Пикник на краю неба

— Вы все не понимаете! — вздохнул я. — Я совсем не герой, а даже наоборот — я против героев! Это герои изобрели войну, что бы мериться героизмом! Героям вечно не терпится, и они всегда предпочитают рубить с плеча!

— Но если бы не было героев, не было бы первооткрывателей! — горячо вступился за героизм Тимур. — Колумб бы не открыл Америку!

— Ой, да и фиг бы с ней, — отмахнулся я. — Не было бы завоевателей, вроде Ермака и Кортеса, были бы учёные. Думаю, если бы заменить Александров Македонских и Наполеонов на учёных и инженеров — человечество бы только выиграло. Может быть, учёные сделали бы географические открытия ещё и раньше завоевателей — потому что войны не тормозили бы научный и культурный прогресс!

— Но что бы науку двигать, тоже нужен героизм! — не сдавался Тимур. — Разве не были героями первые учёные?!

— Вот! — торжественно ткнул я пальцем в Тимура, — Вот Тимур в герои годится! Видите? Вот о чём я и говорю: не гожусь я в герои!

И я демонстративно откинулся на спину, нахлобучив на голову свой барабан от стиральной машины, и скрестив руки на груди.

— А это что за штука у тебя? — удивилась Ирис.

— И зачем ты этот дуршлаг с собой таскаешь? — поддержала её Миранда.

— А вот, кстати! — обрадовался я новой идее. — Именно так я в этот мир свалился — с барабаном от стиральной машины на голове! Может, это заклинание выбора оттого на мне и сработало? Посмотрело, что у меня голова из нержавейки, и решило, что я чудо-герой, а?

— Ха-ха! — засмеялась Ирис. — Нет, заклинания поиска работает совсем не так! Оно просто ищет кратчайший из возможных путей к намеченной цели в пространстве возможных состояний. Понимаешь?

— Да не напрягайся так, Маус! — хмыкнул Железный Дровосек, — Ты нам только Рози отыщи, а уж мы там с демонами разберёмся!

— Ага, то есть, заклинание поиска могло указать на меня не потому, что я имею шансы победить демона, а потому, что из меня может получиться наилучшая наживка?

— Почему бы тебе не предположить, — заявила тут Огава, — что заклинание выбрало тебя, как самого догадливого? Ты ведь очень не плохо продвигаешься в разгадывании этой загадки!

— Нет, — вздохнул я, — спасибо тебе, конечно, за лестную для меня гипотезу, но... я и дома-то не был отличником, и тут я не самый умный. А разгадываю, потому что у меня мотивация! — я помахал рукой с рунным узором. — Будь такая угрожающая тату у кого-нибудь другого из вас на руке — он бы, может, даже быстрее меня бы сообразил. И глупостей таких бы как я, наверное, не наделал бы, и может, сейчас бы не пришлось Рози по Мёртвым Пустошам искать.

— А я рад, что 'избранным' стал такой нуб, который в герои не рвётся! — нахмурившись заявил наш сенсей. — А теперь 'отбой'! Тихонько жуйте сухой паёк, и тихонько спите! Завтра у вас тяжёлый день, и вам понадобятся все ваши силы. Так что отсыпайтесь хорошенько.

Все легко и сразу согласились с предложенным планом, а некоторые особо уставшие — как Вацлав, вообще сразу уснули. А вот Тимур... с видом рассеянной задумчивости подбрасывал на ладони маленький орешек. Орешек подлетал, замирал в верхней точке траектории на целую секунду, а потом падал обратно Тимуру в ладонь.

— Это чего такое? — осторожно поинтересовался я у него.

— Да вот понятия не имею, — растерянно ответил Тимур. — Просто я про ту плиту вспоминаю, и вот так получается.

— Заклинатель орехов! О, великий и ужасный! — язвительно хмыкнула Миранда. Хельга прыснула со смеху, но спохватилась, и бросила Миранде осуждающий взгляд. А Тимур продолжил задумчиво подбрасывать на ладони орешек. А орешек продолжил посмеиваться над гравитацией.

А мне подумалось, что Миранда в этот раз как-то беззлобно шутила. Мне даже тёплые нотки в её голосе почудились. Наверное, устал.

