— Леди Келия, здесь нельзя охотиться. На острове запрещена охота, Храм Праматери не любит крови. Да и вряд ли Вы здесь кого-нибудь найдете крупнее мыши, если только какая птица большая залетит. Потерпите еще немного, на корабле есть всё необходимое. Думаю, скоро Ваш хозяин появится.

— Я уже говорила, что он мне не хозяин!

Вдруг Младшая жрица Праматери словно получила резкий удар под дых, отчего у нее перехватило дыхание, и перестала соображать голова. Она согнулась пополам и повалилась на землю.

— Леди Рила! Леди Рила! Что с Вами!? — услышала она чей-то далекий голос. Кто-то тряс ее за плечо.

В голове жрицы, наконец, прояснилось, и она поняла, что это леди Келия трясет ее.

— Что с Вами леди Рила? — опять спросила леди Келия.

Младшая жрица Праматери обнаружила, что уже не сидит, а лежит на траве.

— Не знаю, вдруг потемнело в глазах, — ответила жрица, садясь на колени.

Постепенно непонятная слабость ее отпустила, но где-то в груди и внизу живота она продолжала ощущать странную пустоту. Чего-то не хватало в этом мире. Жрица почти физически чувствовала, что произошло что-то страшное.

Младшая жрица Праматери молчала и прислушивалась к своим чувствам. Леди Келия больше не приставала к ней, но не спускала с нее глаз. Одновременно она насторожилась и стала незаметно прислушиваться и принюхиваться, — нет ли где поблизости какой опасности? Именно леди Келия первой услышала раздавшиеся на ступеньках шаги — это шел Огненный Медведь.

— Он возвращается! — обрадовано сказала леди Келия. — Пойду, потороплю его!

— Не нужно, мне уже..., — начала было Рила Кроул, но леди Калии уже и след простыл.

"Кто же она такая? — подумала про себя Младшая жрица Праматери. — Уж больно стремительно передвигается. И еще эти глаза..."

Огненный Медведь уже почти поднялся на поверхность, как увидел спускающуюся ему навстречу леди Келию.

— Медведь! С Рилой Кроул был какой-то странный приступ, пойдем быстрее, на корабле наверняка есть какие лекарства.... И еще, я хочу есть, у тебя нет ничего случайно..., — затараторила леди Келия.

— Подожди, еды нет. Успокойся. Есть нечто другое, я как раз хотел придумать, как бы тебе это незаметно передать, — сказал Огненный Медведь, останавливаясь.

Он положил шестопер на ступеньку, залез в суму и достал подарок Праматери — белоснежный халат и сандалии.

— Оденьте, леди Келия, это подарок Праматери. Она сделала всё это специально для Вас.

— А что это?

— Одежда. Она должна оставаться целой после Ваших превращений в зверя и обратно.

— Да?! Если это действительно так, то это очень хорошо!

— Так, так, Праматерь — Древняя Богиня, она не ошибается.

— И еще, — продолжил Огненный Медведь, — думаю, не стоит рассказывать об этих подарках, оденьте ее под свое платье.

— Так ты всё-таки опять хочешь увидеть меня голой! — игривым голосом произнесла леди Келия, — мне же нужно раздеться сначала...

— Леди Келия, поторопитесь, Вы же сами меня поторапливали...

Леди Келия встала к Огненному Медведю спиной, стащила с себя волосяную сетку, потом — платье и, оставшись обнаженной, не оборачиваясь, протянула руку назад. Огненный Медведь передал ей халат и сандалии.

Игриво и соблазнительно шевельнув стройными бедрами и аппетитной попкой, леди Келия уже хотела не спеша влезть в халат, как была остановлена Огненным Медведем.

— Да, чуть не забыл, — сказал он.

Огненный Медведь достал из сумы пластину с цепочкой и надел ее на шею леди Келии.

— Что ты делаешь, Огненный Медведь!? — вскрикнула леди-оборотень, отпрыгивая от юноши на ступеньку вверх, почувствовав, будто всё ее тело обдало жаром.

— Ничего, а что случилось?

— Мне почему-то стало жарко.

— Не знаю. Но как Вам подарок?

