— Спасибо тебе. Жаль, что не все высокородные леди похожи на тебя. Если бы я могла выбирать, то пошла бы работать к тебе, личным секретарём. А так и не знаешь, куда по окончании института распределят!

— Спасибо на тёплом слове. Но к чему мне секретарь? Спи, и пусть тебе приснится лето.

Саня завернулась в одеяло и отвернулась к стене, пробормотав:

— И тебе пусть приснится летний день.

К субботнему балу мы с Саней обе были готовы. Перед выходом мы крутились у зеркала в холле жилого корпуса, проверяя, всё ли в порядке. Окружавшие нас со всех сторон весёлой стайкой ученицы поправляли прически, надевали шубки и сапоги. Всё-таки бежать в учебный корпус в одних туфлях не позволяет погода. Да и портить дорогую обувь по снегу никому не хочется. Леди радостно чирикали, предвкушая танцы и расхваливая леди ректора, которая не пожалела денег и повесила здесь для нас большое зеркало. Я же дивилась, какую чудную прическу соорудила себе подруга. Всего одна нитка бус, а такая красота получилась!

— Спасибо. Это меня мама научила, — зарделась Саня, пропуская к зеркалу ждущих в очереди леди. Мы с ней отошли в сторонку, на ходу повязывая шарфы.

— Она у тебя молодец. Столько всего знает и умеет! И в семье у вас такие тёплые отношения...— я мечтательно улыбнулась. Будет ли когда-нибудь так у меня? Смогу ли я создать и поддержать сердечные отношения в своей семье?

— Так они же с отцом заключили брак по сердцу, а не по расчету! — удивленно посмотрела на меня Саня. — Моя мама была младшей любимой дочерью, и дедушка просто не смог выдать её за пожилого, но состоятельного соседа. Внял её слезам и мольбам, и пока он искал более подходящую пару, мама с отцом ночью сбежали в храм и обвенчались. А утром поставили деда перед фактом. Он не знал, смеяться или плакать. В воспитательных целях лишил мать приданого, всё ушло к её старшему брату. Зато на все праздники, пока был жив, баловал нас подарками и никогда не отлучал от фамилии.

— Это многого стоит, — с удивлением посмотрела я на подругу.

— Всё, пора, идём! — Саня со свойственной ей непосредственностью потянула меня за рукав шубки к выходу вслед за другими ученицами. Шумной галдящей стайкой мы направились к учебному корпусу.

Чуть в стороне от ворот, из просторной конюшни, слышалось ржание лошадей. Для леди постоянно скакунов не держат, берут в аренду для выездов из Королевских конюшен. Говорят, количество животных там огромно, Королю и его свите ни к чему столько. Вот и придумали им такое применение. Конечно, у нас есть несколько лошадок, для обучения младших курсов. Девушки как раз вспоминали какой-то случай из уроков верховой езды и весело смеялись.

Идти по расчищенным дорожкам было легко. Лишь немного свежий снег хрустел под нашими ногами. Газовые фонари уже зажгли, хоть ещё и не стемнело окончательно. Никак перед гостями хвастаются такой диковинкой.

— Леди! Ведите себя благоразумно! Что о вас подумают господа кадеты! Ну-ка, построились и придали себе достойный вид! — перед корпусом одна из преподавательниц выстроила нас в чинную шеренгу по двое, и только тогда впустила внутрь. В холле мы поспешно скинули шубки и сапожки, поправили юбки и с гордо поднятыми головами вошли в танцевальную залу в сопровождении преподавателей.

Кадеты уже ждали нас, выстроившись вдоль противоположной стены. Синхронно отвесили поклоны, мы в ответ присели в реверансах. Кадеты гаркнули что-то неразборчивое в качестве приветствия. Судя по всему, их преподаватели-сопровождающие остались довольны, так как разрешили своим подопечным разойтись.