Я прикрыл глаза, и попробовал отключиться. На душе было хмуро и грустно — это после разговора о героях. Мне вдруг вспомнилась моя младшая сестрёнка, и то, сколько раз я её обижал. Вспомнилось, как она плакала, когда я наглядно доказал ей, что Деда Мороза не бывает. Сестрёнка так хотела верить в чудеса! А я... да я же не со зла! Меня уже тогда увлекали научные опыты и технические изобретения. Я всего-то и хотел привлечь сестру в мой мир технических чудес. Да, балда я, а не герой...

А потом всё разом вылетело из моей головы! Потому что я открыл глаза, взглянул на небо, и... увидел Луну! В небесах над этим совершенно чужим миром плыла наша родная Луна, со знакомым до боли рисунком кратеров! Какова, по-вашему, вероятность встретить на другой планете точно такую же луну? Правильно, ноль. Выходит, никакая это не другая планета! А ведь прошлой ночью, глядя на звёзды, я чуть было не догадался! Мы на Земле! Проклятые Пустоши с бродячими злыми мобами, прячущиеся в оазисах малочисленные выжившие люди — на Земле! Невидимая холодная рука сдавила моё горло. А от следующей мысли меня бросило в холодный пот.

А ведь, если подумать, какая бы ни была магия, но тащить героев-спасателей с далекой иной планеты через бездну космоса будет очень сложно. И куда проще, пожалуй, притащить людей из прошлого! А что такого? Мы ведь и так движемся во времени из прошлого в будущее, и всё, что надо сделать магии Призыва — это немножко ускорить нас.

Я покосился на сенсея. Железный Дровосек сидел посередине ладьи, подогнув под себя ноги, лицо его было расслаблено, глаза устало прикрыты. Нет, я не могу ни с кем поделиться такой догадкой! Не могу вообще это вслух произнести!

И ведь с мечтой о возвращении придётся расстаться! А потому что путешествия во времени назад теоритически не возможны. Ну, хотя бы потому, что тогда материя должна стать антиматерией. А при контакте материи и антиматерии и то и другое аннигилирует с ужасающей силы взрывом! Но скорее всего до этого не дойдёт, потому что, если повернуть объект во времени вспять, его материя просто перестанет быть частью нашей реальности. Хотя... ну да, результат тот же — то есть взорвётся все ещё на старте.

После мучительной вечности страданий я всё-таки нашёл! Нашёл утешительную гипотезу: параллельные миры! Не доказано, да, но так ведь и не опровергнуто же! Не-не-не! Надо верить в параллельные миры! А то я вообще с ума сойду, размышляя, как наш мир мог докатиться до ТАКОГО! И о том, что все мои друзья и родные... нет уж! Я в параллельном мире! Родной мир — рядом, и с ним всё в полном порядке! И хватит об этом!

Я обязательно вернусь! Что бы рассказать сестрёнке, что чудеса существуют, существует магия, и Дед Мороз — кто знает — вполне себе может существовать! Вот так! И я привезу ей... э... надо будет обязательно найти тут что-нибудь сестрёнке в подарок. Что-нибудь волшебное.

Глава 15. Место, о котором не хочется думать, но нельзя забыть

— Ну как тебе такая работка? Похожа на сказку?

'Сверхъестественное' ('Supernatural')

— Перед вами — Хорроболь! — Железный Дровосек гордо стоял на вершине невысокого косогора, указуя дланью на горизонт, как заправский Эрнан Кортес перед своими канкистадорами. После вчерашних славных побед над подлыми гарпиями и злобными зубастиками, падаванов переполнял энтузиазм.

— Порвём! — рявкнул Роджер, воздев над собой меч короля варваров.

— Ого! Эгей! — рявкнули остальные канкистадоры вразнобой.

На горизонте серели полосой силуэты мёртвых деревьев, из которых торчала сторожевая башня: все лепные украшательства на ней были оплавлены и почернели от былого жара, а вершина была срезана наискось будто одним ударом гигантского лезвия.

