— Я прошу прощения, уважаемые господа, но не могли бы вы взять меня с собой?
От такого заявления у нас отвисли челюсти. Но гораздо больше они отвисли после того, как вампир скинул капюшон и на нас уставился глава клана Тахир. Одет он был в обычную походную одежду, около ног стоял походный мешок, а на поясе висел длинный меч. Нургала и Турин переглянулись и уставились на меня.
— А почему я должен это решать? — возмутился я.
— Мы наемники, а ты наш наниматель. Так что и решать, кого брать с собой, тоже тебе, — спокойно ответил Турин. — Хотя мое мнение, что делать этого не стоит.
— Согласна, — кивнула Нургала. — Надо выбираться отсюда побыстрее и бежать без оглядки, куда глаза глядят.
— Торопиться вам больше не нужно, — вклинился в наш разговор вампир. — Клан больше вас не преследует. Вчера на собрании все было решено. Кстати, разрешите представиться — Кал"Атар, вампир без клана.
Глава 8 Тренировка
Лошади медленно перебирали ногами. С момента присоединения к нам Кал"Атара прошло два дня. Мы медленно приближались к Мукару. Оказалось, что, для того чтобы предотвратить кровавую резню, он отрекся от своего рода, взяв на себя убийство вампиреныша. Так что теперь он остался без рода и без родового имени. Для вампиров это хуже смерти. Для них род — это свято. За сородича они умрут и убьют. Так что теперь он просто живой мертвец.
— Вот как-то так, — закончил свой рассказ вампир. — Так что теперь я безродный, а значит, почти труп. Любой вампир, узнав, что у меня нет рода, постарается меня убить.
— А можешь ты получить новое родовое имя? — спросил я.
— Могу, да только вот клана у меня нет, а идти на поклон к другим я не собираюсь. Гордость не позволит.
— Могу предложить свое родовое имя, — предложил я.
Вампир замолчал и остановился. Он шел пешком, так как лошади от него шарахались.
— Ты так не шути, мальчик, — просипел он.
— А что не так? — спросил я, не понимая, в чем причина его злости.
— Если человек предлагает вампиру свой род, это означает, что он доверяет ему полностью. Ведь для нас нет большей чести, чем честь рода. Для вас, людей, честь — это пустой звук.
— Не надо оскорблять людей, — резко вскинулась Нургала. — Мы, может, и не так сильны, как ты, но за оскорбление можем и по наглой клыкастой морде дать.
— Хорошо, — произнес вампир, — попробуй, девочка.
Нургала резко остановила лошадь и слезла на землю. Скинув перевязь с мечом, она направилась к вампиру. Тот стоял на месте и даже не пытался защищаться или нападать. Резко выбросив вперед руку, Нургала нанесла удар в то место, где у вампира была голова. Однако попала только в пустоту и тут же полетела на землю, сбитая с ног низкой подсечкой. Навалившись коленом ей на горло Кал"Атар произнес:
— Даже не используя своих сил, я могу легко убить вас всех. У меня за спиной тысячи лет войн и практики, а у вас даже сотни лет нет.
Произнеся это, он поднялся и спокойно пошел вперед. Турин помог подняться Нургале.
— Так как насчет моего предложения? — спросил я спину вампира.
Резко развернувшись, вампир незаметным глазам движением переместился ко мне. Оказавшись с ним нос к носу, я почувствовал, что меня пробрал страх.
— Боишься? — прошипел он мне в лицо.
— Конечно, — ответил я. — Не бояться тебя может только конченый псих.
Рассмеявшись, он схватился за живот и повалился на землю. Хохотал он долго и успокоился только спустя минут десять. Смахнув с лица кровавые слезы, выступившие во время смеха, он поднялся с земли и произнес:
— Разрешите представиться — Кал"Атар из рода ар"Этир, — после чего развернулся и пошел дальше по дороге. Переглянувшись, мы отправились вслед за ним.
"Похоже, у меня появился первый родич, — весело подумал я. — Пусть и странный, но зато родной".
Улыбнувшись, я последовал за вампиром. Из тумана уже показались стены Мукара.
