Наследники Эталиона

А за дверью ее уже ждала Леода. Судя по всему, девушке не очень нравилось находиться в такой близости от императорского кабинета, особенно когда теперь перед ним собралась целая очередь министров и помощников. И все они сейчас крайне неодобрительно взирали на герцогиню. На да, конечно, она же провела в кабинете почти полчаса. Неслыханная дерзость! У кое-кого даже презрение на лице было написано четкими буквами, перешопот, стоило ей появиться, лишь усилился.

— Доброе утро, лорды, — спокойно произнесла она и медленным шагом направилась к помощнице, — Леода, с добрым утром.

— Доброе утро, миледи, — пробормотала девушка и покосилась на толпу.

— Пойдем, — Лес подхватила ее под локоток и повела подальше, — ты договорилась?

— Да. Ее величество ожидает вас к полудню.

— Хм... у нас еще почти час. Хорошо... Пойдем-ка пока ко мне к кабинет.

Правильно, у нее ведь там еще тело лежит в бессознательном состоянии. И дольше оставлять уже нельзя. В конце-концов, да и за дело пора приниматься. И клятву с этого экземпляра взять тоже...

Занис Эмли спал как младенец. Лес даже будить его на миг жалко стало, но потом включился разум и девушка отмела глупые мысли. Еще пара дней в таком состоянии и ему прямая дорога к целителям. Так что — будим.

Пара пассов, и мужчина застонал, приоткрывая глаза.

— Доброе утро! — жизнерадостно улыбнулась девушка, словно ничего и не произошло. — Как вы себя чувствуете?

— Плохо, — буркнул Занис, — будто меня кто-то усыпил и забыл на пару дней.

— Ну не пару дней. Прошло меньше суток. Но я приношу свои извинения.

— Угу... — мужчина с трудом приподнялся и вмиг замер, уставившись на лежащего рядом Онила. — А он?..

— А он будет вашей заботой, если вы сейчас согласитесь.

— На что? — от подозрения в его голосе Лес на миг стало смешно.

— Ничего криминального, не бойтесь. Я хочу, чтобы вы остались моим ассистентом. Вы мне подходите.

— Надо же? — скепсис просто лился из его уст. — С чего бы?

— Вы создали впечатление честного и порядочного человека, а еще неглупого. К тому же о вас хорошо отозвался господин Сайрус.

— А он сам?

— Я его отпустила. Он сказал, что и так долго пробыл во дворце, попросил расчет и попрощался, — пока Лес говорила, она внимательно смотрела на мужчину и на то, как он реагировал, кивая в такт ее словам. — Если вы согласны, я предлагаю остаться вам на прежней должности. Зарплату я увеличу вдвое, но естественно вы мне принесете клятву. Нет, не пугайтесь, обычную клятву служения и не причинения вреда. Ну так что, согласны?

— А Онил?

— Он мне не подходит. Если согласитесь, вашей первой обязанностью будет выпроводить данного господина за пределы дворца и проследить, чтобы он не вынес ничего ценного. Ну и исключить его личность из охранной базы. Итак?

— Не ожидал... Но я согласен.

— Отлично, тогда клятву.

Клятву Заним принес быстро. Лес внимательно следила за каждым словом, но он ни на шаг не отошел от правильной версии. Впрочем, насколько герцогиня разбиралась в людях, Эмли из категории тех, кто не предает. Если он примет ее как госпожу, то и служить начнет не за страх, а на совесть.

Знакомство с Леодой тоже прошло нормально. Естественно Эмли не ожидал обнаружить, что Лес уже успела не только найти себе помощницу, но и что ей станет женщиной. По сути Леода была старше его по положению, но Лес не думала, что с этим возникнут слишком большие проблемы. В конце-концов, Эмли не дворянин и мужчина и вскоре сам поймет, что это вполне логичный ход. Зато он выше остальных придворных магов дворца, а это уже тоже не мало. Плюс повышение оклада.

