Штернхафен

Сообщите ваши рекомендации. Координаты груза прилагаю."

"Треугольник — Квадрату.

Вам переведено 40 000 в звездной валюте за розыск части военного груза.

Внимание! Продолжается вторая волна вирусной атаки на "пальцы".

Не ставьте в известность о характере груза Даму с Собачкой. Тайно от группы отберите пригодные для транспортировки образцы в количестве пятнадцати-двадцати экземпляров. Образцы храните в своем грузе, в хорошей упаковке, до особых распоряжений. Груз минировать. После вашего перемещения он должен быть ликвидирован."

"Квадрат — Треугольнику.

Принято. 100 КТ упаковано.

Персонал сильно утомлен. Прошу разрешения на суточный отдых в Дравидж — Ранга."

"Треугольник — Квадрату.

Суточный отдых разрешаю. Проведите контроль систем."

"Квадрат — Треугольнику.

Контроль систем проведем обязательно, поскольку вызывает беспокойство состояние Дамы с Собачкой.

Принято, благодарю за отдых."

33.

Утро началось уже привычной перебранкой Анни и Теги, звяканья котелков под постреливанье отсырелых за ночь дров в разгорающемся костре.

Март проснулся, не вылезая из спальника, потянулся, одновременно со стоном зевнул, тут же снаружи донеслось:

— Вставай, лентяй! Мы уже садимся есть!

Март покорно вздохнул, с жалостью выполз из такого уютного спальника и высунул голову наружу. Анни улыбнулась ему, отмеряя для заварки в горсть чай из пачки.

Снаружи серело сырое, предрассветное время. То ли конец ночи, то ли начало утра — кому как нравится. Костер уже разгорелся вовсю, из "чайного" котелка валил пар, как и от влажной шерсти Теги, которая успела пробежаться по сырой траве.

Март кивнул, скатав спальник, уложил его на место, потом вылез из палатки окончательно, сцапал бутерброд потолще со вчерашним мясом, кружку чая и приступил к завтраку.

— Нам осталось отыскать семьдесят шесть человек. Начать и кончить, как говорится. Сегодня мы идем в одно место, я договорился со знакомым, — сообщил Джей, — сможем сутки у него отдохнуть. Это почти по дороге. Всего один портал в сторону от нашего маршрута.

Откусил от чудовищного сооружения, которое бутербродом назвать можно разве по ошибке, добавил, прожевав:

— Там есть почти все блага цивилизации. Даже терминал в Сеть.

— Яволь, экселенц! — шутливо отсалютовала Анни, — Если там найдется ванна, то не надейтесь, что я вынырну ранее, чем через шесть часов.

— Ванна-то найдется, но дорога туда непроста, — без улыбки взглянул на девушку Джей, — Насколько я разобрался в стихотворной шпаргалке, нам опять предстоит хлопотный день.

— С радостью приму лишения за возможность как следует отмокнуть, — ухмыльнулась Анни, — Могу даже пролить кровь. Не свою, естественно.

— Может, и придется, — пробормотал Джей, — Уж Марту точно там будет работенка по профессии.

— Наконец-то! — обрадовался парень, — Мне уже изображать рикшу до смерти надоело. Тащу без надобности на себе инструмент уж которую тысячу лет!

Свернув лагерь, они вошли в очередной портал. Снова мелькали миры, складывались из разноцветных камней, воды, песка, небес все новые пейзажи, как из нескольких бусин и стекляшек в детском калейдоскопе всякий раз возникает новый узор. Шесть порталов они миновали довольно быстро, в седьмом Джея атаковало нечто вроде сухопутного осьминога, но к тому моменту, как остальные вывалились в тропический лес, обугленная туша уже не дергалась, свисая с развилки дерева.

Пока они добрались до портала-выхода, на них еще дважды пытались напасть такие же прыгающие по деревьям моллюски. Обоих Джей прикончил раньше, чем остальные успевали навести на летающие клубки щупалец свои стволы. Группа нырнула в оплетенный лианами портал, оставив за собой разгорающийся лесной пожар.

