Фрейлины её высочества

С этими словами она поднялась с кресла и преспокойно вышла за дверь, оставив оторопевшую от такой наглости фрейлину наедине с Эдмером.

— Ты хочешь играть? — переспросил принц, лишь только звук шагов сестры в коридоре стих окончательно.

— Н-н-нет, — выдавила Кати.

— Отчего же? — принц встал со своего места, медленно обошёл вокруг сжавшейся в комок фрейлины. — Всего-то прячешься, а мы ищем.

В гостиную потихоньку начали заходить дворяне из его свиты.

— Н-не хочу, свою партию я выиграла...

— Вот как! — Эдмер наклонился настолько близко, что от его дыхания заколыхалась тонкая прядка волос, выбившаяся из узла. — Тогда в присутствии своей свиты предлагаю тебе сыграть в прятки на твоё желание. Две минуты форы. Перекрёсток из четырёх коридоров. Только до рассвета. Не найдём, и я выполню любое твоё желание, но только одно. Найдём, и ты выполнишь моё, всё, что захочу...

Появлялся крохотный шанс избавиться хотя бы от одного принца и его возможных приставаний. А ещё нельзя было забывать о якобы выпитом "Зелье согласия".

— Согласна, — Катрина наконец-то подняла глаза.

— Твоё желание и пора начинать охоту...

Вот здесь следовало думать быстро и формулировать предельно точно, чтобы не осталось недомолвок.

— Я хочу, чтобы ваше высочество и дворяне из вашей свиты навсегда отказались от желания затащить меня в постель.

Эдмер немного помолчал и медленно кивнул:

— Слово наследника.

Они вышли в разветвление коридоров, в которых кое-где горели магические лампы. Шторы на окнах уже закрыли, но не все, через некоторые стёкла тёмной громадой был виден парк, шелестящий листьями под порывами ночного ветра и добавляющий жутких красок и в без того мрачную картину.

— Выбирай! — средний принц повёл рукой, а сам кивнул дворянам, чтобы они зашли в ближайшую комнату. — У тебя две минуты и мы начинаем охоту.

Стук сердца отдавался в ушах, предательски затряслись руки.

Который из коридоров ведёт в комнаты делегаций? Девушка резко выдохнула и запустила поисковый импульс.

Крошечный светлячок замигал на уровне пола, вырисовывая дорогу.

Как найти среди гостей реффов, которых она никогда в жизни не видела? Оставалось полагаться на слова шута...

Катрина сняла туфли и на цыпочках пробежала по тёмному коридору. Выходить из гостевого крыла было страшно, оставаться ещё страшнее. Пусть Шаттерен и предупредил её, что реффы не причиняют вреда женщинам, во всяком случае физического вреда, но очень любят заключать сделки. А это было непредсказуемо и оттого ещё более жутко. Что может пожелать один из старших лордов?

За поворотом коридора послышались скрип, приглушённые голоса и сдержанные шаги, и девушка решилась.

Тихонько толкнув последнюю дверь, она прокралась внутрь и замерла, надеясь, что гости крепко спят.

В спальне горел магический фонарь, и в его золотистом свете была прекрасно видна пустая постель.

Выдохнув, Катрина затопталась около порога, оглядывая комнату и соображая, куда можно ей залезть так, чтобы хозяин не возмутился и не выставил её за дверь.

Шум льющейся воды прекратился, из купальни вышел высокий мужчина, голый по пояс, вытирающий длинные чёрные волосы холщовым полотенцем.

— Это ещё кто? — быстрый взгляд в сторону шкатулки, потом на девушку, прижимающуюся к косяку. — Я не просил шлюху...

— Вы неправильно поняли, — прошептала фрейлина, отчаянно зажмуриваясь и надеясь, что её всё же не вышвырнут в коридор прямо в руки преследователей. — Мне нужно спрятаться... Совсем ненадолго...

Резкий стук заставил вздрогнуть и закрыть руками лицо. Ситуация складывалась неудачно — не хватало времени на объяснения.

