"Стоп. Хватит предаваться унынию. Размышляя таким образом я ничего не смогу. Надо все разложить по полочкам и решить как задачу. Итак. Дано: пять сотен человек в плену и более семи тысяч, считая клан Йофридов, которому тоже будет плохо, полностью беззащитны от набегов, что от викинговских, правда тут еще есть некие спасительные законы, что от росских. Инструменты для решения задачи: четыре сотни воинов и пять ладей. Огромное количество золота, честь из которого оставили семьям, а большая часть так и осталась в их, теперь уже лично в его, руках. Требуемый результат: — живые Хальдис и все остальные. Живые их семьи и все три клана... Мда... Охрененно легче стало!... Ну да ладно. Продолжим...

Рассмотрим варианты. Вариант первый. Я на все золото нанимаю наемников по всему свету и веду их на штурм Новогорода, чтобы получить голову князя Любослава. Но! Это небыстрое дело, и даже двух тысяч отребья, которые я смогу нанять за золото не хватит для штурма Новогорода. Да и штурм дело не быстрое. Плюс, об этих планах узнает Любослав и все срывается — меня по-тихому убьют, и все закончится. Не вариант.

Вариант второй. Все как в первом, но я штурмую вместо Новогорода Харингхейм. Даже если я его беру, вопрос как пробиться сквозь его укрепления пока оставим, все мои умрут из-за того, что я нарушил клятву, во всяком случае каждый воин, у которого я это спросил, в этом уверен. Что это — общее самовнушение, ментальная синхронизация, какое-нибудь мю-бю-ю излучение камня, вмешательство инопланетян или действительно Божья Воля, не важно, но принять придется как данность. Тоже не вариант.

Получается, что как не крути, а чтобы выполнить задачу нужна все равно голова князя Любослава у алтарного камня... Нет. Так тоже ничего не получиться. Можно рассмотреть тысячу вариантов, но не успеть за год. Рассмотрим решение, так сказать, от противного... Или нет? Или да?

Итак. Все живы здоровы. Для этого были выполнено условие клятвы — голова князя у алтаря. Что после этого? У меня за спиной разъяренные гибелью россы. А россы — это те же русские, а они пока зубы на глотке своего врага не сомкнут, не успокоятся, сам такой же. Передо мной — ненавистный мне Торольв, на глотке которого, кстати, я бы с удовольствием сомкнул свои челюсти. Я привез, ослабленный многими битвами и погоней, голову великого князя, и тут же теряю свою от руки Торольва и его клана. Всё так же плохо, правда они остаются живы, но не надолго. Значит, чтобы все наши остались в живых после, их надо защитить. Чтобы защитить, надо поставить Торольва в такие условия, чтобы он не смог заняться ими, а идеальным таким условием является голова Торольва рядом с головой князя на алтарном камне. Но это нереально с имеющимися силами. Значит — отвлечь... А чем? Только нападением. Но не своим, а чужим? А чьим? Тоже вопрос. Ну пусть будет нападение, подумаем позже. Далее. Защищать все поселения невозможно, это только распылить все свои и так небольшие силы. А одно? Одно еще можно попробовать защитить. Значит — всех надо свезти в одно место. А что дальше? Разъяренный Торольв. Разъяренные россы... Но это все оставим на потом. Сделать бы только то что задумалось, а именно вот что. Добыть голову князя, это раз. Найти кого-то кто бы напал на Торольва, хотя бы на сутки — два. Вывезти все поселки в одно место — три. Эвакуировать всех оставшихся в живых из Харингхейма — четыре. И выжить самому при этом с максимальным количеством дружинников — это пять. Мда... Задачки..."

— ... у ромеев.

— Что? — очнулся от своих мыслей Аскель. Он на столько глубоко задумался, стоя на берегу, что даже не услышал скрипучих по гальке шагов Гудреда.

— Я говорю, что если хочешь, можешь нанять на эти деньги небольшой легион у ромеев.

