— Вот и хорошо. Наши источники не врут, можете не сомневаться. — Человек в чёрном поднялся.— Я пойду, у вас ведь назначена встреча. Если, конечно, не передумали, и не хотите узнать, что нам известно о вас.
Ему никто не ответил и слушающий бесшумно удалился. Сова опустошил бокал и налил ещё.
— Нет, это не имеет смысла, — наконец произнёс он, обдумав слова слушающего. — Он же не врал нам. Неужели вмешались силт ло?
Гепард равнодушно пожал плечами.
— Зачем гадать, если можно вернуться в деревню и расспросить старосту самим?
Силт ло не заставил себя долго ждать. Двери отползли в сторону, и старик появился на пороге в сопровождении Валилы. Теперь в дополнении к звёздному плащу за спиной висела сумка небесного цвета с белыми облаками.
— Я готов отправляться... — он оборвал сам себя, увидев хмурые лица.— Что-то случилось?
— Да, — ответил Сова. — Похоже, мы больше не нуждаемся в твоих услугах.
— Как это не нуждаетесь? — возмутился силт ло. — Мы ведь договорились! А моё золото? Я все планы отменил!
— Так отмени отмену.
— Мы ведь договорились, — жалобно произнёс силт ло. — Разве вы не всегда выполняете контракт?
— Жди за дверью, — приказал Гепард. Повторять дважды не пришлось, силт ло как ветром сдуло. — Меньше всего я хочу говорить подобное, но этот шут в звёздном балахоне прав. Пока не знаем, почему староста заключил такой контракт, лучше выполнить свою часть сделки. Ты уверен, что он не врал?
— Уверен, — произнёс Сова, но Гепард и без вил слуха понял, что близнец сомневается. Вспомнив разговор во всех подробностях, Сова добавил:
— Точно не врал, я бы услышал.
— Значит, ничего не изменилось. Отыщем жилу и вернёмся в деревню. А там видно будет. Лучше решать проблемы по мере их поступления, я всегда тебе говорил.
— Даже слишком часто, — фыркнул Сова. — Ладно, ты прав. Там разберёмся. Пошли.
Силт ло ожидал их у коновязи. Старая кляча, на которой он устроил свою облачную сумку, едва ли могла зваться лошадью, особенно на фоне статных скакунов летар. Они купили их у одного торговца из Террады за кошель золота внушительных размеров и ни разу не пожалели об этом. Не самые выносливые скакуны, зато быстрее не сыскать.
— Она по дороге не сдохнет? — спросил Сова, разглядывая приземистую, больше похожую на пони, лошадь силт ло.
— Она ещё ваших конячек загонит, — буркнул тот, забираясь в седло. Сове послышалось, что лошадь печально вздохнула.
Силт ло повёл их маленький отряд на север. Покинув Авеан и отъехав на сотню шагов, он остановился.
— Подождите, надо посмотреть, куда нам, собственно, направляться.
Спустившись со своей пародии на лошадь, силт ло отошёл от дороги, опустился на колени и упёрся ладонями в землю, покрытую едва начавшей пробиваться травой. Лицо на миг перекосило от отвращения.
— Что он делает? — тихо спросил Гепард.
Глаза Совы почернели.
— Отрабатывает золото. От него во все стороны раскинулись коричневые нити. Похоже на поисковое плетение, но точно не знаю.
Много времени силт ло не потребовалось. Он поднялся, отряхнул пыль и указал на северо-восток.
— Там, примерно на расстоянии дневного перехода, есть залежи железа.
— Много? — Сова прикинул расстояние. Получалось где-то над деревней.
— Вашим внукам на... — силт ло умолк на середине фразы, вспомнив, с кем говорит. — В общем, да, много.
— Отлично, веди.
Не тратя время на объезд по дороге, всадники двинулись напрямик. Силт ло ехал впереди, указывая направление. Он постоянно оглядывался на молчаливую парочку. То ли проверял, не отстали ли они, то ли боялся получить нож в спину.
