Ноги Елены вдруг стали ватными, а руки затряслись. Почувствовав, как чья-то рука ее обнимает, она с благодарностью оперлась о Стефана. А затем тревожно на него посмотрела.

— Эпилептический припадок? — недоверчиво спросила Елена.

Стефан смотрел, как полиция уводит Викки по коридору. Аларих Зальцман, по-прежнему выкрикивая инструкции, судя по всему, собрался отправиться вместе с ней. Вся группа завернула за угол.

— Думаю, урока не будет, — подытожил Стефан. — Идем.

Они молча шли к пансионату, и каждый был погружен в собственные мысли. Хмурясь, Елена несколько раз взглянула на Стефана, но заговорить она решилась, только когда они оказались наедине в его комнате.

— Стефан, что все это значит? Что случилось с Викки?

— Как раз об этом я и размышлял. Мне приходит в голову единственное объяснение, и оно заключается в том, что Викки по-прежнему подвергается нападениям.

— Ты хочешь сказать, что Дамон все еще... о, боже мой! Ах, Стефан, мне нужно было дать ей немного вербены. Мне следовало понять...

— Это не изменило бы ситуацию. Поверь мне. — Елена повернулась к двери, словно собираясь в ту же минуту последовать за Викки, но Стефан нежно потянул ее назад. — Пойми, Елена, на некоторых людей можно влиять с большей легкостью. Воля Викки никогда не была сильна. Теперь она всецело принадлежит Дамону.

Елена медленно опустилась на кровать.

— Но тогда... тогда никто не может ничего с этим поделать? Скажи мне, Стефан, кем она теперь стала... она вроде тебя с Дамоном?

— Зависит от обстоятельств. — Стефан говорил негромко, ровным голосом. — Это не просто вопрос того, сколько крови она теряет. Для завершения перемены Викки нужна кровь Дамона в ее венах. В ином случае она просто закончит, как мистер Таннер. Станет опустошенной, использованной. Мертвой.

Елена перевела дух. Вообще-то она намеревалась задать еще один вопрос. Она уже давно собиралась спросить об этом Стефана.

— Послушай, Стефан, когда ты заговорил с Викки, мне поначалу показалось, что все сработало. Ты ведь использовал с ней Силу, разве не так?

— Да.

— Но потом она опять просто взбесилась. Я хочу сказать... Стефан, ведь с тобой все в порядке, правда? Твои Силы к тебе вернулись?

Стефан не ответил. Но его молчания было Елене вполне достаточно.

— Стефан, почему ты мне не расскажешь? Что случилось? — Она встала с кровати и опустилась перед ним на колени, так что Стефан был вынужден на нее смотреть.

— Мне потребуется определенное время, чтобы восстановиться, только и всего. Пусть тебя это не волнует.

— Но я действительно беспокоюсь. Мы ничего не можем поделать?

— Нет, — помотал головой Стефан.

Но глаз он по-прежнему не поднимал.

Волна страха буквально окатила Елену.

— Господи, — прошептала она, выпрямляясь. Затем Елена опять потянулась к Стефану, пытаясь взять его за руки. — Стефан, послушай меня.

— Нет, Елена. Нет. Разве ты не понимаешь? Это опасно. Опасно для нас обоих, но особенно для тебя. Это может тебя убить... или еще того хуже.

— Только если ты потеряешь контроль, — напомнила Елена. — А ты его не потеряешь. Поцелуй меня.

— Нет, — снова повторил Стефан. А затем, уже не так резко, добавил: — Сегодня, как только стемнеет, я отправлюсь на охоту.

— Разве это одно и то же? — спросила Елена, заранее зная ответ. Силу давала именно человеческая кровь. — Ах, Стефан, пожалуйста. Разве ты не видишь, что я этого хочу? Разве ты сам этого не хочешь?

— Так нечестно, — вымолвил Стефан, отводя в сторону измученные глаза. — Ты сама знаешь, что это не одно и то же. Ты знаешь, сколько... — и он снова от нее отвернулся, сжимая кулаки.