Ученики тут же направились к знакомым леди, принялись раскланиваться и шутить. К нам с Саней подошли Григорий и невысокий широкоплечий кадет, с которым в прошлый раз Саня танцевала дважды. Я невольно залюбовалась военной выправкой мужчин. То, как они держат себя, как умеют носить форму, которая, несомненно, им к лицу, заставляет трепетать женские сердца чаще. И моё не оказалось исключением. Белые выходные перчатки, полагающиеся к мундирам, добавляли изысканности образу. Это очень эстетично и благородно. Мелькнула мысль, что с кружевной оторочкой я буду смотреться рядом с Григорием очень гармонично.

— Будь осторожна, — шепнула я подруге, когда парень пригласил её на первый круг.

Саня, что-то весело прощебетав, упорхнула с кавалером. Меня приглашать не спешили, хотя музыка уже звучала.

— Вы чудесно выглядите, леди Лира, — Григорий окинул меня восхищенным взглядом и деликатно коснулся губами моей руки.

— Благодарю, сэр, — я присела в реверансе. — У вас новая нашивка на груди. Могу я полюбопытствовать о её значении?

— Ах, это, — кадет небрежно махнул рукой. — девять побед из десяти зачетных поединков.

Было видно, что, несмотря на внешнее равнодушие, Григорию приятен мой интерес, и он гордится этим достижением.

— Да что вы! — я удивленно ахнула. — Как же вам это удалось?

Я приняла протянутую руку, коснувшись затянутой в перчатку ладони кончиками пальцев, и позволила увести себя в сторону. Мы медленно шли вдоль стены, любуясь парами. Почему же он не зовёт меня танцевать?

— ... вот так и получилось, — Григорий закончил рассказ о забавном случае на уроке арифметики и внимательно смотрел на меня, ожидая реакции.

— Это очень мило, — чуть рассеянно ответила я, склонив голову на бок и усилием воли отводя взгляд от танцующих. Так хочется к ним присоединиться! А поговорить и потом можно будет, когда устану.

— Простите, леди, мне нужно отойти, — вдруг Григорий вежливо поклонился и ушёл прочь.

За толпой людей я не разглядела, куда именно, да и не стремилась. Как он мог! Лишил меня первого круга! Если не собирался приглашать сам, мог бы не подходить, и наверняка нашелся бы другой кавалер.

Скрывая разочарование и обиду за лёгкой улыбкой, я медленно шла в сторону, противоположную той, куда ушел кадет. Круг закончился, пары разбивались и формировались вновь. Кавалеры уводили дам с танцевальной площадки, кланялись и приглашали других учениц. Один танец с одной леди, согласно негласного кодекса поведения на балу. Два танца — только с сестрой, матерью или невестой. На учебных балах разрешается отступление от этого правила, и два круга допустимы, если только между ними прошло не менее трёх танцев. Два круга подряд, и пара обязана объявить о помолвке. Аристократам без разрешения родителей запрещено заключать браки, так что это в любом случае невозможно.

На меня внезапным ураганом налетела Саня.

— Ты почему одна? Я не видела тебя на площадке, — раскрасневшись от впечатлений, с блестящими глазами, подруга выглядела очень мило.

— А меня не пригласили, — пожала я плечами, небрежно нажаловавшись на Григория.

— Вот ведь! — нахмурилась подруга. — Так, пойдем со мной, я тебя кое с кем познакомлю.

Я не стала сопротивляться. Саня подвела меня к группе кадетов, и следующие три круга я не сходила с танцевальной площадки. Музыка, красивые движения, отточенные шаги и жесты, повороты и поклоны. Всё это сродни полёта, захватывает с головой и заставляет забыть о мимолётных неудачах. Едва прозвучали последние аккорды четвёртого за сегодня круга, последовало приглашение на следующий танец. Я согласилась, решив про себя, что после этого круга обязательно немного передохну. Согласилась прежде, чем поняла, кто меня пригласил. Отказываться было уже поздно.

Григорий отвел меня чуть в сторону, на начальную позицию следующего танца. Мы помолчали. Видя моё недовольство и отстраненность, Григорий вздохнул.

