своей душе этот неподъемный груз... торопыжка...

— Господа офицеры! — буркнул я, дождавшись, пока разволновавшаяся Орлова закончит свой короткий монолог. — Нас ОЧЕНЬ мало. И терять даже одного пилота я не намерен. Поэтому сделаю все, чтобы выбить из вас те ростки самоуверенности, которые ненароком взлелеяли ваши инструктора. Попрошу не путать слово 'самоуверенность' с уверенностью в собственных силах и в своих напарниках — я имел ввиду совсем не это...

— Вы их сожгли, сэр? — перебил меня кто-то из второго ряда.

— Угу... — кивнула Иришка. — Только не там, где они висели. И потратили на них практически весь боекомплект...

Записи боев в системах Этли и Шаннара мы смотрели почти шесть часов. Разбирая каждый маневр каждой из девяти машин. Ребята спорили до хрипоты, предлагая новые идеи и пытаясь найти изъяны в тактических планах товарищей. С самого начала обсуждения я включил камеры, чтобы не упустить ни одной здравой мысли, и то и дело делал пометки в своем комме. Ира занималась тем же самым. Только на пару с Линдой. И для полного счастья периодически провоцировала 'великих тактиков' на разного рода ошибки. Часам к двум ночи, когда я уже начал подумывать о том, что полемику стоит перенести в столовую, так как жрать хотелось неимоверно, в конференц-зале нарисовался майор Родригес и всех разогнал. Сообщив 'молодежи', что с утра запланированы тренировочные полеты, во время которых каждого из них получит возможность проявить свои возможности. В бою против моего звена.

Такая перспектива порадовала всех без исключения. Включая и моих напарниц: бой был одним из лучших способов понять, что представляют собой наши будущие сослуживцы. Поэтому через минуту в помещении остались только я с Ирой и Линдой. И задержавшийся у дверей Кощеев.

— Господин майор! Вы не уделите мне пару минут? — дождавшись, пока мы подойдем поближе, поинтересовался капитан.

— Конечно, уделю... — улыбнулся я. И с удовольствием пожал протянутую мне руку. — Ириш! Линда! Знакомьтесь — это и есть тот самый капитан Кощеев, который научил меня летать...

Ира посмотрела на инструктора, а потом, вытянувшись в струнку, без тени улыбки в глазах произнесла:

— Я хочу поблагодарить вас за все, что вы для всех нас сделали, капитан! От имени ВСЕГО подразделения. Если бы не ваша наука, вряд ли кто-то из нас остался бы жив...

— Он меня давно перерос... — смутился капитан. — И теперь я сам с удовольствием учусь. По записям его боев. Так что это мне повезло. Получить возможность учить гениального пилота. И собственного преподавателя...

— Скромность является добродетелью только в отсутствие других добродетелей! — отрицательно покачала головой Орлова. — Еще раз спасибо, капитан! Вы хотели поговорить с ним тет-а-тет?

— Да нет, в общем-то... Просто у меня появился один вопрос: почему ваше звено летает на 'Кречетах' с более мощными двигателями? Разве не логичнее посадить на такие машины тех, кто послабее?

Как ни странно, первой расхохоталась Линда. Потом Ира. А самым последним в суть вопроса врубился я. И слегка подтолкнул в спину стоящую рядом Орлову:

— Вот наша дополнительная мощность! Второй номер звена. Щитовик. И моя любимая женщина...

В глазах Кощея мелькнула тень непонимания.

— Модель боя в системе Этли строили по данным наружных голокамер. Поэтому вы видите только внешнюю сторону маневра... — усмехнулся я. И, покопавшись в комме, развернул над ним первую попавшуюся подходящую голограмму: — А вот так я его вижу в своем шлеме... Обратите внимание на защитные поля вокруг наших машин!

— А где они? Их тут нет... — нахмурился капитан.

— Именно... А вся свободная мощность используется движками...

— А... торпеды?

— Мы летаем слишком быстро, и они тупо не успевают... — захихикала Горобец. — Вы же сами сказали, что Волков — гениальный пилот...

— Если серьезно, — перебив не на шутку развеселившуюся девушку, я включил воспроизведение, и, промотав запись до момента, когда к нашим кораблям рванулось несколько десятков БЧ, замедлил ее до предела — то Ира пользуется полями только тогда, когда они реально нужны. И не совсем так, как вас этому учат. Смотрите, капитан!

