Пока медник творил по моим наброскам управляющие магопроводы к колёсам, а кузнец оковывал полосы рессор, мы со столяром в очередной раз занялись сооружением деревянного каркаса наружного корпуса. И опять неудачно — хлипкая получалась конструкция, как ни крути. Даже приколоченные сверху листы обшивки не помогали. При малейшей встряске каркас начинал расшатываться, с каждым разом всё сильнее, пока не складывался как карточный домик.

— Ить ты сумрачную пресветлой с размаху об косяк! — каждый раз с досадой восклицал столяр, когда плоды наших трудов превращались в нечто невообразимое. А в последний такой случай он шмякнул шапкой о землю и сгоряча выдал: — Барин, а давай я те яё из досок сколочу?! Шоб сплошняком шли, а не решетом.

— А, давай! — я не стал спорить. Ну и что с того, что корпус малость тяжелее расчетного получится? Подумаешь, лишний амулет левитации придётся к гирлянде прицепить.

И тут в и без того тесную мастерскую влетел Мадариэль с новостью о пропаже Ленки. Я так и присел на пивной бочонок. Потом спохватился, отвёл мага в дом, где мы занялись мозговым штурмом — куда, зачем, почему и, главное, кто увел девчонку из леса. Я выдвигал различные версии, а дед их либо отметал, либо откладывал в уме для обдумывания. Уже в сумерках он остановил хромающий полёт моей фантазии:

— Всё, Володимир, довольно. Ничегошеньки мы сегодня не придумаем, ты вон, уже на третий круг пошел заговариваться, всё одно и тоже твердишь.

Мадариэль устало поднялся, взял свою неразлучную суму и ушел обратно в лес, я всё крутил и перекручивал в голове "кто, куда, зачем", да так и уснул, ничего не придумав. На следующее утро не выспавшийся маг вернулся ни свет, ни заря, с такими налитыми кровью глазами, словно его вампир на зуб попробовал.

— Стар я уже, ночь напролёт бродить, глаз не смыкая. — пожаловался он мне, с силой проводя сухонькой ладошкой по лицу, будто сдирая налипшую усталость. Потянулся к рынке, глотнул парного молока и принялся по-старчески многословно выкладывать свежие разведданные. Если отжать всю воду, то в сухом остатке будет следующее: Елена, напоивший её любовным зельем Аспидэль (поймаю — убью гадёныша!), маг-следопыт Эниэль и незнакомый Мадариэлю воин отправились в сторону глухого ущелья. Впоследствии оттуда донеслись отзвуки открывавшейся межмировой завесы.

— Интересно. — задумался я над полупустым блюдцем со сметаной, совершенно позабыв про зажатый в руке блин. — Куда могла направиться эта четвёрка, и зачем им тащить с собой Елену? Что она может знать лучше мага и воина?

— Дорогу и точное место! — ахнул Мадариэль от пришедшей к нему догадки. — Она проводник от одного места открытия завесы до другого.

— И чем нам это может грозить? — я ещё не совсем проснулся и поэтому тупил безбожно.

— Только тем, что мы с тобой Фалистиль уже не нужны. Проникнув в твой мир, они надеются заполучить много синего порошка, а, пройдя за алую полосу, отыскать секрет драконьих ошейников.

— Ни хрена у них не выйдет! — отмахнулся я надкусанным блином. — Они должны очень точно рассчитать время открытия завесы. На двести лет в сторону, и вместо города они увидят девственную природу. Но даже если посланцы Фалистиль угадают со временем, то всё равно они не смогут обойтись без помощи человека. Ты сам вспомни свою попытку купить купорос. Это первое, а второе: как демоны за алой полосой обездвиживают эльфов, ты тоже испытал на себе, а как их сжигают, видел останки. Вот и ответь мне — что найдёт посланная королевой экспедиция? По-моему ясно — только одно, свою смерть. Согласен?

Подумав, Мадариэль согласно кивнул головой.

— Ты прав, Володимир. Без знания реалий вашего мира, любой перворождённый попытается обратиться к местному жителю так, как он привык здесь разговаривать со смертными. И будет нещадно бит. А присмотреться и понять порядки в вашем мире не даст сам мир — в нём из эльфа магия утекает как вода из горсти, стремительно. Получается, что стоит по возвращении забрать твою подругу из леса, как Фалистиль останется без синего порошка.