Леди-оборотень посмотрела на свою грудь и увидела, что Огненный Медведь надел на ее шею дугообразную черную металлическую пластину, которая закрыла верх ее груди и почти всю шею.

— Это что, горжет?

— Да, что-то похожее. Он очень прочный. Уверен, стрелой, да и болтом из арбалета его не взять.

— А какой лёгкий, да и очень симпатичный.... Откуда он?

— Это тоже подарок..., считайте, от меня, — ответил Огненный Медведь, не вдаваясь в детали.

Когда он надевал на леди Келию эту пластину, или горжет, как она его назвала, он почувствовал, что должен кое-что сделать.

Из обоих глаз Огненного Медведя потек еле видимый свет, который окутал леди Келию. Это было какая-то новая Сила, полученная им после слияния с первородным огнем. Причем Огненный Медведь понял, что эта Сила может обладать разными свойствами. Пользуясь, что в леди Келия есть частичка Бога — его собственная кровь, он с помощью своей новой Силы так преобразовал леди Келию, что придал ей некоторые дополнительные способности. Теперь она могла осмысленно видоизменять свое тело. Раньше это происходило только под влиянием сильного гнева. Кроме того, леди Келия получила способность изменяться не полностью. Например, изменять только руки, заменив их мощными лапами с когтями. Вот только как она будет при этом выглядеть со стороны? Но это уж ее дело.

Божественная Сила Огненного Медведя не только прошла сквозь тело леди Келии, изменяя его, но и воздействовала на пластину из Древа Богов. Пластина слегка поменяла форму и так охватила верх груди и шею леди Келии, что как будто была специальным изготовленным изящным латным горжетом для нее. Причем он совершенно не стеснял ее движений и почти не ощущался.

— Спасибо, Медведь, — произнесла леди Келия. — Ты прямо меня осыпал подарками. Не скрывай, я тебе нравлюсь! А не жениться ли нам, прямо на корабле! Капитаны кораблей, я знаю, обладают правом соединять людей предварительным законным браком. Потом это, конечно, нужно подтвердить в Храме Богине Красоты...

Она опять сделала соблазнительное движение бедрами, больше играя с Огненным Медведем, чем, действительно, чего-то добиваясь от него, однако почувствовала, что юноша совершенно не реагирует на ее формы и даже не смотрит на них.

— Хватит шутить, леди Келия, — сказал Огненный Медведь. — Сейчас не до этого, впереди много дел.

Немного обидевшись, хотя она, конечно, шутила, леди Келия натянула халат, обратив внимание на его невесомость, а поверх него — свое старое платье. Ну и, конечно, волосяную сетку, закрывая лицо. Облачившись полностью в одежду, леди Келия поймала себя на мысли, что теперь она стала вести себя очень расковано с мужчинами. Еще одно изменение в ее характере. Раньше ей бы никогда бы не пришло в голову стоять голой перед молодым мужчиной и фактически соблазнять его. Да, став оборотнем, она поменяла не только свое тело, свой характер, свой темперамент, но и вообще стиль поведения. Впрочем, это не должно было вызывать большого удивления. Она ведь теперь совершенно иное существо.

Рила Кроул всё еще сидела на земле, окончательно приходя в себя после приступа, как из пещеры на поверхность поднялась леди Келия, а за ней — Огненный Медведь.

Почему-то одет он был в белую тогу, да сандалии, а наручей, с которыми он никогда не расставался, видно не было. Кроме того, создавалось впечатление, что Огненный Медведь стал постарше. Ему уже нельзя было дать восемнадцать-двадцать лет. Его лицо посуровело, стало более мужественным, и сейчас он выглядел не менее чем на двадцать пять лет. А глаза! Огромные глаза сияли на его лице. Риле Кроул почему-то не захотелось в них смотреть.

— Господин, Вы узнали всё, что хотели? — спросила Рила Кроул. — Вы встретились с Праматерью?

— Да, спасибо... Мы можем возвращаться.

— И что дальше? — задала вопрос леди Келия. — Куда мы теперь? Медведь, а что с твоими глазами?

— А что с ними такого?

— Они стали больше. И какими-то страшными.

— Привыкнете. А мне теперь нужно попасть в столицу Империи Новых Богов.

