Лицезреть мой новый образ были приглашены двое — только сегодня прибывший на "Касатке" капитан Сильф и Лира. С ними, без приглашения, зашла Сая. Когда мне нужно было поработать в одиночестве, она, первое время, неотлучно следовала за эльфийкой, подозрительно на неё поглядывая, но потом "оттаяла" и даже иногда спрашивала о чём-то специфически-женском. После этих разговоров было перерыто всё то барахло, что чёрный маг натащил к себе, но назвать "сокровищем" язык не поворачивался. В результате обе девушки сменили гардероб и периодически поражали меня новым платьем или причёской.

На результат моих многочасовых трудов они отреагировали совсем не так, как предполагалось.

— Древо!.. — Прошептала шокированная эльфийка.

— Демоны глубин! — Рявкнул капитан, хватаясь за рукоять сабли. — Что за напасть?!

— Кхм... — Озадаченно прокашлялся я. — Вообще-то я хотел представить вам свой новый облик, какой у меня будет после "преобразования". Теперь, даже не знаю... Что вам не понравилось?

— Ну-у... — Протянул капитан. — А не знаю! — Удивлённо закончил он. — Как увидел, так сразу мороз по коже и бежать хочется, а сейчас смотрю, и вроде ничего... Мурашки только по спине бегают...

Эльфийка только кивнула, соглашаясь с Сильфом.

— Жаль. — Задумчиво сказал я. — Требуемый эффект не достигнут. Придётся по-другому.

Образ в зеркале потускнел и исчез, а посетители ощутимо расслабились.

— Лира! Попытайся представить эльфа. Черты лица любые, желательно посимпатичнее. Рост выше среднего, уши покороче, фигура немного плотнее обычного. Постарайся закончить до отплытия. Вечером я подойду и посмотрю, как получается. — Попросил я эльфийку. — Пойдёмте, капитан. Нужно дать несколько распоряжений...

Фиаско с созданным образом немного меня задело, и я решил довериться вкусу представительницы "дивного" народа, славящегося безупречным чувством красоты. Надо признать, справилась она неплохо. Смотрящий на меня из глубины зеркала субъект был всё-таки чуть более хрупок, чем мне хотелось, но его лицо было приятным и располагающим к себе. Самое главное — увидев его, люди не хватались за оружие. Так что "проект" был утверждён. Осталось только проработать его в деталях. Более крупное, чем в целом по "расе" тело позволяло добавить несколько дополнительных улучшений — более сильные мышцы, "продвинутое" строение некоторых внутренних органов, подсмотренное эльфами у магических созданий древних магов и тому подобное. Парочка дополнительных преимуществ никогда не помешает.

* * *

Пятидневная операция по "ускоренной" программе прошла... удачно. Вот только о её ходе вспоминать не хотелось. Это был ад! Вроде и не особо больно, но так всего "крутит" и "выворачивает", что на стенку лезть хочется ..., а нельзя! Нужно соблюдать строгую неподвижность, иначе а-та-та. В смысле позвоночник может сломаться или сердце вывалиться из груди. Но нет худа без добра — благодаря постоянным тренировкам силы воли скачком возросли ментальные способности. Теперь я встал вровень с магами шестой ступени, а круче них были только архимаги! Думаю, сейчас уже и не встретишь ментального мага такого уровня (во всяком случае, я о таких не слышал).

Прибыли мы на седьмой день, когда уже получалось вполне уверенно "ковылять" по каюте — одна из причин нелюбви эльфов к таким кардинальным изменениям. Требуется долгий период реабилитации. Мне в этом плане легче — помогали ментальные способности и "Пламя". Хотя запас его всё ещё был невелик. "Огненные Скрижали" помогли найти несколько путей пополнения помимо уничтожения разумных и неразумных существ. Например, ловля природных духов или "сбор" энергетических остатков после смерти, но первых в море мало, а вторые мне не нравились самому. Был от них какой-то неприятный "душок". Будто падаль глотаешь.