— Тогда почему бы и нет? Пойми, Стефан, мне нужно... — Елена не смогла закончить.

Она не могла объяснить Стефану, в чем она нуждалась, какую потребность в близости с ним она испытывала. Елене требовалось снова вспомнить, как это было у нее со Стефаном, стереть воспоминание о том танце во сне, когда Дамон крепко ее обнимал.

— Мне нужно, чтобы мы снова были вместе, — прошептала она.

Стефан отворачивался и качал головой.

— Хорошо, — прошептала Елена, ощущая, как ее омывает волна горестного страха, пока ей приходилось признавать свое поражение.

Больше всего она боялась за Стефана. Как же уязвим он был без Силы! Уязвим настолько, что даже обычные граждане Феллс-Черча могли причинить ему вред, не говоря уж о Дамоне. Однако отчасти Елена боялась и за себя.

Глава 12

Стоило только Елене потянуться за банкой на полке магазина, как сзади раздался знакомый голос:

— Что, уже клюквенный сок?

Елена повернула голову.

— Привет, Мэтт. Разве ты не помнишь? Тете Джудит нравится устраивать генеральную репетицию в воскресенье перед Днем благодарения. Если она попрактикуется, у нее будет меньше шансов что-нибудь испортить.

— И только за пятнадцать минут до обеда вспомнить, что она забыла купить клюквенный сок?

— За пять минут до обеда, — поправила Елена, сверяясь с часами, и Мэтт рассмеялся.

Давненько Елена уже не слышала этого смеха. Она двинулась дальше к кассе, но, уже расплатившись за покупку, вдруг заколебалась и оглянулась. Мэтт стоял у журнальной стойки, явно чем-то увлеченный, но какая-то неловкая скованность его плеч заставила Елену к нему подойти.

Она положила руку на журнал, который держал Мэтт.

— А ты как готовишься к обеду? — спросила Елена. Когда Мэтт неуверенно обвел глазами магазин, она добавила: — Бонни ждет у машины, она тоже будет у нас. Помимо членов семьи. И Роберт, понятное дело, — он уже должен там быть.

Елена имела в виду, что Стефана на обеде не будет. Она по-прежнему не очень хорошо знала, как в последнее время складываются отношения между Мэттом и Стефаном. Знала только, что они иногда общаются.

— Я сегодня вечером сам о себе забочусь — мама не очень хорошо себя чувствует, — сказал Мэтт. А затем, словно желая сменить тему, продолжил: — А где Мередит?

— Она проводит время с семьей. Навещает каких-то родственников, кажется. — Елена не знала подробностей, потому что сама Мередит вечно темнила; она редко говорила про свою семью. — Ну, как думаешь? Хочешь воспользоваться шансом попробовать кухню тети Джудит?

— Ради старых времен?

— Ради старой дружбы, — после секундного колебания уточнила Елена и улыбнулась.

Мэтт вздрогнул и отвернулся.

— Как я могу отказаться от подобного предложения? — странно приглушенным голосом проговорил он.

Однако, положив журнал на место и последовав за Еленой, Мэтт снова улыбался.

Бонни встретила его с энтузиазмом. Тетя Джудит тоже обрадовалась, увидев, как Мэтт входит в кухню.

— Обед почти готов, — сообщила она, забирая у Елены пакет с продуктами. — Роберт прибыл буквально несколько минут тому назад. Почему бы вам не отправиться прямиком в столовую? Да, Елена, возьми еще стул. С Мэттом нас будет семеро.

— Шестеро, тетя Джудит, — поправила ее Елена, тоже очень довольная. — Вы, Роберт, я, Маргарет, Мэтт и Бонни.

— Да, моя милая, но Роберт сегодня тоже привел гостя. Они уже садятся за стол.

Елена услышала эти слова, но не сразу придала им значение. И все-таки, входя в дверь, Елена уже странным образом точно знала, кто там ее поджидает.

