Первый приз

— Суккуб! Ты суккуб! — прошептал Хуко. — Но как? Среди нас способностями суккуба обладала только одна! Гея! А ты на нее не похожа. Ты новый Мудрец? Но сыворотки же не оставалось ни капли! Кто ты?

— Меня зовут Меридиана и я личный посланник Ассамблеи Мудрецов. Собирайся быстрее! И без шуточек! Конечно, если тебе понравилось...

— Нет, конечно нет! Я иду! — вскочил из кресла командир штурм-корпуса, на последок нажав пару кнопок на экране терминала.

Все было отработано уже давно. На случай восстания против власти Мудрецов били разработаны планы, задачи и боевое расписание для каждого подразделения. Сейчас на всех базах орут сигналы тревоги, штурмовики облачаются в броню, из арсеналов достается оружие и боеприпасы. К месту проведения ассамблеи согласно приказу своего командира стягивались войска.

Подлетая к Стенам, колыбели нынешней человеческой цивилизации, Хуко с удовлетворением отметил, что войска уже начали прибывать. Не обращая на них никакого внимания, Меридиана вывела из транспортера Мудреца и то ли проводила, то ли отконвоировала его в Зал. Все уже собрались и ждали только его. Суд начался.

Не было ни вопросов, ни приветствий. Ни единого слова не было произнесено. Ступив в зал, Хуко попал в совмещенное ментальное пространство 114 оставшихся в живых Мудрецов. Так как все они были приблизительно равны по силам, означало это то, что без разрешения Ассамблеи подследственный Мудрец не смог даже дернуть веком. Силы 114-цати были намного больше сил одного, каким бы самородком этот один не был. А командир штурм-корпуса не был и самородком.

Кто-то из мудрецов, поддержанный многими другими легко прошил все защиты Хуко и все его мысли, чувства, воспоминания стали достоянием каждого Мудреца. Спустя несколько минут (подследственного в общий ментал, где на скоростях, невозможных для всех остальных не-мудрецов, шел анализ и обсуждение полученной из его головы информации) решение было принято и невидимые оковы спали с штурмовика.

— Ты позоришь Мудрецов своим существованием! — раздались чьи-то слова.

— Мудрецов? Позорю? Вы выжившие из ума старики! Мы должны били стать императорами нового мира, а стали кем? Кучкой жалких людишек. Только я знаю, каким нам следует быть...

— Эх... Ты яркий пример того, какими нам быть не следует. Что ж. Выслушай наше решение.

— Вы ничего не сможете мне сделать! Вы беспомощны! А у меня...

— Ах да. Штурм-корпус. Они уже все здесь...

— Что? Страшно? Они вооружены лучшим оружием! Они обучены и преданы мне! Лучше сдайтесь мне по-хорошему! Обещаяю, что не буду с вами...

— Он совсем сошел с ума...— послышался чей-то грустный шепот.

— ... И им также следует это увидеть, — спокойно закончил оратор.

Стена, отгораживающая Зал от площади у входа разлетелась вдребезги -совместная сила мудрецов была неизмерима. Но это не было взрывом. Ассамблея аккуратно, хотя и быстро, телекинезом разобрала мешающую ей стену так, что это выглядело как взрыв. На самом же деле каждый кирпичик был сложен в аккуратную палету в углу площади.

Исчезнувшая стена открыла для взоров сидящий внутри Мудрецов находившихся на площади людей. Ровными рядами, при оружии и технике, как на параде, на площади стоял весь, до последнего человека, штурм-корпус. Точнее застыл штурм-корпус. Ни словечка, ни единого движения, ничего.

До Хуко донеслись отзвуки эмоций, испытываемых в отношении него остальными Мудрецами. Немного презрения и целое море жалости: "как можно быть таким идиотом?"

— Как можно быть идиотом! — прошептал себе под нос Хуко. — Как мне только в голову могло прийти, что простые люди смогут противостоять Мудрецу? Тем более, целой Ассамблее...

— Да. Ты начинаешь понимать. Что же касается твоей страховки...

Сам по себе открылся пандус одного из транспортеров и на свет выплыла "страховка" командира штурм-корпуса: мощная нейтронная бомба с отчитывающим время детонатором.

— Глупо. Тоже глупо...

