— Что там у тебя, вино? -полюбопытствовал Оливье.
— Ко-фе, — благоговейно протянула Глаша, аж зажмурившись от удовольствия.
— Кофе? — сморщил нос ее спутник.
— Попробуй, — заядлая кофеманка протянула ему фляжку.
Тот с сомнением взял флягу, сделал глоток и с разочарованием констатировал:
— Вино, таллийское.
— Как же так? — опешила Глаша, отбирая сосуд, который мгновенно потеплел в ее руках. — Ну вот же, кофе!
— Увы, — вздохнул Оливье, — я никогда не пробовал кофе. Фляга содержит только те напитки, которые мне знакомы.
— Это что же получается, из одной и той же фляжки я пью кофе, а ты вино? — воскликнула Гликерия в изумлении.
— Именно так, — подтвердил маркиз.
— А если я захочу квас или молочный коктейль? — спросила она.
— Ты его получишь, как только сформулируешь свое желание, — улыбнулся хозяин чудесной фляжки.
— А если не сформулирую?
— То она напоит тебя колодезной водой.
— Тогда я хочу молочный коктейль, — потребовала Глаша, и фляга в ее руке похолодела, а в ее горлышке плеснулась белая жидкость. — Шоколадный, — придирчиво уточнила она, и напиток поменял цвет на светло-кофейный. — Ну дела! — Девушка с наслаждением припала к горлышку и маленькими глотками выдула не меньше полулитра коктейля.
Остаток привала Гликерия забавлялась тем, что меняла содержимое фляжки и по очереди дула свежевыжатые соки, горячий шоколад, йогурт, минералку, какао, ряженку, морс и множество сортов лимонада. С пятого напитка пришлось ограничиться крошечными глотками, а то уже Оливье начал насмешливо поглядывать на нее, видимо, гадая, куда же в нее столько умещается, и под конец скептически поинтересовался:
— А ты не лопнешь?
— А ты налей и отойди, — с улыбкой ответила Глаша, заливая в себя последнюю порцию ледяного компота.
— Пожалей Слона, — воззвал маркиз, складывая остатки еды в сумку. — Бедный жеребец не привык к таким нагрузкам.
— Так и скажи, что завидуешь, — заметила девушка, удовлетворенно потирая живот. — Сам-то, кроме воды, вина да молока, больше ничего оттуда выпить не можешь.
— Ах, какая трагедия, — дурашливо воскликнул Оливье, поднимаясь с земли и подавая ей руку. — Надеюсь, ты насытилась? А то мы и так изрядно задержались.
— Благодарствую, весьма, — отозвалась Гликерия, возвращая ему чудесную фляжку. — Береги ее, как зеницу ока, — строго наказала она. — С таким мини-баром я готова ехать за тобой хоть на край света. Это тоже работа Клариссы?
— Тоже работа Тернера, — признался маркиз.
— А у него можно приобрести вторую такую? — деловито спросила девушка.
— Боюсь, у тебя не хватит денег, — прищурился Оливье. — Но если будешь вести себя хорошо и найдешь амулет, получишь в качестве подарка на память.
— Вот-вот, тебе лишь бы от меня избавиться, — вздохнула Глаша. — Ладно, изверг, вези меня к своим древесным теткам.
Остаток пути оказался сплошной тоской. Разудалые разбойники на них не нападали, дикие оборотни мимо не пробегали, вурдалаки с упырями не покушались, и даже мертвые с косами по пути не встретились. Деревня, в которой они остановились на ночлег в первую ночь, от набегов кровожадной нежити и таинственной нечисти не страдала и была абсолютно спокойной, тихой и безмятежной. Разве что кузнец пришел среди ночи и закатил под окнами дома, где остановились Глаша и Оливье, такую жалобную серенаду, что маркиз переполошился, приняв ее за боевую песнь оборотня, и выскочил с мечом наперевес, чтобы его успокоить. Кузнец при виде нарисовавшегося хлопца с очевидными воинственными намерениями потрясенно икнул и замертво свалился в крапиву у забора. Как пояснила на следующее утро хозяйка дома, кузнец остался единственным холостым парнем на деревне. Все невесты были уже разобраны более ловкими кавалерами, а мелкие еще не подросли, так что бедняга страдал от недостатка женского тепла, в каждой заезжей гостье видел свою судьбу и стабильно изводил их серенадами собственного сочинения, вычитав в какой-то из книг, что нет вернее средства покорить женское сердце.