— Знать бы, как скоро Ленка вернётся...

— Я думаю, что этот поход затеян Ловцом для одной цели — отыскать проходы из мира в мир. Ведь в противном случае магов с ними было бы гораздо больше. Значит, они планируют нигде надолго не задерживаться, только прогуляться туда и назад. Но для нас с тобой только увести Елену из Священной рощи, этого мало. Надо не дать моим собратьям возможности выкрасть ни её, ни тебя. Давай я окружу твои владения незримой стеной, проникнуть за которую не сможет ни один перворождённый? Кроме меня, конечно.

— Давай! И было бы неплохо, если бы эта стена заодно скрыла происходящее в баронстве от любопытных глаз.

Вот с тех пор границы моего удела окружает полоса плотного тумана, не подвластного ни ветру, ни солнечным лучам. Вот потому нет-нет, да и закружат над усадьбой птицы, посланные любопытствующими соседями в качестве воздушной разведки, а я тех пернатых периодически отстреливаю. Не всегда, конечно, а только лишь тогда, когда мне надо кое-что сделать скрытно от ушастых. Как сегодня, например, когда мне понадобилось собрать воедино все части от "Серебряной блохи", ведь я был твёрдо уверен, что не стоило волновать остроухих раньше времени, перетаскивая детали в открытую. Если по поводу покрытого белым металлом корпуса эльфы будут не один год чесать в затылках что же это такое, то нещадно фонящие магией от прошлых испытаний накопители они явно узнают. И когда прикинут, сколько в те накопители можно манны запихнуть, наверняка встревожатся, забеспокоятся ушастики, волноваться начнут, переживать. Не приведи Аллах, ещё язву себе заработают. А характер у них и так далеко не сахар...

Взгляд со стороны:

— Володимир, ты уж меня извини, но я к тебе со скверными новостями. Когда в Лес вернулись Эниэль и Аспидэль, я стал везде искать твою подругу, но нигде её не нашел. Тогда я стал расспрашивать о ней. Безрезультатно, все отговаривались незнанием. А когда я задал этот вопрос напрямую Фалистиль, то услышал заносчивый ответ, что Священная роща Черного Дуба потеряла доверие к мастеру Мадариэлю, а потому сама берёт на себя заботу о смертной.

— Ну, сволочи... — Вовка со злобой ударил кулаком по верстаку, на котором сидел. — Вы у меня ещё попляшете! Мадариэль, пойдём со мною.

Человек и эльф пересекли двор и вошли в просторный каретный сарай.

— Вот, дедуля, оцени мою новую игрушку! А заодно попробуй понять, что это такое. — с этими словами Володя стянул холстяной покров с блеснувшего серебром угловатого нечто, похожего на ящик. Но у этого ящика было не шесть граней, а гораздо больше и все под разными углами. Пожалуй, больше всё это смахивало бы на перевёрнутую вверх килем лодку, если б не шесть колёс снизу, до половины утопленных в корпус, и не резко обрубленная корма, безо всякого сужения. Не способствовал пониманию о предназначении и странный выступ сверху, похожий на металлический ушат, положенный кверху дном.

Но стоило Мадариэлю заметить торчащий из боковой стенки ушата огрызок трубы, как в голове у мага забрезжило узнавание. Несомненно, он где-то видел подобное раньше, вот только где? И тут он вспомнил — дома у Володимира, в ящике, который тот называл "телевизор". Там ездили подобные этому ящику машины, стреляли пламенем и громом из таких вот торчащих труб. А назывались эти машины...

— Танк! — выпалил эльф, уловив суть предназначения этого ящика. Движение, защита и разрушение, собранные воедино.

— Молодец, догадался! Не зря я тебе кино крутил. Вот и выдай своё суждение — сможет ли эльфийская магия противостоять этой "Блохе".

Маг честно постарался выполнить просьбу Володи, но особого успеха не добился. Магические плетения либо разрушались от контакта с серебром, либо отражались от него вверх или в стороны. Разве что брошенный магией берёзовый чурбан оставил какой-то след на отполированном боку загудевшего от удара танка.