Пейзаж не баловал разнообразием. Небольшой лесок на востоке, где спряталась деревенька, вот и всё, за что мог зацепиться глаз, не считая гор за спиной. Пустынные холмы и равнины нагоняли скуку. Изредка встречались полянки травы, если поблизости был подземный источник. Дождь редко навещал здешние места.
На одном из таких холмов, когда солнце давно скрылось за горами, а звёзды не успели зажечься, силт ло остановил лошадь, снова опустился на колени и припал к земле.
— Здесь, — произнёс он, сверля взглядом пыльную землю.
— А точно не там? — Сова указал на соседний холм, похожий как две капли воды. — Чем здесь лучше?
— Тем, что под тем холмом обычные камни, а под этим железа лет на триста. А вы чего ожидали? Готовую шахту? Вы просили найти жилу -я и нашёл.
— Хотелось бы чего-то более весомого, чем твои заверения, — сказал Сова. Не то, что бы он сомневался в заявлении силт ло, но рассказ слушающего о сыне старосты пробудил в нём подозрительность.
— Ну, так берите лопаты, глядишь, через день-другой докопаетесь до чего-то более весомого. Хотя... Сейчас, будут вам доказательства.
Силт ло вытянул вперёд руку ладонью вниз и замер, закрыв глаза. Какое-то время ничего не происходило. Сова глянул чёрными глазами и увидел пять коричневых нитей, протянувшихся от кончиков пальцев к земле. Нити подрагивали, словно натянутые до предела струны. Земля под ногами силт ло вспучилась, и в руку ему запрыгнул увесистый булыжник. Сова, способный отличить один камень от другого разве что по цвету, глянул на Гепарда. Тот, похоже, разбирался в горном деле не лучше, поскольку неуверенно пожал плечами.
— Годится, — кивнул Сова.
— Рад с вами работать, — расплылся в улыбке старик. Золото перекочевало к нему и испарилось в длинных рукавах. — Всегда готов к взаимовыгодному сотрудничеству.
— Иди уже, — буркнул Сова. Если верить слушающему, толку от сделки для них никакого.
Силт ло вернулся в седло — теперь Сова не сомневался, что лошадь действительно печально вздохнула — и направился обратно к Пути Мира.
— Заночуем здесь? А завтра двинемся в деревню.
Гепард согласно кивнул.
Хвороста для костра не нашлось, но ночь и без этого стояла тёплая. Поужинали хлебом, сыром и вяленым мясом, под ворчания Гепарда, что не догадались взять вина с собой, пока ждали в таверне.
— Ну что, время для сказок.
Сова достал дневник и устроился поудобнее. Луна спряталась за далёкими облаками на востоке, но свет ему и вовсе не требовался. Глаза перестраивались в теле первыми, и они давно могли видеть в темноте.
"День 51. Я поговорил с Велрихом. Ну, как поговорил. Я говорил, он слушал. Наверное, ещё дуется на меня. Но ведь он сам виноват в случившемся! Я даже подумывал всё повторить, но лучше не ссориться с ним окончательно. Может, лучше посвятить его в свои планы? Мне нужны помощники, но как бы он не испугался и не рассказал остальным. Некоторые идеи могут показаться слишком...безрассудными. Слово "летар" пугает людей поболее любой страшилки. Поиски сведений об Арлин тоже ничего не принесли. Узнал только, что, возможно, это женщина, но для моих поисков это не важно.
День 58. Удалось разобраться в плетении, опутывающем книгу. Наверняка это творение Лиэн, слишком уж изящное. Его не получится распутать, не зная ключа, только разрушить. Так что даже если удастся обнаружить похожие книги, толку от них не будет. Может, оно и к лучшему. Не хочется провести остаток жизни, рыская по библиотеке. Зато я обучился плетению, так что время потрачено не зря. Может, зашифрую свои записи. Только надо сразу придумать, где и как спрятать ключ к плетению. Не хочется оставить ещё одну бесполезную книжку".
— Вот уж действительно — бесполезную, — проворчал Гепард. — Эту часть дневника мы могли пропустить.
— Увы, узнать об этом можно только прочитав эту часть, — хмыкнул Сова, сидя с закрытыми глазами и массируя виски. — Тебе ещё не надоело ворчать на эту тему? Он же был мальчишкой в то время.