За исключением этого забавного эпизода ничего примечательного с ними не происходило. Глаша аж заскучала и все недоумевала, как это на них ни одна нечисть, коих, если верить жеке, в Кукуе обитает аж 22 вида, не покусилась. Поэтому когда на закате второго дня впереди показалась фруктовая роща, и Оливье сообщил, что здесь и обитают дриады, она радостно оживилась. Приключения начинаются! А встреча с дриадами может стать одним из самых ярких моментов ее сказочного путешествия.
* * *
А тем временем в Москве, приняв вид благообразной, добродушной, кругленькой и убеленной сединами дамы лет шестидесяти, которую показывали в новостях про самый образцовый детсад города Челябинска (дама была воспитательницей), Лариса поднималась по лестнице к квартире Нарышкиной. В руках у нее был старомодный саквояж, который Настя одолжила у соседки, а в саквояже лежал большой сувенирный карандаш. Его Лара купила в переходе метро, затем обернула блестящими ленточками для упаковки подарков и теперь искренне полагала, что тот может запросто сойти за волшебную палочку.
Несмотря на тщательную подготовку к операции "Знакомство с Нарышкиной", волшебница испытывала изрядное волнение. Во-первых, Настя, отправляя ее по уже знакомому адресу на Яблочную улицу, смотрела на подругу так, как будто ей предстоит встреча с огнедышащим драконом высшей степени кровожадности, а не с белокурой москвичкой двадцати шести лет от роду. Во-вторых, она чувствовала себя благодетельницей, которая, взмахнув китайским карандашом за 48 рублей, изменит беспросветную жизнь современной Золушки Арины Нарышкиной на 180 градусов и сделает из подопечной царевну. Радостное волнение Ларисы не омрачили ни каблук, застрявший в решетке сточной ямы на углу дома, ни визгливая собачонка, с чувством облаявшая ее на лестничном пролете между вторым и третьим этажами, ни подозрительный взгляд ее хозяйки, посмотревшей на Лару так, как будто в руках у нее был не благопристойный саквояж, а чемодан с гранатой, и выглядела она не бабушкой "божьим одуванчиком", а бородатым арабским террористом.
Остановившись перед дверью в квартиру Нарышкиной, Лариса замерла. Они с Настеной долго спорили, каким должно быть ее первой явление Арине. Любовная фея настаивала на том, что появление "крестной" надо обставить поэффектнее: с иллюзорными чарами, с дорогой пиротехникой и непременно с эффектом неожиданности. Она была категорически против идеи Ларисы проникнуть в квартиру самым естественным способом — через дверь, и долго убеждала ее в том, что такая подозрительная девица, как Нарышкина, в жизни не поверит в крестную-волшебницу, которая звонит в дверь, как обыкновенный почтальон. "Уж если ты решила делать ставку на сказки, — напирала Настасья, — то и обставить все нужно сказочно". "Сказочно", по ее мнению, подразумевало появление тетушки-феи на балконе в облаке розового дыма, в ореоле искрящихся фейерверков и под заунывные трели "Энигмы".
— Ну ладно, — опешив, сказала тогда Лариса, — дыма я, допустим, еще напустить сумею, фейерверки ты организуешь, магнитолу с саундтреком как-нибудь замаскируем, хотя я бы предпочла немецкие народные мотивы — они повеселее будут. Чай, не привидение является, а крестная-благодетельница. Но с левитацией-то как быть?
Левитация была одним из самых сложных магических умений, и даже среди высших магов ей владели единицы.
— А зачем левитация? — взмахнула ресничками Настена. — Мало что ли обычных способов попасть на балкон?
— Например? — скептически поинтересовалась Лариса.