— Ты что, спятил? — кричал на меня Кагазар. — Чем ты думал, когда поделился своим родовым именем с вампиром? Ты хоть понимаешь, что это значит для них?
— Примерно понимаю, — вяло ответил я.
— Ничего ты не понимаешь, — рявкнул он. — Это люди и все остальные разумные получают родовое имя, просто появившись на свет, а у вампиров это право надо заслужить. То, что ты родился, ничего не значит. Клан сначала должен принять тебя, и только тогда ты обретаешь свое родовое имя.
— Он защитил нас от смерти и пошел против своего клана, — ответил я. — Для меня этого достаточно. Вы сами, господин Кагазар, говорили, что честь — это больше, чем жизнь. А теперь пытаетесь меня убедить в том, что все это было ерундой.
Спорили мы уже больше часа. Вся гостиница сидела тише воды ниже травы. Крики Кагазара разносились, казалось, на весь город. Кал"Атар сидел спокойно в уголке на стуле и, кажется, внаглую спал.
— Ладно, — спокойнее проговорил Кагазар. — В конце концов это не мое дело, кого ты принимаешь в свой род. Итак, каковы наши дальнейшие планы?
— Я думал, что они у нас не изменились, — удивленно ответил я. — Будем двигаться в сторону империи Назог.
— Так просто мы теперь не пройдем там. Пока вас не было, пришли новости. Халифат и империя находятся в состоянии войны. Пока открытых военных действий не было, но обострение уже ощущается. Да и саму империю лихорадит. Идет передел власти, и постоянно вспыхивают восстания. Может, нам пока не соваться туда?
— Нет, — твердо ответил я, — будем двигаться в империю. Не думаю, что начнется война. Империю хоть и лихорадит, но у нее вполне хватит сил выжечь Халифат до основания.
— Тоже верно, — кивнул Кагазар. — Караван ждать будем. У нас уже есть несколько предложений, но все они ведут в сторону от нужного нам маршрута. Зато предлагают хорошие деньги. Стоит обдумать.
— Думаю, надо пойти с караваном и спокойно приближаться к империи, — произнес Турин. — Таким образом, мы не вызовем подозрений и сможем добраться до империи незамеченными. Да и имя себе сделаем за это время.
— А если мою родную деревню к тому времени вырежут? — Вскочив со стула, я начал расхаживать из стороны в сторону.
— Успокойся, — подал голос Кал. — Не думаю, что война будет идти во время холодов. А до них не так уж и долго осталось. Добраться до перевала мы все равно не успеем, так что можно и караван прихватить с собой.
— Да как вы не поймете... — попробовал я возразить.
— Это ты не понимаешь, — перебил меня вампир. — Соваться через вражескую территорию — глупо. Надо идти в обход. И разве плохо заработать немного денег по пути? Да и подучить твоих воинов не мешало бы.
— Что? — закипел Кагазар. — Это кого ты тут учить собрался, клыкастик?
— Тебя, — спокойно ответил вампир. — Если, конечно, не хочешь до конца своих дней махать мечом как хромой инвалид с половиной руки.
Кагазар покраснел и уже начал вставать на ноги, поэтому мне пришлось вмешаться:
— Господа, не стоит все воспринимать так буквально, — встал я между ними. — Думаю, Кал"Атар хотел сказать, что он мог бы внести свою лепту в улучшение воинского мастерства ваших воинов, милорд Кагазар.
Вампир хмыкнул, но промолчал. Кагазар сел обратно на стул, однако уставился ненавидящим взглядом в его сторону.
— Ну так что? — произнес он через несколько минут.
— Сделаем все, как вы предлагаете, — обреченно согласился я.
— Отлично. Сейчас расскажу, какие нам поступили предложения, — радостно улыбнулся Турин. — Во-первых...
Перечисление всех предложений работы заняло около двух часов. Турин расписывал все прелести того или иного предложения, а также их недостатки.
— ...И вот тут-то и можно было бы... — заливался он соловьем.
— Хватит, — остановил я его. — Надо ставить наши условия и тогда смотреть, кто согласится.
