Жрица Безумия.

Лежать на песке было неудобно. Он, казалось, пропитал всю одежду и противно тер кожу. А плащ был практически неощутим, и создавалось ощущение, будто лежишь на этом бархане совсем ни на чем. Вдобавок из-за нестабильности храма, защиту поставить можно только простую, каковой от дождя и закрылись, что от холода не защищало. По-моему, кроме меня все уже спали. Или не все...

— Таирин? — утомленно и тихо окликнул меня Улес. Потом указал на песок рядом с ним, приглашая.

Поднялась и, неслышно ступая, передвинулась к нему.

— Странно все это. — некромант откинул голову вверх и разглядывал небо, вода с которого не долетала до нас совсем немного. — Я раньше считал Гильдийцев... — он замялся, но увидев мой ободряющий, незлой взгляд продолжил. — Считал вас чем-то похожим на то, что знаю сейчас про ассасинов. Глупо, да? — Улестар, не отрывая взгляда от небосклона, передвинулся ближе к магическому щиту, чтобы подставить руку под дождь.

Я же решала, что можно ему ответить. Ведь просто так никто думать что-то определенное не будет. Также как и сплетни на пустом месте не возникают. Все всегда взаимосвязано.

— Это неглупо, для этого ведь были какие-то причины. — ответ прозвучал неуверенно, но этого не заметили. — А ты чего не спишь, устал же? — вопрос вырвался против воли, все-таки глупо не отдохнуть практически нормально, а не на ходу.

— А ты? — задал встречный вопрос он.

Удержаться от жалобного выражения лица удалось с трудом.

— Так, не спится просто. — как бы доказывая это, выразила готовность уйти.

— Вот и мне тоже. — блеклая улыбка. К переходам, подобным нашему, привыкнуть невозможно, разве что кочевники будут уютно себя чувствовать. И очень повезло, что они нам не встретились. — Да ты не торопись, спать ведь не получается. — заметил мои маневры по ускользанию... друг.

— Не тороплюсь, — согласилась легко. Просто лежать на песке и пытаться уснуть было утомительно.

Приступив к разглядыванию неба и разбираясь в странной структуре туч, поняла, мне уже несколько раз мерещилось, что стихия принимала вид чьих-то глаз. Будто лицо сквозь маску проступало. Потом кто-то позади смотреть начал. Пристально так, ощутимо. Шаги я не услышала. Стало понятно почему, как только он подошел. Услышать темного эльфа, являющегося отличным воином и магом не трудно, просто невозможно.

— Грустите или спать неудобно? — понял причину обоюдного игнорирования отбоя Арриан.

Улестар махнул ладонью, мол, сгинь. Получил легкий толчок в бок... и под нашими удивленными взглядами пополз вместе с плащом с бархана, как с горки. От нецензурного вопля тот, кому очень не повезло, удержался. Угрозу герцога помнил наверно. Зато с каким многообещающим выражением лица мокрый и грязный некромант поднимался... Мстить он не стал, так как и темный эльф, и я, беззвучно смеялись, причем в обнимку, чтобы не упасть следом. Поднялись-то, когда друг начал падать, оба.

— Вы-ы-ы!.. — шипение было тихим, чтобы никого не разбудить. — Коего демона!.. — не повышая голоса, возмущался Улес. — Нельзя было осторожней, а? — в итоге устало поинтересовался он.

— Извини. — предварительный хмык извинения аннулировал.

Староста некромантского факультета, которому явно не хватало родной Академии, после неудачных попыток стряхнуть хотя бы часть песка в итоге плюнул на это и улегся прямо так, отвернувшись и выказав желание отдохнуть. На чужой смешок он не отреагировал.

Я опять растянулась на плаще, смотря в темное небо. Мысли начинали уплывать, не реагируя на не спящего рядом нелюдя. По-моему он даже подходил, но я провалилась в водоворот ярких отрывочных сновидений, в конце которых мне предвиделся отец. Не к добру наверно.

Отступление. Арриан.

Что-то сильно меня тревожило. Слишком мрачно и безжизненно было вокруг, кочевой народ нам так и не встретился, что было странно, учитывая их численность. Ни малейшей зверушки нам так и не повстречалось. И иногда мне казалось, что кто-то на нас смотрит. С тучи. Или через нее. Учитывая то, что и первое, и второе не являлось возможным, тревога была обоснована. Мне становилось страшно.

Рядом размеренно дышал, заснув, Улестар. Неподалеку успокоилась и прикрыла глаза Таирин. Но я заставить себя уснуть так и не смог. Некоторое время слушал шепчущихся друзей и присоединился к ним. Не очень-то они привыкли к путешествиям. Хотя разница заметна. Улес когда с лошади своей слезает, чуть ли не стонет, не любит верховую езду, никогда ей не увлекался. А малышка бодро так, привычно. Брат ее оберегает, постоянно присматривает, как бы чего не случилось. Хотя за Таи волнуются все. Хрупко выглядит и такое же ощущение от нахождения ее рядом. Хрупкость. Принадлежность к Гильдии Убийц не делает из наших спутников каких-то опасных хищников, наоборот, какая-то излишняя забота к младшим и четкий расчет пути вместе с проблемами. Как же странен мир... Но эта странность не помешает мне считать Анреля другом, которому нужна помощь.

