Нечаянный подарок богов

— Хочешь? — издевательски расхохотался Иламир. — Вставай в очередь! О-Рэлли ее для себя везет. Но если ты его хорошо попросишь, он наверное отдаст ее тебе... потом.

Жестокие слова блондина жалили, как удары бича. Я снова попыталась выдернуть руку из хватки Каста, но мужчина словно и не заметил этого: он внимательно вглядывался в лицо Иламира, чтобы понять, насколько его слова соответствуют истине.

— Что смотришь? — скривился Иламир. — Мне не веришь, у других спроси!

Я невольно втянула голову в плечи: блондин не только не чувствовал исходящей от Каста опасности, но и откровенно провоцировал его. Одного только тона Иламира было достаточно даже для самого терпеливого человека, чтобы выйти из себя и натворить дел. Судя по подобравшимся отрядникам, наши мысли были схожи. Все ждали реакции Каста. Что-то он сделает? Бросится на наглеца с кулаками? Попытается убежать, взвалив меня на плечо, как пещерный человек? Или...

Каст не сделал ни того ни другого, ни третьего. Не знаю, что он высмотрел в лице Иламира, но его интерес к блондину быстро угас и мужчина снова сосредоточил свое внимание на мне: пристальный, изучающий, как у ученого, столкнувшегося с новой формой жизни, взгляд скользил по моему лицу, телу, одежде, отмечая мельчайшие детали и заставляя нервничать.

— Я пойду с вами, — вдруг сказал Каст.

Ошеломленное молчание было ему ответом. Первым отмер Иламир:

— Ты ничего не попутал? Кто ты такой, чтобы так...

С каждым словом блондин распалялся все сильнее. Неизвестно, до чего он бы договорился, не вмешайся Кугар:

— Полезай на лошадь, — сквозь зубы процедил ноймир Касту.

Тот сдержанно кивнул, но не выказал ни малейшего желания подчиниться.

— Что-о-о?! — возмущенно взвился Иламир.

— Плохая идея... — покачал головой Юзилан.

— Кугар! Ты что творишь? Тебя Шасторет покусал? — это Родогар.

Возмущенные возгласы неслись со всех сторон — неожиданное решение Кугара привело в замешательство не только меня. И о чем он только думал? Единственный, кто никак не отреагировал на решение своего командира — О-Рэлли.

— Молчать! — во всю силу своих легких гаркнул Кугар, умудрившись не потерять при этом ни грамма своего аристократического лоска. — Я решил: если хочет, пусть едет с нами. Приказы не обсуждаются!

Возмущенные возгласы смолкли, но мужчины продолжали недовольно поглядывать на предводителя.

— С девчонкой поедешь, — сказал Кугар Касту. — Раз так понравилась. Мне некогда с вами разбираться. И постарайся не доставлять проблем, а не то...

Ноймир не договорил, но это было и не нужно: угроза была явной. Правда на Каста это не произвело должного впечатления. Он скрестил руки на груди и медленно — очень медленно — растянул губы в улыбке. Мне стало не по себе. Не приведи, Господи, чтобы когда-нибудь такая улыбка была обращена ко мне! Особенно, пока я все еще в плену крепкой хватки!

"Ой, мама!" — едва сдержавшись от того, чтобы сказать это вслух, подумала я.

А Кугар и не подумал испугаться. Напротив, растянул губы в такой же улыбке, больше похожей на оскал.

Каст едва слышно хмыкнул. Заметив, как побагровел от ярости Кугар, мужчина все-таки снизошел до пояснения:

— Не поеду, а рядом побегу.

От удивления командир растерял всю свою злость.

— Не понял? — решив, что ослышался, переспросил он.

— Сейчас нельзя. Рано.

— Почему это? — встрял Иламир, от удивления забывший о своем возмущении. — Задница к седлу не приучена?

И мальчишка громко расхохотался над собственной шуткой. Родогар выглядел не менее озадаченным, но комментировать не спешил. Он переглянулся с Кугаром и неопределенно пожал плечами, словно говоря: "Чего с психа возьмешь?"

— Ладно, — согласился Кугар, видимо решив, что спорить — оно дороже и дольше выйдет. — Поступай, как хочешь. Но если отстанешь, ждать не будем.

Каст медленно кивнул и, не тратя больше времени, потащил меня к лошади. Быстро и без малейших усилий мужчина закинул меня в седло, а сам ухватился за стремя.

Я удивленно вскинула брови: никогда не видела такого способа передвижения.

"Неужели правда рядом с лошадью побежит?" — поразилась я.

Чувствуя, что происходит нечто странное, моя кобыла нервничала и косила на Каста черным глазом.

А тот, удовлетворенно кивнув сам себе, поднял голову, осторожно, самыми кончиками пальцев, погладил мою лодыжку и улыбнулся. Я потрясенно замерла, глядя на него, как кролик на удава.

"Это что сейчас было!?"

Вся моя выдержка, которая и так трещала по швам, грозила рухнуть в один момент от его небрежного жеста.

"Дура!" — обругала я себя, втайне мечтая, чтобы Каст повторил свою невинную ласку. — "Держи себя в руках!"

Я тяжело вздохнула и постаралась хоть немного отодвинуть ногу, чтобы между ней и рукой Каста было расстояние хотя бы в пару сантиметров. Мужчина хмыкнул и повторил свой жест. По телу тут же пробежала волна мурашек.

"Черт!"

— Не делай так, — прошипела я, стараясь, чтобы другие не услышали.

— Почему? — спросил Каст.

Я оторопела. Он действительно не понимает?

"Тогда зачем он это делает?" — возник резонный вопрос.

— Вперед, — между тем скомандовал Кугар, посылая коня в галоп, желая наверстать потерянное время.

Я даже не успела сообразить, чем мне это грозит, как кобыла потянулась за остальными: несколько тряских шагов и тяжелые скачки галопа. Из головы моментально вылетели все мысли, кроме одной: как удержаться в седле и не свалиться на землю. Первые пару минут я никак не могла приноровиться — болталась, как мешок с картошкой, заваливаясь то в одну сторону, то в другую. Но немного погодя уловила общий ритм. Стало немного легче, но все равно было ужасно.

"Я умру", — обреченно подумала я, отчаянно цепляясь побелевшими пальцами за луку седла — отпустить ее не могла просто физически, потому что альтернативой был только тонкий кожаный ремешок. Рассчитывать, что он удержит от падения...

Каст бежал рядом и внимательно наблюдал за моими мучениями. Сам он не испытывал никаких неудобств ни от необычного способа передвижения, ни от скорости, ни от того, что бежать ему приходилось босиком, каждую секунду рискуя наступить на острый камень.

— Держись за гриву, — посоветовал он.

Я бросила на него быстрый — на долгий была не способна, сосредоточившись на том, чтоб не свалиться — сердитый взгляд. Легко советовать, когда тебя это не касается!

Ответом мне был удивленный "хмык". Образ загадочного героя рушился на глазах.

"Первое впечатление обманчиво", — уныло подумала я. — "А ну, как бабником окажется? Что тогда делать?"

Да... Любовь-то никуда деваться не собиралась. Я могла сердиться на него, но все равно таяла, стоило ему посмотреть на меня или как-нибудь выразить интерес.

— Дело твое, — сказал Каст. — Но лучше сделай, как говорю.

— С ума сошел? Она ж меня сбросит! Никому не понравится, что его за волосы хватают.

Глаза Каста замерцали искорками смеха.

— Это не волосы, а грива. Сильно не дергай и все будет в порядке.

Говорил он уверенно, видимо знал, что к чему. Я судорожно набрала в грудь побольше воздуха и осторожно ухватилась за прядь жестких волос.

— Хорошо, — сказал Каст, заставив меня задуматься:

"Это он подбодрить так пытается?"

А Кугар продолжал гнать отряд вперед, не снижая скорости. Гул реки все нарастал, иногда я видела мелькающие среди деревьев блики, чувствовала неповторимый речной запах. Отчего-то мне не терпелось увидеть реку во всем ее бурном и неудержимом великолепии.

— Кто ты? — раздался голос Каста. — Откуда ты?

Я испуганно дернулась и тут же вынуждена была напрячь все мышцы — будто до этого они были расслаблены! — чтобы не упасть.

— Не пугай так! — возмутилась я, лелея призрачную надежду, что он начнет извиняться и забудет про заданный вопрос.

Как же!

— На тебе запах ирайза, — сказал мужчина.

Недоумение оказалось сильнее страха.

— Что? — переспросила я. На какой-то момент мне показалось, что я неправильно расслышала. — Запах чего?

— Ты не знаешь? — удивился он. — Ты не заключала договор? Тогда как ты попала в этот мир?

Я растерялась.

"Что ответить? Что сказать?" — мысли заметались в голове, как перепуганные цыплята.

От необходимости отвечать избавил внезапно открывшийся впереди вид — река предстала перед нами во всем своем бушующем великолепии. Настоящая стихия в самом опасном смысле этого слова.

"Ничего себе!" — поразилась я. Опасный вопрос моментально вылетел из головы.

Удивляться было чему. Вода в реке не просто поднялась и вышла из берегов, она превратилась в бурлящий поток, несущийся с бешеной скоростью. Неудивительно, что мост рухнул. Остатки его опорных столбов виднелись в нескольких сотнях метров вверх по течению. Да не у берега, где им положено, а ближе к середине — грустное напоминание о ширине прежнего русла.

— Шасторет и все его приспешники! — сквозь зубы выругался Родогар, окидывая взглядом масштабы бедствия.

Остальные поддержали его согласным молчанием.

— Когда это произошло? — мрачно спросил Кугар у Каста.

Тот задумался, глянул зачем-то на небо и ответил:

— Четыре дня назад.

Отрядники переглянулись. Потом я услышала, как Иламир шепотом, что было совсем ему не свойственно, спросил у Юзилана:

— Что скажешь?

Лица парня я не видела, но ответ — тоже шепотом — разобрала:

— Не пойму. Магией вроде не пахнет.

Я насторожилась. С тех пор, как меня занесло в этот мир, случилось много чего. И странного, и страшного, не укладывающегося ни в одни рамки, но с магией до сих пор сталкиваться не доводилось. Нет, я, конечно, знала, что она здесь существует — слышала разговоры в таверне, да и Варналия много чего понарасказывала — но не сталкивалась. Именно поэтому с удвоенным любопытством принялась разглядывать реку, выискивая следы возможного магического воздействия. И плевать, что Юзилан ее не чует. Что за глупости, право слово! Разве магия может пахнуть?

Каст снова, словно в ответ на невысказанные мысли, приглушенно хмыкнул. Я покосилась на его лохматую макушку, маячившую у колена. До невозможности хотелось спросить, что его так развеселило... начать разговор, чтобы узнать его получше, чтобы иметь возможность слышать его голос...

"Даже не думай", — тут же одернула сама себя. — "Чем меньше ты с ним общаешься, тем лучше. Если повезет, обойдусь с этой влюбленностью малой кровью — без затяжной депрессии и мыслей о том, что жизнь кончена".

"Свежо предание", — поддел внутренний голос.

— Надо подойти ближе, осмотреть, — решил Кугар и направил коня к торчащим из воды каменным столбам.

Кстати, по ним можно было судить и о размерах рухнувшего моста: метров десять в ширину, не меньше. Если учесть, что до столбов на той стороне было метров семьдесят, размах разрушенного строения внушал уважение.

— Что местные? — на ходу спросил Кугар Каста.

— Суетятся.

— К императору с докладом послали?

— Не знаю. Я с ними не разговаривал.

Разговор прервался. Кугар и его люди задумчиво рассматривали останки моста, а Каст гипнотизировал какую-то точку на горизонте.

— Так что делать-то будем? — озадаченно почесав в затылке, спросил Родогар. — Здесь даже на лодке или плоту не переправиться, а следующий мост только в Унтайне. Это ж еще три дня пути.

— Принцесса разозлится, — пробормотал Иламир. — Мы и так задержались.

Повисло невеселое молчание.

— В деревне надо бы побывать... Расспросить, — как-то устало заметил Юзилан.

— Подождет деревня. Мост уже почти неделю, как рухнул. Мы ничем помочь не можем, — решил Кугар. — Едем до Унтайна, там переправимся.

— А ты уверен, что тамошний мост цел? — подал голос Каст.

Судя по лицу Кугара — да и всех остальных — такая мысль не приходила им в голову.

— Около Унтайна река мельче и поворот делает, — после минутного раздумья сказал Кугар. — Негде ей так разогнаться.

— Ну-ну...

— Ты что-то знаешь? — вскинулся принц. — Если есть, что сказать — говори!

Каст пожал плечами:

— Ничего я сказать не хочу.

— Тогда нечего попусту языком молоть, — раздраженно бросил Кугар. При этом на лице его мне почудилось невысказанное "Накаркаешь!" — Мы едем.

"Где твое воспитание, предводитель? Каст — не твой человек, ты не можешь ему приказывать, тем более таким тоном", — подумала я.

Похоже, такая мысль пришла в голову не мне одной. Родогар и Иламир — уж на что они плохо ладили, а тут объединились — переглянулись и чуть заметно нахмурились. Несдержанность командира их явно беспокоила.

Зато Каст и ухом не повел. Погладил лошадиный бок и посмотрел на меня своими невозможными глазами. Казалось, его больше интересовала моя реакция на происходящее, чем оно само.

Несколько восхитительно долгих секунд мы смотрели друг другу в глаза, а потом я, собрав в кулак всю силу воли, отвернулась.

— ... тогда надо поторопиться, — уловила я обрывок фразы Юзилана.

Остаток дня я запомнила плохо. Кугар поднял своего коня в галоп, задавая темп, и придерживался этой скорости до самого вечера. Кони отрядников, закаленные многочисленными походами, скакали бодро, а вот моя кобыла уже через пару часов начала спотыкаться. Надо ли говорить, что мою жизнь, жизнь неопытного всадника, это нисколько не облегчало? Стиснув зубы, я терпела, сколько могла — и даже немного дольше (не хотелось опозориться перед Кастом, который спокойно сносил все тяготы пути) — но, в конце концов, часа за три до заката, все-таки не выдержала: натянула поводья и заставила лошадь остановиться. Много усилий прикладывать не пришлось — кобыла была только рада передышке.

Не в силах больше выносить напряжение, я почти стекла с седла и рухнула бы на землю лицом вниз, не успей Каст подхватить меня на руки. В другой момент я бы испугалась такой близости, но сейчас едва заметила — просто не было сил, ни физических, ни душевных.

Услышав шум, обернулся Иламир.

— Эй! Что происходит? — спросил он.

Отряд остановился.

— В чем дело? — спросил Кугар.

Я молчала, повиснув тряпочной куклой на руках Каста. В ушах шумело, а на языке поселился странный, неприятный привкус. Я постоянно сглатывала, силясь избавиться от него, но тщетно...

— Переутомление, — сказал Каст.

— Мы не можем ждать, — негромко напомнил Кугару Юзилан.

— А она не может ехать, — возразил Родогар, спешиваясь и доставая из седельной сумки небольшую фляжку.

— Да просто оставим ее здесь. Зачем она вообще сдалась? — Иламир.

— Нет, — вмешался О-Рэлли. — Девчонка едет.

Отрядники замолчали. Я была им не нужна, только мешала, но спорить с О-Рэлли они не решались. Формально Кугар командир, но О-Рэлли-то — дракон. Никто из отрядников не знал, чем может обернуться его недовольство. Имелись только предположения, причем одно страшнее другого.

Родогар тем временем подошел и подал мне фляжку. От густого травяного запаха тут же засвербело в носу. Чихнув пару раз я с подозрением уставилась на громилу.

— Пей, — усмехнулся он, правильно истолковав взгляд. — Хорошее средство, бодрит и боль снимает.