— Как это? — удивился Турин.
Даже Кал от такого заявления приоткрыл один глаз и удивленно посмотрел на меня.
— Все просто. Мы ставим условия. Если караванщика они устраивают, то мы охраняем его, если нет, то пусть ищет другую охрану.
— Ха-ха-ха... — рассмеялся Турин. — Да ты в своем уме? Нас просто пошлют в шахты к демонам Сарака с таким подходом.
— Не пошлют. — Уверенности я не испытывал, но и отступать от своего решения не хотел. — Наши требования будут очень просты. Нам все равно, что охранять, но все, что подлежит охране, должно быть перечислено, питаться будем сами и из отдельного котла, караванщик с нами не спорит. Как мы говорим, так и делает. Скажем остановиться на отдых — останавливаемся. Скажем ехать всю ночь — едем.
— А зачем нам это надо? — спросила Нургала. — Все и так нормально. Караванщики не лезут в наши дела, мы не лезем в их дела. Все довольны.
— Наемников не уважают, — ответил я. — Вас все считают расходным материалом. А мне не хотелось бы терять никого из вас из-за жадности или глупости какого-нибудь торговца.
Все притихли.
— Господин Турин, — обратился я к нему. — Возможно договориться с кем-то из торговцев на таких условиях?
— Думаю, что да, — ответил тот. — То, что питание будет на нас, — это плохо. Лишние расходы.
— Добавим в стоимость охраны.
— Посмотрим. Я попробую переговорить и сообщу о результатах завтра вечером.
— Отлично, — произнес я. — Думаю, теперь можно расходиться и отдыхать.
После того как все вышли, оставив меня одного, мне с трудом удалось добраться до кровати и упасть на нее. Ноги подкашивались, в животе зияла пустота, но при этом меня тошнило. Сердце готово было вырваться из груди. Об этих условиях я прочитал в одной из исторических хроник. Там описывались отряды, состоящие из воинов, которые подчинялись только своему командиру и охраняли кого-то лишь на своих условиях. Их называли "Шактари". В переводе с древнего языка это означало — духи пустоты или призраки.
"Только бы все получилось", — думал я, засыпая.
— Подъем! — Крик Кал"Атара подкинул меня с кровати. Не успев даже толком проснуться, я принялся плести заклинание защиты. Наконец, продрав глаза и осмотревшись, я поинтересовался:
— Что случилось? На нас напали? — Вокруг была все та же комната.
— Нет, — коротко ответил Кал"Атар. — Пора на тренировку. В моем клане не должно быть слабаков.
— Ночь же на дворе, — возмутился я.
— Скоро рассвет, — спокойно ответил Кал.
— Скоро — это когда? — решил я уточнить.
— Часов через шесть. Как раз размяться успеем. Ты пока умывайся и выходи во двор, а я пойду будить остальных.
Умывшись и выйдя во двор, я увидел остальных членов отряда. Все выглядели довольно злыми. На улице была ночь, и все хотели спать. Свежим и довольным выглядел только вампир.
— Ну что ж, — начал он, — в связи с тем что мне придется какое-то время путешествовать с вами, мне бы хотелось сначала убедиться в том, чего от вас можно ожидать в бою.
Раздался нестройный хор недовольных голосов. Не обратив на них никакого внимания, Кал"Атар продолжил:
— Начнем мы с того, что я расскажу вам небольшую историю, а чтобы вы не теряли зря времени, вы начнете бегать. — Все остались на месте. — Марш, — резко рыкнул он, и все побежали, но только в разные стороны. В результате за пару минут образовалась куча-мала. Устало потерев глаза, Кал"Атар проговорил: — Все, оказывается, еще хуже, чем я думал. Бежать будете по ходу солнца. Ясно?
Поднявшиеся с земли люди пробормотали согласие и злобно уставились на меня и Кагазара. Именно он приказал всем слушаться вампира в плане тренировок.
— Ну и чего стоим? — ехидно спросил Кал"Атар. — Побежали.
Все принялись бежать.