Лёгким толчком рефф отправил девушку за тяжёлую бархатную портьеру, а сам открыл дверь.

— Где она? — Эдмер попытался войти внутрь.

— Кто?

Поздний гость даже не подумал поклониться или как-то выказать своё уважение к среднему наследнику престола.

— Фрейлина...

— В моей свите нет женщин, — рефф упорно не желал пропускать нахального принца в комнату. Но от двери отодвинулся, давая возможность оглядеть спальню.

— Я хочу посмотреть, — безаппеляционно заявил Эдмер, всё же не рискуя сделать последний шаг и войти.

— То есть я не могу спокойно отдохнуть после дальней поездки, а обязан терпеть наглость малолетнего мальчишки? — поинтересовался мужчина. — В данный момент комната принадлежит мне, и только я решаю, кто войдёт в неё, а кто нет. Ранним утром их величествам будет представлен протест, и не думаю, что переговоры после этого пройдут успешнее.

Принц отступил, в душе костеря несговорчивого гостя, который не позволил заглянуть дальше.

Впрочем, причину такого поведения Эдмер понимал. На маленьком столике около окна стояли шкатулка с камнями и небольшой ящик с ювелирным инструментом. Рефф занимался делом и опасался, что секреты его мастерства по изготовлению драгоценностей могут быть раскрыты.

А ещё принц понимал, что фрейлине каким-то немыслимым образом удалось ускользнуть. Игра шла до рассвета, после первых лучей солнца он не имел права предъявлять претензии и злился только на собственную нерасторопность. Стоило ещё раз прочесать все коридоры... Но гостевое крыло? Он на самом деле не имел права беспокоить послов и делегации...

Как только в коридоре стихли последние шаги, рефф отодвинул портьеру и мрачно уставился на сжавшуюся в комок девушку.

— Вставай, — он небрежно подхватил её под руку, вытаскивая на свет. — А теперь внятно и по порядку — что здесь происходит?

Около окна раздался тихий шелест и на подоконник спрыгнул высокий худощавый мужчина, затянутый в чёрный кожаный костюм.

— Прости, Сеймур, но это я посоветовал ей спрятаться в твоих комнатах.

— Шат, — рефф, не сдержавшись, фыркнул, — конечно, без тебя не обошлось. Так что тут всё-таки происходит?

Катрина успокаивалась, потихоньку переставая трястись.

Шат... Шаттерен — шут королевы, горбатый карлик, кружащий у ног своей госпожи, язвительный, не обращающий внимания на титулы. И одновременно метаморф, меняющий облик, играющий, словно в театре, день за днём — мало кто видел его настоящим.

— Трое наследников обожают играть в азартные игры, — шут бросил взгляд в сторону переминающейся с ноги на ногу Кати. — Но Эдмер в сговоре с придворным магом, поэтому в нужный момент выигрыш всегда обеспечен, ну или в сговоре с последним игроком.

— Так это не принцесса, — Сеймур посмотрел на девушку, повесил полотенце и сел к столу. Работу нужно было закончить до утра. — При чём здесь нервная дрожащая девица? К тому же, если бы она играла, то, однозначно, выиграла.

— А я и выиграла, — не выдержала Катрина. — Вышла из игры сразу же за младшим принцем. Но её высочество Даритти уступила последние ходы, да ещё настолько глупо.

— Что является призом? Наследники усердно проигрывают будущее наследство? — рефф усиленно полировал кристалл, огранённый в форме подвески, похожей на каплю.

— Кушон? — Шаттерен вытянул шею, делая её тонкой и гибкой, похожей на змеиную.

Девчонка чуть не взвизгнула, откровенно пугаясь такого вида.

— Будет бриолет, — ответил маг кристаллов.

— Пятьдесят восемь граней? — голова шута всё-таки стала змеиной, плоской и чешуйчатой, нависая практически над столом.

— Обижаешь, сто восемнадцать, — протянул Сеймур. — Это же подарок на совершеннолетие младшей принцессы, — в голосе прозвучало нечто непонятное. Не то издёвка, не то восхищение. — Так, проиграла принцесса. И?

