Ах ты... дракон!

Шары... Сферы? Неужели это правда — про инициацию?

— Слава, — нарушил мои мысли сосед. — Зимин.

— Макс, — машинально отозвался я.

— Веро Ари, — откликнулся третий голос. Маг. Тоже решил познакомиться. Ну-ну.

— Ну еще раз попробуй. Не спеши только. Не... Ладно, не расстраивайся, — Ритха отвела взгляд от упорно не воспламенявшейся кучи веток и легко, играючи, дохнула на нее желто-оранжевым. Ветки затрещали. — Сразу после инициации пламя не у всех получается. Даже полет, и тот хромает. Была у меня одна подруга, так ее пришлось со скалы сталкивать, чтоб крылья расправила. Трое страховали и сами от смеха чуть не падали — так потешно она крыльями махала. Наладится.

Я потер замерзшие губы. Да, не получилось из меня огнедышащего дракона... А у Славки ничего, хорошо выходит.

— Еще немножко придержи огонь. Нет, не погаси, а придержи, шеррх опусти, и накал снизится. Шеррх... ага, гребень. Нет, стоп. Прикрой глаза, сложи крылья так, чтобы кончики крыльев соприкасались с ше... с гребнем. Чувствуешь, как расправляется узор? Плетение... нет, глубже не надо, тут достаточно верхнего слоя, краешка... а теперь дохни ровно и медленно... Ага, так. Вот, получилось, можно пробовать.

Славка наклонил голову и непередаваемым взглядом уставился на то, что ему предлагалось попробовать. Оно еще дымилось — слабо так, и исходило паром. Оно чуть потрескивало. Оно... блин, больше всего оно было похоже на клубок тощих червяков, причем даже шевелящихся. Я осторожно тронул когтем ближайший "червячок". Тот дернулся и лопнул вдоль, открыв розовато-белую сердцевинку. На руку... в смысле лапу... брызнуло. Мда.

А вы знали, что драконы едят деревья?

Нет, не все и не всегда, на самом деле, дерево, которым "можно подкрепиться в трудную минуту", растет далеко не везде, и едят его только зимой, и только ветки, и только жареные... но мы все равно таращились на этот "древесный поп-корн", как два часа назад — на свежеотросшие хвосты. Драконы в роли гусениц... нет, это точно не глюк. Такого мои мозги придумать точно не могли. Это реал, увы. Пахло вполне приятно, не то вареным горошком, не то фасолью, но как это есть?

Пока я гипнотизировал взглядом ветки, дракониха уже подцепила на когти комок поменьше и отправила в пасть.

— Пробуйте-пробуйте, не бойтесь. Вкусно.

Что ж, поверим... я осторожненько втолкнул в рот несколько "червяков". Помял зубами... а неплохо! Жаль, что без соли, конечно, но вкус вполне приличный. И правда напоминает фасоль. А жареное вообще всегда почему-то вкуснее. Например, макароны вареные — это одно, а вот пережаренные на любом масле, в том числе растительном, это вообще пища богов. Особенно если с сыром. Я уже решительнее заработал челюстями, пережевывая бывшие ветки.

Это очень даже вовремя дракоша перекусить решила. Во-первых, мы и правда голодные, во-вторых, когда ешь, можно помалкивать. А мне надо подумать.

Итак, что мы имеем?

Драконша очень вовремя оказывается в городе людей, что запрещено законом. Драконша обнаруживает там буйствующих собратьев и пытается им помочь перелететь в родные горы. Драконша угрожает магу, чтоб поменьше болтал, по каким-то своим причинам собирается о нас "заботиться" и одновременно строит разговор так, что мы так и не сказали, что драконы из нас, так сказать, свеженькие, с иголочки, и до сегодняшнего утра мы понятия про них не имели.

Случайно или...

Да нет, думаю, она это знает. И не хочет, чтобы узнал маг? Вопрос: откуда? Та девчонка, в подземелье... которая выдохнула в меня свой огонь... какое отношение к ней имеет Ритха? Кстати, если человек может стать драконом, то как дела обстоят с обратным процессом? Может дракон возвращаться в человеческий облик? Если так, то Ритха... может она быть той замученной девчонкой? Драконша не выглядит больной или умученной, но ведь и Славка после превращения ходит. Не очень уверенно — какие-то боли его все-таки достают — но может ведь?

И если мы можем обратно стать людьми... то можем и вернуться в тот город — за Янкой и бабусей. Если не помешает Ритха. Как-то странно она о нас заботится. Магу говорила, что чувствует себя виноватой, а разговор начала с того, что виноваты мы. Чтоб были посговорчивей? Славка с ней уже поцапался из-за возвращения, из-за маршрута, и думаю, после обеденного перерыва они снова сцепятся.

Что ж она так упорно тянет нас "в родные горы". Спасает? На меня как-то странно косится.

Кажется, в ближайшее время стоит ждать разговора наедине...

Глава 11.

Кое-что проясняется...

— ...здесь летать лучше ночью. И то... — Ритха рассеянно поцарапала лапой плотный снег. — То, что мы вчера ни в одну хватуху не влетели — невероятное нарушение равновесия.

