Сказано — сделано. В транс, благодаря тому, что последнее время Ярослав проводил время в посту и молитвах, оказалось войти очень просто. Знакомо часть души вместе с сознанием покинула тело и взлетал над кораблем.

Все получилось как нельзя лучше. На этот раз транс был не таким глубоким, как для встречи с Богами, поэтому некоторая обратная связь оставалась. Стоявший рядом с телом волхва Гудред уже был наготове с грубой копией карты северной Британи (сколько сил и средств стоило посланникам, а попросту шпионам, Аскеля достать в свое время подробные карты всей известной ойкумены отдельная и занимательная история), подпихивал пергамент под руку находившегося в трансе. Ярослав, контролируя свою руку, аккуратно отмечал точками различной величины все находящиеся в море корабли, а рядом с самыми большими писал число. Наконец карта была закончена и волхв вернулся в "реальный" мир.

Собрали очередной совет, на котором все, начиная с десятников и выше увидели нарисованную карту. Если волхв не ошибся ( а причин не доверять ему не было), то вокруг викингов стягивалось плотное полукольцо, отсекающее их от судоходных маршрутов и земли, выталкивающее в море.

— Они как будто загоняют кого-то! — воскликнул один из столпившихся рядом десятников.

— Да. Я тоже так думаю. — переглянувшись с Гудредом и Ярославом ответил Аскель. — Нас загоняют. Иначе нечем объяснить совершенно непонятную политику англов. Они, конечно, и раньше по слухам относились к гостям с прохладцей, но никогда так... Ладно. По делу. Как видите, прорваться мы можем легко — надо всего лишь подняться чуть повыше на север...

— Слишком далеко не следует, — перебил десятник, который был самым старым из присутствующих. — Там уже встречные ветры подуют...

— Да нет. Так высоко конечно же не надо. Между верхнем краем сети англов и нижним краем противопассата такая щель... Даже не щель а... Не знаю даже с чем сравнить. Еще один остров влезет. Так что пройдем спокойно. Беда в том, что припасов у нас как не было так и нет. Поэтому возвращаясь к моему плану, какой будем брать?

— Я предлагаю вот этот вот, — сказал Ярослав и ткнул пальцев в самую жирную точку, расположенную около берега.

— Почему именно эту? — удивился Максимус. — Ведь тут больше всего врагов! 350 человек?!!!

— Ну по многим причинам. Во-первых — они не ждут от нас такой наглости. Во-вторых — в качестве этой самой команды мы могли убедиться совсем недавно. Но самое главное другое. Я специально попытался повнимательнее рассмотреть корабль, который нас так долго гнал...

— Что, отомстить захотелось? — привычно попытался поддеть Максимус, но заткнулся, когда со стороны северян услышал одобрительное бормотание, что-то вроде "Месть дело святое...".

— Гудред, дай-ка листик пергамента и стило из твоих запасов. — Ярослав как будто не заметил сентенцию Максимуса. А может быть действительно не заметил, так был увлечен рассказом. — Благодарю. Смотрите... — и Ярослав стал набрасывать схему корпуса корабля в разрезе. — Вот верхняя, полностью закрытая палуба. Вот здесь, на следующей, от верха если считать, палубе, установлены пушки, еще ниже, находятся припасы и от вахты отдыхает незанятая команда. Как ты уже сказал, около 350 человек...

— Хм... Вопрос...

— Согласен. Вопросов просто куча. Я точно не знаю, но вроде бы такая схема характерна для парусных фрегатов поздней постройки. И вообще, многое мне непонятно — если закрытая верхняя палуба, без шлюпочного проема, то почему бы на ней тоже не установить пушки? И если это полноценный фрегат, то откуда довольно-таки высокая кормовая надстройка? И почему появился сразу более дорогой в производстве и в освоении фрегат? Вопросов не счесть — ощущение что к англам попали чертежи или человек, который построил им это чудо, а как им пользоваться они пока еще не знают. Ну да ладно, к делу это не имеет отношение. Важно другое...

— Да погоди ты. Я не о том. Три с половиной сотни! Пусть и неумех! А не много ли? Ведь насколько я помню играл как-то в игру компьютерную, экипаж обычно составлял только две, максимум две с половиной сотни. И это у крупных... Сможем ли мы его взять? На два драккара у нас всего лишь чуть больше сотни воинов... — засомневался Максимус. — Да нас просто мясом задавят!

— Ну игра не показатель, но в принципе ты прав. А что до твоего вопроса, то ответ — да. Сможем! И вот почему. Смотрите все сюда. Ведь я специально акцентировал внимание на неуместности корабля в этом времени. Этот корабль из того века, когда абордажи практически полностью ушли в прошлое, уступив место пушкам. Нет... Не спорь Аскель. Конечно, всякое бывало, и хотели, и пытались наверное... Просто мощь пушек стала уже такой величиной, которая делала возможность подойти на дистанцию абордажа практически нулевой. Утопят раньше! На первое место выходили уже другие требования. Что же касается этих 350 человек. Вам может особо не понять, о чем я хочу сказать, вы ведь никогда не ходили на палубных судах, но представьте себе... Вы сидите внутри корабля как, как... О! Как в погребе! Вылезти вы из него можете...