— Итак, мои дорогие, надеюсь, вы поладите. Занис, как я уже говорила, за вами Онил, — мужчина согласно кивнул. — После обеда и вы и Леода пройдете со мной к здешним штатным магам. Занис, опять же к вам — мне нужна краткая справка по всем. Можно не сегодня, но к завтрашнему вечеру точно — кто, как попал, какой уровень силы, манкирует обязанностями или нет, берет деньги... Ну вы поняли.

— Я не могу клеветать, — вмиг нахмурился мужчина.

— А я и не прошу. Я просто спрашиваю ваше мнение. Естественно, после я проведу проверку всех. Вы мне просто поможете и укажите на тех, с кого начать. Одномоментно разорваться я не могу, но начинать надо. Надеюсь, это понятно? — синхронные кивки были ей ответом. — И на будущее. Мне все равно — сплетни или нет. Если появилась информация — докладывать сразу. Вы знаете, какая ситуация во дворце? Был убит не кто-нибудь, а придворный маг. Это очень серьезно. Это опасность для всей императорской семьи и Эталиона. Поэтому ни о каком благородстве такого рода речи быть не может. По одному слову никто никого не убьет и не темницу не запрет, но это может спасти жизни. Занис, надеюсь, вы это уясните. Все, что услышите, увидите, узнаете — сразу мне. Леода, ну ты это и так знаешь.

Амилес не сомневалась, что у Леоды такой и мысли не было. Девушка давно жила при дворе и привыкла крутиться в сплетнях и интригах, а потому понимает их ценность. А вот Занис предпочитал все наблюдать и помалкивать.

— Ладно, мои хорошие, общайтесь, знакомьтесь. Если появятся идеи — жду.

И с таким напутствием Лес отправилась к ее величеству. От того, как пройдет конкретно эта встреча, зависело очень многое. Ссориться с императрицей герцогине не с руки, пусть даже таких императриц и будет еще пару штук. Тем не менее...

У дверей в покои ее величества табун был не меньше, чем перед кабинетом императора, а то и больше. Такое ощущение, что здесь собрались практически все жители дворца — фрейлины, молодые и не очень леди, супруги работающих здесь министров, гостьи, кавалеры, усиленно отвешивающие комплименты и раздающие авансы, служанки...

Огромная светлая зала с лазурно-персиковой гамме буквально терялась за всей этой массой разряженных тел. А общий гомон и смешение ароматов духов уже через пару минут начали вызывать мигрень и тошноту. Тем не менее, нацепив бесстрастную улыбку, Амилеста скользнула прямо в гущу, пытаясь добраться до своей цели. К ее бесконечному удивлению, ей даже удалось, протиснуться и не с кем не столкнуться.

— Леди, вам назначено? — дорогу Лес преградила незнакомая женщина средних лет. На мгновение скользнув по ней взглядом, девушка отметила, что с данной особой она не знакома, да и знакомиться желания не испытывает. Худая, как жердь, с забеленным лицом и выражением, что это она императрица, данная леди явно гордилась своим особым статусом, и не брезговала им пользоваться.

— Миледи, — поправила герцогиня, — и мне назначено, — произнесла и скользнула мимо женщины, не желая с ней больше общаться. — Ваше величество, добрый день! — произнесла Амилеста и присела в реверансе, незаметно оглядывая комнату.

Здесь было лучше. Небольшая гостиная в оливковых цветах, с обилием живой зелени, картинами и клетками мелких золотистых птичек. Через приоткрытое На трех диванах, выставленных буквой 'п', восседало всего шесть леди, одной из которых и являлась королева.

Сегодня женщина выглядела не в пример лучше, чем вчера. Было видно, что она отдохнула и поработала над внешностью. Бронзовое платье прекрасно сочетается с каштановыми волосами, делая их ярче и заставляя карие глаза сиять. Цитрины в золоте сверкают и искрятся, как маленькие солнышки, освежая образ в целом. Настроение тоже было не в пример лучше, заставляя Лес внутреннее напрячься в ожидании какой-нибудь гадости.