— У ромеев, говоришь, — замер пораженный пришедшей в голову идеей Аскель, — а они не согласятся принять нас...

— Нет.

— Я еще не договорил!

— А я тебе, Аскель, отвечаю. Я тоже думал об этом, и на россов они пойдут с удовольствием, но дело в том, что все что сейчас твориться, это все по воле ромеев и для их пользы.

— И наши смерти?

— Да им дела нет до нас, вообще никакого. Они и знать не знают что есть такой Аскель. Наши кланы — это просто та наковальня, на которой они обрабатывают Торольва, во всяком случае, как я это понял.

— Значит искать у них защиты не стоит?

— И это даже опасно... Ты сам подумай, чье золото мы прихватили в том замке? И чьи воины так сражались? Не нищих же баронов?

— Да. Жаль, — снова сник Аскель.

— Но воинов для битвы с россами ты там сможешь нанять. По крайней мере, они пойдут на это с охоткой.

— Хм. Воинов. Это, конечно, решение вопроса номер два. Но самого главного, это все равно не решает. Но хоть что-то... — пробормотал себе под нос ярл. — У меня тебе будет поручение, Гудред, — громко продолжил он. — Я дам тебе большую часть золота, с которым ты отправишься к ромеям и наймешь там отряд легионеров. Купишь два-три самых больших грузовых корабля и погрузишь туда этих легионеров вместе со всеми положенными припасами. Припасов бери с запасом — на этих кораблях нам увозить свои семьи. Не позднее назначенного Торольвом дня ты прибудешь с этим войском в бухту Харингхейма и нападешь на город. Основной задачей будет не столько разорить или убить кого-то, сколько внести смятение в стан наших врагов. Для этого ты прикажешь ромеям говорить, что они нападают от имени народа и сената Рима... Понятно?

— Хм... Идея хорошая, конечно, но ничего не выйдет... — засомневался

— Почему?

— Ну, во-первых, Никто и никогда не пропустит в Харингхейм суда с чужими войсками.

— Ну тут можно что придумать...

— Во-вторых — если в городе будет присутствовать ромейский начальник в ранге хотя бы советника, что приравнивается у них к проконсулу, он сможет одним своим словом остановить битву и переподчинить наемников под свое командование. Этот пункт, как мне рассказывал отец, есть в договоре найма у каждого ромейского наемного легиона.

— Ну может там такого не будет...

— И самое главное, никогда ни один наемник не станет скрывать того, кому он служил — иначе в ответе за все будет он сам, а не его наниматель. Так что отвлечь внимание от нас не получиться: первый же полонянин выложит все Торольву, и все...

— Эх... Ну ладно... А кого еще можно нанять?

— Ну... Можно нанять гладиаторов из какой-либо крупной школы — но это и дороже выйдет, и хуже по многим причинам. Они и выучкой обладают плохой...

— Но они же дерутся всю свою жизнь? Почему ты говоришь, что выучка плохая...

— Драться на арене — это не то, что сражаться в битве. Не та выучка, так будет точнее. А во-вторых — это не наемники, которые дорожат именами своих легионов. А эти разбегутся или бунт учинят как только в море выйдут. С таким же успехом можно рабов купить и вооружить...

— Ты молодец! Это идея то что надо! Это решает всё!

— Ты о чем? — удивился и немного испугался внезапной радости ярла Гудред.

— Слушай же мой наказ! Ты возьмешь мой драккар и со своей дружиной отправишься в путь прямо сейчас. Я дам тебе часть золота, за которое ты у ромеев в самой гнусном рабском лагере, в самом злом и ужасном порубе, скупишь несколько сотен рабов, самых мерзких и непокорных, разбойников и насильников, по которым плачет кол, погрузишь их как скот в купленные корабли и вместе с припасами придешь, как ранее я и планировал, к тому дню. Рабов держи строго и жестоко, чтобы они были готовы к бунту, но бунта не допускай... Бунт нам потребуется позже...