— Ну конечно! Только по очереди и только через ограниченное количество люков. И вряд ли их много, а то в шторм заливать будет. — Быстрее других догадался Гудред. Да и остальным все сразу же стало понятно. Действительно, встань двое-трое с мечами наголо у каждого такого люка, и хоть тысяча там внизу — вылезать они все рано будут по одному! Да еще снизу вверх бить куда как сложнее, чем сверху вниз.

Обрадовавшихся было хирдманов остудил Аскель.

— Не забывайте, это работает и в другую сторону. Нам ведь надо добраться до трюмов, чтобы принять припас. То есть, если они запрутся внизу, все эти И как нам их оттуда выкурить?

— Но ведь...

— Ладно, ладно. Это я шучу — все тут просто. Все силы концентрируются на одном входе и проникают внутрь. Часть держит стену, часть носит продукты. Нападать предлагаю со стороны кормовой надстройки. Там и капитан с сотниками находится, так что их смерть поможет быстрее сломить сопротивление, и вход в трюм наверняка есть. И от пушек подальше. Вот через него и полезем. — Закончил совещание князь.

Листочки с наброском фрегата Гудред заботливо разровнял и приложил к другим своим записям.

В век поголовной радиофикации, радаров, сонаров, GPRS и прочих облегчающих навигацию изобретений трудно понять, какая сложная задача стояла перед викингами. Когда под ночным облачным небом невидно вообще ничего, найти строго определенный корабль, в пору утреннего тумана тихо, а по воде звук разносится далеко, подойти к своей жертве (хотя охотник и жертва могли в один миг поменяться местами) и быстро, пока не успела подойти помощь, взять на абордаж. В обычной ситуации это было невозможно, но стоящий на драккаре рядом с рулевым Истинно Видящий обеспечил выполнение первого пункта, опытные гребцы на веслах сделали второе, а уж в третьем викингам не было равных.

Подошли к корме "Эарна Эарнова" уже под конец ночи. С одной стороны быстрее не смогли, с другой — это даже удачно. Предыдущая вахта кончилась час назад (если конечно же вахты у англов были распланированы так же, как и у всех других) и уже давным-давно видела сладкие сны, а действующая — уже переборола бодрость от выхода на свежий воздух и, нахохлившись, где как клевала носом. Остальные все просто спали, вымотавшиеся за предыдущий день. Попробуйте сами поскакать по вантам, поработать с тяжеленными парусами, да с непривычки то. Крепости вашего сна и коматозные позавидуют!

На высокую кормовую надстройку забросили несколько кошек с канатами и вверх поползли первые викинги. Вот самый шустрый первым выбил стекла в капитанской каюте и полез внутрь.

"Это они! Ты гнал их сегодня, но не догнал! Отступил! Как только посмел ты сделать это?! Не смей больше отворачивать! — голос Бога внезапно сменился с грозно-карающего на озабоченный. — Торопись! Просыпайся! Они атакуют тебя! Скорее!!!"

Бильд проснулся от знакомой дикой боли в груди. Но на этот раз времени на то, чтобы придти в себя у него уже не оставалось. Блеснув искрами в пламени свечей разлетелись осколками забранные драгоценными крупными стеклами окна его роскошной капитанской каюты, и внутрь полезли оскаленные рожи северян. Шатаясь и держась за грудь, Бильд вскочил на ноги, подхватил свой меч и рубанул ближайшего викинга. Из-за того, что руки того были заняты, защитится он не мог и с рано в пол лица свалился в воду. Англ осклабился, но из соседних окон в каюту впрыгнули сразу двое врагов. Взмах мечом, и правый принимает клинок на топорище своего боевого топора, и... Дикая, дикая боль. Бильд опускает глаза влево и видит торчащий из груди меч; вот он пошел назад... Струйка крови бьет из раны... Темнота...

Совсем уж без потерь взятие корабля не получилось, да и не рассчитывали на это. Кроме викинга, убитого вражеским капитаном, еще трое погибли и пятеро были серьезно ранены, прорываясь на нижние палубы через люки в кормой надстройке. Но по хорошему, для такого дела потери были совершенно несерьезными.

Такие мизерные потери были обусловлены несколькими причинами. Во-первых выбором времени нападения, во-вторых тем, что внезапность атаки позволила бронным и вооруженным викингам спокойно резать только что проснувшихся, почти что голых матросов. А самое главное еще и тем, что захватывать судно полностью, как это было не заманчиво — отправиться через океан на большом, хорошо вооруженном корабле, никто не собирался. Аскель здраво оценивал силы своей команды по возможности управления захваченным призом. Как совершенно никакие. Поэтому англов не столько били и резали, сколько просто сдерживали запертыми на нижних палубах, пока через кормой люк викинги таскали в свой драккар требуемые запасы провизии. Параллельно хирдманы, свободные от работы грузчиков, привычно потрошили захваченную часть судна. Собрали все ценности, в том числе и того набитую мошну капитана, вытащили серебряную утварь и даже ободрали со стен шелковые драпировки и ковры.

