Тонкая, тонкая нить

— Я капитан Барнаби Йоганссон. Сержант, приказываю вашему подразделению отключить оружие, дезактивировать броню и выходить по одному.

— Я сержант Ян Хрбличка. Капитан, при всем уважении — я не готов подарить вам пять "Огров" и улечься под камушек с дырой во лбу.

— Ну, это финиш. Сержант, и ты еще собирался к нам присоединиться? С такими тараканами в голове?

— Взаимно, сэр.

На щеках у Барнаби шевельнулись желваки:

— Знаете что, сержант? Идите в задницу!!! Воюйте как хотите и с кем хотите, у меня есть дела поважнее.

— Поважнее, чем попытаться спасти всех, кто остался на Скальдии?

Капитан сжал кулаки, подумал пару секунд, кивнул:

— Хорошо, сержант. Выходи один. Черт с тобой, в активной броне. Оружие оставь в креплениях. И лучше тебе рассказать что-то существенное...

— ...Я надеюсь, что у вас, сэр, есть мощные заряды, способные или уничтожить этот комплекс, или сильно его повредить. Мы выиграем несколько месяцев, а за это время все может измениться...

— Сержант, ты сам понимаешь, что говоришь? — поинтересовался капитан, выслушав Яна. — Предположим, у нас найдется пара хлопушек, но что потом? Машины от всего отряда и пыли не оставят!

— Сэр... Позвольте поинтересоваться, в чем вы видите нынешний смысл существования вашего отряда?

Похоже, сержант попал в больную точку. Лицо Барнаби налилось краской, но он снова совладал с собой.

— Сержант, не время и не место объяснять очевидные вещи. Но я все же скажу. Пока мы здесь — здесь часть Конкордата. Захватчики не получили и не получат полной власти над планетой, пока хоть один из наших бойцов ведет партизанскую войну...

— Капитан, сэр, вы все вполне доходчиво объяснили. Похоже, нам с вами не по пути. Разойдемся мирно или как?

Вот тут Барнаби не выдержал.

— Сержант! Твою мать....! Ты что себе позволяешь! Стоять смирно, когда разговариваешь с офицером!

— Сэр... — винтовка скользнула в руку Яну... — Позвольте напомнить, что я не являюсь вашим подчиненным, — он сделал шаг назад, к камням. — Десантно-штурмовой батальон "Коршун" является автономной боевой единицей... — еще шаг... — И я надеюсь, вы не станете расходовать боеприпасы на бессмысленную перестрелку... — Хрбличка скользнул за камень.

На капитана страшно было смотреть. Глаза сузились, кровь отлила от лица, казалось, он готов дать команду открыть огонь, наплевав на все доводы разума. Прошла секунда... Вторая... Барнаби глубоко вздохнул и медленно выдохнул воздух через ноздри.

— Сержант... Уходите туда, откуда вы явились... И делайте там, что хотите... Но богом клянусь, если ваши люди хотя бы покажут свои ублюдочные задницы в районе пещер, я разделаю их, как куропаток! Вам понятно?!! Тогда вон отсюда! Немедленно!!!

— О'кей, капитан... Мы уходим. Спокойно парни, спокойно — и никто не пострадает...

Ян вздохнул с облегчением, только выбравшись на открытую местность В каменном лабиринте устроить засаду — проще простого. Правда, с трупа исправной брони не снять, а починить ее здесь негде...

* * *

Отряд покинул отроги предгорий и вновь оказался посреди плодородных зеленых холмов уже поздним вечером. Мирный, идиллический сельский пейзаж...

Вот только ни на одной из ферм, нет и проблеска света.

— Сержант, — тихо сказала Судабе, — Странно что-то. Проверить бы.

Сумерки быстро сгущались, меж холмов стелились сизые струи тумана — обстановка для стелс-акции самая благоприятная — и Ян разрешил зондирование. Они выдвинулись к ближайшей ферме так бесшумно, словно сами были ожившими сгустками тумана. В сарайчике слышалось блеяние коз.

— Недоены, — шепнул Пилипенко. — Сержант, беда...

