— Я отправила Гарольда проверить и уже получила от него доклад. Удар пришелся по пустынной местности, жертв нет, но жители Луны в панике. Опасаюсь, что они оценят этот удар как атаку со стороны землян, разработавших и применивших новое оружие.
— Ха-ха! Вот так и начинаются межпланетные конфликты! Ушастые еще больше развеселятся, когда узнают, откуда по ним шарахнули магическим лучом, способным пронзать планеты! Юкари будет в шоке, когда проснется и увидит, что на ее земли сыплется десант из разъяренных инопланетных грызунов, под покровительством дракона! Пусть тогда что хочет делает, на колени встает и плачет, но я спасать ее и заключать с ней военный союз против лунян не буду.
— Вы правильно заметили, что лунянам покровительствуют драконы.
— Так ведь не погиб никто! Заявится дракон с претензиями, извинюсь за беспокойство. Может быть, даже не убьет. Но едва ли, честно скажу, возня таракана в углу их хоть каплю заинтересует!
— Таракана?
— Да. Хорошее сравнение. Разве не похож? Мелкое зловредное насекомое, живущее в неухоженных и заброшенных домах. — Андрон рассмеялся и оскалил клыки. — Но боги часто забывают о том, что шарящие по помойным ведрам насекомые всюду таскают с собой опаснейшие болезнетворные бактерии. Такие, как эта. — демон показал кристальной змее свежесозданный артефакт. — Бактерии, что могут стать причиной настоящей губительной эпидемии! Одно только меня смущает. На мертвом теле Генсокье даже насекомому вроде меня не найти ни одного действительно вкусного кусочка пищи. Камень барьера — единственная ценная вещь, которую я здесь вижу. Невероятно мощный инородный артефакт, гармонично вплетший свою силу в магические потоки этого мира! С ним в руках, даже я, жалкий таракан, смогу почувствовать себя богом! Не терпится его получить...
Змея помедлила несколько мгновений, пока демон разворачивал и встряхивал плащ, точную копию предыдущего, но теперь с золотыми узорами в виде опадающих листьев. Продолжать речь хозяин явно не намеревался, и Сильвия задала вопрос, над которым размышляла с момента встречи с демоном поле завершения торга в Кориндо.
— Позволите спросить, господин... зачем вам удочка?
— Спиннинг. Необходимейшая вещь для ловли крупной рыбы. Скоро сама все увидишь. Сейчас надо зарядить артефакт. Как его назвать, кстати, есть предложения? "Перестроенный модулятор погоды" — не звучит.
Вытянув длинную, костлявую шею, Андрон опустил голову пастью вниз и погрузил морду в собственную грудную клетку. Так, что над плечами остался только бугор верхней части головы, на которой находились ядовито-желтые, источающие алое свечение, глаза. Нехитрый прием, позволявший ему прятать под капюшоном свою слишком длинную морду и, хоть как-то маскироваться под человека. Капюшон тотчас занял свое законное место, и под ним невозможно уже было ничего рассмотреть, кроме призрачного алого свечения.
— Ненавижу! Ненавижу! — влага конденсировалась в морозном воздухе и, смерзаясь, сыпалась наземь колючим мелким крошевом.
Если бы на глаза Чирно попался сейчас кто-нибудь, не слишком сильно развитый магически, ему бы сильно не поздоровилось, но люди отдыхали после праздника урожая, йокай прятались по своим логовам, а вездесущие феи благоразумно держались от нее на расстоянии.
Может быть, так было даже лучше.
Полет феи был неровным. Порхая на едва восстановившихся крыльях, она, побитая и униженная, выбралась на берег широкого ручья и села у воды, которую тотчас начала покрывать корка льда.
Утирая сопли и слезы, Чирно вспоминала все свои обиды, понесенные от волшебников людей и от сильных йокай, которые никогда не упускали возможности потрепать случайно встреченную фею, если та при виде их не обращалась в бегство сразу.