— Дед, а если ударят смертоносным узором, выпивающим жизнь из сидящего внутри? Как ты думаешь, пройдут плетения сквозь броню?

— Ты хочешь, чтобы я отнял чью-то жизнь ради твоего любопытства — нахмурился маг.

— Ага! — с необъяснимым азартом согласился Вовка. — Есть тут один кандидат... Михей, тащи того горластого кочета, что мне по утрам спать не даёт!

Когда Михей принёс отчаянно бьющего крыльями петуха и засунул его во внутрь колесницы, испытания вошли в новую, довольно опасную фазу. А вдруг смертоносное плетение отрикошетит от серебра на кого-нибудь стоящего неподалёку? Мадариэль заставил Вовку и Михея встать рядом, дал им в руки амулет защитного купола, заключил в подобный купол танк, и только потом выпустил один за другим несколько различных узоров.

В наступившей настороженной тишине особо громко прозвучал тоскливый вздох Михея:

— Эхе-хе... Жалко, справный был кочет...

Но стоило окинуть башенный люк, как оттуда выпорхнул крайне недовольный петух и возмущенно прокукарекал о том, где именно он видел эти плетения, эти испытания и самих испытателей, издевающихся над гордой птицей.

— Ладно, твоё счастье. Так и быть, живи пока. Будильник. — процедил Вовка, недобро глядя вслед петуху. После чего повернулся к магу:

— Ну что, Мадариэль, можно на этой колеснице за Ленкой ехать?

— Я так догадываюсь, что сей танк не токмо для защиты, но и для нападения? — уточнил эльф.

— Мой жезл помнишь? — усмехнулся Володя. — Вот у "Блохи" его старший брат. Не по возрасту старший, а по силе. Что скажешь?

— Я скажу, что Лес Черного Дуба надолго запомнит визит в Священную рощу одного смертного мага. Если, конечно, тот смертный со своей "Блохой" сможет протиснуться меж деревьями по пути в эльфийский лес.

Володя:

"Твою мать!" — насколько помню, это была первая связанная мысль, которая сумела пробиться сквозь заполняющий мой бедный мозг колокольный перезвон. Я опрометчиво встряхнул головой, стремясь хоть как-то унять гудящий в черепе набат, за что тут же и поплатился. В виски мгновенно ударила острая боль, а следом за ней навалилась тошнота. Жуткие, выворачивающие на изнанку спазмы скрутили в тугой узел желудок и упругим комом ринулись вверх по пищеводу. Довольно смутно помню, как выбрался из Блохи, как отошел на подгибающихся ногах к ближайшему кустику, как упал возле него на четыре мосла и долго-долго пытался исторгнуть из себя съеденную на завтрак яичницу с колбасой. Совсем уж обессиленный я отполз чуть в сторону и, закрыв глаза, свалился в густую траву, отстранённо любуясь отменным фейерверком огненных вспышек на фоне монотонных радужных кругов, медленно плывущих перед глазами.

"И всё-таки она вертится!" — утверждал старина Галилей, имея ввиду нашу планету. Свидетельствую: дядька был прав на все сто процентов! Земная твердь действительно вращалась, покачивалась, вставала на дыбы и стремительно падала вниз, словно палуба корабля, оказавшегося в самом центре свирепого шторма. Помнится, как-то раз мы с Иалонниэль угодили в подобную передрягу, когда плыли из Южных земель к берегам Северного королевства. Блин, ненавижу качку!

Я открыл глаза и уставился на зарывшуюся в землю Блоху. Нет, на две Блохи. Или на три? Чёрт, да сколько же их? "А, так это у меня в глазах двоится!" — наконец-то сообразил я и попытался сфокусировать зрение. Помогло: Блоха предстала в единственном экземпляре, а проклятая качка сразу уменьшилась. Ободрённый этим достижением, я вслед за зрением навострил слух, ловя сквозь звон в ушах естественные звуки окружающего леса. Шелест листвы под неслабым ветром, щебет птахи в кустарнике у подножья соседнего вяза, стрёкот кузнечиков в траве, чьи-то сдавленные стоны...