— Я тебя не понимаю...

— Ты говоришь, что не пропустят войско. Но корабли, груженные рабами, скажем, чтобы обменять их на свои семьи, пропустят сквозь крепости хотя бы из жадности. Кто может унять бунт рабов? Станут они слушать какого-нибудь римского консула? Да хоть самого Цезаря! Скажи мне — кто виноват, если взбунтовались рабы? Кто их направлял на город? Уж точно не те, кто их привез, не мы...

— Но этим мы не сможем управлять...

— Не только мы этим не сможем управлять, но и никто другой — что более важно!

— Но они не будут подчиняться не чьим приказам, не будут сражаться!

— А нам это надо? Нам надо, чтобы некоторое время Торольву было не до нас. И ему будет не до нас! Пока он разберется, пока переловит всех — а они разбегутся как крысы и забьются по щелям, мы уже будем далеко...

— Хм..., — задумчиво произнес Гудред, — это может сработать.

— Ты не хмыкай, а делай все что я сказал. Боги будут на нашей стороне, я это чувствую. А сейчас пойдем. Надо унять людей — на Новогород пойдут не все.

К вечеру на берегу, около приставших к берегу кораблей, по слову ярла хирдманы собрались на тинг. К тому времени Гудред уже снарядил свой корабль для долгого плавания к южным берегам, сняв припасы с других драккаров, но остался ради того, чтобы послушать, о чем и как будут говорить воины на собрании.

Ничего нового он не услышал. Все пылали единодушной ненавистью к Торольву и всем кланам, которые обрекли их на смерть. Масла в огонь подлил Аскель, объяснив им, кем, для чего и как все это делалось. Узнав причины, что все это по наущению ромеев, некоторые однако засомневались, и предложили как-нибудь помириться с Торольвом чтобы спасти свои семьи. Ведь свои, пусть и другого клана, гораздо ближе должны быть, чем пришлые ромеи. На это предложение ярл ответил очень просто.

— Ответе мне, хирдманы, на один вопрос. Вы много бились и взяли богатую добычу. Оставили ее в селении без охраны на пару дней и ее тут же утащили соседи другого клана, при этом перебив часть ваших семей. Но вы не знали, кто это сделал, пока к вам не пришел с вестью и советом чужак. Чего достоин этот чужак? Только благ разных. А чем бы вы заплатили таким соседям?

— Смертью! — дружно закричали все воины.

— И могли бы с вами помириться те соседи?

— Нет!

— Так вот мы и есть те самые соседи для Торольва и его клана. И не будет нам мира.

— А что же тогда делать?

— Делать нечего, кроме как выполнить данную клятву. Только так мы сможем спасти остатки, ранее бывшие сильными кланами.

Все молчали. Желающие мира поняли, что мира не будет, желающие войны поняли, что война будет, но победителями будут не они. "Взять Новогород... Убить великого князя..." — после того, как первый воинственный угар схлынул, такое предложение вызывало только грусть своей неосуществимостью.

— Боги помогут нам. Я исполню свою клятву. Но этого мало. Подумайте — разве простит нам Торольв, если даже мы и принесем ему голову князя? Нет! Он только сильнее разозлится, ведь мы в очередной раз сломаем все его планы. Сколько проживем мы и наши семьи в этом случае? Не думаю что долго. Он разобьет нас поодиночке. Вы хотите этого?

— Нет!

— И я не желаю этого. Чтобы этого не случилось, мы должны обороняться потом только все вместе, то есть — в одном месте. Кто желает бросить своих и охранять чужих? Есть такие?

Толпа молчала.

— Я так и думал. Поэтому, мы должны бросить наши поселки и переселиться все вместе, в одно место. Кто-нибудь знает такой остров? Где все смогут поместиться и обороняться долго?

— Нет такого... — прошелестело по толпе.

— Нету...