— Ненавижу!!! — вода из воздуха устремилась к ладони Чирно, конденсировалась и смерзлась. Фея со злостью швырнула кусок льда в ручей и поджала колени, обняв их руками. Она опустила голову, пряча от посторонних взглядов свое, залитое слезами, лицо, и вздрогнула от рыданий.
Плюх!
Чирно не обратила на посторонний звук ни малейшего внимания. Она была слишком занята своими переживаниями.
Плюх!
Фея сердито шмыгнула носом. Рыба, что ли, играется? Вот сейчас как замерзнет весь ручей, пусть тогда попробует поплескаться!
Плюх!
Чирно, начиная злиться, подняла голову и глянула на источник шума. Течение ручья несло мимо нее странный каплеобразный предмет. Девчонка недоверчиво посмотрела на него. Что это? Бутылка? Или кусок льда? Кажется, от него веет природной магией...
Глаза Чирно расширились в изумлении. Фея глянула по сторонам, сорвалась с места и, порхнув к плывущему по ручью предмету, схватила его руками.
— Попался! — забыв о том, что плакала несколько секунд назад, Чирно восторжествовала, но вдруг предмет рванулся, пытаясь освободиться, словно живой.
Спиннинг гнулся дугой, грозя сломаться в любой момент. Демон, стоящий на толстой ветви дерева, для устойчивости был вынужден вонзить когти ног в жесткую кору, и на стволе оставались глубокие рытвины, когда удилище дергалось особенно сильно. Андрон с азартом вываживал свою добычу, уверенными рывками водил ее из стороны в сторону и сматывал катушку.
— А ты утверждала, что здесь нечего ловить, Сильвия! — смеялся он. — Главное правильно подготовить приманку, и обязательно что-нибудь клюнет!
Кусты зашуршали, послышалась возня. "Рыба" не догадывалась намотать леску на деревья, но ее бестолковых рывков было достаточно, чтобы запутать снасть демона в кустарнике.
— Действительно крупная добыча! Как сопротивляется!
Андрон рванул, леска, напитанная его магией, прорезала кусты и вытащила к подножию дерева запыхавшуюся фею в синем платьице, крепко вцепившуюся в безымянный артефакт.
— Отдай! — Чирно, не думая даже сдаваться, уперлась ногами в землю и снова дернула артефакт на себя. — Это мой блестящий камень! Я его первая нашла!
— Хочешь, подарю? — Андрон, ослабляя леску, сел на ветви и сбросил с головы капюшон, одновременно вынимая морду из грудной клетки. Зрелище было не для слабонервных, но Чирно чувствовала в незнакомце магию природы и потому не испугалась.
— Подаришь? Как можно подарить то, что уже и так мое? — с вызовом заявила она, твердо уверенная, что в мире нет феи сильнее ее.
— Трудный ребенок. — Андрон слегка подергал удочкой, напоминая девчонке, что артефакт все еще на леске. — Ладно, скажу иначе. Я перестану бороться с тобой за эту штуку и объясню, как ей пользоваться. Я сам ее создал и знаю о ней все. Применяя в бою мой подарок, ты сможешь стать не только сильнейшей феей, но и могущественнейшим магическим существом во всем Генсокье!
Демон лгал, но Чирно этого не знала.
— Ты сделал этот камень? Я чувствую в нем магию... магию льда!
— Космический холод. Неудивительно, ведь я создал это оружие специально для тебя.
Спиннинг в руке Андрона и леска, тянущаяся к артефакту, полыхнули огнем. В одно мгновение снасть, отслужившая свое, рассыпалась серым пеплом.
Демон, сопровождаемый кристальной змеей, соскочил с дерева и, приземлившись в нескольких метрах от Чирно, направился к девчонке размеренными, спокойными шагами. Фея напряглась как перед боем, но не попятилась. Что это чудовище сделает? Убьет ее? Дух природы, она не могла умереть в человеческом понимании смерти.
Андрон не стал атаковать. Он протянул верхнюю лапу, коснулся магического камня и активировал его.
Вихри магии, заключенные в безымянном артефакте, обняли Чирно, подарив ей ощущение невероятной мощи. Земля, кусты и деревья вокруг нее начали быстро покрываться инеем.