Угу. Нарушение. Недаром говорят, что пьяному море по колено и горы по это самое. А что еще за фиговина на букву х?

— Хватуху? Это что?

Нет, все-таки неплохо, когда рядом парень, обожающий задавать вопросы. Тебе самому и спрашивать не надо. Вот и сейчас спросил.

Драконка (а как еще называть дракона-девчонку?) дернула гребнем. Острые пластинки качнулись вперед-назад, сухо прошуршали... Смотрелось это, как нервное движение. Запомним.

— Ловушки такие, — неохотно выдала она. — Мажье творение. Поганая вещь. С виду — земля как земля, ничем не выделяется, растут на ней какие-нибудь кустики, тропка бежит. По ней спокойно можно ходить и людям, и зверям, даже ягоды всякие собирать можно. Землю копать и то можно, если по правилам. А попробуй пролети... — она зябко передернула крыльями и нехорошо покосилась на мага. Тот на всякий случай съежился. По-нятно. Значит, про хватухи, чем бы они ни были, Ритха точно не выдумывает.

Новое дело! Этого еще не хватало. Что ж нам везет-то так? Прямо действительно как утопленникам.

— Ну, допустим, пролетели. И что будет?

— Ловушки по-разному настроены, — драконка снова виновато глянула в мою сторону, — Может сломать крылья, может резко повысить плотность тела, убрав "каверны". Или по глазам даст. Словом, даже если жив останешься, то все равно. Если рядом не будет своего, который может помочь, то не вырвешься. Поэтому мы обычно и не летаем над землями людей в одиночку.

— Подожди... — не понял я, — как свой-то поможет, в ловушку рядом влипнет, что ли?

— Да нет. Вытащит. Это не так уж трудно, хватухи ведь на сумасшедших одиночек настроены. Двоих ловушка уже не держит, если второй туда же влезет, она "перегорает", тогда можно выбраться.

— Ясно, — Славка что-то взвешивал. — Значит, лететь надо не меньше, чем по двое?

— Да. Далеко разлетаться нельзя, и крыло к крылу лететь нельзя. А тут таких мест полно. Должно быть. Земли нехорошие.

— Говорят, один из первых случаев драконьего безумия случился именно здесь, — влез маг.

— Кто говорит? — особо вежливой Ритха не выглядела.

— Наши...

— Много ваши знают о наших!

— Больше, чем ты думаешь! — неожиданно ощетинился маг. Осмелел, что ли?

— Разве только как ловушки ставить!

— Про ваши фокусы с вулканами мы тоже в курсе!

— Тоже мне, открытие! Мы защищались! А про то, что мы лечить можем, вы знаете? Про наши знаки? Про наше умение месить руду? Где там! Вы только те знания копите, которые помогают нас отлавливать и убивать!

— Это мы от вас защищаемся! Взять хотя бы эти места — ты, дракон, знаешь, сколько людей погибло? Тысячи! Разом! Ни одна война столько не уносила!

— Это триста лет назад было! И они потом сдались вам, когда опомнились! Чтобы это не повторилось! А ваши прикончили их, не пытаясь разобраться!

— Мы казнили убийц!

— А сейчас отлавливаете и убиваете вы! Любого, кто попадется под руку!

— До того, как они сойдут с ума и начнут убивать!

— Лучше убить первым, да?

— ТИХО!!!

Славкин рык рухнул громом. Показалось — земля под лапами дрогнула. С вершин деревьев посыпался снег, птицы синхронно — и совершенно беззвучно! — снялись с веток и умотали прочь.

Стало тихо. Даже я замер с открытым ртом. Ритха и маг тоже не выглядели счастливыми: одинаково потрясли головами и одинаково удивленно уставились на Славку.

— Извините, конечно, — бывший тихоня сверкнул глазами, — Но вам не кажется, что ругаться сейчас — это глупо? Мы ведь все-таки в одной лодке...

— В чем?

Славка немедленно затолкнул им речь про сотрудничество и взаимоуважение. Я скривился. Ну, он, вообще-то прав... ругаться лучше, когда тыл прикрыт и над головой никакая гроза не висит... но лучше б он дал им поорать еще немного. Во-первых, напряжение все равно никуда не денется, так и будет копиться, пока не рванет в следующий раз. Во-вторых... во-вторых, я бы еще послушал. Спокойные, они оба врут без зазрения совести, а в запарке можно сболтнуть и правду. Ну да ладно, обойдемся.

— В одном он прав, — драконка снова мрачно обозрела темно-зеленые, почти черные деревья и бесконечную белизну. — Трудно представить более неподходящую для дракона местность... нам нужно очень осторожно проскользнуть к нашим горам...

Это да. Про осторожность согласен по полной. Вот только насчет гор — извини-подвинься, красотка, нам в другую сторону.

— А с чего ты решила, что нам в горы надо?

— Вы не можете вернуться! Вы... вас прикончат в первом же городе. Даже на подлете! Вы не умеете прикрывать жар-сферу!

Я не ответил.

— Вы же ничего не знаете... думаете, хватуха — это все? — не отставала Ритха. — А пограничные ошпарки? А сетеметы? Ну не делайте глупостей!