— Мы оба знаем, что сделал этот мальчишка. За две битвы положил едва ли не больше народа, чем я за всю жизнь.
— Тысяч десять в первом сражении и три-четыре во втором, — тут же подсчитал Сова и покосился на Гепарда. — А ты не терял времени даром.
Близнец ничего не ответил. Расстелил плащ на земле, устраиваясь на ночлег и стараясь производить как можно больше шума.
Сова его игнорировал, вернувшись к чтению легенд и мифов. Одна история с головой окунула его в прошлое.
Та битва навечно запечатлелась в памяти. Даже спустя тысячелетия, когда большинство эмоций давно угасло, это воспоминание не утратило красок. Ни с чем несравнимое ощущение, когда ведёшь за собой тысячи и тысячи солдат. Их возгласы, приветствующие тебя и признающие своим лидером. Не по праву рождения, как королей, и не потому что ты летар с недоступными простым смертным возможностями. А за умения, которым он учился не одно столетие.
Люди были готовы отдать жизнь по одному его слову, и он повёл их за собой. Да, ему редко приходилось убивать лично, но тогда полегло много народу. Их перебили всех до одного. Исход сражения он узнал десять лет спустя, когда переродился в облике животного. Они, аларни, не забывают свои прошлые жизни, в отличие от остальных летар.
Та битва закончилась поражением, но легенда о ней пережила века. Самый удачный штурм Кейиндара, обители силт ло. Конечно, если не считать Первую волну, уничтожившую его подчистую.
Сова закрыл книгу и вгляделся в изображённое на обложке дерево. Чем-то оно его притягивало, но чем именно — понять никак не удавалось. Потому остаток ночи Сова рассматривал дерево и его обитателей в попытке поймать это самое "нечто".
Глава 11
Наблюдатель
Солнце успело взобраться на целую ладонь над горизонтом, а Сова всё сидел, уставившись в одну точку. Ему так и не удалось понять, зачем понадобилось устраивать подобное представление, и это его беспокоило. Очевидно, что условия контракта нарушены: нельзя найти жилу для человека, которого не существует. Значит, последует наказание. Несмотря на слухи, убийства не приносили им радости. Во всяком случае — ему не приносили.
Гепард возвестил о своём пробуждении протяжным зевком. Повернувшись на плаще, он сонно глянул на солнце.
— А ты, я гляжу, не торопишься, — пробормотал он. Сел, потянулся, пошарил в сумке в поисках завтрака. — Ну и чего ты тянешь кота за хвост? Чем раньше вернёмся в деревню, тем скорее всё узнаем. Небось, всю ночь голову ломал?
— Странно всё это. Я вижу только одну возможность, но не понимаю причины. А если бы мы не захотели поговорить с Аскортом? Нашли бы жилу, получили плату, и что дальше?
— Слишком далеко заглядываешь.
Гепард даже не пытался вникнуть в суть рассуждений близнеца. Для него всё было ясно. Нарушены условия контракта. Почему? Можно спросить у старосты, а потом уже думать, как поступить дальше.
— Давай лучше собираться, нечего тут засиживаться. Мог и сам поесть, пока я спал.
В деревню наёмники въехали около полудня. Солнце не по-весеннему припекало, но снять плащи они и не подумали. Как и в первый приезд, их встретили пустынные улицы и шёпотки в домах.
Летары миновали распахнутые ворота, отвели лошадей в конюшню и направились к дому. Сова буквально ощущал на себе взгляды десятков пар глаз. Наверняка слух об их найме быстро разлетелся по небольшой деревеньке и теперь люди следили за ними, затаив в сердце надежду на возрождение поселения.
Гепард постучал в дверь, и та сразу распахнулась, словно Линмар ожидал их за порогом.
— С возвращением. Проходите, господин Марк у себя.
Он проводил наёмников до кабинета. Слуга то и дело бросал на них заинтригованный взгляд, но спросить так и не решился. Он и сам толком не знал, хочет ли знать, с чем они пришли.
Староста сидел на прежнем месте, откинувшись на стуле и обхватив голову руками. Бледность чуть отступила, на щеках появился слабый румянец. Услышав шаги, он открыл глаза, передвинул бумаги на край стола и сложил руки перед собой.