— Приветствую вас, госпожа Чирно, королева Туманного озера, и владычица фей! — сказал демон, склоняясь перед потрясенной девчонкой. — Я принес вам оружие и привел армию, готовую следовать за вами! — он сделал знак рукой и целые сонмы фей вылетели из укрытий, окружая Андрона и Чирно большим, грозно жужжащим роем. — Сегодня, моя госпожа, вы поведете ваши войска к победе и покажете нашим жалким врагам, на что способны феи! С моим оружием и вашей силой, мы — победим! Отомстим врагам за все наши обиды! Пусть трепещут жалкие людишки и йокай, называвшие нас глупыми! Пощады не будет! Сестры, в бой!!!
Облако фей, тучей поднявшееся над землей, полетело над лесом, направляясь к деревне людей. Там, где они пролетали, земля смерзалась, а вода обращалась в лед без какого-либо направленного воздействия со стороны фей.
— Магия артефакта передалась не только его новой хозяйке, но и ее сильным союзницам. — сказала Сильвия. Она и демон остались стоять на месте. Опьяненные жаждой победы феи умчались, не собираясь их ждать. — Скоро даже слабейшие будут захвачены силой льда. Для мира смертных, это ужасное оружие.
— Настолько страшное, что селяне могут испугаться и спасовать перед роем фей. Войну предотвратить проще простого. Феи как дети. Пара подарков, извинения и добрая улыбка могут развеять их злость и предотвратить крах этого мира. Старый алхимик, Кирисаме Казуки, на данной стадии один способен порушить все мои труды. Но... — Андрон сплел из магических потоков замысловатую магическую схему, которая, пылая колдовскими огнями, повисла в воздухе перед ним. — ...Есть ли предел коварству падших ангелов?!
Троица разбойничьих вожаков, набив животы ворованной едой, расположились на ветвях близлежащего дерева и вознамерились отдохнуть. Мистия и Риггл дремали, Румия лежала на животе, а на спине ее плясали две маленькие феи, босыми ножками делая своему лидеру массаж. Никто не ожидал, что их могут потревожить, как вдруг повеяло холодом. Столь сильным, что ветви и листья деревьев начали быстро покрываться инеем.
— Эй, девчонки, смотрите, что у меня есть! — с небес, окутанная странной синеватой дымкой, к забеспокоившимся разбойницам спикировала Чирно.
— Еще что-то нашла? — Румия поднялась и села, уставившись на каплевидную магическую структуру в руках феи льда. — Тоже игрушка?
— Надеюсь на этот раз ты за собой Марису не привела? — язвительно бросила Риггл, не замечая, как небеса начинают темнеть от крыльев тысяч фей, настигающих вырвавшуюся вперед предводительницу армии. — Второй раз представление с избиением ледяной феи смотреть не интересно!
— Ха! Скорее бы увидеться с этой ведьмой! Я как раз лечу к ней, чтобы поставить дерзкую выскочку на место! Вы со мной?
— Нет! Опять одно бахвальство. Мариса тебя в грязь носом ткнет, а потом еще и нам достанется. Скройся куда-нибудь, и перестань морозить! Холодно же!
— Бахвальство? Перестать морозить? — глаза Чирно судились. — А как тебе это?!
Магия потоком хлынула из демонического артефакта и, змеей метнувшись к Риггл, оплела светлячка от ног до шеи. Не успела разбойница даже вскрикнуть, как потоки магии обратились в лед и намертво сковали ее.
— Ну, что теперь скажешь? — Чирно наставила на пленницу окутанный синим свечением артефакт. — Это — "Сердце зимы", и с ним я — королева всех фей Генсокье!
— Что ты делаешь?! — завопила Риггл. — Отпусти меня, дура!
— Дура? — засмеялась Чирно. — Ты сама дура!
От холода смерзлась земля, и окутанная магией артефакта, Риггл в одно мгновение обратилась в ледяную скульптуру. Девчонка буквально утонула во льду, и раскрытый в крике ужаса, рот ее больше не мог издать ни звука.