Возле выхода Март увидел Анни, та заливала синей пластикожей Джею рваную рану на запястье. Март осмотрелся, но ожидаемых врагов не обнаружил.

— Улетело, — коротко сообщил Джей, — Смотрите вверх.

Март задрал голову, тут же потянул с плеча свою винтовку. В лиловом безоблачном небе парили огромные создания, одинаково похожие на летающих крокодилов и летучих мышей. Когда одно из них решило пролететь поближе, Март оценил трехметровый размах крыльев нечисти. Ружье злобно гавкнуло, тварь неохотно завалилась набок и упала.

— Хорошо, умом их боженька обнес, — проворчал Джей, — Если все кинутся, трудно будет отмахаться. Март, Теги, в середину. Глядите по сторонам, мы с Анни прикроем от этих летунов. Пошли.

Группа двинулась. Время от времени рявкал бластер Джея, посылая вверх плазменный шар, почти неслышно злобно шипела пучковая пушка Анни. Над тварями, которые падали вниз, тотчас с голодными хриплыми воплями начинали кружить здоровые.

— Злые они оттого, что жрать почти нечего, — проворчал Джей, — На концах крыльев — когти, не подпускайте их близко.

У самого выходного портала они наткнулись на клочья пилотской формы и остатки снаряжения, которыми не заинтересовались здешние хищники. Джей отыскал несколько волос, положил в очередной микроконтейнер:

— Осталось по списку семьдесят пять, пошли, — и они вошли в портал.

На этот раз им попалась каменистая, безжизненная равнина. Под ногами захрустел ледок, из ртов вылетали облачки пара. Март сразу почувствовал стесняющее грудь неудобство — кислорода в местной атмосфере оказалось маловато. Несмотря на холод, на лбу выступил пот.

Порталы стояли двухсотметровым полукругом посреди обледенелой тундры.

Джей направился к третьему слева, стараясь выбирать дорогу поровнее. Короткий отрезок пути оказался мучением — тележки пришлось, задыхаясь, втроем тащить на руках по одной. Этому никто не препятствовал, и все четверо были рады отсутствию агрессивной фауны.

Они вошли в портал.

Мартин озирался, жадно вдыхая свежий, влажный, богатый кислородом воздух. На этот раз он не забыл посмотреть и вверх. Первое, что уловило сознание — признаков опасности нет. Затем парень рассмотрел пейзаж. Группа стояла на вершине холма, поросшего хрупкими синеватыми растениями с дырчатыми кружевными листьями. Холм постепенно переходил в равнину, на которой стояло нечто округлое и большое.

— Сутки на отдых, — выговорил Джей, ткнул пальцем вперед, — Это город. Называется он Дравидж — Ранга. Там и живет мой приятель.

Постояли, отдышались, медленно двинулись вперед. Даже Мартин приспособился к двухколесной таратайке, выработал свой, экономный режим движения. Идти оказалось неожиданно далеко — прозрачная атмосфера скрадывала дистанцию, диск города рос, ложился на ребро перед ними, но почти не приблизился. Понадобилось почти три часа, чтобы подойти к окружающей город прочной, высокой сетчатой ограде. Низ сетки уходил в каменную стену высотой более двух метров от земли.

— Влево шлюз ближе, — Джей толкнул свою тележку и двинулся вдоль ограды.

— Здесь тоже кто-то опасный водится, — лишенным интонаций голосом устало пробормотала Анни.

— Да, — отозвался Джей, — Поглядывайте по сторонам.

— Я опять что-то не понимаю, — пожаловался Март.

— Потом, — откликнулся Джей, — Сейчас давайте просто войдем внутрь.

Ворота шлюза из покрытого лишаями коррозии металла показались Марту огромными — метров пять шириной, столько же, если не больше — высотой.

— Давай, Март, — Джей поставил тележку на тормоз, присел возле нее на корточки, — Открой это. Мы с Анни тебя покараулим.