— Сам вижу... — ответил Ян.

Крови натекло много... Они лежали во дворе. Мужчина в мешковатом сером комбинезоне фермера, женщина в застиранном клетчатом платье и девочка-подросток в футболке и шортах. Головы всех троих почти отделены от тела глубокими разрезами. Края ровные, словно от скальпеля хирурга. Ни следов борьбы, ни кровавых отпечатков — они просто вышли во двор, все трое, остановились посередине, и что-то убило их — быстро и чисто.

Впрочем, можно не гадать что — стоит только присмотреться к геометрически четким следам, покрывавшим двор.

— Машины, — уронил в пространство Ян.

— Миротворцы, м-мать их... — прорычал Пилипенко. — Решили с фермами не морочиться.

Ян глянул на термосканер. Тела все еще теплее окружающего воздуха.

— От здрайцева харкотня! Храбака им всем в глотку! Тут становится до дзябла людно!

— Лучше сказать "машинно", — поправил Пилипенко.

— Та едный курець! У нас все шансы наткнуться на кого-то из карателей... Лярвы с две туман им помешает!..

Они уже спускались к подножию, когда из-за дальнего холма выпрыгнуло размытое пятно желтого света. Десантники мгновенно рассыпались и залегли. По бездорожью несся "Крузер-45С", роскошная тачка на статической подушке. Ян бросил взгляд на индикатор... Восемьдесят пять миль в час?! У водилы крышу снесло! "Крузер" выписывал невероятные зигзаги, словно Боло в режиме хаотического маневрирования. Любой колесный ровер давно бы уже догорал вверх тормашками, но статическая подушка не давала машине ни оторваться от земли, ни врезаться в склон.

Пелена тумана озарилась стобоскопическими вспышками. "Треуголка"! Машина миротворцев шла низко, едва не касаясь вершин холмов, выпуская по сумасшедшему "Крузеру" очереди лазерных импульсов. Туман ослаблял эффект, а зеркальная эмаль новенькой машины худо-бедно отражала излучение — только поэтому гонка все еще продолжалась. Но борта "Крузера" уже покрывали черные пятна ожогов — на этом километре или на следующем, но везению хозяев машины неизбежно придет конец.

В шлеме Яна мигнули индикаторы — Судабе и Марта изготовили винтовки к стрельбе.

Три остывающих трупа во дворе...

...Всегда держите в лоб урагану...

...Сэр... В чем смысл существования вашего отряда?

— Цель — передний угол треуголки, движок. Приготовиться... Огонь!

Пять пульсирующих жемчужных цепочек уперлись в корпус миротворца. "Треуголка" рыскнула на курсе, пытаясь уйти из-под огня, но теперь у десантников работали все системы брони, баллистические вычислители цепко держали радарную отметку целей, просчитывая упреждение, и мгновение спустя угол "треуголки" взорвался, только брызнули во все стороны пучки огненных брызг. "Треуголка" резко пошла вниз и в сторону, попробовала выровняться, компенсируя тягой двух оставшихся движков. Но тут кто-то из десантников всадил серию импульсов прямо в выхлопное отверстие, повалил дым, и неуправляемая уже машина врезалась в склон холма, превратившись в груду пылающих обломков.

"Крузер" мирно стоял в стороне, пофыркивая двигателем. Статическое поле удерживало его в полуметре от земной поверхности, надежно, словно муху в янтаре. Ян отключил камуфляж и подошел к машине. Поднял забрало, чтобы сидящие внутри увидели человеческое лицо. Крыша с легким шипением сдвинулась назад, боковые стенки сложились, и изумленному взору Яна предстали двое мальчишек. Тому, что за рулем, лет четырнадцать. Босоногий, в спортивном трико и куртке со взрослого плеча, светлые волосы растрепаны. Рядом с ним, крепко прижимая к себе плюшевого мишку, сидит малыш лет пяти, испуганно косящийся на закованного в броню десантника. Этот вообще завернут в теплый плед, из-под которого торчат сбитые в кровь коленки.