— Итак, вернемся к истории. Когда-то довольно давно существовала почти сотня вампирьих кланов. Мы жили свободно и делали что хотели. Люди и остальные разумные не могли нам ничего противопоставить. Мы питались где хотели и кем хотели. Однако прошло довольно немного времени, и наше поголовье начало сокращаться. Причиной тому стали возникшие кланы охотников. Охотниками становились простые люди, а позднее и некоторые другие из разумных. Когда они только появились, никто не воспринимал их всерьез. Они тренировались и охотились на вампиров, при этом платя несколькими десятками за одного. Постепенно их потери начали сокращаться, и вскоре счет стал равным. При поединке один на один шансы на победу у вампира и человека были равными. Они отточили свое мастерство и тела до такой степени, что стали почти равны нам по силе и скорости. Именно тогда произошло разделение вампиров на кланы боевых и магических специальностей...
От услышанного все замедлили шаг и повернули головы в сторону вампира.
— Не сбавлять скорости! — прикрикнул он. Все резко прибавили, но слушали его теперь очень внимательно. — Как я и говорил, вампиры разделились и начали оттачивать только одну сторону своего искусства. Но это не помогло. Мы продолжали гибнуть. Исчезали даже целые кланы. Тогда вампиры решили напасть на оплот охотников. Все кланы прислали своих лучших воинов и магов. Битва у цитадели охотников длилась несколько дней без остановки. Все охотники были перебиты. Из вампиров уцелел только каждый тысячный. Вместо сотни кланов осталось всего три. Вампиры заплатили слишком высокую цену за свою гордыню. И теперь я предлагаю вам задуматься о том, хотите ли вы заниматься под моим руководством?
Тренировки будут очень жесткими, скорее даже, жестокими. Но если вы их выдержите, то станете лучшими воинами в нашем мире. Никто не сможет победить вас. — Обведя взглядом всех, он продолжил: — Завтра те, кто хочет заниматься дальше, должны быть тут в полночь. Те, кто не придет, могут больше не приходить. Ваш выбор будет мне ясен. Все могут идти спать.
Развернувшись, он отправился обратно в гостиницу. Никто не расходился. Все чего-то ждали. Оглянувшись, я увидел, что все смотрят на меня.
— Я свое решение уже принял, — произнес я. — В полночь я буду тут. Нужно ли это вам, решайте сами.
Все тело болело. Рядом на земле лежали остальные члены отряда. Шевелиться никто не хотел. Все просто лежали и дышали. Вампир сдержал свое обещание и планку тренировок задрал на уровень высших вампиров. Прошла всего пара дней, а нагрузки росли с каждым днем. Все обзавелись грузами на руках и ногах. Тех, кто слишком медленно бежал или делал какую-либо ошибку, вампир поправлял добытой где-то палкой. Поэтому, помимо боли в перегруженных мышцах, болели еще и некоторые части тела, по которым вампир проходился своей палкой.
Полежав еще пару минут, я успокоил дыхание и обратил на себя заклинание малого исцеления. Сразу полегчало. Поднявшись, отправился помогать остальным. Каждое движение все еще отдавалось болью в мышцах, приходилось терпеть. Обойдя каждого воина, отправился к вампиру. Приняв дрожащими руками стакан с непонятным варевом, я зажмурился и выпил его одним махом. Вкус был препротивный, но боль сразу отступила, и во всем теле разлилось тепло. Что в это варево мешал Кал"Атар, никто не знал, а на все вопросы он отвечал, что "меньше знаешь — крепче спишь". До выхода в поход с караваном оставалась еще декада.
Несмотря на предъявленные требования, многие караванщики сначала возмутились, но позже все-таки возвращались и соглашались. Однако делить отряд мы не собирались и выбирали тех, кто готов был предложить больше. Остановившись на купце, ехавшем почти до границы с Южным Халифатом, мы принялись ждать, когда он соберется. Все расходы по нашему проживанию торговец согласился компенсировать. В результате получалась сумма в пять сотен золотых. Вся сумма была выплачена нам авансом, как и требовал договор. Теперь мы тренировались и ожидали сигнала к отбытию.