Как ни странно, моему новому облику больше всего обрадовалась Сая. Я на своей внешности не зацикливался, а что Лира думает по этому поводу, было не понятно. Взгляды, которые она иногда на меня бросала, я расценивал как "удивлённые" и "озадаченные", хотя, вроде бы, внешность полностью соответствовала тому изображению, которое она сама создала. Сая же была в полном восторге. Что ещё взять с дикарки? Симпатичное личико и фигура — на первом месте. Впрочем, рожа Торка, как её не облагораживай, большой симпатии не вызовет, так что понять её можно.

На соседней от меня кровати похожее перерождение (только проще) проходил один из магов-рабов со Спрута. Он должен был играть роль корабельного мага Торка до его "скоропостижной" кончины. Нежелательно чтобы появление полуэльфа по времени совпадало с его исчезновением. Конспирация — наше всё!

* * *

Год 6065 от в. г., Королевство Лидс, северная граница.

Граничный пост королевства Лидс и вольного баронства Ропет-Кунн было, пожалуй, самым спокойным и скучным местом службы на всей границе. Захудалый барон лишь в страшном сне мог представить, как его жалкая армия сражается с одним из самых могущественных государств мира. Тем не менее, торговцы периодически курсировали между этими землями. В основном — продавали предметы роскоши немногим аристократам баронства и вывозили строевой лес, благо его пока было предостаточно.

Этот факт мы испытали на своей шкуре — капитан умудрился высадить нас чуть ли не в самом глухом месте. Потребовалось почти четыре дня, чтобы выбраться из зарослей. И, не прояви я изобретательность, времени ушло бы ещё больше. Надо сказать, что появление прямо из леса, а не со стороны плохонькой грунтовой дороги, трёх всадников на огромных диких лосях с "развесистыми" рогами произвело на неискушённых зрителей — солдат-пограничников, потрясающее впечатление. Так и стояли, открыв рот, пока мы величаво и неспешно приближались к ним.

— Приветствую храбрых защитников королевства! — Высокопарно начал я. — Меня зовут Лориэль, Великий Целитель, дипломированный лекарь и маг, обучавшийся мастерству у лучших представителей Лесного Народа, более известного в этих местах как эльфы. В моих странствиях ко мне милостиво присоединилась несравненная Лирианна. Рядом с ней Сая — моя ученица.

— Пр-риветствую! — Пробормотал начальник поста. — Кхм... Весьма рады... Ваше магичество... Везёте ли какой-нибудь товар?.. — Взял он себя в руки.

— Нет, предпочитаю путешествовать налегке.

— Куда направляетесь?

— Шаен-Кет, оттуда по Королевской дороге в сторону столицы.

— Въездная пошлина с одного всадника и оплата подорожной до столицы будет составлять один серебряник...

— К сожалению, сейчас мы не располагаем монетами королевской чеканки, но возможно вы будете столь добры, чтобы взять этот золотой Торговой Республики? Разницу, конечно, оставьте себе — за беспокойство.

— Всенепременно! Эй ты бл..., то есть Писарь! — Поправился десятник. — Срочно оформи благородным господам подорожную!

Так началось наше путешествие по королевству Лидс. Я специально попросил капитана высадить нас не в самом королевстве, а не очень далеко от его границы. Тогда мы сможем легально путешествовать по нему, не вызывая подозрений. Выяснять, как мы попали в баронство никто, скорее всего, не будет, а если и спросят, то всегда можно ответить, что мы, как истинные эльфы, "шли лесом", не приближаясь к жилью и не пользуясь дорогами.

Лосей я нашёл и "обработал" ментальной магией на второй день. На них передвигаться стало намного удобнее. Особенно когда "клопомор" уничтожил всех паразитов, а на животных были одеты сёдла и попоны — в виде твёрдых иллюзий, конечно. Это заклинание в своём многообразии оказалось просто неоценимым в походе. Оно строилось на основе магии воды, создающей простую иллюзию и магии земли для псевдоматериального каркаса. Мечом, созданным таким заклинанием можно рубить головы как настоящим — пока не исчерпается мана. Также было организовано жильё — все предметы были вполне ощутимы и "вещественны". В походе это позволяло устроить быт с просто королевской роскошью и удобством.