— Например, с помощью альпинистского снаряжения с крыши можно спуститься, — без тени иронии ответила подруга, заставив Лару похолодеть от такой перспективы. — Хотя, ты говоришь, что спортом уже три года как не занималась? Тогда с твоей физической подготовкой будет сложновато, — с сомнением добавила она.
Волшебница с облегчением вздохнула — кажется, экстрим отменяется. А то Настя она ведь такая — ей если что в голову взбредет, так проще согласиться, чем ее переубедить.
— Тогда придется пожарную машину нанимать, — объявила Настасья, — чтобы они тебя на балкон подняли.
— Гениальная идея! — ухмыльнулась Лариса. — И главное, очень сказочно, очень! А если крестница спросит, чего это тетушка прикатила на пожарной машине, вместо того чтобы явиться на крылатой колеснице или хотя бы прилететь на голубом вертолете, я отвечу, что все колесницы с вертолетами разобрали, да?
— Ну, она же ее не увидит... — не совсем уверенно возразила Настя.
— Это как это? — недоверчиво усмехнулась Лара. — Ты собираешься применить невидимые чары на всю эту бандуру? Я-то, наивная, думала, что такие штуки под силу только высшим магам, а оказывается, ими и любовные феи владеют?
Подруга надулась и показала ей язык.
— Я тут, понимаешь, стараюсь, как бы поэффектней твое явление обставить, чтобы у Нарышкиной мозги набекрень съехали и она в твой дурацкий маскарад поверила, а ты... Эх!
— В мои планы не входит, чтобы у нее мозги набекрень съезжали, — отрезала Лариса. — Я, может, наоборот, ей их на место хочу вставить и всю ее жизненную программу перекодировать на удачу и процветание.
— Ну-ну, — скептично откликнулась Настасья. — Попробуй!
— Значит так, — решила Лариса. — Никаких пожарных машин, альпинистского снаряжения, прыжков с парашютом и прочего экстрима...
— Ты могла бы перелезть к ней на балкон из соседней квартиры, — с надеждой вставила Настя.
— Ни за что! — ужаснулась Лара. — Я еще в Кукуй вернуться хочу, да поскорее. А не переломы ребер у наших магических эскулапов по несколько дней сращивать.
— Тогда как же ты собираешься к ней проникнуть? — растерянно спросила подруга.
— Как-как! — передразнила ее волшебница. — Просто позвоню ей в дверь — и всего делов.
— Чего?! — Настя так удивилась, что чуть на стуле не навернулась. И навернулась бы, если бы стулья не были заговорены на прочность и устойчивость, и стул, уже начавший падать, неваляшкой не вернулся бы на место. — Ты серьезно? И где ты видела крестных фей, которые звонят в дверь?
— А где ты вообще видела крестных фей? — резонно возразила Лариса. — Нарышкина и так будет счастлива, что я мимо не прошла.
— Ну-ну, — хмыкнула Настасья, всем своим видом демонстрируя, что ничего хорошего ждать от этой затеи не стоит, и уж тем более тщетно ждать милостей от самой Арины.
— И потом, — менее уверенно сказала Лариса. — Крестная-фея уже немолодая женщина, чтобы по балконам карабкаться. Должно же у Арины быть уважение к старости?
— Не хотела бы я это проверить на собственной шкуре, — покачала головой Настя. — По-моему, из всех возможных способов презентации крестной ты выбрала самый экстремальный. Считать тебе лбом все ступеньки подъезда — как пить-дать.
И сейчас, стоя перед дверью квартиры Арины Нарышкиной и собираясь с духом, чтобы нажать на кнопку звонка, Лариса вспомнила эти слова и очень понадеялась, что мрачное предсказание Настены не сбудется. "Наверняка, в Насте дух соперничества играет — ей-то Арина не по зубам оказалась", — утешила себя волшебница, почти на сто процентов уверенная в успехе своей миссии, провела рукой по седым волосам, уложенным в элегантную прическу, и ткнула узловатым, покрытым пигментными пятнами, пальцем с коротко подстриженным ногтем в звонок.