Повинуясь воле Мудрецов бомба в один миг была полностью разобрана до самой мелкой детали, на пару мгновений повиснув в воздухе, как голограмма для изучения. Потом детали потекли, стали менять форму и даже свой атомарный состав: мудрецам не к чему был источник радиоактивности у себя под боком. За комок металла шла борьба, он то превращался в блин, то становился правильным шаром, то напоминал из себя скульптуру безумного импрессиониста. Это Ассамблея слегка баловалась, пытаясь перебороть своих товарищей. Наконец форма окончательно устаканилась и в уголке пощади появился новый небольшой фонтанчик в виде девочки с сачком, ловящей бабочек (металлически бабочки, к слову, незакрепленными висели в воздухе и не проявляли никакого желания подчиниться законам притяжения).

Шутки кончились.

— Мудрец Хуко! — сурово сказал оратор. — Ты признаешься виновным в намеренном нарушении духа Закона и буквы Порядка. Ты признаешься виновным в массовых убийствах. Ты признаешься виновным в насилии над разумом и личностями людей. Приговор Ассамблеи — Забвение. Форма Забвения — лишение жизни, согласно Порядку: "без пролития крови". За причиненные многим невинным бессмысленные страдания казнь будет максимально жестокой. Приговор будет приведен в исполнение немедленно!

Повинуясь неслышной команде, штурм-корпус развернул свои ряды и равномерно построился вдоль границы площади. Не контролирующий свои действия Хуко, встал по центру, разделся догола, расставил в стороны ноги и руки, и поднял голову.

А потом на него обрушился совмещенный удар Ассамблеи.

Повинуясь неизмеримой мощи клетки тела Мудреца стали быстро меняться. Если раньше они выполняли определенную функции, то теперь, забыв про все, они стали пожирать друг друга, выделяя при этом много тепла. Вскоре вся кожа Мудреца была покрыта серыми пятнами, где клетки уже уничтожили друг друга, буквально сжигая бездымным пламенем приговоренного к смерти.

Процесс шел неторопливо. Сначала сгорали клетки кожи, потом мышцы, потом внутренние органы... Нервные клетки сгорали последними, обеспечивая смертника полным набором соответствующих ощущений. Если бы Мудрецы не повысили до максимума болевой порог Хуко, то он бы умер от болевого шока уже на второй минуте. А так, ему оставалось только мысленно вопить, буквально заливая не могущих даже дернуться штурмовиков океанами боли. Спустя десять минут сгорели тонкие остатки костей и последним — головной мозг. Все было кончено.

Оцепенение с личного состава штурм-корпуса спало, но, устрашенные увиденным, пошевелиться никто не отважился.

— Штурм-мастер Волк. Выйти вперед. Ты все видел? — спросил оратор.

— Да, — прохрипел Волк.

— Хорошо. Тогда ответь мне. Тот отчет о геносканировании, которого так испугался твой командир, он истинный? Не сфабрикованная ради оправдания подделка?

— Да. Волосы были взяты от одной из ПТО, да и последующие анализы проб, взятых из тела погибшей, подтвердили первые результаты.

— Это плохо. Так. Слушай мой приказ. Теперь ты, Волк, назначаешься командиром штурм-корпуса. Надеюсь, ты и все твои подчиненные усвоили урок. Больше крамолы и попыток предательства не будет?

— Нет, — дружно грянуло из глоток стоявших во дворе солдат.

— Вот и славно. Первым твоим заданием на этом посту будет исправление ошибок своего предшественника. Ведь остатки ПТО скрылись от возмездия?

— Да. Буквально перед самым вызовом... сюда... мы обнаружили подземный ход, по которому они ушли. Ведет он на юг, так что я от имени командующего штурм-корпуса приказал сосредоточить поиски...

— Погоди. Мне это не очень интересно. Это твоя работа, а мне следует сообщить только результат. И для тебя же будет лучше, если он будет положительный. Надеюсь, ты понял, что этот пост не статичен, и не следует на нем проявлять некомпетентность?

Волк бросил взгляд на небольшую горстку праха — единственное, что осталось от его начальника, и содрогнулся. Видя, что подчиненный его правильно понял, Мудрец завершил свою речь.

— Мы даем тебе в помощь нашего личного представителя, Меридиану. Она поможет тебе с поисками. А теперь, ступайте. У вас много дел...

Меридиана задумчиво посмотрела на уходивших быстрым шагом, почти убегавших, с площади людей и грустно усмехнулась. Внезапно, в ментальном пространстве что-то изменилось. Две мысли, одна из которых несла имя-идентификатор Гея, а другая — Олх, настойчиво пытались пробиться к ней. Вздохнув, она убрала защиту и открыла свой разум. Поток образов, мыслей и чувств обычными словами можно было выразить примерно так:

— Мери. Мудрецы совершенно правы. То, что лежит там не должно попасть не в чьи руки. Этому миру хватит и одного Забвения. — Озабоченный и нежный женский голос. Вкус свежего хлеба и теплого молока.