Два огромных шатра — для эльфийки и меня, со всем необходимым барахлом в виде кроватей, мебели, подушек, ванны с тёплой водой (вода была настоящей) возникали прямо на месте вечерней стоянки. Хотя обычный маг, пожалуй, с таким размахом действовать бы не смог, разве что он, как и я, обладал бы сильными ментальными способностями — просчитать структуру такой сложной иллюзии было непосильной задачей для "чистого" стихийника. Жаль, что в бою это отличие играет не такую большую роль. Там нет времени считать, всё на рефлексах.

Лосей я всё-таки решил поменять на обычных лошадей — у эльфов было несколько готовых схем по модификации различных живых организмов, и через несколько недель из обычных крестьянских лошадок мы бы получили первоклассных скакунов, а вот для лосей подобных схем не было. Так что три дня до Шаен-Кета прошли не зря. Я прямо на ходу отрабатывал нюансы воздействий, хоть это и было несколько сложнее работы в "стационаре".

Расстояние от северной границы до самого большого портового города королевства было не очень большим, так что мы могли бы добраться и за день, если бы не заезжали в каждую придорожную деревеньку. Прибытие "Великого Лекаря" проходило по одной программе — я требовал к себе старосту и говорил ему привести ко мне всех имеющихся больных. Первых трёх я обещал исцелить бесплатно. Чаще всего на этом дело и заканчивалось — узнав цену лечения, крестьяне хватались кто за символ Спасителя, кто за сердце, но я не торговался.

Очень быстро весть о чудаковатом, но могущественном маге-лекаре ушла далеко вперед, и я стал замечать среди новых лиц уже знакомые. Опоздавшие пытались "проскочить" в следующем поселении. У некоторых, особо пронырливых, это даже получалось. Делал я это не из блажи, а по рекламным соображениям. Несомненно, к моему прибытию город уже будет знать об этом событии, и никто не усомниться в квалификации "Великого Лекаря".

Надо признать, что, несмотря на весь свой гонор, маги воды, лучшие стихийные целители, по сравнению с магами жизни были как балаганные фокусники по сравнению с дипломированным боевым магом. Если с резаной раной они ещё могли достаточно эффективно справиться, то уже инфекция могла быть достаточно опасна. Фактически, они в таких случаях помогали больному поддерживать жизнь в его теле внешними воздействиями, пока он сам не справится с болезнью. Самые лучшие ещё умели преобразовывать ману в некий суррогат "жизненной силы", которым они подпитывали больных.

Маги жизни могли куда больше. Исцеление практически любой болезни, модификация внешности, так, что глубокий старик начинал выглядеть на сорок. Единственное, что не могли маги жизни — повернуть время вспять и полностью вернуть человеку молодость. Лишь внешность и укрепление здоровья. Я же предполагал, что способен и на большее. Ведь, помимо магии жизни, обладал Пламенем для которого, при наличии запасов, казалось, нет никаких ограничений. Это было одним из направлений, по которому следовало вести работу. Пока же я лечил крестьян, набирая статистику наиболее распространённых заболеваний. Чаще всего было достаточно влить в больного правильно модулированную ману жизни, чтобы ускоренная регенерация переборола болезнь, а эйфория от воздействия заклинания производила эффект "мгновенного выздоровления".

Иногда встречались и более интересные случаи — повреждённые и неправильно сросшиеся конечности. Сильно запущенные инфекции. Несколько раз приносили чуть ли не покойника. За "чудом" исцеления неизменно наблюдали толпы народа — с отдаления. Пары рассеянных воздушных ударов хватило, чтобы селяне перестали дышать мне в затылок и лезть под руку.