Аскель в атаку не лез. Руководство рейдом в целом было гораздо более важной задачей, чем проламывание черепов англам и хвастовство удалью медвежьей силы.

Так как места у надстройки фрегата хватило только на один драккар, второй занимался тем, что нарезал круги за кормой вне зоны досягаемости бортовых пушек, и топил самых настойчивых спасателей, привлеченных истошными криками запертой команды через орудийные порты. Приплывали они на сущей ерунде, поэтому дело было забавным и безопасным. Но уже скоро совсем рассвело, и на горизонте появились еще два фрегата.

Пришло время уходить. Абордажная команда напоследок срубила мачту, срезала весь скрепившийся к ботам и палубе такелаж, а также открыла носовой люк, залила внутрь бочку масла и бросила побольше горящих факелов, обеспечив команду долгой и интересной работой — борьбой с пожаром, с перспективой борьбы за живучесть после взрыва порового погреба (если пожар все же победит англов). По задумке князя, два подходящих корабля должны сбросить часть своей команды на помощь гибнущему собрату, для чего им придется в той или иной степени сбросить скорость. Но к огромному удивлению те и не подумали это сделать, бросили фрегат и сконцентрировали все свои силы на погоне.

Приблизительно через час погони далеко за кормой громко ухнуло и в небо поднялся, правда быстро развеявшись, столб плотного дыма. Англы проиграли пламени битву за пороховой погреб. Но в итоге выиграла вода, быстро поглотив и огонь, и изуродованные останки того, чуть раньше было изящным парусником и его командой.

А через полтора часа бритты сравняли счет. Аскель потерял свой второй драккар. Неизвестно, что подвигло Хьёварда отвернуть в сторону, сделать поворот на 180 градусов и атаковать шедшим слева фрегат, но он сделал это. Итог был вполне предсказуем. Оба корабля бриттов одновременно, даже с каким-то изяществом, изменили курс (их команды действовали быстро и слажено, не чета матросам с "Эарна Эарнов"), после получаса маневров поставили драккар в такое положение, что хоть один из фрегатов доставал до него из своих пушек, и... Счастливый обладатель монокуляра, за англами и за своим кораблем в это время наблюдал сам князь, мог рассмотреть драму во всех подробностях.

Мощный бортовой залп, и драккар, бывший по своей конструкции всего лишь большой, небронированной, лодкой просто рассыпается, оставляя на воде тонущих людей, цепляющихся за разъезжающиеся доски обшивки и плавучий груз. Но спасением утопающих и утопающего бритты, вопреки слабым надеждам Аскеля (уж если даже свой корабль бросили, то уж чужой и подавно щадить не будут), англы заниматься не стали. Более того, повели себя очень жестоко. Раненых достреливали, большие обломки драккара разбивали огнем из пушек. Чем обусловлена такая небывалая ненависть, Аскель не знал, но поклялся себе, что когда будет возвращаться обратно с подмогой, они обязательно зайдут на Острова и обстоятельно об этом у англов спросят.

Хотел ли Хьёрвард, и его команда, конечно же, славной битвы и богатой добычи с этих огромных кораблей? Или же, видя что преследователи медленно но верно нагоняют их (а на веслах уже ощутимо устали), он сознательно жертвовал кораблем ради спасения своего князя? Живым этого уже не узнать. Разве что после смерти, за кубком вина в Валгалле, меж бесконечных сражений, друзья и поведают друг другу историю тех дней. Кто знает... Но тем не менее бриты сделали очень серьезную ошибку — они атаковали пошедший им навстречу драккар обоими кораблями, хотя правильнее было бы разделиться. Теперь выигрыш по дистанции был на грани того, что до ночи викингов не догнать. А там, во тьме, ищи-свищи небольшой кораблик северян. Но свое веское слово сказало море.

Погода, как будто утомленная этим бесконечным соревнованием слабых, презренных людишек, постепенно стала меняться. С ней начало твориться что-то невероятное. Попутный ветер, который сейчас играл на руку англам, в связи с тем, что площадь их парусов была во много раз больше, мгновенно сменялся порывами встречного, от которого хлопали паруса англов, и северян. Понятно, что вскоре викинги спустили парус и покрепче вялись за весла, а вот у англов такой возможности не было. Тем временем аномалии с погодой становились все сильней и сильней, которые в итоге говоря превратились в ясную и понятную бурю. Чудовищной силы бурю.

Море взбесилось. Даже относительно крупные корабли англов швыряло как щепку, что уж тогда говорить о маленьком драккаре? Часть не закрепленных, только что взятых на меч припасов отправилось в кладовую к морским богам, троих раненых, которых для того чтобы не тревожить раны, положили на освободившиеся пустые скамьи, унесло за борт. Остальные викинги, видя разгул стихии чем могли привязались к кораблю, молясь о том, чтобы гнев Ньорда их миловал. А уж непривычные к такому гости вообще впились в банки так, что потом, когда шторм закончился, разнимать сжатые в судороге пальцы и разводить руки приходилось силой с помощью других викингов. Их порядком поседевшие владельцы при всем своем желании ничем не могли помочь, настолько перепугались. Но никто над ними не смеялся.