— Она справится? Она же еще совсем ребенок! Беззащитная маленькая девочка! — озабоченный и суровый мужской голос. Запах стали и пороха. Заскорузлые руки, закрывающие слабое детское тельце от буйства стихии.

— Сколько раз я просила не называть меня так! — резкая и острая отповедь Меридианы.

— Хорошо, хорошо. Он и я пошутили. Ты же знаешь, он просто за тебя волнуется. — опять женский, теперь быстрый и успокаивающий.

На это Меридиана ответила образом и чувствами прочной каменной стены.

— Я серьезно. Эти, конечно, идиоты, но не слабые. А те женщины смогли от них убежать. И часть убить... Тебе, вполне возможно, придется столкнуться с ними в бою... — встревоженный мужской голос.

— Я только сегодня дважды победила в поединке полноценного Мудреца!

— Да какой это был мудрец. Так — ущербок! — презрительная женская мысль с образом чего-то липкого, слабого и противного.

— Я беспокоюсь за тебя. Пообещай, что отнесешься к этому заданию со всей серьезностью и вниманием, — строгий мужской.

— Да, пообещай. Ведь мы любим тебя и ты у нас одна, — теперь ласковый, но не менее серьезный женский.

— Хорошо. Мама, папа. Я обещаю быть очень осторожной...

Второй раз за свою жизнь Щир предстал перед очами Высших не выполнив приказа. В этот раз все еще усугублялось тем, что горечь поражения была обильно приправлена печалью утрат, ведь каждый в Ордене был друг другу еще и названным братом. Готовый принять любое, даже самое суровое, наказание воин-охотник склонился в поклоне перед тройкой Магистров. Долгих прелюдий не было.

— У нас шесть убитых. Пять раненых. На несколько суток парализована работа крупного порта. Потерян один из десяти последних комплектов Воина Добра. Потеряв всего одного, враг ушел. Скрылся в неизвестном направлении. Не много ль ошибок?

— ...

— Что молчишь? Сказать нечего?

— Да. Мне нет оправдания! — вскинул голову Щир. — Я потерпел поражение и приму любое ваше наказание!

— Примет он, наказание... А куда ты денешься... — проворчал старик слева.

— Что сделано, чтобы найти их? — спросил глава инквизиции.

— Мной были оповещены адепты порядка по обе стороны океана. Если они появятся в любом порту, то их задержат.

— Если смогут, и если появятся... — буркнул инквизитор.

— Если не появятся, то на этот случай я лично выпустил несколько очередей специальных маркеров по уходящему судну. Часть из них, конечно, не смогла закрепиться в корпусе, но хотя бы один — должен был.

— И что за маркеры?

— Серьезная доработка одним ПТО по нашему заказу стандартного маячка, предназначенного для отслеживания путей миграции и ареалов расселения диких животных. Этот выдерживает стрельбу из электромагнитной винтовки, работает несколько дней подряд, записывая пройденный путь, и раз в сутки посылает на орбитальный спутник пакет данных. Первый сеанс будет через несколько часов, так что на тот случай, если искомая лодка не захочет причалить в какой-нибудь из портов, мы будем точно знать, где она находиться.

— А если колдуны ее найдут?

— То ничего не смогут с ней сделать. От магии этот маячок защищен маленькой частичкой Жемчужины Света, а от механических повреждений — конструкция, предполагающая широкую полосу внешних воздействий с сохранением работоспособности. Так что данные мы получим в любом случае. Единственный минус — срок работы всего пять дней.

— Хорошо. Хоть что-то..., — пробормотал магистр слева и все они замолчали, обдумывая свое решение. Спустя несколько перекинутых друг другу взглядов и легких пожатий плечами, решение было принято.

— Итак. Слушай наш приговор, брат Щир. — поднялся из кресла глава ордена, и охотник приготовился к самому страшному. — Именем Ордена мы начинаем Святую Охоту, и ты назначаешься Главным Охотником. Мы свяжемся с Мудрецами и попросим их о помощи. Ты будешь волен привлекать любые силы и средства, в твоей руке будут все ресурсы Ордена. Награда тебя так же не разочарует, но главное: найди и убей этих Проклятых Добром колдунов, пока они не сотворили ничего непоправимого. Ты понял меня, Щир?

— Да! — только и смог ответить ошарашенный воин.

— Слышишь?! Найди их всех! И убей!

Часть вторая.