— Что случилось, ребятки? — спросил Ян.

Старшего мальчишку словно прорвало. Он затараторил часто-часто, глотая слова, так что Яну удалось вычленить лишь отдельные фразы:

— Из города... С мамой... К дяде на ферму... А тут эти... Не стали возвращаться... Спокойно было... Сегодня пришли... Дядю... И всех работников... И маму... Маму...

Мальчишка упал на руль и разрыдался. Следом заплакал и младший — братишка, понял сержант. Времени на утешения нет, его нет вообще, и Ян гаркнул:

— Солдат! Отставить рев, слушать приказ!

Мальчишка поднял заплаканное лицо.

— Я загрузил в бортовой комп координаты партизанской базы и примерный маршрут. Сколько сможете, проедете машиной, дальше пешком. Спросите капитана Йоганссона...

Глаза мальчишки сверкнули. Он попытался улыбнуться:

— Есть, сержант!

— Давай сынок, гони! — махнул Ян вслед удаляющейся машине.

— Помоги вам Бог, мальчики, — тихо прогудел Пилипенко. — Потому что... Потому что... А, гори оно все синим пламенем! Сержант, уходим! Вот-вот здесь станет жарче, чем в стволе "Хеллбора"!

— Ну, так чего стоим? Ноги в руки и ходу! — скомандовал Ян и мысленно договорил: "Помоги вам Бог, ребята... Потому что больше вам никто не поможет..."

До пещеры на побережье оставалось километра полтора, когда их засекли. Десантники ожидали этого с тех пор, как три "треуголки" принялись коротким галсами утюжить небо, с каждым разом оказываясь все ближе и ближе к двигавшемуся на максимальной скорости отряду. Понимая, к чему идет дело, Ян старался держаться вблизи естественных укрытий, и как только одна из "треуголок" рыскнула, отклонившись от траектории, отряд рассыпался в аккуратной посадке тех самых ягодных деревьев.

Десантники открыли огонь первыми. Туман к этому времени рассеялся, и зрелище выглядело более чем скромно — на корпусах "треуголок" заплясали вспышки попаданий. Как и боялся Ян, аппараты оказались дьявольски маневренными. Они непрерывно перемещались и кружились, скользили в сторону и снова возвращались на прежнюю траекторию, ни на секунду не прекращая сплевывать вниз огненную слюну лазерных импульсов.

Броня десантников перешла в противолазерный режим, засверкав отблесками жидкой ртути. Лазерные импульсы отражались и рассеивались, но даже самое лучше зеркало не отражает все. Защищая броню, пленка микрон за микроном испарялась, становясь все тоньше и прозрачней... Роща загорелась. Термосканеры сразу стали бесполезны, а дым ослаблял лазерные импульсы куда лучше, чем туман. Ян приказал отстрелить патроны радарных отражателей. Ленточки диполей, подхваченные потоками горячего воздуха, взвились вверх. Треуголки, полуослепшие в серебряной метели, вынуждены были снизить высоту, подставившись под концентрированный огонь десантников. Одна из них вздрогнула, прекратила огонь и начала подниматься вверх, раскачиваясь, словно бумажный самолетик. Похоже, работой ее двигателей уже никто не управлял. В конце концов машина опрокинулась на ребро и рухнула за холмами, осветив ночь яркой вспышкой.

— Сержант, мы ее сделали! — завопил Каттерс, — добьем ублюдков!

— Чему радуешься?! — рявкнул Ян. — Они нас здесь пришпилили, подойдет пехота — всем кердык! Дуйте к пещере, мы с Пилипенко прикроем!

— Ян...

— Марта, к пещере! Бегом!!!

Одна из "треуголок" увязалась за отступающими десантниками. Все трое двигались грамотно, прикрывая друг друга, ведя беспокоящий огонь по миротворцу, но медленно, слишком медленно... Зеркальная пленка камуфляжа на их доспехах выгорела почти вся, теперь каждое попадание оставляло тончайший шрам на броне. Капля долбит камень...

Ян с Олегом тоже выглядели не лучше. Успокоить оставшуюся треуголку надо было быстро, и они подорвали последний патрон с дипольными отражателями. "Опекавшая" их машина снизилась, пытаясь точнее нащупать прицел, подствольники негромко чавкнули — и снаряд Пилипенко провалился в трещину истрепанной брони миротворца. "Треуголка" содрогнулась, защитные решетки двигателей вылетели вместе с потоками огня, хлестнувшего из выхлопных отверстий...

— Ходу! — заорал Пилипенко, срываясь с места. Ян рванул следом. Позади, сминая остатки плодовой рощи, тяжело рушилась на землю многотонная громада. Почва вздрогнула, взрывная волна подхватила десантников и покатила по склону холма, как игрушки.

— Ну ты, блин, снайпер... — только и выговорил Хрбличка, разблокировав броню и поднимаясь на ноги.

— Жизнь, бля, такая, — угрюмо отозвался Пилипенко. — Как там наши?

— Держатся пока. Но лучше поспешить.

До пещеры рукой подать — уже видна скала, прикрывшая проход. Толку-то... В небе кружит порядком потрепанная, но упорно огрызающая огнем "треуголка", а по земле скользят волчьей стаей быстрые тени. Каратели выглядят как помесь таракана с кентавром — горизонтальная часть на шести паучьих ногах и маленькая "головогрудь". Головы нет вовсе, зато на плечах горбатятся два маломощных импульсных лазера. Значит, заточены под рукопашную. С горбатых плеч свешиваются два гибких щупальца, на концах — широкие лезвия. Ножички уж точно не простые, так что в ближний бой лучше не соваться.

Легче сказать, чем сделать. Карателей с дюжину, перемещаются грамотно, не подставляются, постреливают из лазеров помаленьку... Двоих "кентавров" завалили, но время, время... Вот-вот настоящие бойцы подтянутся, а до пещеры как до луны на карачках...

Небо рассекла полоса фиолетового огня, выметнувшаяся из-за скалы. Потрепанную треуголку вскрыло, как консервную банку, миг — и она превратилась в пламенный клубок.

— К пещере, быстро, — заорал Ян.

На поле боя наступил хаос. Каратели, находившиеся между десантниками и пещерой, развернулись к новой опасности и пошли на сближение. За ними бросились десантники, а следом припустили оставшиеся миротворцы.

— Главное в войне — быстро бегать, — прохрипел Пилипенко, поливая огнем стальной зад несшейся впереди машины. Не выдержав такого издевательства, каратель резко затормозил, развернулся — и получил в лоб плазменную гранату. Туловище плавно осело на землю, Пилипенко перепрыгнул стальной труп и побежал дальше.

Фиолетовые трассы "овода" пролетали над головами — неведомый стрелок расстреливал погоню. Бил он снайперски — с каждой очередью гасла еще одна красная точка. Бегущие впереди каратели лупили из лазеров почти непрерывно, но достать стрелка не могли.

Сзади остался только один миротворец. Его лазеры замигали стробоскопическими вспышками, Каттерс споткнулся на бегу, рухнув на землю грудой железа. Каратель в доли секунды оказался рядом, свистнуло одетое белым пламенем щупальце... Десантник и его броня умерли одновременно, разваленные почти пополам.

В следующую секунду длинная очередь "овода" превратила машину в бесформенный металлический слиток. Но три уцелевших карателя уже лезли по скале. Фигура в синем комбинезоне выпрыгнула на склон в обнимку с "оводом" и покатилась вниз. Миротворцы попытались развернуться, один обрушился следом. Оказавшись внизу, проворно вскочил... И четыре штурмовых винтовки разнесли его в хлам. Второй, каким-то чудом удерживаясь на крутом склоне, начал разворачиваться, а третий уже сползал к подножию. Стрелок даже не стал вставать. Повернувшись в сторону топчущегося "карателя", всадил в него плазменную очередь. Мертвая машина с грохотом покатилась по склону. Николай вскочил, уцелевший каратель вывернулся из-за камня буквально в двух шагах, его щупальца налились белым светом...