Тяжело, и даже немного расстроено, вздохнув, я встал и укрыл Таирин своим плащом. А сам лег немного дальше, не обращая внимания на песок. Отдохнуть надо. Отдохнуть и решить, что теперь является для меня, изгнанника без роду и племени, важным, а на что можно просто наплевать. Это — моя жизнь. И делать я буду лишь то, что считаю важным для себя.

Ветер громко выл, безжалостно налетая с разных сторон и принося вместе с песком то снег, то капли дождя. Часто последние застывали на лету и на нас обрушивался град изо льда. Кони спотыкались, наш клиновидный строй сбился, и теперь впереди были Тик, Киф и Зверь за нами потихоньку продвигались Белка и Клен, потом кое-как переступали ногами светло-гнедые Анреля и Улестара. Как мы до сих пор умудрялись не останавливаться, не могу сказать. Было тяжело, делиться магической энергией с черным, чтобы он не падал, также делали остальные. Очередной порыв ветра чуть не снес меня с любимого животного. Потом меня перехватили и усадили перед собой, обнимая и скрывая от разбушевавшейся стихии.

— Не удержишься скоро, Таи, да и Зверю в одиночку будет легче, он же демонический конь. — Арриан шептал тихо, но прямо в ухо, иначе бы я его не услышала. Уловив еще какое-то движение сбоку, заметила, что герцог свою дочь точно также скрыл.

"Клен передает от своего хозяина совет, чтобы ты была осторожней и, когда доедем, никуда не совалась. Рядом с темным эльфом находись, у него реакция хорошая". — голос у черного был более спокойный, похоже ему действительно стало легче двигаться без меня.

"Не проблема, меня, похоже, и так не пустят". — не скажу, что этакое "лишение" свободы мне нравилось, но было необходимо в целях безопасности. Невезение мое никуда не делось, притаилось разве что.

— Замерзла? — поразительно, но в такой прохладной во всех смыслах обстановке эльф мог нормально размышлять и говорить. Я только отмечала краем глаза, что рельеф все такой же, какой и раньше. Барханы песка... Серого. Не пустынного, желтовато-рыжеватого, как было, а именно серого. Чтобы проверить, я даже вбок наклонилась, пользуясь тем, что меня крепко придерживают одной рукой за талию. — Остор-рожней. — тихое рычание напомнило мне, что раса темных эльфов миролюбием никогда не отличалась, а вот кровожадностью в избытке. — Песок серый, потом посмотришь, если получится. — с этими словами меня сжали чуть сильнее, заставляя сидеть и не дергаться.

"Темные эльфы не только кровь и бои любят, они еще мстить обожают, так что не доводи лучше этого... нелюдя. А то еще внесет тебя в черный список врагов, посчитает, что оскорбляешь и всякое такое". — Зверь как всегда ворвался в мысли неожиданно, практически не отвлекая, сказывалась привычка.

Киф резко взвился на дыбы, из-за чего я — лишилась поддержки, Арриан — получил моей макушкой по подбородку, судя по шипению достаточно больно, также он с трудом удержал нас от скатывания на землю. Ветер и другие показатели отрицательной погоды исчезли.

— А вот это как раз и есть искривление пространства во всей красе. — Митраан подвел Тика прямо к нам, хмуро оглядывая полуразрушенную стену, столь неожиданно возникшую. Причина недоразумения видимо была когда-то крепостной стеной. Чуть правее можно было заметить проем, характерный для ворот. В этот проем мы и направились, восстановив клиновидный строй. Очень медленно, оглядывая пространство, продвигались вперед.

Это действительно были руины. Широкие улицы, заметенные серым песком. Редкие целые стены, углы домов, груды камней, в которые превратилось большинство строений. И больше ничего. Ни живого, ни мертвого. Ни одной, хотя бы очень сухой, травинки. Ни одного обломка кости или какого-либо иного предмета. Только песок и камни. Последние, к слову, были черны. Получался весьма мрачный пейзаж.

— Таи, заметишь что необычное — скажешь. Обычно когда так внимательно ищешь опасность, начинаешь многое пропускать. Каким бы хорошим следопытом не был. — последнее прозвучало так тоскливо, что стало ясно: с темным эльфом такое было и явно не один раз. Ведь даже с самыми умными и великими случаются ошибки. Разница с простыми ошибившимися людьми в масштабах. Которые могут быть очень тяжелыми. И страшными.

— Скажу, — пообещала послушно. И через полчаса действительно увидела опасность первая, машинально дернувшись от нее назад, опять ударив Арриана по подбородку. Высокий рост его не спасал.

По улочке двигался... туман. По крайней мере, это первое, что приходило в голову. И лишь потом можно было разобрать видневшийся кошмар. Странный и очень страшный. Дракон. Настоящий живой дракон, с чешуею, что была цвета дыма.