— И желанием принца стала охота на фрейлину, которая находится в её свите, — ноги стали подгибаться от усталости. — Высокородные леди и лорды за неимением собственных денег играют на желания, — пояснила девушка.

— Снимай платье и залезай в постель. До рассвета ещё четыре часа, успеешь немного отдохнуть, — мужчина кивнул в сторону огромной кровати.

— Неудобно, — прошептала Катрина. — Неприлично для дворянки.

На самом деле спать хотелось неимоверно, но страх оказался сильнее, заставляя держаться на ногах до последнего. Лечь в чужую постель, в чужой комнате... А вдруг?..

— Бледные глупые испуганные девочки не вызывают во мне никаких желаний. К тому же женщина должна дрожать от страсти, а не от страха, — заметил рефф, небрежно отодвигая змеиную голову. — Шат, не наглей.

— Мне нечем расплатиться за услугу.

Да-да, она готова принять помощь, но хотела бы оговорить условие — именно так можно было понять эту фразу.

— Девственница? — глаза Сеймура непонятно блеснули. Мужчина встал, подошёл к девушке и провёл рукой по её животу и ниже. — Девственница. Значит, можешь расплатиться кровью.

Кати похолодела, неужели за возможность спрятаться рефф всё-таки затребует постель?

— Решил подкрасить камень? — шут упрямо не желал обращать внимания на её страх.

— А почему бы нет?

Лорд камней ловко поймал девушку за руку и тонкой гранёной иглой ткнул в палец. На коже тотчас начала набухать тяжёлая алая капля.

Шлёп — практически незаметный звук отозвался в ушах перепуганной девчонки стуком барабана.

— А теперь иди спать, — рефф ловко замотал крошечную ранку полоской ткани и шлёпнул фрейлину пониже спины. — Быстро!

После зелья наваливался отходняк, сумасшедшей тяжестью давя на плечи и веки, практически роняя с ног. Зато перестали дрожать руки, как только пришло понимание произошедшего. Расплатилась, да так легко!

Сеймур бросил недовольный взгляд в сторону шута и молча указал на окно. Иди, мол, нечего мешаться под руками.

Только Шаттерен исчез в тёмном проёме, как рефф обмакнул в кровь тонкую кисточку и перенёс крохотную частичку от капли в пузырёк из тёмного стекла, а остатком покрыл тот камень, который до этого полировал.

Откупорил один из пузырьков, искоса посмотрел в сторону завернувшейся в одеяло по самую макушку девушки, и начал собирать основной состав для окрашивания кристалла. Принцессе стоило преподнести очень оригинальный подарок, такой, чью ценность невозможно было бы определить.

Камень становился то голубым, то играл зелёными оттенками и наконец заблистал золотыми искрами, вихрями пробивающимися из самой середины.

— Ну вот, — удовлетворённо прошептал мастер, — подарок готов.

Небольшая коробочка, обитая бархатом, расшитым золотыми узорами, стояла прямо в шкатулке с драгоценными камнями.

Уникальный по своей красоте кулон, бесценный тем, что до принцессы такой камень в королевстве ни у кого не появлялся.

Работа была закончена, шкатулка с тихим звоном закрылась.

За взлом или кражу мастер не боялся — любой камень, любой металл, всё, что было связано с землёй, подчинялось горным демонам.

Сеймур глянул в тёмное окно, разделся и обнаружил в постели фрейлину, о которой уже успел забыть, увлёкшись работой.

— Чтоб их всех! — вполголоса выругался старший лорд и аккуратно умостился рядом, благо ширина кровати позволяла.

Солнце едва коснулось верхом горизонта, а шут уже заглянул в окно.

Фрейлина сладко дрыхла, уткнувшись носом в широкую спину старшего лорда.

— Обалдела! — восхищённо прошептал метаморф. — Кати, подъём. Солнце встаёт.

— А? — девушка подняла голову, пытаясь продрать заспанные глаза. — Что?

— Подъём, сказал! — Шат потряс её за плечо.

— Да встаю я, встаю, — Катрина потянулась и едва не завизжала, обнаружив рядом мужчину.