...Первые пять часов тренировок напрочь испортили мне настроение: уровень слетанности звеньев Второй Очереди был, мягко выражаясь, никакой. Да, те базовые упражнения, которые я придумывал еще два месяца назад, они кое-как откатывали. Но в реальном бою начинали творить такое, что я хватался за голову: создавалось стойкое ощущение, что в каждом из звене по три(!) помеси лидера и оружейника. И каждый из них постоянно рвет контроль на себя. Уже после первых тренировочных схваток стало понятно, что их четырнадцати звеньев более-менее летает только три. И те — не без изъянов: в тройке Кощеева были проблемы с щитовиком, в звене Бренды Стоун оказался слабый оружейник, а у Валентины Шмаковой, кроме отличного пилотирования, не было ничего. Пришлось думать. А потом принимать меры.

Учебный бой между звеном Шмакова-Орлова-Маккормик и тремя тройками сборной Второй Очереди закончился полным разгромом имевшей троекратное численное преимущество команды. Несмотря на дикий накал страстей, ни одна ракета с маркером не смогла пробить щитов, выставляемых моей Иришкой. И, даже при том, что уровень пилотирования и стрельбы ее первого и третьего номера оставлял желать лучшего, техники ее работы с генераторами оказалось достаточно, чтобы победить. Второй поединок — 'худший пилот потока'-Орлова-Горобец против четырех сборных звеньев молодежи — закончился приблизительно так же. Только вдвое быстрее: четыре тройки Демонов убивались о еле передвигающееся в пространстве звено с такой скоростью, что пугался даже я. А когда мы устроили небольшое побоище своим штатным звеном, 'уничтожив' шесть троек молодежи, настроение испортилось у всех без исключения. Пришлось сажать подразделение на космодром, строить Вторую очередь и толкать перед ними речь:

— Ну, что я могу вам сказать, господа офицеры? На сегодняшний день в подразделении Демон всего девять человек. Девять! А я надеялся, что УЖЕ пятьдесят один. И с таким настроем, какой я увидел у вас сегодня, нас так и останется ДЕВЯТЬ! Потому, что я не приму в подразделение людей, думающих только о себе: не хочу, чтобы по вашей вине гибли люди, которых я считаю частью себя самого. Задумайтесь: у вас есть все, чтобы стать полноценными Демонами — модифицированные организмы, мощная боевая техника и необходимые для этого знания. Но вы сейчас — не более чем пушечное мясо! Или, если так понятнее, расходный материал. Морщитесь? А разве я не прав? У моего звена такие же машины, как у вас! Однако ни на одной из них нет ни одного следа маркера! А ваши 'Кречеты' замазаны от носа и до дюз. И знаете, почему? Потому, что вы — пилоты! Опытные, знающие, как надо воевать. Только вот эти слова для Циклопов — пустой звук! Так как для того, чтобы воевать с ними на равных, нужна КОМАНДА! В которой каждый делает не то, что ему КАЖЕТСЯ нужным в этот момент. А именно то, что ДОЛЖЕН. Знаете, когда я летаю, я не думаю о щитах. Вообще. Потому, что они БУДУТ висеть там, где надо. И тогда, когда надо. И ровно столько времени, сколько надо для того, чтобы каждый из нас троих остался жив. А когда я атакую вражеский корабль, я уверен, что торпеды или противоракеты не упрутся в собственное поле отражения, не сорвутся с пилонов на три секунды раньше или позже, а ударят туда, куда необходимо. И тогда, когда необходимо. Поймите, боевое звено Демонов — это не три пилота, а одно существо, состоящее из пилота, щитовика и оружейника. Да, при необходимости мы способны подменить другого. Но этот вариант — только для действительно крайнего случая. Поэтому в бою мы не тянем одеяло на себя. Вам что, трудно смириться с тем, что кому-то из вас не суждено стать лидером звена? А какая разница, кем в нем быть? Ведь победа зависит не от пилота. И не от оружейника. А от того, насколько слаженно все три этих человека делают свою работу. Короче говоря, до вашего выпуска осталось не так много времени. И вскоре каждый из вас захочет попасть в мое подразделение. Так вот, господа офицеры, подразделение Демон не испытывает нужды в сорока двух пилотах! И в десяти-пятнадцати — тоже. Нам нужны ТОЛЬКО СЛЕТАННЫЕ звенья. И после ваших выпускных тестов вы будете сдавать еще два. Первый — мне. И если я не сочту нужным взять вас к себе, то вы так и останетесь прозябать в Комплексе, считая себя Демонами только потому, что способны вынести перегрузки в тридцать 'же' или сесть голым задом на ежа. Без особых последствий для вашего зада. Улыбаетесь? А зря — никакой приказ вышестоящего начальства не заставит меня принять в команду тех, кто, по моему мнению, еще не готов... Второй тест — это больше чем тест. И экзаменаторами в нем будут Циклопы...