— Зачем Вам туда? — Рила Кроул подозрительно посмотрела на полубога.

— Мне нужно выполнить последнюю просьбу Праматери.

— Последнюю? — не поняла Рила Кроул.

— Да, Праматерь ушла от нас...

— Как ушла?! Куда?!

— Она покинула наш мир. Боюсь, что мы ее больше не увидим.

Младшая жрица Праматери недоуменно смотрела на Огненного Медведя. Что говорил этот жалкий полубог?! Как Праматерь могла их покинуть?! Этого не могло быть! Почему она ничего не сказала своим жрецам? "Нет, здесь что-то не так, — думала жрица. — Этот полубог чего-то не договаривает. А вдруг это он убил Праматерь?! Может быть, его послали Новые Боги? А его Сила, так похожая на Силу Праматери? А оружие из Древа Богов? Хотя, кто знает, на что способен Великий Лик.... А если это была ловушка, и она, Младшая жрица Праматери сама привела к Древней Богине ее убийцу?".

Внезапно Младшая жрица Праматери поняла, что за приступ непонятной слабости случился у нее. Она почувствовала гибель Праматери! Ведь в ней была частичка Сила Богини, и она среагировала на это ужасное событие!

"Как поступить, — лихорадочно размышляла жрица, — что должна предпринять Младшая жрица Праматери, когда Богини, которой она служила, больше не было? И могла ли она по-прежнему считаться жрицей? Если Богиня умерла, то и ее жрецов быть не должно..."

"Я должна отомстить убийце, — наконец поняла она. — Только как? Что я могу сделать с тем, кто одолел Богиню? Буду ждать удобного случая.... Было бы хорошо оставить его на этом острове, чтобы он умер от голода. Но ..., эта дикая женщина... со своим луком. Даже если нам удастся как-то обмануть этого убийцу и отплыть без него на лодке, а он, допустим, не сможет догнать нас вплавь, то эта ... с луком перестреляет нас как.... Мы же будем все на виду, а потом они просто догонят лодку с трупами. Нет, нужно ждать..."

Огненный Медведь, тем временем, заторопился.

— Нам пора, леди, собирайтесь...

— Медведь, — перебила его леди Келия, — а ты вспомнил, как тебя зовут?

— Я всё вспомнил..., но можешь звать пока меня, как и раньше, Огненным Медведем.

— Как хочешь, а у тебя ничего с собой поесть нет? Мы проголодались, тебя ведь долго не было, — опять спросила леди Келия

— Ничего нет. И разве я отсутствовал долго? Я что-то не заметил. Я, например, совсем не проголодался.... Ну, тем более, нам пора, если вы так хотите есть.

Леди Келия чуть ли не рысцой бросилась к берегу, откуда они должны были подать знак на судно, чтобы их забрали. Следом шел Огненный Медведь, а за ним — Рола Кроул.

Бывшая жрица шла за полубогом и представляла, как она вонзит ему нож в основание черепа. И этот предатель умрет. Она вложит в этот удар все свои силы, полубоги уязвимы, и их можно убить обычным оружием, главное, нанести смертельную рану.... Эх, жалко у нее нет с собой никакого яда, даже на судне....

Вскоре они подошли к берегу, судно было на месте, недалеко от острова. Леди Келия замахала руками, запрыгала, закричала, и Огненный Медведь заметил движение на борту.

Прошло не так много времени, и они уже были на корабле. Леди Келия сразу же потребовала еды, и сейчас жадно заглатывала, почти не пережевывая, куски вяленого мяса, заедая его хлебом и запивая водой. Рила Кроул отошла в сторону с капитаном судна, они о чем-то пошептались, стоя спиной к Огненному Медведю, но тот даже не обратил на это внимание, поскольку обдумывал план своих дальнейших действий.

— Господин, — прервал его размышления голос Рилы Кроул, — куда сейчас?

— Возвращаемся в ваш город, вы все выполнили свое обещание, поэтому можете вернуться домой. Оттуда я смогу добраться сам.

— Хорошо. Капитан, в Брис! — сказала Рила Кроул. Ее глаза опасно заблестели. В море многое могло случиться.

Глава 16.