Стоя у стола, Роберт возился с бутылкой белого вина. Вид у него был весьма жизнерадостный. А за столом, по ту сторону от центральной вазы с осенними цветами и горящих свечей, сидел Дамон.

Сама того не желая, Елена остановилась, и Бонни налетела на нее сзади. Затем она волевым усилием снова привела свои ноги в движение. Разум Елены так и оставался несколько заторможенным.

— Привет, — поздоровался Роберт, протягивая руку. — Это Елена, девушка, про которую я вам рассказывал, — сообщил он Дамону. — Елена, это Дамон... гм...

— Смит, — подсказал ему Дамон.

— Да-да. Он из моей альма-матер, колледжа Вильгельма и Марии, и мы с ним случайно познакомились у аптеки. Поскольку Дамон как раз высматривал, где бы ему поесть, я решил пригласить его на домашнюю трапезу. Ну вот, Дамон, а это друзья Елены, Мэтт и Бонни.

— Привет, — поздоровался Мэтт.

Бонни молча смотрела, затем перевела круглые глаза на Елену.

Елена отчаянно пыталась взять себя в руки. Она просто не знала, что ей делать: то ли завопить, то ли немедленно уйти из столовой, то ли выплеснуть в лицо Дамону стакан вина, который наливал Роберт. На данный момент она оказалась слишком разгневана, чтобы чего-то бояться.

Мэтт пошел за седьмым стулом в гостиную. Сначала Елена удивилась его вполне обыденной реакции на Дамона, а затем вспомнила, что на той вечеринке у Алариха Зальцмана Мэтта не было. Он не знал, что произошло между Стефаном и "гостем из колледжа".

Бонни, с другой стороны, явно готова была запаниковать. Она умоляюще смотрела на Елену. Дамон галантно встал и предложил ей стул.

Прежде чем Елена смогла как-то отреагировать, от двери послышался писклявый голосок Маргарет:

— Мэтт, хочешь посмотреть на моего котенка? Тетя Джудит говорит, что я смогу оставить его себе. Я хочу назвать его Снежком.

Озаренная внезапной идеей, Елена резко к ней повернулась.

— Он очень милый, — послушно говорил Мэтт, склоняясь над белым комочком на руках у Маргарет. И не было предела его удивлению, когда Елена внезапно выхватила котенка прямо у него из-под носа.

— Ну ладно, Маргарет, давай-ка лучше покажем твоего котенка другу Роберта! — воскликнула она и бросила пушистый комочек прямо в лицо Дамону.

Последовала сущая чертовщина. Снежок вдруг разбух вдвое против своего первоначального размера, когда его шерсть встала дыбом. Из него вылетел звук, который обычно производит вода, капающая на раскаленную сковородку. Отскочив от Дамона, котенок слегка задел когтями Елену, а затем стремительно вылетел прочь из столовой.

На мгновение Елена ощутила удовлетворение при виде того, как черные глаза Дамона становятся немного шире обычного. Затем веки вампира опять чуть опустились, и Елена повернулась, желая понаблюдать за реакцией остальных.

Маргарет уже открывала рот, собираясь издать вой в стиле паровой машины. Роберт пытался это предотвратить, выставляя ее из комнаты на поиски котенка. Бонни, с видом совершенно отчаянным, прижалась спиной к стене. Мэтт и тетя Джудит, которая выглядывала с кухни, казались просто потрясенными.

— Догадываюсь, вы не умеете обращаться с животными, — бросила Елена Дамону и заняла свое место за столом.

Затем она кивнула Бонни, которая неохотно отлепилась от стены и торопливо опустилась на стул, прежде чем Дамон успел его коснуться. Карие глаза Бонни пристально следили за гостем, пока он тоже садился.

Несколько мгновений спустя Роберт опять появился с залитой слезами Маргарет и, сурово нахмурившись, взглянул на Елену. Мэтт молча устроился за столом, хотя его брови были где-то на затылке от удивления.