— Я вынужден извиниться за своё поведение, леди. Мне нужно было побеседовать с одним человеком, и я ждал его появления весь первый круг. Простите, что лишил вас первого танца, — Григорий выглядел виноватым.

И я бы простила его, если бы не построение фразы. 'Вынужден извиниться'. Кто же его принуждает к этому, интересно знать? И зачем было меня занимать разговором, если ждал кого-то другого? Внешне моё возмущение никак не проявилось, но внутри я кипела. Это верх бестактности! Щиты приопустились сами собой, и то, что я увидела, меня немало озадачило.

Моё настроение не мешало мне вести ничего не значащую беседу, и Григорий расслабился. Любопытство скреблось рыжей кошкой. Как случилось то, что я увидела в его мыслях? Почему именно так? Разглядеть подробности я не успела. Закончился круг, Григорий отвел меня в сторонку и ушёл. Слушать в толпе мысли человека я ещё не могу. Если стоит совсем рядом, то можно, конечно, на него настроиться, что я и сделала. Но когда между нами столько людей, послушать не получится. Подошёл Эрик.

— Леди Лира, чудесно выглядите. Эти кружева очень изящно оттеняют вашу кожу и подчеркивают молодость. 'Ретичелла', если не ошибаюсь?

Я улыбнулась. Профессор в своём репертуаре. Сделать комплимент, а потом доказать, почему он так считает, вгоняя леди в краску.

— Вы абсолютно правы, профессор. У меня была лента кружева, ещё из дома. Получилось неплохо, не так ли? — немного кокетства, это ведь не зазорно, так ведь?

— Вам удалось вдохнуть в скучный форменный наряд изрядную долю изящества. Разрешите пригласить вас на круг? — кажется, Эрик не заметил моей уловки.

— Простите, профессор, но этот круг я не танцую. Вам лучше найти другую партнершу на этот танец, — я чуть виновато улыбнулась. Как бы мне не хотелось ответить согласием, стоит всё же выдержать паузу, если я не хочу спотыкаться и наступать на ноги кавалерам. Хотя Саню это никогда не останавливало.

— Как пожелаете, леди, — Эрик поклонился и отошел к стайке хихикающих первокурсниц. Девушки еще не слишком уверенно чувствуют себя на таких мероприятиях, поддержка преподавателя будет очень кстати.

Я выпила немного ягодного напитка у столика возле окна. Из-за разницы в освещении было ничего не видно за стеклом, и я просто наслаждалась освежающим напитком и музыкой. Потом протанцевала еще два круга с незнакомыми кадетами. Ради интереса поверхностно заглянула в их мысли, и не увидела там ничего странного или необычного. Желание еще потанцевать, восхищение нарядными разгоряченными балом девушками у одного и усталость, ожидание, когда же можно будет вернуться в корпуса и позаниматься с мечом у другого кадета, не шли ни в какое сравнение с тем, что я увидела у Григория. Любопытство не покидало ни на минуту. Поэтому, когда Григорий пригласил меня на второй круг, я согласилась. Но увы, ничего конкретного увидеть не удалось. Отвлекал разговор, отвлекала музыка и сложные движения танца. Я лишь утвердилась в том, что в первый раз мне не примерещилось, как музыка подошла к концу. Вежливо поблагодарила за танец, и тут же ответила согласием следующему кавалеру. Во время очередной танцевальной фигуры, оказалась лицом к столу с напитками, и поймала обжигающий, полный неприязни взгляд Анники. Что опять она себе понапридумывала? Долго над этим раздумывать не вышло, Саня нашла меня среди танцующих и вместе с кавалером позвала присоединиться с шуточному танцу-игре. В 'ручеёк' принято играть на детских балах, и никогда на полноценных, взрослых. И всё же я согласилась. Не хотелось быть серьёзной, я ведь всё еще ученица, а не замужняя матрона!

На предпоследний круг, перед самым закрытием, меня пригласил мистер Джозеф. Несколько минут мы протанцевали спокойный, неспешный танец, обсуждая погоду.