— Это — реально страшное место, — покачал головой Мэтр, — впрочем, серьёзных монстров там нет. Зато полно злобной мелочи. И у здешней мелочи коварные замашки и неожиданные магические способности.

Роджер воздел меч короля варваров, и на этот раз мы рявкнули хором:

— Порвём!

— Запомните, лузеры: бдительность и осторожность! — рявкнул наш железный сенсей.

— Порвём всех! — заорали мы более-менее дружно, — Бдительно порвём!

— С особой осторожностью! — добавил Вацлав, когда все замолкли.

-То был первый завет, — заявил наш железный сенсей. — А вот завет второй: держать строй, лузеры!

— Порвём всех строем! — рявкнули мы.

— Строем и бдительностью! — добавил Вацлав.

— Да прибудет с вами Сила, детишки! — громко провозгласил сенсей. — И это был завет третий!

Ну, Вы поняли, что мы заорали в ответ:

— Порвём всех Силой!

— В бдительном строю! — решительно добавил Вацлав, когда мы перестали орать.

— Вот затем мы и водим сюда нубов, — грустно вздохнул наш сенсей, качая головой с явным неодобрением, — что бы показать наглядно, к чему приводит такое 'рвачество'!

Народ безмолвствовал, отвесив челюсти. Немая сцена, как у классика: 'возникли непонятки' называется картина.

— Когда-то тут был большой прекрасный оазис — стал объяснять Мэтр — богаче и краше нашего. Там был крупный город, в котором жили сильные маги. Они не боялись монстров. Они били боссов. Да что там говорить, они даже на Врата Призыва Монстров ходили! И разрушали их! Они расширяли периметр! Они взращивали в мёртвой пустыне цветущие сады, мечтая о полномасштабном терраформировании!

Повисла гнетущая тишина. Мы впечатлились.

— А теперь мы водим сюда нубов на экскурсию, что бы показать, чем может обернуться самоуверенная самодеятельность! Вы увидите сами...

Все потрясённо молчали. А в моей голове мотыльками о стекло бились мысли, типа: 'некие могучие маги уже пробовали тут терраформирование затеять, и всё плохо кончилось', 'Сенсей всегда прав — у него на всё есть резоны, и этот поход явно преследует сразу несколько целей'. Ну и тому подобное, вплоть до: — 'как же интересно посмотреть, что там!', и 'а у них тут осталось, чем поживиться?'. В общем, у меня в голове творилось столпотворение из мыслей — не знаешь, какую думать.

А мы тем временем двинули к полосе мёртвых деревьев. Двинули строем, изо всех сил проявляя бдительность. Выражалось это в основном диким вращением выпученными от усердия глазами.

— Ух-ха-ха-ха — ухнула нам на встречу... э... откуда-то оттуда.

— Ох ты ж! — присел я от неожиданности. Пока все бдительно бдили, я, как и положено ботану, задумчиво думал. Злорадный хохот, которым приветствовал нас Хорроболь, прервал меня на интересной мысли: — 'Ну, здешний клан-хран уже давно разграбили, ясное дело, но готов спорить — искать книги и документы эти железные дровосеки не подумали!'.

— Хи-хи-хи — противно прозвучали писклявые голоса... э... откуда-то оттуда.

— Ыть! — вдруг взвыл Вацлав, резко приседая под деревом.

Все замерли, заозирались. Дерево — корявое и перевитое так, что и нарочно не изобретёшь такого — оказалось с перекошенной рожей: вытаращенные глаза, кривой рот — такие же безнадёжно мёртвые, как и остальное дерево.

— Это что ж у них тут, народное творчество такое было? Фигурная резьба по дереву? — пробормотал Вацлав, взяв себя в руки.

— Творчество, но не резьба, — сообщил Железный Дровосек. — Здешние маги много всякого экспериментировали тут. Вот, опасных монстров отлавливали, да в деревья превращали. Это оно теперь мёртвое и окаменевшее. А тогда — весело шумело зелёной листвой,... и норовило сожрать, до кого дотянется.

— С... сожрать?

— Ты тут стену оборонительную видишь? Нет? Потому что с такими вот лесопосадками им тут стены не нужны были, — с видом терпеливого гида перед группой непонятливых туристов объяснял Мэтр. — Это они так на строительстве экономили.