Ночью мы спали в лучших комнатах местных постоялых дворов — бесплатно. Я просто исцелял перед завтраком дополнительную тройку "болезных". В последний день появилось и несколько "денежных" клиента — у хозяина трактира сильно заболела дочь, и он решил "тряхнуть" мощной, а проезжающий мимо купец попросил избавить от болей в спине. Тут уж я отработал намного качественнее, создав настоящую целительную систему, которая ещё несколько месяцев будет следить за здоровьем этих людей.

Кстати — сложная техника, Лира смогла её освоить не так уж давно и не в совершенстве. Помогли, опять же, ментальные практики. Нет, обучение ещё далеко не закончилось, просто в каких-то направлениях я сильно опережал "учителя", а в каких-то, наоборот, отставал. Так различные "плетения" и структуры мне давались очень легко, а вот модификации, строящиеся на опыте, ощущениях и интуиции, пока нет.

* * *

В Шаен-Кете я собирался задержаться как минимум на неделю, а потому возникало сразу несколько новых проблем. В первую очередь — размещение. Не каждый владелец гостиницы согласится, чтобы она превратилась в дом лекаря, и будет терпеть толпы больных бедняков под окнами. Это могло бы стать проблемой, будь моей целью заработок средств к существованию, но так как деньги для меня не имели большого значения, то проблему удалось решить самым простым способом — мы просто сняли целиком один небольшой постоялый двор, на первом этаже которого устроили рабочий кабинет целителя.

Второй проблемой стали местные лекари, забеспокоившиеся, что придётся потесниться со своих пригретых мест и приславшие двух "делегатов". Те начали действовать достаточно энергично, решив выставить меня шарлатаном в глазах людей, но, увидев, что им, слабеньким магам стихии воды, будет противостоять как минимум маг пятой ступени, сразу "сдулись". На показе же "коллегам" эффективности применения магии жизни в лечении застарелых и "сложных" болезней их лица принимали всё более кислый вид. Однако я старался ни с кем окончательно не ссориться. Не из страха, конечно. Что мне, боевому магу, могли сделать несколько слабосильных лекарей? Нагадить исподтишка, разве что. Просто роль истинного "мага-аристократа" с необычным происхождением не совпадала с мелочными склоками. Так что пришлось успокоить лекарей, намекнув на достаточно скорый отъезд и поманив заманчивыми финансовыми перспективами. В частности, я пообещал им четверть оплаты лечения за то, что они до моего отъезда приведут мне денежных клиентов, которых слишком "долго" лечить классическими средствами.

Надо сказать, жадность у них пересилила солидарность, и, за четыре недели нашего пребывания в городе, они обеспечили почти три десятка денежных клиентов. В основном с застарелыми и экзотическими инфекциями венерического характера. Что поделать — портовый город. А может я к ним и не справедлив. Может их вела не корысть, а желание помочь страждущим, которым в другом случае оставалось надеяться только на чудо. Эльфийские чародеи никогда не покидали своих лесов, а те, кто хотел воспользоваться их услугами, были вынуждены ехать к ним и платить поистине огромные средства за лечение.

Я же теперь брал шестерых "бесплатных" больных ежедневно — трёх до завтрака и трёх после обеда. Все остальные шли за деньги. Выбор больных теперь был всецело за мной. Я выходил на балкон и выбирал трёх "счастливчиков" в толпе внизу. Этот выбор всецело зависел лишь от моего личного интереса к болезни. Так разные "экзотические" болячки брались по одному-двум разам. Комплексные и застарелые заболевания — чаще. Отращивать конечности бесплатно я взялся лишь один раз — слишком долгая и ресурсоёмкая процедура, но воин, за три дня отрастивший себе новую кисть на правой руке стал лучшей рекламой моей работе. После него не один раз ко мне приходили старые вояки, пострадавшие в бою. Им я даже делал скидку — в моих планах знакомства с этими людьми играли большую роль.