— Доброе утро, леди Шаон, — на лице Минастасии застыла придворная улыбка, — рада видеть вас. Присаживайтесь. Леди, думаю вы все в курсе, кто это? — дамы синхронно закивали. — Леди Шаон, это мои близкие подруги, надеюсь, станут и вашими. Как вам вчерашний ужин?

— Великолепно. Признаться, за десять лет академии я уже забыла, что это такое. Ваше величество, я еще не успела поблагодарить вас за помощь с выбором фрейлины и служанки. Это было очень благородно с вашей стороны озаботиться моим комфортом. Признаться, я об этом на тот момент вообще не думала.

— Однако, от выбранных мной девочек, вы отказались, — с намеком произнесла императрица.

— К сожалению, мне пришлось. Увы, я здесь исключительно на службе, и мне нужна не фрейлина, а именно помощница с магическими способностями и хотя бы минимальным образованием в этой сфере.

— Вам надо было всего лишь сказать об этом.

— Простите, ваше величество, но я не посмела обращаться с такой незначительной просьбой.

— Что ж, надеюсь, ваш выбор был удачен?

— Время покажет. Ваше Величество, не могли бы мы пообщаться наедине?

— Конечно. Леди?

Дамы синхронно встали и с улыбками раскланялись перед императрицей, зато стоило им повернуться к ней спиной, так лица сразу превратились в оскалы. Словно стая пираний эти леди обтекли Лес, но при этом не забывая усиленно улыбаться. Вот только они забыли, что она не просто девочка-аристократочка, а маг. И эмпатия, пусть на минимальном уровне ей вполне доступна.

Впрочем, изменения проявились не только у местного курятника, как про себя называла Лес фрейлин и подпевал. Императрица тоже вмиг растеряла благодушие и теперь смотрела прищурено, сжав губы в тонкую линию. Девушка ей не нравилась, и Минастасия не считала нужным это скрывать.

— И что же вы хотели мне сказать наедине? — как только дверь закрылась произнесла женщина.

— Во-первых, — Лес взмахнула рукой, запечатывая дверь от прослушивания и с удовольствием отметила, как по ту сторону раздались приглушенные проклятья, — вот так хорошо.

— Мои фрейлины этого вам не простят, — фыркнула Минастасия, — и все же... Чем обязана?

— Ваше величество, для начала я еще раз хотела вас поблагодарить за девушек. Поймите правильно, я очень ценю ваше старания, но фрейлины мне не нужны. Я к ним не привыкла, и не в моей натуре, чтобы за мной таскались просто так. К тому же, мне действителньо нужны помощницы, и именно владеющие магией. Леди Леода, скорее выбор отчаянья. У нее конечно минимальный уровень, но он есть. К тому же, в связи с ее положением она будет действительно работать, что мне и нужно.

— Хорошо, я принимаю ваше объяснение. Я так понимаю, по поводу горничных я услышу тоже самое?

— Я маг, ваше величество, и мы слишком чувствительны к аурам других. Девушка должна не вызывать отторжения.

— Допустим. Что-то еще?

— Еще я хотела бы, чтобы между нами не было непонимания. Ваше величество, я очень люблю магию. Меня правда мало волнуют интриги, сплетни и подобные развлечения. Я творец. А еще я привыкла всегда не хорошо, а на отлично выполнять свою работу. И я дала клятву императорскому роду.

— К чему вы это ведете, леди? — Минастасия прищурилась.

— К тому, что отныне благополучие императорской семьи — моя первоочередная задача. И как бы вы не относились ко мне, как к личности, прошу вас помнить, что я ваш придворный маг и всегда буду на вашей стороне против всего остального мира. Вы можете меня не любить, но вы должны мне доверять. Если же вас волнуют возможность каких-то вне деловых отношений с вашим мужем или сыном, то я хоть сейчас могу дать лично вам клятву, что этого никогда не будет.

— Да? И с чего же вам ее давать? Неужели не прельщает возможность стать фавориткой... а еще лучше императрицей?

— Миледи, раз уж мы начали говорить начистоту, то я вам прямо скажу, если вы не против?

— Я только за.