— Спасибо, Линмар. — Слуга поклонился и прикрыл дверь, оставив их втроём. Марк перевёл взгляд на наёмников, устроившихся в креслах перед столом. — Надеюсь, столь быстрое возвращение связано с вашим успехом? Вам удалось отыскать жилу?
— Удалось, — тихо ответил Сова. Может, слушающий всё же ошибся? Цвет глаз сменился на чёрный. Увы, нет. Надо было проверить и слугу, наверняка и над ним поработали.
— Хорошо, очень хорошо! — нарочито бодрым тоном произнёс Марк и коснулся пальцами бумаги на вершине стопки. — Вот здесь всё необходимое о передаче дома. Имя я ещё не вписал. Имущество отойдёт либо вам, либо... в общем, надеюсь, что вам.
— Ты солгал нам, — произнёс Сова, наблюдая за поведением старосты. К чему всё это? — И нарушил условия контракта.
— Что? Солгал? — удивился Марк. — Вы о чём?
— Как можно отыскать жилу для сына, которого у тебя нет?
— Что за бред. Это какая-то шутка? — нахмурившись, недоверчиво спросил Марк.
А ведь он искренен, подумал Сова.
— Да, ты хорошо пошутил, — подал голос Гепард. — Выдумал себе семейку, а сам даже женат не был.
— Да вы точно с ума сошли! — Староста даже вскочил со стула. — Что вы такое несёте?!
— Сядь. И успокойся. — Гепард не повысил голоса, но Марк умолк и рухнул в кресло. Непонимающий взгляд метался с одного наёмника на другого.
— Мы посетили Авеан. Ты ведь знаешь о гильдии слушающих? — спросил Сова. Марк кивнул, но, казалось, он едва понимал происходящее. — Они сказали, ты пятьдесят лет прожил затворником. Нет никакого сына, как нет и жены.
— Что за сумасшествие, — простонал Марк. Он уронил голову на руки. — Зачем вы всё это говорите? Да, я не горжусь некоторыми поступками, но это не даёт вам права заявлять, будто у меня вовсе нет сына!
— Ты ведь знаешь, что это правда. Давно тебя мучают боли? -Взгляд Совы приковала к себе голова, а точнее сотни и сотни тончайших синих и прозрачных нитей, переплетённых вместе в причудливом узоре. Искусное плетение, и невероятно сложное. Сейчас нити подёргивались и дрожали. — Вспоминай. Всё, с момента знакомства со своей женой.
Марк застонал, его начала бить мелкая дрожь. Гепард покосился на Сову, но тот неотрывно следил за нитями, пронизывающими голову старосты. Теперь они разом зашевелились, словно клубок червей. Некоторые начали отрываться и падать вниз, но исчезали, не достигнув пола. Плетение рассеивалось.
Марк уже не стонал; он тихонько выл, пытаясь совладать с обрушившимися на него воспоминаниями. Тело содрогалось от рыданий, по щекам текли слёзы.
— Что... зачем... — выдавил он, но слёзы сдавливали горло, мешали говорить. — Всё ложь. Да, всё так и есть. Я никогда не встречал Ниту, и нет у меня сына. Я не баюкал Аскорта, не радовался его первому шагу. Всё ложь! — Марк поднял голову. В покрасневших глазах застыло отчаяние. — Зачем? Кому пришло в голову такое сделать со мной?
— Не знаю, — ответил Сова. Его глаза вернулись к привычному зелёному цвету. На этот вопрос он тоже хотел бы получить ответ.
— Да поглотит их бездна, — прошептал Марк. — Кем бы оно ни были, пусть их всех настигнет такое же отчаяние, что ощущаю я. — В серых глазах разгорался огонёк ярости. — Я знаю, что полагается за нарушение контракта, но у меня есть просьба. Если вам встретятся эти ублюдки, заставьте их заплатить. Самым мучительным способом, какой только придёт в голову. Возьмите мой дом, заберите всё. Ведь, как оказалось, мне некому передать имущество. Пусть оно станут платой за новый контракт.