Где-то в недрах квартиры громыхнула мебель, потом послышались вкрадчивые шаги. Лариса приняла самый добродушный вид и замерла — по ту сторону двери ее внимательным образом изучали. Затем раздался недовольный голос:
— Чего вам?!
* * *
Фруктовый сад дриад встретил путников унылой тишиной и звенящей в воздухе печалью.
— Это твой безмятежный уголок для полной релаксации? — иронически поинтересовалась Глаша.
— Что-то случилось, — тревожно произнес маркиз, вглядываясь в показавшуюся впереди фруктовую рощицу. В лучах закатного солнца деревья выглядели пыльными, а их ветви — поникшими.
Путники привязали коней и двинулись в рощу пешком.
— Смотри, — шепнул Оливье, указывая на землю между вековых деревьев.
Но его спутница уже и сама заметила, что полянка, которую романтичный маркиз описывал как живой ковер из трав и цветов, была нещадно вытоптана, и о ее былой роскоши напоминали только помятые головки пестрых красных и белых цветов, лежащие в пыли, и сорванные лепестки, как снежный вихрь, кружившие в воздухе.
Глаша и Оливье, вынувший меч из ножен и держащий его клинком вперед, остановились у края поляны и осторожно огляделись.
— Где же все дриады? — тихо спросила девушка, и в этой мертвой тишине ее голос прозвучал оглушающе-громко.
В ту же секунду налетевший откуда не возьмись ветер бросил им в лицо горсть белоснежных лепестков, и Глаша ощутила прикосновение пуха к своей коже.
— Оливье! — вскрикнула она, протягивая маркизу ладонь, на которой трепетали несколько невесомых перышек.
— Священные птицы дриад, — ошеломленно прошептал тот. — Что же здесь произошло?
Гликерия взглянула под ноги и с дрожью заметила, что цветы, окраску которых она приняла за пеструю, на самом деле белы, как снег, а их лепестки орошены капельками крови.
Кроны деревьев бешено закачались, стволы застонали, перышки упали на землю, и на поляну опустилась дюжина дриад. Они выглядели измученными, больными и постаревшими. На спутанных тусклых волосах виднелись увядшие цветы, платья, сотканные из листьев и лепестков, служившие им одеждой, выглядели жалкими лохмотьями. Оставалось только догадываться, как хороши были живые бутоны в их вьющихся волосах и как прекрасны были наряды, материалом для которых служили душистые лепестки и свежие листья.
— Кто вы? — неприязненно поинтересовалась дриада с волосами цвета осенней листвы и сиреневыми глазами, державшаяся поистине с королевским достоинством, не взирая на свой жалкий наряд и болезненный вид.
— Цветлана? — растерянно произнес Оливье, удрученный печальным зрелищем. — Это вы?
— Да, это я, — горько улыбнулась верховная дриада, — я узнала тебя, спутник волшебницы.
— Я на это не рассчитывал, — признался тот.
— У нас не так часто бывают гости, — пояснила Цветлана. — Поэтому я помню каждого, кто посетил нас за последний десяток лет. Кто твоя спутница?
— Меня зовут Глаша, — представилась та.
— Ты не волшебница, — окинув ее внимательным взглядом, с сожалением заключила дриада.
— Увы, нет, — признала та.
— Зачем вы пришли? — мигом потеряв к ней интерес, спросила Цветлана у Оливье.
— Сперва я хотел бы узнать, что у вас тут произошло, — ответил тот.
— Это наши проблемы, — сухо сказала дриада. — И простых смертных они не касаются.
— Возможно, мы могли бы помочь, — предложил маркиз.
— Вы готовы пожертвовать своей жизнью ради спасения нашей рощи? — горько усмехнулась Цветлана. — В противном случае вам лучше убираться отсюда и поскорее. Если вам нужен златоцвет, как в прошлый раз, вы явились слишком поздно, — она обвела рукой помятую поляну. — Все наши растения погибли. Так же, как запасы фруктов и ягод.
— Нет, нам нужно кое-что другое, — подала голос Глаша.