— Я — маг, ваше величество. Это уже само по себе говорит о многом. я люблю творить, а не разговаривать. К тому же все маги довольно скрытные и ревнивые. Выставлять жизнь на всеобщее обозрение не для меня. Но самое главное, я никогда не смогу поделиться тем, что считаю своим. Лорд Ауриан и лорд Амистиан прекрасные мужчины, но они никогда не будут принадлежать одной женщине. Я уже знаю достаточно, чтобы понимать это. А ревность придворного мага по отношению к своим господам до добра не доведет. Мне ведь жить рядом до конца дней своих, а это слишком долго чтобы потакать сиюминутным желаниям.

— Я поняла вас, леди Амилеста. Что ж, я рада, что вы оказались столь умны. И я ведь еще не поблагодарила вас за леди Вэел. Вынуждена признать, что если бы не ваш поступок, то для графини все бы закончилось куда плачевнее.

— Не стоит благодарности, ваше величество. В тот момент я просто не видела другого выхода. Признаться, я и сейчас не вижу.

— Я тоже. Что ж, леди, я рада, что вы пришли ко мне и мы поговорили. Признаюсь, я не желала видеть столь молодую особу в качестве придворного мага, но если вы и дальше будете столь же разумно себя вести, то мы поладим.

— Я на это надеюсь, миледи.

— Вы хотите еще что-нибудь сказать?

— Да. Если у вас есть какие-нибудь пожелания или просьбы относительно моей сферы...

— Пока нет. Возможно, чуть позже. Хотя... пожалуй, есть одна. Не знаю, говорил вам мой супруг, но наш сын не в курсе истории с леди Вэел, и мне бы не хотелось, чтобы он узнал.

— Хорошо, миледи, тогда прошу простить меня и позволить откланяться. У меня еще не до конца разобраны дела моего предшественника.

— Идите, леди.

Лес поклонилась и направилась на выход. Что ж, все прошло вполне нормально. Минастасия ей не поверила, это было четко видно, но решила пока не пороть горячку и присмотреться. Пока девушке этого было достаточно.

Правда стоило ей выйти за порог, как она тут же забыла обо всех своих мыслях. На нее буквально обрушился смерч. Вся разряженная толпа что находилась здесь, лишь на секунду замерла, а потом просто набросилась на нее. На миг, герцогиня чуть было позорно не сбежала, но потом быстро опомнилась и натянула самую любезную улыбку. Со всех сторон до нее доносились фразы:

— Леди Шаон, как мы счастливы, что вы теперь с нами!

— Милая Амилеста, поздравляем!

— Вы теперь знаменитость, дорогая!

— Герцогиня, вы поразили меня в самое сердце!

— Прекраснейшая, как вы могли скрывать такую красоту в этой жалкой академии!

И так далее и тому подобное. Лес шла не задерживаясь, ловко уворачиваясь от протянутых к ней рук. Она еще не сошла с ума, чтобы протягивать этим пираньям хоть какую-то часть своего тела. Сожрут же тут же! И все эти лживые улыбки и восхваления... Неужели они действительно считают, что раз она молода, то и глупа. Хотя, конечно, придворный политес... Даже гадости надо говорить с улыбкой. Но не сегодня. Сегодня герцогиня просто улыбалась и изредка благодарила за очередной комплимент, усиленно пробираясь к двери. И ей почти удалось, когда на пути появился какой-то кавалер.

Быстрый взгляд девушки оценил все — и дорогие кольца на пальцах, и новенький бархатный камзол цвета лазури с золотой вышивкой, и каштановые подвитые кудри и глаза... Оливковый и серо-зеленый. Благородная кровь есть, но слабая. В свое время Амилес таких успела повидать. Правда ей тогда в шестнадцать такие любители удачного брака не интересовались, а вот теперь, похоже. Проходу давать не будут.

— Куда же вы, прекраснейшая? — медово промурлыкал незнакомец и красивая бровь не менее красиво выгнулась

— Работать, сладкоречивый, — приторно улыбаясь, ответила Лес и уже хотела было обойти нежданного кавалера, когда тот снова заступил ей путь, слегка прищурив глаза.