— Страж... — чей это был шепот, сказать не представлялось возможным. А потом кони, которые вели себя раньше нервно, но более-менее нормально, взбесились. Разум, что был у большинства из них, не мог их защитить от ужаса, заставившего сорваться с места уравновешенных животных. Как будто ожидая этого бегства в разные стороны, послышался рев. А потом... позади мчавшегося непонятно куда Кифа пронесся жар. И свет подсказал, что это было. Пламя. Вопрос: "Откуда взялся тут такой хищник", был отброшен как несущественный в данный момент. Хотя от меня сейчас ничего не зависело, а с конем и хозяин сейчас не мог совладать.

"Друг-хозя-я-яйка-а-а..." — чужой мысленный полустон заставил дернуться. А потом соскочить со скачущего серебристого, пользуясь тем, что Арриан этого не ожидал и все также не мог остановить своего скакуна, потерявшего разумное сознание.

С моим везением надо было ожидать как минимум сломанной ноги, как максимум — шеи. Но не произошло ни того, ни другого. Я упала на колени и протянутые вперед руки. Ощущения были... острые. И в глазах потемнело, а когда застилающий глаза мрак рассеялся, то я была осчастливлена лицезрением огромной клиновидной драконьей морды. Правда, прежде чем на мне торжествующе сомкнулись зубы, перед хищником появился Зверь, вставший на дыбы и не обращающий внимание на тлеющие края своей гривы и на три неглубокие раны, украшающие его бок.

"З-с-саба-а-авно..." — низкий голос прозвучал в голове, а клыки на мне так и не были опробованы. — "Раз-с-све не меня-а-а ис-с-ска-а-али?" — чуть ли не смех принадлежащий... стражу. Или кому? Додумать вопрос мне не дали, небрежно схватив когтями передних лап и поднявшись в воздух. — "С-с-стра-а-анные вы с-с-сущ-ш-шес-с-ства-а-а, люди и нелюди. С-с-са-а-ами не з-с-сна-а-аете, чего хотите..." — нет, это точно не страж. Этот дракон... Бог Безумия? — "Пра-а-авильно, девоч-ш-шка-а-а, умна-а-ая-а-а ты..." — растянутые шипящие слова и долгие паузы могли бы раздражать, но, на удивление наоборот, успокаивали. — "И з-с-са-а-ач-ш-шем ж-ш-ше вы с-с-ста-а-авили ц-с-сель с-с-себе, ч-ш-штобы з-с-са-а-абыть о ней в момент с-с-стра-а-ах-х-ха-а-а?" — ответа на этот вопрос не было. Кто же знал, что Безумие может быть такое? Или это галлюцинации только мои личные из-за каких-нибудь излучений, что отходят от храма? — "С-с-смеш-ш-шна-а-ая-а-а девоч-ш-шка-а-а..." — странно, но я не ощущала никакого ветра, хотя дракон летел уже достаточно долго. Искривление пространства. — "Да-а-а, именно... Я-а-а помогу тебе, но ты ста-а-анеш-ш-шь ж-ш-шриц-с-сей. Асс-с-са-а-ас-с-сины да-а-авно не проводя-а-ат ритуа-а-алов для-а-а меня-а-а..." — искренне надеюсь, что они не состоят из жертвоприношений. — "С-с-сила, вот то, ч-ш-што я-а-а долж-ш-шен получ-ш-ша-а-ать. Они ж-ш-ше на-а-ауч-ш-шились проводить неполные ритуа-а-алы, в которых-х-х с-с-сила отходит им". — зато теперь понятно, откуда такая выборность к жертвам. Стоп, если не жертвоприношение, то почему они убивают? — "Умна-а-ая-а-а... Они именно та-а-ак и за-а-абира-а-ают с-с-силу... Убива-а-ая ж-ш-шертв..." — очередная фраза с паузами была немного грустна, но больше там прослеживалось раздражение на ассасинов. — "И да-а-а, ж-ш-шрец-с-са-а-ам не нуж-ш-шен полный ритуа-а-ал. С-с-согла-а-ас-с-сна-а-а?" — с одной стороны, сказать, чего от этого ожидать нельзя. С другой — ее просто убьют иначе. Или же требуется уничтожить подчистую Гильдию Ассасинов.

"А мои спутники?" — я мысленно для себя уже решила все.

"Молодец-с-с, девоч-ш-шка-а-а... Нарекаю Таирин Фалсен Верховной Жрицей Безумия!" — немного пафосный крик прозвучал непонятно где именно, в моих мыслях или же наяву, но ответом ему были белые молнии, прорезавшие почерневшее небо. — "Молодец-с-с, ж-ш-шриц-с-са Безумия... Они будут с-с-сч-ш-шита-а-ать тебя-а-а погибш-ш-шей до тех-х-х пор, пока-а-а ты не обуч-ш-шиш-ш-шьс-с-ся-а-а... И ни один асс-с-са-а-ас-с-син не с-с-смож-ш-шет прич-ш-шинить вред тебе и тем, кто дорог тебе, ж-ш-шриц-с-са-а-а..."

Когда-нибудь я обязательно вернусь к ним. Скажу спасибо, может, обрадую их тем, что я жива. Но что-то мне подсказывает, решение мое было верным.

Часть вторая.

Два года спустя.