Стоны?! Не понял, кто это может здесь стонать? Или, может, это я сам стону и того не замечаю? Бережно, словно стеклянную, я стал поворачивать голову влево— вправо, покуда не вычислил, что удивившие меня звуки доносятся из чрева Блохи. Собрав в кулак небогатые остатки сил, я дополз до серебряного борта, вскарабкался по нему и заглянул в люк, где увидел скрючившегося на полу Ляксея, баюкавшего неестественно изогнутую, опухшую руку.

— Лёшка, это ты? Что с тобой? — удивлённо прохрипел я в люк.

Лёха поднял на меня тоскливый взор и, глубоко вздохнув, ответил:

— Да вот вишь, барин, кака оказия случилась. Кады мы об землю-то треснулись, так меня наперёд швырнуло, а рука в залом попала. Вот тады она и сломилась, рученька-то.

— Так выбирайся наружу, мы тебе хоть лубки какие-нибудь смастрячим.

— Я бы рад, барин, тока у меня ышшо с ногой чегой-то, кажись. Болит, зараза, ступить на неё невместно. Вот ежели бы ты боковую дверцу ослобонил, я б тады, глядишь, и выполз потихоньку.

Я тупо уставился на гладкий бок Блохи, пытаясь углядеть там какой-нибудь намёк на дверцу. Моим перекрученным мозгам потребовалось немало времени, чтобы сообразить, что упомянутая дверца находится на другой стороне колесницы. Пришлось брести в обход, спотыкаясь на каждом шагу о вывороченные куски дёрна.

— Вот же блин горелый! — воскликнул я с досадой, обозревая открывшуюся мне картину.

— Шо там, барин?

— Тут до вечера откапывать придётся, а лопаты, как на грех, у нас с собой нету. Наша-то Блоха до половины в землю зарылась.

— Слышь, барин, а давай я попробую её, родимую приподнять чуток? А ты упрись и подтолкни, шобы она заново в борозду не легла, как опустится.

— Ну, давай, попробуй. — ответил я, искренне недоумевая, как же Лёшка сможет поднять колесницу, сидя внутри неё. Ничего не скажешь, крепко меня приложило головой при посадке — я ведь даже не вспомнил о левитирующих амулетах!

Некоторое время ничего не происходило, лишь изнутри слышалась слабая возня и постанывание, перемежающееся приглушенной руганью — видно Лёшка устраивался на месте водителя. Потом послышался скрип, лёгкий скрежет и серебристый бок колесницы неторопливо пополз вверх под моим удивлённым взглядом. Словно шар-монгольфьер, честное слово! Я настолько был поражён увиденным, что спохватился лишь когда перед лицом проплыли покрытые комьями земли колёса, в которые едва успел вцепиться в самый последний момент. Оттащив Блоху на ровное место, я велел Лёше опускаться. Спустя некоторое время после приземления послышался щелчок замка. Я открыл дверцу и помог Лёшке выбраться наружу. Это небольшое усилие добило меня окончательно: ничком рухнув рядом с ним в прелую листву, я отключился.

Очнулся от того, что лицу стало мокро и зябко. Открыв глаза, я увидел Лёшку — он обтирал меня тряпицей, смоченной из пристёгнутой к его поясу фляги.

— Лежи, лежи, барин! — предупредил он мою попытку подняться. — Эк тебя приложило-то, вона какой шишак на лбу знатный налился. Слышал я, как тут тебя тошнило, ажноть наизнанку выворачивало. Ну да ничего, эт пройдёт вскорости, ты токмо лежи, отлёживайся.

— Какой такой "отлёживайся"! — возмутился я. — У тебя перелом руки и с не ясно что с ногой, а я тут валяться буду, больного из себя изображать?

Шатаясь от слабости и продолжающегося головокружения, я срезал кору со ствола поваленного Блохой деревца и соорудил лубок для Лёшкиной руки. Потом попытался снять сапог с его больной ноги. Чёрта с два: нога в щиколотке распухла, плотно заняв внутренний объём обуви. Пришлось разрезать голенище, несмотря на яростные Лёхины протесты. Но даже разрезанный сапог упорно не желал сниматься. Честно говоря, я побаивался применять силу, видя как страдальчески морщится Лёша при каждом моём движении. В конце концов Алексей не выдержал: