Гарсиа обреченно стянул плащ.
Дождавшись пока маленькие грабительницы насытятся его любимым средством от непогоды, он сунул камень в карман на поясе. Тот не был особо горячим, но тепло обволокло его тело. Понимая, что навязал себе на шею питомцев, паладин только махнул рукой. За всеми его действиями следила любопытная мордочка из глубины рубина.
— Это вы расплавили камень?
— Да. Нет. Сложно. Мы греем. Плавит хозяин огня. Гораздо глубже. Под горизонтами камня и демонов. Он самый глубокий ниже только мертвые уровни.
"Нда, утешили."
— А вы не знаете, как попасть наверх?
— Ты хочешь наверх? Зачем молчал? Иди в реку. Иди!
— Я сгорю. Я не умею плавать в камне.
— Такой большой, сильный, и такой непрочный! Хи-хи! Неумелый! Не бойся, мы поможем!
Паладин приблизился к магме. "В конце концов, сапоги имперской стали. Сразу не проплавит". Он сморщился и аккуратно, готовый в любую секунду отдернуть ногу, встал на поверхность реки. Под подошвами моментально образовалась твердая площадка. Течение понесло его прочь от берега.
"Помирать, так с песнями..."
Но жарко не становилось. Ящерки держали слово. Они вообще, похоже, не умели обманывать. В этом они были похожи на маленьких детей.
Каменная река вынесла его под створ огромного вертикального тоннеля. Гладкие стены и остатки каких-то блоков в нишах выдавали искусственное происхождение штольни. Скорее всего, это была заброшенная гномья шахта или что-то подобное.
На этом, однако, чудеса не закончились. Каменная площадка остановилась и начала расти. Скала словно выдвигалась из расплавленного камня. Основание явно расширялось, чтобы обеспечить устойчивость. Мимо поплыли боковые ответвления катакомб.
Примерно через треть лиги движение остановилось.
— Дальше не можем. Слишком узко. Основание не пролезает.
Гарсиа поглядел вниз и увидел, что просвет действительно исчез. Шахта оказалась заткнута плотной каменной пробкой. Гениальными строителями ящерки явно не были.
Даже далекий от архитектуры паладин мог предложить пару решений проблемы. Но зачем? Саламандры сделали вполне достаточно.
Горячее свечение, исходившее от расплавленной породы, исчезло, но на стенах тускло мерцал лишайник. Гномы явно разводили его специально. Свечение доспехов также помогло паладину сориентироваться.
Далеко, далеко вверху уже виднелась каменная крышка — свод шахты. Стены приобрели почти незапущенный вид. Масштабы сооружения потрясали. Точно гномы, больше никому такое не под силу.
Необходимости в дальнейшем подъеме паладин не видел. Здесь, наверняка, можно было найти кого-нибудь из подгорного народа, кто выведет на поверхность быстрее и лучше. Хотя бы для того, чтоб избавится от незваного гостя.
Агрессии паладин не опасался. Подгорное племя рождало ремесленников, кузнецов и торговцев. Воинов по призванию среди них не водилось. Конечно, гномы были сильны. С их хирдом мало что могло сравниться по боевой мощи, а оружие кованое в их мастерских всегда оказывалось выше всяких похвал. Однако, то вопросы политики. Война для этого народа всегда была государственным делом. В наемники шла лишь молодежь, горячая кровь.
Чтобы просто так напасть на путника? Только из-за того, что тот забрел в их земли? Никогда, старейшины не простили бы такого позора. Вот пещерные гоблы или кобольды другое дело. Но что взять с дикарей? В землях же Каменного престола Гарсиа нечего было опасаться. Кроме, может, холодного приема.
Судя по отверстиям в стенах, шахта была окружена радиальными тоннелями, так что выбор направления сложности не представлял. Однако имелась иная проблема. Он находился в центре шахты. От стенок его отделяла пропасть метров десяти в ширину.
Паладин сообщил ящеркам свои затруднения.
— Мы попробуем. Держись!
За что держаться на верхушке каменного столба Гарсиа представлял смутно, по этому, просто сгруппировался. Колонну тряхнуло, она накренилась и пошла к одной из стен. Снизу из темноты прилетел далекий стон перемалываемого камня. Удержался на узком пятачке воин с трудом.
Судя по наклонному положению площадки ящерки просто нарастили с одной стороны основание каменной башни, вынудив ее накренится. Теперь стена была на расстоянии вытянутой руки. Ближайшее отверстие подальше. Метрах в полутора. Вполне по силам допрыгнуть даже в броне.
Оказавшись внутри радиальной штольни, паладин вздохнул с облегчением. Все-таки шахта это вам не карстовые пещеры. Здесь можно вполне сносно ориентироваться. Как выяснилось, тоннель вокруг ствола шахты шел спиралью, на манер лестниц в угловых башнях замков. От него вглубь уходили темные лучи штолен.
Гарсиа решил, что исследования боковых тоннелей подождут, и отправился вверх.
Через десяток витков на полу тоннеля начали попадаться большие кучи камней и, вскоре, дорогу преградил настоящий завал. Гарсиа подумал, что заниматься раскопками нерационально и свернул таки в одну из горизонтальных веток шахты.
Безобидный лишайник на стенах сменился подозрительной плесенью. Её бахрома гнилостного зеленоватого оттенка свисала со стен, источая неприятный кислый запах. Дальше тропа была буквально перегорожена этими пушистыми липкими нитями. Воин поискал обход, но всюду было то же самое. Он сам не заметил, как оказался в окружении этой гадости. Попадая на доспехи, плесень шипела. Имперская сталь и мифрил оказались ей не по зубам, но кожаные перчатки с металлическими клепками она проела до дыр.
Паладин помянул Черного по матушке и усилил свечение брони. Погань слегка отступила. Уже не обращая внимания на ожоги Гарсиа скинул кольчужную сетку с прорезями для глаз на лицо и попер вперед, напролом.
Волна плесени покатилась, было, за ним, и попыталась соткаться в нечто человекообразное. Но полыхнуло пламя, и фигура из мохрастых плесневых веревок отдернула лапы. Развалилась, став обычной кучей. Саламандры в камне тихонько захихикали. Гарсиа развалил груду плесени пинками и вырвался, наконец, на чистое пространство.
Из-за поворота показались отблески пламени. Паладин стряхнул остатки ядовитой дряни и осторожно заглянул за угол.
Посреди небольшой пещерки на перекрестье тоннелей, спиной к нему сидел человек. На стенах горели факелы. Понаблюдав, Гарсиа понял, что тот колдует. Черный балахон шевелился время от времени, руки мага двигались над узором на полу. В воздухе перед ним зависло какое-то облако. Рискуя быть обнаруженным, паладин выдвинулся вперед. Теперь стало видно, чем занят маг. В тумане перед сидящим проступало изображение — магический наблюдатель.
Чернокнижник смотрел как стройные ряды скелетов слажено били несколькими таранами в каменную кладку, перегораживающую шахту. Перегородка не доставала до потолка. На стене этой суетились низкорослые фигурки. Скелеты тоже, кстати, были явно не человеческие — слишком неправильные пропорции. Большая пушка беззвучно выбросила клуб дыма со стены. Картечь разметала ряд нападавших. В ответ с каменного уступа на стороне нежити за стену полетели стрелы. Пара необычных скелетов окруженных малиновым заревом исторгла из своих пастей снопы огня. Другие, с зелеными ореолами ловко поползи по стенкам шахты в надежде залезть на стену. "Воскелы" — Понял паладин.
Эту нежить он знал, Доводилось встречаться. Такие неупокоенные костяки не появлялись сами, в отличие от простых скелетов, зомби и редких умертвий. Только некромант мог вложить в их грудные клетки драгоценные камни, чью волшебную силу те использовали.
Впрочем, чернокнижник развеял последние сомнения паладина, вновь шевельнув рукой. Расколотые было выстрелом, костяки начали сползаться. Мертвые солдаты снова вставали в строй.
Паладин скользнул вперед. Тишину он сохранить уже не пытался, зная, что лязг доспехов выдаст его с головой. Как оказалось, решение было весьма удачным. Скелетон притаившийся у стенки пещеры не успел отреагировать. Сабля лязгнула о камень за спиной Гарсиа. Мифрил поясного кинжала паладина мягко вошел в горло обернувшегося на звук чернокнижника. Глаза некроманта обессмыслились, и он мешком повалился на пол.
Заклинание с картиной битвы развеялось, а охрана некроманта двинулась к нему. Человекообразный неупокоенный с саблей оказался единственным и двигался неуверенно. Видимо контроль чернокнижника над ним был наиболее плотным. Большую опасность представляли скелеты каких-то мелких хищников. То ли волков, то ли собак. Неестественно отросшие когти с клыками и ежистые выступы хребтин затрудняли идентификацию.
Бестии двинулись к нему на полусогнутых лапах. В глазницах полыхало фиолетовое пламя. Паладин взялся за кувалду. Первым движением он разбил шейные позвонки человеческому скелету. Граненый шип на обратной стороне рукояти кувалды справился с этой задачей идеально. Тело нежити потеряло равновесие и повалилось на пол.
Крутанувшись на месте, паладин махнул тяжелой чушкой вдоль пола на вытянутых руках. Эффект превзошел все ожидания. Молот странно потяжелел и прошел сквозь тела бестий, словно их там не было. То, что попало под прямой удар, просто распалось в пыль, но непонятная сила не остановилась на этом, вдавив в землю и изломав скелетоны целиком. Хищное марево с секунду подрожало над полом, поджидая новые жертвы. Камень, под весом "Этого", ощутимо потрескивал. Мелкие песчинки подскакивали в воздух. Не найдя новой добычи дымка сгинула.
Прыгнуть успела только одна из собачек. Паладин поймал её на мифрильный наплечник. Зубы бессильно заскрежетали, дробясь о волшебный металл. Гарсиа перехватил кувалду одной рукой, оторвал нежить от себя и швырнул о стену. Дальше, уже не торопясь, раздолбал копошащиеся на полу остатки, выдернул кинжал из горла чернокнижника. Вытер кровь. Удовлетворенно посмотрел на свое оружие — Гоар не обманул.
В пещерке работы для него больше не было. Сориентировавшись по отзвукам битвы, паладин поспешил к месту событий.
Нежить уже не выглядела организованным войском. Скорее, беспорядочной толпой. Потеря некроманта сказывалась. "Со временем и вовсе передохнут, коли не сожрут никого." — подумал Гарсиа — "Хотя, вот именно, что "если"...".
Паладин вышел в тыл мертвому воинству. Отсюда было видно, что гномы на стенах сильно воспряли духом. Воскелов вокруг видно не было. Видно не перенесли гибели своего "папочки".
Гарсиа встряхнулся и кинулся вперед, размахивая кувалдой. Громовой рык послужил своеобразным сигналом для гномов, что пришла подмога и стрелять не след. Те, к чести своей быстро сориентировались в ситуации, и сообразили, что громадная фигура в сияющих доспехах, что крушит костяки не очередная напасть, а помощь.
Гарсиа, вращая свое жуткое оружие, вломился в толпу неупокоенных. Полетела костяная пыль. Поползло знакомое марево дробя мертвецов. И тут по доспехам застучали огненные искры. Ящерки жгли в полете настоящий ливень стрел, что обрушили на воина позабытые в пылу схватки лучники.
Плохо выделанные стрелы из рассохшихся луков легко поддавались пламени. К сожалению неупокоенных так же просто сжечь было нельзя. Кости живых мертвецов горят плохо, а стихия смерти — фиолетовое свечение — вообще заливает пламя. Особой угрозы обстрел не нес, но паладин уже видел, как на помощь к нему из незаметной двери в кладке высыпали гномы. У них такой защиты не было, да и потом, где гарантии, что у мертвецов не найдется стрел поприличнее?
Гарсиа обмахнул себя сталью, обновляя разрушительную завесу вокруг. Перехватил оружие и нарисовал шипом рукояти в воздухе два кольца, одно в другом.