Чирно засмеялась. Риггл не считалась ей противницей даже тогда, когда у ледяной феи не было артефакта. Сейчас же, прихлопнуть светлячка стало так же просто, как... что может быть легче, чем придавить насекомое?
Фея глянула на Мистию, но у той хватило ума обратиться в бегство сразу, как только Чирно атаковала Риггл, и теперь фея увидела лишь мелькнувший край коричневой юбки ночного воробья, удирающей и прячущейся за деревьями.
— Румия? — Чирно, теряя интерес к сбежавшей йокай, глянула на фею тьмы.
— Я полностью к вашим услугам, великая королева. — злобная фея, по слухам не брезговавшая людоедством, склонилась перед Чирно. — Я, и все мои подчиненные, полностью в вашем распоряжении. Позвольте нам помочь сокрушить ваших врагов!
— Мы уничтожим всех! — Чирно подняла артефакт на руках. Феи роились над поляной и воздух гудел от взмахов множества крыльев. — Вперед, сестры! Заставим людей признать меня королевой, или сметем их селение с лица нашей земли! Пусть все узнают, кто теперь здесь самый главный!
Кирисаме Мариса увлеченно ковырялась шпилькой в замочке шкатулки, которая принадлежала старшей волшебнице селения людей. Сама волшебница, изрядно хмельная после празднества и добитая усыпляющим заклинанием, храпела на диване позади Марисы. Молодая ведьма нашла ее спящей за столом и оттащила домой, но не из благородной и бескорыстной помощи, а ради возможности обойти охранные схемы вокруг дома и тихонько стащить что-нибудь интересное.
Но чтобы стащить что-нибудь интересное, нужно сначала это интересное найти, а старшая либо была абсолютно равнодушна к магическим артефактам, либо умела хорошо их прятать. Из всего, что было в этой комнате, интерес Марисы вызвало только большое странное зеркало в золоченой оправе, намертво привинченное к столу, и эта шкатулка с витиеватыми изображениями змей на крышке. Всем известно, что старшая чародейка творила магию драконов. Эти артефакты наверняка как-то с ними связаны! Вот бы призвать ящерицу и навязаться ей в ученицы! Тогда все эти болваны из селения, что называют Марису отродьем демонов, прикусят языки.
Юная воровка вскрыла шкатулку и, обнаружив в нем невзрачный серый порошок, отсыпала его себе в мешочек. Шкатулка оказалась бездонной, мешочек получился весьма увесистым. Хватит на исследование и практическое применение. Теперь вернуть шкатулку на место и...
Девчонка вынула из-под шляпы отвертку, припасенную как раз для таких случаев, и потянулась к винтам, которыми было прикручено к столу зеркало. Пока старшая храпит...
Зеркало вдруг озарилось светом изнутри и страшная драконья морда, игнорируя отпрянувшую в ужасе Марису, позвала старшую чародейку по имени.
Хмельная волшебница, словно не спала долю мгновения назад, подскочила как на пружинах и вытянулась в струнку перед зеркалом.
— Великий лорд Гион, готова ко всему! — выпалила она, вытаращив шальные от хмеля глаза на драконью морду.
— Это хорошо. — прорычал дракон. — Я в бешенстве, Ишико! Один из моих подданных, в ничтожной жажде силы и власти, украл из сокровищницы могущественный артефакт, именуемый "Сердцем Зимы"! Я настиг вора и принес ему возмездие собственными когтями, но он успел забросить артефакт в Генсокье и... "Сердце Зимы" подобрали феи!
— Феи? Предоставьте поиски и возвращение артефакта мне, великий лорд! Ожидание не будет долгим!
— Оно будет еще короче, чем ты представляешь, Ишико. Искать фей не придется. Они, вооруженные артефактом, направляются к селению людей и намереваются напасть на вас!
— Напасть? На нас? Феи?!
— Сомневаетесь в моих словах, Ишико-сан?
— Нет, великий лорд! Я всех предупрежу и мы встретим их достойно!