Наконец с кухни прибыла тетя Джудит, и трапеза началась. Елена внимательно оглядывала стол. Казалось, на всем лежал какой-то яркий туман, и у нее возникло ощущение нереальности, хотя вся сцена в то же самое время представлялась невероятно обыденной.

"Самая обычная семья сидит, собираясь отведать индейки, — подумала Елена. — Вот незамужняя тетушка слегка зарделась, озабоченная тем, что горох оказался разварен, а рулеты подгорели. Вот будущий дядя, спокойный и расслабленный. Вот златокудрая девочка-подросток и ее взъерошенная младшая сестренка. Вот голубоглазый парень, что живет по соседству, вот закадычная подружка, а вот роскошный вампир, передающий своей соседке засахаренные бататы. Типичное американское застолье".

Первую половину трапезы Бонни провела, глазами вопрошая: "Что же мне делать?" Но, уловив, что Елена также взглядом ей отвечает "Ничего", она, похоже, решила смириться со своей судьбой и принялась за еду.

А вот Елена понятия не имела, что ей делать. То, что ее вот так поймали в ловушку, было оскорбительно, унизительно, и Дамон это знал. Однако он искусно заморочил головы тете Джудит и Роберту разными комплиментами по поводу еды и непринужденной болтовней про колледж Вильгельма и Марии. Даже Маргарет теперь ему улыбалась, и вскоре Бонни последовала ее примеру.

— На следующей неделе в Феллс-Черче состоится празднование Дня основателей, — проинформировала тетя Джудит Дамона, и ее щеки слегка порозовели. — Было бы замечательно, если бы вы смогли по этому поводу снова заглянуть к нам.

— Мне бы очень хотелось, — любезно отозвался Дамон.

Тетя Джудит явно обрадовалась.

— В этом году Елена будет играть в праздновании важную роль. Ее выбрали представлять Дух Феллс-Черча.

— Вы должны быть очень за нее горды, — вставил Дамон.

— Да, мы гордимся, — кивнула тетя Джудит. — Так вы попытаетесь снова к нам зайти?

Яростно намазывая маслом рулет, Елена решила вмешаться в разговор.

— Я тут слышала кое-какие новости про Викки, — сказала она. — Помните ту девушку, на которую было совершено нападение. — Она многозначительно посмотрела на Дамона.

Последовало краткое молчание.

— Боюсь, я ее не знаю, — наконец отозвался Дамон.

— Нет-нет, уверена, вы ее знаете. Примерно моего роста, карие глаза, светло-каштановые волосы... в общем, ей все хуже.

— Ах, боже мой, — сочувственно выдохнула тетя Джудит.

— Да, доктора просто не могут ничего понять. Викки все время становится хуже, как будто кто-то продолжает на нее нападать — или как-то влиять. — Говоря, Елена не сводила глаз с лица Дамона, но он демонстрировал лишь вежливый интерес. — Возьмите еще начинки, — закончила она, подталкивая к нему блюдо.

— Нет, спасибо. Я лучше возьму еще немного вот этой прелести. — Он поднял ложку клюквенного желе и поднес ее к одной из свечей. — Какой заманчивый цвет!

Как и все сидящие за столом, Бонни подняла взгляд на свечу, когда Дамон это сделал. Но Елена заметила, что затем Бонни не отвернулась. Она продолжала глазеть на пляшущее пламя, и ее лицо постепенно лишилось всякого выражения.

"Ох, нет, только не это", — подумала Елена, пока все ее тело покалывали иголочки дурного предчувствия.

Она уже такое видела. Елена попыталась привлечь внимание Бонни, но ее подруга, казалось, не видела ничего, кроме свечи.

— ...а затем ученики начальной школы представят инсценировку городской истории, — говорила тем временем тетя Джудит Дамону. — Однако в финальной церемонии будут принимать участие только ученики старших классов. Елена, сколько старшеклассников участвуют в этом году?

— Только мы трое. — Елене пришлось повернуть голову, чтобы ответить своей тетушке.

Пока она смотрела на улыбающееся лицо тети Джудит, сзади раздался голос.