Охота на орков

На вопли светлого, зевая, пришла Ингрид. Следом за ней, сгибаясь от хохота, вполз Грэнхар.

— Он на расческе записку оставил, — сквозь слезы поведал нам дракон. — И получил ответ!

Целительница вырвала клочок бумаги из рук Арта.

— Ага... Ну и почерк у тебя... Вот. "Прекрасная незнакомка, не соблаговолите ли вы..." Почему ты решил, что это все-таки "она"? И откуда знаешь, что "прекрасная"?

— Он на лучшее надеялся, — опять заржал Грэнхар.

— Ладно, забыли... Так. "... не соблаговолите ли вы, в качестве равнозначного обмена, оказать мне небольшую услугу, которая ни в коем случае..." Арт, а ты нормально изъясняться умеешь? — оторвалась от записки Ингрид.

— А ну отдай! — наконец, пришел в себя эльф.

— Обойдешься! Должна же я знать, ради чего ты всех перебудил в такую рань. В общем, Артаниэль попросил того, кто регулярно оставляет свои волосы на его расческе, расчесать заодно и его, — объявила девушка нам с Даром. — Ого, а вот и ответ. Кошмар какой, да она от тебя только почерком отличается! "Многоуважаемый лорд Артаниэль, я приношу свои глубочайшие извинения, за то что вынуждена пользоваться вашей..." так, это надолго, пропустим... "...Мне безмерно жаль, что я не могу представиться вам по всем правилам этикета, чего вы, несомненно..." Это тоже лишнее... Вот! "...Я с превеликим удовольствием расчешу ваши прекрасные мягкие локоны. Осмелюсь заметить, что ничего более приятного я в жизни не делала..."

— Так может, ей показать, что может быть приятнее? — похабно ухмыляющийся дракон сделал характерное движение тазом, за что получил от целительницы подзатыльник.

— Все! Тут еще на пол листа восхваление моим волосам, и ничего по существу! — эльф наконец-то вернул записку себе.

— Значит, уже больше недели с нами путешествует образованная девушка-невидимка, у которой нет своей расчески и которая в восторге от волос Артаниэля, — подвела итог я. — Вам ситуация не кажется абсурдной?

— А есть другие идеи? — светлый сел на подоконник. С его головы свесилась любопытная мордочка саламандры.

— Встретишься с ней — познакомишь, — зевнула Ингрид. — А пока я — спать.

— Эх... А за мной так девушки не ухаживали, — завистливо вздохнул Грэнхар.

— Ты тоже расческу с запиской оставь — вдруг, и тебе достанется? — посоветовал светлый, выволакивая дракона в коридор. Хлопнула дверь и наступила долгожданная тишина.

— Как думаешь, кто это? — спросила я у Даррена.

— Зачем гадать? Когда-нибудь узнаем.

— Науриэль расшифровал записи. На сборы три часа, затем он откроет переход в Наурдаиль, — за обедом огорошил нас долгожданной новостью эльф.

— А что собирать-то? Коней продали, продукты в дорогу не нужны... — флегматично откликнулся темный. — Можно хоть сейчас выдвигаться.

— Сейчас нельзя, — Артаниэль упал на скамью рядом с нами. — Отец не уверен в расчетах, поэтому придется немного подождать.

— Ждать, так ждать, — потянулся дракон. — Хотя я бы сейчас что угодно отдал за теплое соленое море...

— На западе Дивнолесья есть море, — вспомнила я. — Только от Наурдаиля оно далеко.

— И купаться тебя в него не пустят, — продолжил за меня светлый. — Там дриады живут, они чужаков не любят.

— А я к ним... Со всей душой! — распахнул объятья Грэнхар.

— А они к тебе — с парочкой проклятий на грядущую жизнь. Лучше не суйся.

— Вот так всегда... И незнакомку — не мне, и к дриадам нельзя... Как жить дальше?

За полчаса до открытия перехода мы уже сидели в приемной местной Гильдии Магов, не зная, чем себя занять.

— Арт, как думаешь, как она выглядит? — неожиданно спросил дракон.

— Кто — она?

— Незнакомка твоя, кто же еще.