— Хотя... — задумчиво проговорил один пожилой воин.

— Говори, — Аскель вычленил единственный неотрицательный ответ из толпы.

— Можно поселиться на острове Свенси...

— Что? Он же проклят!

— Он слишком далеко!

— Он слишком близко к россам!

— Его можно оборонять? — Аскель перебил общий гомон своим громким вопросом.

— Да. Его легко оборонять. Говорят, россы положили много воинов, пытаясь взять его. Гораздо больше, чем было защитников.

— Но там уже сотни лет никто не жил! Там нет вообще ничего! Голые камни! — волновались некоторые. — Как туда привезти семьи? Что они будут есть? Чем топить? Где жить?

— Мы закупили много товаров в Торжке. Хватит на первое время. Да и приплывете вы туда не с пустыми руками... И вообще — это не обсуждается. Это единственный шанс спасти их. Поэтому из оставшихся четырех ладей, у Гудреда будет не менее важное отдельное задание, я пойду на Новогород только на одной. Остальные потратят все оставшееся время на сбор семей всех трех кланов — Хельгисонар, Сигвардсонар и Йофрид на острове Свенси. К концу отпущенного мне года всем следует собраться в Харингхейме. Несогласные есть?

— А кто пойдет с тобой? На Новогород?

— Со мной пойдут остатки дружины Соти.

— Я тоже пойду!

— И я!

— Мы все хотим идти с тобой на этот подвиг!

— Да поймите же вы! — начал успокаивать снова разошедшихся викингов Аскель. — Нужно спасать наши семьи. И все едино — что с одним драккаром, что с пятью Новогород не взять. Но с одним можно просочиться сквозь рогатки россов и тайно напасть на князя, а с пятью — уже нет. Я возьму с собой только самых сильных и опытных воинов... — произнося последние слова Аскель сильно ошибся.

Теперь всю ночь викинги спорили кто из них сильнее. И без того куцые дружины стали меньше на полтора десятка человек, которые погибли или были сильно ранены в поединках. Но нет худа без добра — оказавшиеся в дружине воины действительно были самыми опытными и сильными. Руководил ими Вальгерд — старый друг и побратим Соти.

Еще через день Аскель и его дружина отправилась в Новогород, оставив остальных викингов трех родов в смятении и с приказом заниматься перевозов семей на остров Свенси. Честно говоря — Аскель завидовал их простым задачам. Себе он оставил самые сложные.

Вторую остановку драккар с дружиной Аскеля сделал в начале осени в дне пути от Новогорода. До этого они, стараясь не терять времени, даже ночью не приставали к берегу. Но перед последним рывком следовало немного отдохнуть и было необходимо сделать кое-какие приготовления.

Глупо было бы считать, что слухи о том, что кто-то отправился за головой великого князя еще не просочились в Новогород. Вторая, после Ганзы, купеческая столица мира, где встретить можно было торговца со всех концов света, априори требовала хорошего надзора. Посольский приказ великого княжества Новогородского, как всегда и во все времена и во всех странах исполняющих помимо дипломатических функций еще и функции внешней разведки, работал неплохо но и не так хорошо — до талантов его юго-западных соседей ему было далеко. Но и совсем расслабляться не приходилось, поэтому целью той остановки было изменить все.

Аскель решил взять на абордаж какую-нибудь иностранную ладью, главное чтобы не нурманскую, часть дружины замаскировать под купеческих охранников — благо удачный опыт уже был, и под личиной купца пропутешествовать в Новогород. А там уже в удобный момент подстеречь князя... Остальная дружина в укромном месте побережья как можно ближе к устью Волхова на драккаре должна была ждать успешного возвращения ушедших. Такие вот были планы у ярла, совершенно верно посчитавшего, что ничего другого с наличными силами не провернуть. Корабли в такой близи от Торжка встречались часто и разные, оставалось только дождаться подходящего, но все планы сломались на третий день ожидания.