— Глотни, только не очень много, — протянула Анни Мартину свою плоскую бутылочку, — Будешь лучше соображать.

— О! Спасибо, — обрадовался Март, пропихнув в глотку порцию горького травяного зелья, — Сейчас поглядим, что у нас здесь.

Равнина за спиной Мартина оставалась пустынной. Джей, Анни и Теги поглядывали вокруг, пока инженер Блом возился с механизмами шлюза. Под его возню, чертыхания и бормотание прошло двадцать минут, начало темнеть, Джей уже стал беспокойно поглядывать на согбенную спину парня, когда замки сработали. Пластина металла со скрипом поползла вверх. Март побросал как попало инструмент в тележку, широко ухмыльнулся:

— Вот так вот! Дверь открывается, а сигналка об этом и не подозревает!

— Молодец, — с чувством воскликнула Анни, — А как закрывать за собой?

— Таймер, — пожал плечами Март, — Правда, задержка маленькая, так что полезли. Удивительно, как оно вообще работает. Такое барахло!

Команда пригибаясь, просочилась внутрь, не дожидаясь, пока ворота поднимутся сколько-то высоко. Джей перевел дух:

— Ну вот, теперь мы в относительной безопасности. Осталось сделать немного.

Кончиками пальцев легко коснулся голов Анни и Мартина, прежде чем они успели отреагировать.

— Ай!!! Ты что, садист?

— Ох, больно же! — на два голоса возмутились они. Взглянули друг на друга — и остолбенели. Теперь они выглядели в точности, как представители Второй Культуры.

— Предупреждать надо! — буркнула Анни, почесывая висок.

— Я верну все на место, когда мы уйдем, — ухмыльнулся Джей в ответ на их злые взгляды. Пошли устраиваться на ночлег.

За спинами с лязгом встала на место плита шлюза.

— Джей, а как же ты? — покосилась на него Анни.

— Пошли. Пока дойдем, я уже трансформируюсь, — пожал плечами он, берясь за свою повозку, — Я, знаете ли, милая Анни, немного вашрог.

— А это кто такие? — заинтересовалась Теги.

— Довольно приятные существа, изменяющие облик по своему желанию.

Город-здание надвигался на них.

— По крайней мере, здесь всякая дрянь не летает, — заметил Март, — Загородка-то видели как сделана? Хоть и от большого, но наземного. Скорее даже не очень-то и большого, но прыгучего.

— Это верно, — кивнул Джей, — Загородка поставлена от корнера, это такие нелетающие птицы — убийцы. Метров двух-трех ростом, с сотню кило весом, очень быстро бегают, клювом могут миллиметровую железную пластину пробить. Одно у них хорошо — корнера никогда не сбиваются в большие стаи. Голов тридцать максимум. Один мелкий самец и свора злых здоровенных самок.

— Утешил, — буркнул под нос Мартин, — Раньше предупредить не мог?

— Раньше я не знал, — спокойно возразил Джей, — Мне нужно время, чтобы после портала подключиться к местной Сети. Кстати, я поставил вам адаптивность восприятия, чтобы было легче контактировать с местными. Психополе у всех залито. Проблем быть не должно.

Все настолько вымотались, что никто так и не спросил Джея, что такое "адаптивность восприятия".

Надвинулись стены города-здания. Точнее — города-крепости. Наружная стена оказалась четырех метров толщины. За ними... Анни вздохнула — под защитой мощных стен лепились друг к другу симпатичные домики очень даже нормального размера.

— В гостиницу не пойдем, — сказал Джей, — Тут есть одно место недалеко, где лишнего не спросят. На повороте налево.

— А, там твой приятель живет? — догадалась Теги.

— Точно, — кивнул Джей.

У одного из домов сидел кружок детворы, играя в камушки. Мимо команды иногда проходили по своим делам горожане. Март поймал себя на том, что ему здесь начинает нравиться. Он мысленно сравнил свой городок Вольфберг с окружающим его сейчас, и понял — здесь ему даже легче дышится, чем дома.