Я старательно сворачивал кончиком когтя штаны. Осторожно и аккуратно. Еще одно резкое движение — и прощай, мой "кошелек". И как я без кассы? И так почти ничего не осталось. Ритха топталась рядом, поворачивая голову то ко мне, то к Славке:

— Да не доберетесь вы к своим, как вы не понимаете! Это же множество мерок, мы теперь от гор вдвое дальше, чем раньше, нам лететь через человечьи земли почти четыре солнцесвета! Никому из нас не выжить в одиночку!

Ах, никому... ну тогда хоть понятно, чего эта "заботливая" в нас так вцепилась! Я сделал вид, что не слышу. Славка хотел что-то сказать (неужели купился?), но наткнулся взглядом на мой и промолчал.

— Неужели вы... вы меня бросите, да? — почти шепотом проговорила драконка. — Как же вы...

Я говорил, что женской половине человечества учиться разводилову нет необходимости? Говорил, что это искусство им дано от природы, как плаванье рыбам и чириканье — птичкам? Вот, любуйтесь! Стоит, головку опустила, из глаз, кажется, вот-вот слезки закапают и общий вид — как у детсадовки в процессе выклянчивания мороженого. Несчастныыыый. По-моему, еще чуть — и проняло бы даже мага-дракононенавистника. Ох, и умеют девчонки пудрить мозги мужскому полу, ох, у них и талант... восхитился бы, если б сам так не умел. Только песни из раздела "сами мы не местные" наши еще в детдоме выучивали...

— Тебе правда будет тяжело добраться до своих гор? — после паузы спросил я.

Кивает. Вид еще несчастнее. Высший балл за артистизм.

— И без нас никак? — я тоже мобилизовался: в голосе замаячили нерешительность плюс намек на сочувствие

Опять кивок. Причем такой, что любой на моем месте ощутил бы себя настоящим живодером: как можно в такую минуту еще о чем-то допытываться — надо немедленно помогать бедной-несчастной жертве.

— Хочешь, чтобы мы тебе помогли?

— Если... если можно...

— Тогда перестань ВРАТЬ!

Маг, уже собравшийся что-то ляпнуть, застыл с открытым ртом.

Ритха оскорбленно вскинулась, весь несчастный вид "бедной детки" с нее моментально смыло. По короне пробежались искры, в черных глазах полыхнула злость, а хвост дернулся, сметя какую-то незадачливую елочку.

— Ты... — прошипела она (чешуя на шее заходила волнами). — Ах, ты... я вам помочь хочу, а вы...

— А мы хамы неблагодарные, которые подслушивают чужие разговоры и не верят слишком заботливым девушкам. Врать переставай, красавица. Выкладывай, чего тебе от нас надо, а там посмотрим.

— Я правда о вас забочусь! — возмутилась она. Только уже не слишком уверенно. — Я... Хорошо, — вдруг устало проговорила драконка, опуская крылья. — Все равно должна...

Я очень перед вами виновата.

Отвязаться от Бережителя удалось только с третьей попытки. Способ этот явно не добавит ей чести (до сих пор ни один дракон травить соплеменника не пытался — как бы ни надоедали им Следящие, как бы ни строил он планов избавиться от опротивевшего надзора хоть на время), но что было делать? Сон-трава и последующий скандал — небольшая цена за глоток свободы. Когда Ритха была маленькой, она понимала, почему за ней присматривают. Детей надо защищать, это ясно и понятно, опасностей в мире много, сил у малышей мало... тут без Следящих не обойтись.

Но сейчас она уже большая! Она уже сформировала третью сферу... почти. Она охотница, опытная, она, в конце концов, взрослая! И сходить с ума не собирается! Неужели нельзя оставить ее хоть ненадолго в покое?! Что, племени забот мало? Лучше бы тогда стоки в бассейне у Горячего болота прочистили! Безобразие, очередь на купание приходится ждать иногда по два часа! А если приносят раненого, то вообще не почистишься! И пещер на всех не хватает! Три пары год уже ждут, пока им разрешат связать судьбу — жилья нет и нет. А если бы Следящие занялись делом...

— Следящий — это кто? — переспросил маг.

Драконка сверкнула глазами.

— Все выспрашиваешь... ладно. В племени очень беспокоятся за молодежь. Вот и приставлен к каждому созревающему — не младенцу и не взрослому — свой страж, привязанный к определенному дракону, Следящему. Если что-то не так, Следящий мигом срывается тебе на помощь. Ну или чтоб по гребню надавать, если влез не туда или натворил не то.

— И ты своего отравила?!

— Я ему сонной травы насыпала! И все! Не надо из меня чудовище делать!

— Тихо-тихо. Ты дальше говори...

Отец на бунтарские дочкины речи сверкал короной и качал головой, мама вздыхала и утешала, что это третий уровень, что его просто надо переждать и все наладится, старший брат вспыхивал и пытался спорить... Ритху одинаково бесили все, а особенно те Старшие, кто утешал или лез с советами. Пусть сначала в своей взрослой жизни порядок наведут, а потом советуют. И запреты... о Небесный Пламень, сколько в Стае глупых запретов!