Символ Белого пророс электрическими разрядами, засиял, словно настоящая Волна. Сквозь кольцо в мир прорвалось нечто невидимое. Оплетенная разрядами густая пустота мелькнула в воздухе и врезалась в строй скелетов. Колыхнулось и сжалось пространство под тяжестью многотонного удара! В стороны брызнула пыль, куски костей и оружия. Весь скальный выступ покрылся мелкой сеткой трещин.
Лучников разметало. Паладин снова начал пробиваться вперед. Он обратил внимание, что у гномов впереди дела идут далеко не так хорошо как у него. Молоты и кирки больше застревают в костях, чем наносят врагу ущерб.
Оружие гномов конечно не мифрильное — работяги. Ни доспеха у них, ни топоров боевых. Хотя странно, регулярной армии у подземного народа нет, а ополчение созвать долго ли? Впрочем, лайнилл, поющий металл, тоже для нежити не сахар. Понадежнее благородной стали будет, да и попрочнее раза в два.
Означало это одно, нежить не хилая, свежеподнятая, а отожравшаяся уже. Собравшая жизней. Они ведь неупокоенные как? Все до живого охочи! Если нежить дикая неразумная, вроде мертвяков ходячих, то пока жрет, сильнее становится. Если очень много убьет, то и поумнеть может. А коли жизней забрать долго не давать ей, то упокаивается сама иногда. Правда ненадолго, до первого магического потока бродячего, али кровь кто прольет рядом, да жизнь отдаст.
Впрочем, мертвяки умнеют редко. Ведь те, кого нежить убила и сами тоже подняться могут. Вот и бродят стаями. А стае такой везде прокорму мало, и находят их быстро. Вот разумные неживые — дело другое. Вампиры, те даже насыщаться впрок могут, да колдовать потом. Зато чем в чудовище таком магии да жизненной силы ворованной больше, тем Волна для него губительнее. Хуже если настоящий маг разупокоится, а уж некромант...
Одолеваемый такими мыслями Гарсиа проломил последний ряд костяных воинов, пробился к гномам. Совместно они добили остатки нежити.
Гарсиа обратился к старейшине прямо на поле боя. Выделить его было легко. Косичек в бороде было не очень много — чай не юнец какой. Да и одежда побогаче.
— Достойный, простите мою торопливость, но там, в пещерах некромант остался дохлый. Я мифрилом его конечно, однако кто ж их знает. Упаси боги, подымется, не сладим ведь! Я провожу.
— Некромант, говоришь? То-то они такие непрошибаемые да наглые! Не суетись, наши сами найдут. Все оприходуют как надо. И его и этих в домну. Попробуй, подымись... Сам откуда? Паладин что ли?
— Сэр Гарсиа Торде к вашим услугам, достойный.
— Точно паладин. Ну, коли так, спасибо тебе. Твой орден нам зла не делал. А помог ты сегодня знатно. Мы уж думали, не продержимся. Пошли уже. Погостишь у нас, расскажешь. Здесь без нас теперь разберутся.
Через час чистый и накормленный Гарсиа сидел в гостевой комнате старостиного дома-пещеры. Как выяснилось, звали старосту Валдом. Доспехи паладина были отданы в починку, любимая кувалда задвинута в угол. Рубин, для которого мастера пообещали подобрать оправу, лежал в пламени камина. Если Валд и удивился такому странному поступку со стороны гостя, то виду не подал. Воин и гном, оказавшийся старшим шахтерского подземного поселения, вели неспешную беседу.
Крутя в руках исходящую ароматным паром кружку, Гарсиа рассказал ему о своем путешествии, забыв, правда упомянуть Гоара и Врата. Стратегические сведения, как никак. Зато историю рубина описал подробно. Благо, скрыть любопытных ящерок, во всю резвящихся в камине, было невозможно.
— Да, повезло тебе путник, кивнул Валд. Саламандры своенравные существа. Они иногда селятся в наших домнах. Только не во всякой, к сожалению. От хозяина зависит, от места. Но уж коли поселятся, то и огонь в такой домне ровнее и температура выше. Есть старые печи, в которых десятилетиями живут. Ухаживать правильно будешь, да относится хорошо — в Духа Огня такая тварюшка вырасти может.