— Мне показалось, леди, вы чем-то озадачены, — наконец, профессор озвучил причину своего приглашения. Несколько тактов музыки я раздумывала. Довериться или нет? Еще и этот странный щит профессора. Явно не Король его ставил, иначе бы у меня не возникло сложности его прослушать. Верить или нет? Тёплый отеческий взгляд профессора разрушил мои сомнения.

— Вы правы, профессор. Вы видели кадета, который увёл меня на первом круге? — я легко поклонилась и подала руку, мы сделали несколько шагов по кругу.

— Наглеца, который заговорил вам зубы, но не вывел танцевать? Да, обратил внимание, — профессор чуть нахмурился, кружа меня под поднятой рукой.

Шевельнулось сомнение, не следит ли за мной профессор. Но я прогнала опасения прочь. Промолчать о таком будет неверным.

— Этот кадет назвался ненастоящим именем. Его зовут не Григорий, — я вновь на полшага отступила, согласно рисунка танца.

— Ну, в этом нет ничего из ряда вон выходящего. На балах и не такое бывает, — отозвался мистер Джозеф, уверено ведя меня в такт музыке.

— Вы правы, профессор. Только все его учителя убеждены, что это его настоящее имя. Он нарочно предоставил неверную информацию при поступлении в Институт.

— Про родовое имя он тоже соврал? — нахмурился профессор.

— Мне он его не называл, — отозвалась я. В мыслях расслышать его фамилию мне не удалось, слишком была взволнована открытием и не смогла сосредоточиться.

— Я вас понял, леди. Сообщу, кому следует. Будьте с ним осторожнее, — напутствовал профессор Джозеф, кланяясь и передавая меня следующему кавалеру.

Я бы промолчала, если бы кадет просто кокетничал, или скрыл имя дабы его непредвзято судили учителя. И даже в этом случае такое решение должно было быть согласовано с его ректором. Но намерено вводить в заблуждение всех сотрудников Института, всех, кто его окружает, это может скрывать под собой преступление. Подделка документов — самое простое из проступков, которые вытекают из сокрытия имени. Кто-то должен был помочь ему с бумагами. Да, Григорий фактически спас меня тогда, на балконе, и меня мучают уколы совести за моё решение. Но я верю, что сэр Джозеф не станет афишировать информацию, пока всё не выяснит. Где-то в институте должен быть королевский соглядатай, который разбирается с любыми вопросами, касающимися безопасности учеников.

Бал окончился, леди вышли на крыльцо провожать гостей. Мороз щипал щёки и нос. Не самая удачная идея, выводить разгоряченных учениц на улицу. Слуги привели оседланных коней. Кадеты проходили мимо нас, весело переговаривались и прощались со знакомыми леди.

— Леди Лира, я знаю, как искупить свою вину. Вам понравится, — Григорий на миг задержался возле меня, легко коснулся пальцев поцелуем и ушёл к своему коню. Я ничего не успела ответить.

— Что он тебе сказал? — любопытная Саня пробралась ко мне мимо других учениц.

— Потом расскажу, ладно? — рассеянно ответила подруге, провожая взглядом спину человека, который назвался чужим именем. Зачем? Ах, Григорий... Что ты задумал?

Следующая неделя прошла для нас с Саней успешно. Мы еще дважды занимались вечером в столовой, и подруга спокойно сдала экзамен. В отличие от профессора Йорка, Эрик подошёл к проверке знаний с практической точки зрения, и устроил пятерым девушкам, которым была назначена пересдача, 'званый ужин'. Мы с подругой в тот же день зашли к поварихе, поблагодарить за помощь, и она весело рассказывала, как удивилась просьбе профессора накрыть стол на шесть персон по третьей комбинации.

— Вы никак знали, леди? — хитро посмотрела на меня женщина.

— Нет, что вы. Просто дома учителя готовили меня именно так, за накрытым столом. Мне показалось, Сане будет так проще всё запомнить, — я улыбнулась. И ведь действительно, почти совпадение! Я лишь услышала, как Эрик думал про 'практический экзамен'. А как и где он будет проходить, в тот момент профессор сам ещё не решил.