— Понятия не имею, — буркнул светлый. — У нее даже с цветом волос не все ясно. Вот поймаю — выясню.

— Ты что, ее ловить собрался? — удивилась Ингрид.

— Я всегда защищаю свою комнату охранным контуром, — раздраженно откликнулся эльф. — И мне очень интересно, как она каждый раз умудряется его обойти!

Я сидела в обнимку с Дарреном и с улыбкой следила за перепалкой. Артаниэль, загоревшийся желанием вернуть медальон Аматирэль в Дивнолесье, почти не вспоминал о потерянной невесте. Может, оно и к лучшему? Арту всего четыреста, для эльфа это чуть больше трети жизни... Конечно же, он еще найдет себе любимую.

Наши пререкания прервал взрыв. От грохота заложило уши, а взрывной волной выбило стекла в широких окнах. Мы попадали на пол.

Дар среагировал мгновенно. Прикрыв меня собой, темный дождался, пока прекратят звенеть сыплющиеся из рам осколки.

— Цела?

— Да, — прохрипела я. — Что это было?

Дроу не успел ответить. Мимо здания гильдии пробежала женщина, оглашая окрестности дикими воплями:

— Орки! В городе орки!

Орки? В Житовинске? Накаркала!

Пара местных магов, услышав вопли с улицы, опрокинули столы и стали закрывать ими окна.

— Если они прорвутся, отступайте на... — Артаниэль не успел закончить, потому что в этот момент в разбитое окно влетела стрела. Лишившиеся силы маги, матерясь, как бывалые матросы, отползли под защиту стен.

Огромный орк, на две головы выше эльфа, попытался прорваться внутрь, но был сметен мощным энергетическим залпом — светлый, не успевший сплести заклинание, ударил чистой силой. Еще один направился вслед за ним, получив ледяное копье в грудь. На этом Арт иссяк.

Одновременно с нашими атаками из-под земли вокруг дома стали пробиваться витые лианы, которые, словно гигантские щупальца, оплетали оказавшихся слишком близко орков — проснулась собственная защита Гильдии. Скаля желтые зубы, нападавшие столпились вокруг живой изгороди, словно чего-то ждали. Арт выругался сквозь зубы.

— Что за... — прошептала я, глядя, как щуплый, будто высушенный орк с вплетенными в длинные патлы костями и рядом колечек в оттопыренной нижней губе раскачивается, размахивая руками, перед лианами. Шаман!

— Вооружайтесь чем кто найдет, живо, — так же тихо потребовал светлый.

Из наших сумок полетели два арбалета, четыре десятка болтов, три больших двуручника, две пары сабель, изящная рапира и набор метательных ножей. Маги и немногочисленные горожане, забежавшие в Гильдию в надежде на помощь, не дожидаясь приглашения, принялись вооружаться.

Спустя несколько бесконечных минут защита не выдержала. Орки, жаждущие крови, кинулись внутрь.

Двое оборотней в обличье медведя и волка рвали своих противников. Ингрид и еще один человек успешно отстреливались из арбалетов. Артаниэль и Дар, встав спиной к спине, слаженно орудовали саблями. Грэнхар при помощи темной магии швырялся яркими молниями. Я, вооружившись метательными ножами, из-за опрокинутого стола целилась в незащищенные кожаными доспехами шеи орков. В общей куче на меня внимания не обращали, и я без особенных проблем отправила на тот свет четверых. Пятый, последний, нож ушел "в молоко". Здоровенный орк с ирокезом на голове, над чьей головой он пролетел, обернулся в мою сторону. Чертыхнувшись, я потянулась за мечом.

Через полуразрушенный зал метнулась черная тень. Дроу, с бешенной скоростью вращая саблями, снес голову направлявшемуся ко мне орку и в следующую секунду оказался за моим укрытием.

— Мирдзен?!

— Не хлопай ушами, а колдуй! — прохрипел темный. Выглядел он плачевно — из раны на бедре торчал обломок стрелы, широкая царапина пересекала скулу, одежда была заляпана кровью. Я кивнула, ободренная неожиданным появлением старого друга.

Сев на пол, я закрыла глаза. Свою защиту я полностью доверила дроу. Мысленно потянувшись к пронизывающим пространство нитям энергии, я принялась за одно из самых сложных плетений некромантии. Много лет назад, когда я только прибыла в Кривые Холмы, ко мне в руки попала толстенная книга какого-то темного мага, сопровождавшего один из Тмирских караванов и бесславно погибшего в зубах волкодлака. Долгими зимними днями я от скуки перечитывала доставшийся мне труд. К сожалению, опробовать новые заклинания мне до сих пор не довелось — неудачная попытка испепелить Когтя не в счет.

В качестве границ для своей магии я использовала круг, очерченный высохшими лианами Гильдии. Закончив колдовать, я вытащила меч и бросилась на помощь остальным. Через минуту живых орков в здании не осталось.

Светлый выглянул в окно и отшатнулся.

— Это что за... Лесная! — неожиданно рявкнул он. — Ты что за... хрень наколдовала?

— Завесу праха... — неуверенно ответила я. — Некромантия же, вроде, не запрещена?

— Некромантия-то нет... — задумчиво хмыкнул Грэнхар. — Только это что угодно, но не Завеса праха.

Я метнулась к окну. Вокруг здания Гильдии вновь восстали лианы, но теперь это были не живые побеги, а высушенные корявые ветви высотой метров пять, с неизвестно как выросшими на них хищными пастями. Ими моя "Завеса" отбивалась от столпившихся вокруг орков.

— Зомби-растения? Вот что бывает, когда фея берется за некромантию, — хмыкнул Мирдзен. — Чего тебе в Дивнолесье не сиделось, Арабеска?

— А ты вообще кто? — вместо меня весьма грубо спросил Даррен.

— Я-то знаю, кто я... А вот кто ты?

— Мирдзен, это Дар, мой... — попыталась вмешаться я.

— Ее, — коротко продолжил за меня дроу и красноречиво приобнял меня за талию. — А она — моя. Так понятно?

— Видишь ли, мой юный друг, — Мирдзен поднял одну из валявшихся лавок и с нарочитой небрежностью устроился на ней, вытягивая раненную ногу. — Я тоже могу сказать, что я — ее, а она — моя. И не уточнить — кто именно? И получится о-очень неловкая ситуация.

— Все, хватит! — не выдержала я, заметив, как Даррен потянулся за саблями. — Мирдзен учил меня выживать и сражаться! — я обернулась к сидящему темному: — Про Дара ты, надеюсь, понял?

— Да понял я, понял... Непоседливая фея, вечно ты вмешиваешься в самый интересный момент!

— Нашли время выяснять отношения, — пришла в себя Ингрид. — Если вы не забыли, у нас за дверью орки!

— Минут десять в запасе у нас есть, — успокоил ее Грэнхар. — Не знаю, что наколдовала Лесная, но держится это лучше гильдейской травки.

— Над лианами трудились два лучших мага Житовинска! — оскорбленно заявил один отбивавшихся вместе со всеми чародеев.

— А толку? Фея с учебником по некромантии справилась лучше!

— Хватит пререкаться! — попыталась успокоить всех Ингрид. — Арт, когда откроется портал?

— Минут через десять. Связаться с Науриэлем и поторопить его я не могу. Придется ждать.

— Ждать так ждать, — Дар оглянулся на мою "Завесу". — Только, боюсь, защита не выдержит раньше.

Орки где-то раздобыли топоры и усиленно продирались сквозь мутировавшие лианы.

— Сейчас подправим! — дракон закатал рукава и, сконцентрировавшись, запустил в "живую изгородь" большой белый шар. По лианам пробежали электрические разряды, поджарившие стоящих рядом тварей. Остальные поспешили отойти. За их спинами медленно, но неотвратимо город превращался в руины.

— Про какой портал вы говорили? — вышел к нам один из оборотней, кажется, волк.

— Переход в Наурдаиль, — ответил ему светлый. — От Житовинска скоро ничего не останется. Всем, кто сейчас здесь, я предлагаю убежище в Дивнолесье.

— Там моя семья! — горожанин, стрелявший вместе с Ингрид, кинулся на улицу.

— Забудь! — дракон за шкирку втащил его обратно. — Там больше никого нет! Мардрен за час на сувениры разобрали, а он раза в два крупнее!

Шокированного мужчину передали на руки целительнице. Та быстро влила в него какое-то зелье, скорее всего успокаивающее.

— Прорываются, — прохрипел Мирдзен, берясь за оружие. Молнии Грэнхара не сильно задержали орков.

За нашими спинами начали искриться Ворота портала.

— Минута! — крикнул Арт, снося голову первому орку. Грэнхар, что-то пробормотав, залепил арку входа странной склизкой гадостью. Очередная тварь, попытавшаяся пробежать сквозь нее, была отброшена далеко назад.

— Выдержит пять-семь раз, не больше, — дракон отступил.

Портал за нашими спинами наливался силой. Артаниэль непрерывно переводил взгляд с фиолетовой воронки на таранящих хрупкую преграду орков.

— Уходим! — наконец, крикнул он. В этот же момент защита арки была снесена.

Оборотней и Житовинских магов не пришлось долго уговаривать. Следом за ними в портал запрыгнула Ингрид. Мирдзен, на ходу отбиваясь от наступавших тварей, толкнул в воронку меня и Даррена и вывалился с обратной стороны на нас.

От жесткого приземления на мраморный пол у меня потемнело в глазах. Приподнявшись, я увидела, что нас со всех сторон окружили вооруженные эльфы. Портал начал искрить и гаснуть, но в последний момент из него выпали Артаниэль и Грэнхар. Светлый, оглядевшись, поднялся на ноги. Не успел он сказать и слова, как от двери донеслось властное:

— Опустить оружие!

Окружившие нас стражники подчинились. Дар задвинул меня себе за спину, Мирдзен прикрыл Ингрид. Спасенные житовинцы сидели на полу и вертели головами.

К нам вышел эльф, настолько похожий на одного синеглазого остроухого, что я сразу поняла — это и есть Первый Советник Науриэль. Бывший верховный маг небрежным движением руки заставил стражников отойти.

— Вас больше, чем мы ждали.

— Житовинск уничтожен, — чуть склонил голову Артаниэль. — Мы забрали тех, кто был рядом.

— Хорошо, — лорд Науриэль кивнул.

Неожиданно Ингрид, оттолкнув держащего ее Мирдзена, бросилась обратно к порталу. Ей наперерез кинулся один из стражников, но целительница не глядя отмахнулась:

— Убери свою железку!

Северянка подбежала к лежащему на полу без движения Грэнхару.

— По нему шаман попал, — выругался Арт.

— Проклятье. На кровь. Очень мощное, — Ингрид разорвала на драконе рубашку и приложила руки к его груди. Спустя минуту девушка сравнялась по цвету с белым мрамором пола.

Тяжелая дверь распахнулась, звонко стукнув створками о стены. В зал стремительно вошел высокий смуглый мужчина в длиннополом золотом одеянии, шлейфом струящимся вслед его шагам. Длинные черные волосы стягивал тяжелый золотой обруч с овальным рубином.

— Владыка Валимир, — Артаниэль и Науриэль одновременно склонили головы. Мы с Даром ошарашенно переглянулись. Верховный дракон? В Наурдаиле?!

Владыка тем временем коротко кивнул советнику, опустился на колени рядом с Ингрид, и, как она делала раньше, провел рукой над Грэнхаром. Едва дышащая от усталости девушка прошептала:

— Я не справлюсь.

— Я справлюсь, — уверенно ответил дракон. — Обезболить сможешь?

Целительница кивнула.

Валимир достал из складок одежды изогнутый кинжал и сделал надрез на уровне сердца. Грэнхар дернулся, но не очнулся.

— Сейчас! — Ингрид послушно прикоснулась к вискам лежащего мага. Верховный, ухватившись за что-то над кровоточащей раной, резко потянул вверх. Грэнхар выгнулся дугой и упал обратно на пол. Валимир, подкинув проявившийся в его руке извивающийся черный клубок, дыхнул на него пламенем.

— Вот и все, — дракон обернулся к целительнице как раз вовремя, чтобы успеть поймать обессиленную девушку. Подняв ее на руки, он обратился к Науриэлю.