Никакого логического объяснения своим чувствам он не искал. Ему просто очень нравилось здесь, в этом чуточку нереальном огромном городе.

— Как здесь спокойно! — воскликнул он, — Взаправду, "как за каменной стеной"!

— Я тоже это чувствую, — кивнула Анни, — Мальчики, Джей, а там точно есть ванна с горячей водой? Девять автономных суток БЕЗ ВАННЫ! Я уже начала сомневаться, что такая роскошь вообще может где-либо быть. Может, ванна — просто плод моей нездоровой фантазии, и такого в истории цивилизации не существует?

Джей только кивнул с улыбкой, останавливаясь у небольшого, ничем не примечательного дома. Поставил тележку на тормоз, скрылся в дверях.

— Одного не пойму, — пожал плечами Март, — огромная пустая равнина, а они отгородили крохотный клочок земли и сидят на нем в тесноте. Прямо курятник наоборот.

— Что тебе до них, — пожала плечами Анни, — Главное — как следует отдохнуть.

— Тебе — может быть. А я еще никогда в таких... гхрм, в других городах не был! Мне здесь все интересно, — покосился на нее Мартин, — Теги, а ты что скажешь?

— Мне в таких местах разговаривать не полагается, — пробормотала псевдособачка.

34.

Дверь домика с треском распахнулась, Анни едва не выхватила оружие, но в последний миг остановила руку в миллиметре от прикрывающей пучковое ружье накидки.

В дверях дома низко склонился Второй:

— Дорогой брат, заходи! И вы, госпожа. Позвольте помочь с вашими вещами.

Одетый в просторные штаны, рубаху навыпуск и черную куртку с плечевой застежкой, Второй сильно походил на японца — темноволосый, с широким приплюснутым носом и темными маленькими глазками, которые смотрели на Анни почти с обожанием.

— Можете называть меня просто Вирус, потому, что мое имя вам запомнить будет трудновато, да и зачем? — сказал парнишка, втаскивая прямо в дом тележку Анни, — Я так рад, что вы ко мне пришли. Комната для гостей как раз пустая. Братья могут ночевать в зале, а вы, госпожа, наверху, в гостевой комнате.

— Это просто здорово! — от всей души улыбнулась Анни, — Вирус, а в ваших домах есть где вымыться? Мы девять дней в дороге.

— О, конечно, госпожа! — парнишка наконец потупил глаза, — Я чувствую. Вы все насквозь пропахли дымом костров.

— И не только дымом, — довольно хмуро проворчала девушка, ставя тележку на тормоз у стены. Март и Вирус отправились за остальными, а Анни замерла, осматриваясь. В комнате, занимающей почти весь первый этаж домика, преобладали темные тона старого дерева, тяжелых тканей, свисающих от пола до потолка, маленьких ковриков, лежащих у всех входов и выходов. Середину зала занимал большой, длинный стол темного дерева. Стол сейчас был пуст, только посредине стояла причудливая ваза темной керамики с так называемым "сухим букетом" — несколько веточек, травинок, пушистый колос. Анни поразило, что остальное помещение пустовало. Она осмотрелась внимательнее — здесь отсутствовали и стулья, которые, казалось, подразумевал стол.

Наверх вела лестница.

— Интересно, где Джей? — подумала вслух девушка.

— Не беспокойся, я здесь, — донеслось из глубин дома, — Сейчас приду. Я только кое-что сделаю — и спущусь к вам.

Март и Вирус приволокли в зал тележки, и сразу стало шумно. Парнишка развил бурную деятельность, в результате которой Анни с довольным урчанием закрылась в ванной, где наполнялась горячей водой круглая и глубокая посудина, по форме похожая на огромную кастрюлю. Теги повалялась по очереди на всех ковриках и удалилась на кухню. Ей страшно понравились и сами коврики, и то, что они все располагались на проходе. Вирус зашумел-загремел плошками на кухне, а Джей и Март с позволения хозяина устроились у терминала Вируса наверху.