Удина, бешено сверкая глазами, стояла перед Великим Ликом. От ярости ее прекрасное лицо перекосило так, что Верховный Бог с трудом узнавал ее.

— Успокойся, дорогая, что ты так разъярилась?

— Успокоиться! Почему эти твои безмозглые смертные не могут выполнить самое простое повеление Богов! Почему до сих пор эти города не признали нас! А этот жалкий Император!? Как он мог только придумать такую глупость?! Всё поставить на один бой! Воля Богов не исполнена из-за одного смертного! А ты...

— Удина! — Великому Лику с трудом удалось вставить слово в гневную речь своей жены. — Император не виноват, у смертных свои обычаи, он не мог их нарушить...

— Какие еще обычаи! Все обычаи, ненужные нам, Богам, уже давно должны были быть забыты! Неужели так трудно было завоевать этих жалких безбожников! Мы дали этой Империи всё! Даже полубоги выступали на их стороне!

— Дорогая! Никто не мог даже и подумать, что простому смертному удастся победить полубога, такого ни разу еще не было. Понимаешь, ни разу! А обычай не так плох, как ты думаешь. До этого случая этот обычай не подводил. Империя без лишней крови смертных завоевала почти всех своих соседей. Нам же не нужны горы трупов? Что с них взять? Нам нужны живые смертные, которые могут питать нас, в первую очередь, тебя, своей энергией. Чем больше обращений смертных к нам, к тебе, тем больше у нас сил. Ты же сама говорила, что Кристаллу нужно много силы...

— Великий Лик, не говори мне ничего о Кристалле! Я всё знаю о нем сама. Я тебе уже предлагала, как его можно быстро наполнить силой! Кстати, времени у нас оказалось гораздо меньше, чем я думала. Кристаллу постоянно нужно всё больше силы. Если бы твоя Империя выполнила нашу волю и к нам начала поступать дополнительная энергия от крови смертных.... Но теперь нужно ждать еще год! У нас нет столько времени. Подумай о моем предложении!

— Ты о нашем Боге Ветров?

— Да. О ком же ещё.

— Хорошо, я подумаю. Забрать его Силу мы всегда успеем. А сейчас я нанесу визит к Императору, и заставлю его исполнить нашу волю. Ты права, мы не будем терпеть, если обычаи смертных идут против воли Богов!

...

Самуил II слушал доклад герцога Алого Плаща о его догадках по поводу всех последних покушений, произошедших в Империи Новых Богов.

Поскольку сейчас была война, Император с приближенными как всегда переселился в свой неприступный замок в горах. Но война, пожалуй, уже закончилась, не успев толком начаться. Закончилась неожиданно для Империи. Их поединщик полубог проиграл схватку у стен Бриса, и теперь войска Империи по обычаю должны были покинуть Берег Моря Слёз, чтобы вернуться туда не ранее, чем через год. Да, это было неожиданно, но всё когда-нибудь случается в первый раз. Кто знает, с кем бился их доселе непобедимый воин? Простой смертный вряд ли смог бы победить полубога. Может быть, со стороны неприятеля тоже выступил полубог? Самуил II допускал мысль, что Новые Боги смогли и упустить какого-нибудь из своего потомства от смертных женщин. Вот он и появился неожиданно для них самих.

Но всё равно это было неприятно. Ничего, через год войска Империи победным маршем пройдут через всё это приморское государство безо всяких поединков. Империя больше рисковать не будет. Войск у нее хватит. Тем более, если судить по докладам, эти так называемые свободные города совершенно не умеют обороняться. Как их только до сих пор не завоевали пираты, или, например, Королевство Падающих Звёзд. Если верить маркизу Натану, тот же Брис не устоял бы против штурма и дня. Вряд ли и с другими городами у империи возникла бы какая-нибудь проблема. Император даже уже стал жалеть, что сразу не отдал приказ штурмовать все встречающиеся города Берега Моря Слёз без всяких условий. Нет, он даже не жалел, он был очень зол. Император был так зол, что готов был сравнять с землей все города Берега Моря Слёз. Хорошо, что хоть заключили союз с Королевством Падающих Звёзд, поэтому с этой стороны какого-либо подвоха ожидать не приходилось. Хотя со всеми нужно держать ухо востро. Мало ли что.