— А... ходили они тут как?

— А они тут не ходили, — скучающим голосом объяснял наш сенсей. — Они в кустики не ходили — у них для этого специальные постройки были.

— Ну, я же не про туалет...

— И я не про туалет. Я про ворота. Просто теперь тут ворота не нужны. И да, все мои заветы помнят? — сенсей посерьёзнел.

— Бдительность? — осторожно переспросил Вацлав.

— Ага. Не все здешние деревья окаменели. Некоторые вовсю кусаются.

— Бдыдж! — взорвалось и осыпалось трухой крупное дерево впереди.

— Зачем? — меланхолично поинтересовался сенсей у Огавы.

— Проверила, — лаконично ответила та.

— И как?

— Получается, — кивнула головой японка, уже наложившая на тетиву новую стрелу.

— О-Кей,— кивнул Мэтр, — значит, арта у нас есть. Вспомнили мои заветы, и двинули дальше! Роджер, ты впереди!

— Почему он? — нахмурилась Миранда.

А Роджер пожал плечами и двинул вперёд.

— А там станет понятно, — загадочно ответил сенсей, и нахлобучил на голову свой стальной шлем, который таскал всю дорогу пристёгнутым к поясу.

...

Тут у них было предместье. Живописные руины нескольких домиков, мёртвые, окаменевшие деревья, полуразвалившиеся каменные оградки, обвалившийся мостик через высохший канал. А жили они тут с размахом! Вон там, на холме — ещё одна мёртвая башня торчит. И вон там — парочка. А города ещё и не видать. Это ж территория не в разы, а на порядок больше нашего оазиса! Привольно жили, нагло. Монстров не боялись. Тем более интересно.

Осторожные шуршащие шаги. То скрипнет что-то где-то рядом, то словно поскребётся... кто-то когтистый. В висках давит. Ребята нервно дёргаются. Только сенсей хранит хладнокровие. Шлем надел — теперь он полностью в сталь закован — танк ходячий... с топором. И знай, на нас посматривает. У, гад!

А между тем вокруг стало темнеть, тени расплывались, мир медленно и неотвратимо погружался в сумерки. Утро же, какие сумерки?! Я удивлённо уставился в небеса. В небесах день только разгорелся. Опускаю глаза — сумерки! Чертовщина какая-то.

Я огляделся. Вацлав нервно озирался, и отмахивался руками. Тимур что-то борматал неразборчиво и похихикивал себе под нос. Миранда...

— А! — я вскрикнул и отпрыгнул: Миранда была бледная, кожа лица отсвечивала в синеву, тёмные круги вокруг красных глаз, и огромные зрачки! Она зло сверкнула на меня красными глазами, и отвернулась. Жуткий шипастый шар моргенштерна ловко перебирая своими шипами нервно крутился у неё под ногами, шипя и рыча.

Вот ведь, отвратительная тварь! Это я, вообще-то про Миранду, но к её 'зверушке' это тоже относится!

И тут в мою сторону обернулся Тимур. Лучше бы он этого не делал! Я вздрогнул, увидев его лицо: Тимур сейчас был смертельно бледен, до белизны, имел глубокие чёрные тени под глазами, и два торчащих из-под верхней губы клыка! Тут меня пробило на нервное хихиканье: лохматый больше обычного, в этих своих забавных интеллигентных очёчках вампир смотрелся ужасно потешно!

— Ззаткниссь, истеричка! — прошипела мне Миранда.

'Кто бы говорил! За тварью своей мерзкой присматривай, мерзкая тварь!' — хотелось мне прошипеть в ответ, но я, сжав губы, смолчал.

— А! А! — нет, это уже не я — это теперь Вацлав: он отмахивался от чего-то видимого только ему.

Вот в такой обстановочке нас застал девичий плач! Плакала какая-то девочка где-то впереди.

— Вон она, — сдержанно объявил Роджер, указывая рукой куда-то за покосившийся огрызок каменной стены. Оттуда испуганно выскочила девочка в выцветшем синеньком платьице в белый горошек, испуганно глянула на нас огромными, полными слёз глазами, и убежала!