Путаясь в рукавах, она быстренько натянула платье и туфли, пригладила волосы и шагнула к двери.

— Там тебя ждут, — заметил рефф, который и не подумал отворачиваться. Уж если не дали отдохнуть нормально, то и он не обязан соблюдать приличия.

— Ы-ых, — выдохнула девушка и кинулась к окну.

Второй этаж был высоковат, внизу рос колючий кустарник — просто так прыгнуть невозможно.

— Я не слезу, — Катрина заметалась около подоконника. Похоже, что настала пора прыгать, ломать себе шею и больше не мучиться.

— Сейм? — Шаттерен опёрся об изножье кровати.

— Пусть попросит, я подумаю, если соглашусь, то заключим очередную сделку, — старший лорд закинул руки за голову и посмотрел в потолок.

— Я попрошу, — шут сжалился под умоляющим взглядом девушки.

— Тебя я и так могу выкинуть из окна. При основных ипостасях змеи и птицы ты не разобьёшься.

— П-пожалуйста, п-помогите мне уйти отсюда незамеченной, — Катрина нашла в себе силы попросить, из последних сил надеясь, что плата окажется не особенно высокой.

— Хорошо, а ты при необходимости согласишься с моим правом печати.

Девушка торопливо закивала, толком даже не понимая, о чём идёт речь.

Рефф недовольно повёл бровью, такая поспешность совершенно не нравилась. Тем не менее, он поднялся с постели, подошёл к окну и ловко закинул девчонку к себе на плечо.

Достаточно было короткого приказа и прямо из камней, из которых были сложены стены дворца, начали вырастать гранитные шипы, выстраиваясь наподобие ступенек.

— Держись, — тихий приказ, и Сеймур шагнул с подоконника прямо на своеобразную каменную лестницу.

— М-м-м, — еле слышно простонала фрейлина, сцепляя руки на животе у реффа и зажмуриваясь от такого недвусмысленного положения.

Молодой девушке... висеть вот так, задницей вверх... на плече у незнакомого мужчины и при этом вцепляться в него... А-а-а, неприлично!

Старший лорд спустился быстро, поставил Кати на землю и тут же поднялся назад в окно. Шипы втянулись обратно в кладку.

Глава 13

Его величество придирчиво рассматривал камзол, который предложил камердинер.

— В каких цветах сегодня собирается появиться на завтраке сиятельная леди Каролина?

— В голубом платье с серебристыми вставками, — подумав, ответил старый слуга.

— Тогда готовь тёмно-синий.

Обычно Ивираш не был настолько требователен к выбору одежды, но сегодня пытался таким образом отвлечься от будущих тяжелых переговоров.

— Реффы прибыли, — мэтр Таш вошёл как раз в тот момент, когда король уже был одет. — Куда посадить их за столом?

— Рядом со мной как почётных гостей. Если согласятся, то начнём переговоры сразу после завтрака в моём кабинете, — король выдохнул, предвкушая, насколько будет сложной и двусмысленной эта встреча. — Что произошло во дворце ночью?

— Наследники затеяли очередную игру, взяли в компанию одну из фрейлин. Она смогла закончить свою партию, но ваша младшая дочь проиграла Эдмеру желание...

— И тут же подставила эту фрейлину, — Ивираш покачал головой. — Дальше.

— Средний принц и его свита устроили ночную охоту от "перекрёстка".

— Там почти нет артефактов слежения, — заметил король. — Подстраховываются, выбирая место. И?

— И ей удалось удрать. Пока неизвестно, куда и как она пряталась, но ускользнула от десяти человек.

— Хорошая девочка. Пошлите ей от меня подарок — сейчас её величество ввела в моду заколки с цветами, подберите что-нибудь в тех же тонах, в которых у неё платья. И предупредите, что подарок без подвоха, а то она может заподозрить странное благоволение к своей персоне. И скажи портному, пусть срочно подготовит что-то не настолько форменное для двух фрейлин. Сдаётся мне — кто-то из них уйдет из свиты.