Книга вторая. Вторжение

— Брат, что за срочность? Ты же знаешь насколько я занят, — пробасил магистр Алтиен, но вдруг заметил сидящих. — Прошу простить, господа, продолжайте.

— Присаживайся, Алтиен, мы только тебя и ждали. Знакомьтесь, почтенные, это мой старший брат магистр Алтиен, — седой маг кивнул и разместился в соседнем кресле. — А это посланники Храма Теней... э... — Элкиан сделал паузу, давая возможность гостям представиться.

— Моего друга зовут Колин, а меня Скахет, — поспешил назвать имена воин.

— Что ж, давайте перейдём к делу, — Элкиан отставил недопитый бокал. — Что привело вас в наш город?

Сахет так же вернул бокал на стол и проговорил:

— Верховные Храма Теней узнали, что торговая империя стоит на пороге большой войны и готовы оказать поддержку.

— Вот как? — искренне удивился Алтиен. — Это с какой стати? Храм никогда и ни во что не вмешивался.

— Верно подмечено, — поддержал брата Элкиан, — Сколько себя помню, Храм всегда соблюдал нейтралитет. Что изменилось теперь, любезный Скахет?

— К сожалению, мне это не известно, — воин развёл руками. — Знаю лишь, что в Храме произошёл раскол, и некоторые Верховные изъявили желание помочь торговой империи, — после этих слов Элкиан с братом многозначительно переглянулись.

— Что ж, помощь Храма нам действительно не помешает, — подтвердил глава совета. — Как я понимаю, осталось обсудить цену? И чего же хочет Храм за свои услуги?

— Ничего...

— Мне послышалось, или действительно прозвучало слово 'ничего'? — переспросил Элкиан.

— Вам не послышалось, — подтвердил Скахет. — Приказ, полученный мной, не содержал скрытого смысла. И хотя цели, преследуемые Верховными, мне не известны, в том, что их помощь будет бескорыстной, можете не сомневаться.

— Звучит обнадёживающе, — тряхнул седой бородой Алтиен. — Но, друг мой Скахет, вы так и не озвучили, что это за помощь и как она будет осуществлена?

— Храм готов предоставить в распоряжение Магического Совета порядка двух сотен обученных бойцов. Что касается того, каким образом они окажутся здесь... — Скахет обвёл магов взглядом. — В оговорённое время состоится переброска через арку портала, что находится в Ивокарисе...

Элкиан и Алтиен удивлённо уставились друг на друга. Из прозвучавших слов следовало, что Верховным Храма Теней известен способ активации порталов. И скорей всего он разительно отличается от того, каким пользовались маги. А это означает лишь одно — Храм имеет доступ в любое место, где стоит подобная арка, что недвусмысленно говорит о его могуществе. К такому выводу братья пришли одновременно и у обоих по спинам пробежал холодок.

— К сожалению, Ивокарис более не располагает аркой портала, — озадаченно проговорил Элкиан.

— Если вы не можете её активировать, это не проблема, — неверно истолковал слова магистра Скахет. — Верховные сами...

— Вы не так меня поняли, любезный Скахет, — перебил воина Элкиан. — Дело в том, что после некоторого инцидента Ивокарис лишился арки как таковой.

— Это несколько меняет дело, — пришла очередь выразить озадаченность воину. — В таком случае мне необходимо связаться с Храмом. Могу я просить вас выделить птенца ассала?

— Безусловно, — Элкиан дёрнул за висящий над столом шнурок. — Сейчас придёт Тертус и отведёт к хранителям ассалиной почты. Там вы сможете составить и отправить послание. Когда птенец вернётся, за вами пошлют.

Открылась дверь, вошёл Тертус. Скахет поднялся, Колин следом. После того, как Элкиан объяснил помощнику, что от него требуется, все трое покинули кабинет главы совета.

Оставшись наедине с братом, Элкиан молча разлил вино по бокалам, залпом осушил свой и, углубившись в кресло, поинтересовался:

— Ну и что ты об этом думаешь?

Брат не спешил с ответом. Он отхлебнул вина, покатал по нёбу, проглотил и лишь затем озвучил мысли.

— Во-первых, радует, что Храм вызвался оказать поддержку. Две сотни их послушников будет нелишней...

— А тебя не смутило, что один из них маг? — вдруг поинтересовался Элкиан.

— Маг? — седая бровь магистра Алтиена подпрыгнула ко лбу. — Ты уверен?

— Уверен, ещё как уверен. Он даже не потрудился скрыть своей ауры, что очень странно...

— Полагаешь, в визите этой парочки есть подвох? — в голосе седовласого мага явно прочлось волнение.

— Не знаю, — Элкиан озабоченно потеребил белоснежный рукав. — Судя по ауре этого Скахета его словам можно верить, но второй... Колин вроде... точно маг и это меня беспокоит.

— Стоит приставить к ним соглядатаев?

— Ты прав, брат, лишним это не будет, — Элкиан вышел из-за стола и стал прохаживаться вдоль огромной карты материка Гельд-Ир. Пробежавшись взглядом по нашитым на полотно жемчужинам, магистр резонно заметил:

— Что касается помощи Храма Теней, обольщаться не стоит. Цели, преследуемые его Верховными, никому не известны. К тому же портала больше нет, а без него ещё неизвестно успеют ли храмовники добраться до Ивокариса раньше кочевников. Кстати, — он обернулся и посмотрел на брата, — а что нам известно об этих порталах? Существует ли схема их расположения? Ведь может статься так, что где-то неподалёку стоит ещё одна арка, о которой мы даже не догадываемся.

— Помнится, Себелиус, в своё время яро интересовался всем, что связано с порталами древних... — начал было Алтиен, но брат его грубо оборвал.

— Не смей произносить в моём присутствии этого имени!!! — лицо Элкиана пошло багровыми пятнами. — Клянусь бородой Единого, брат, если ты ещё хоть раз помянёшь этого прохвоста, я не знаю что с тобой сделаю!!!

— И всё же я закончу, — магистр Алтиен поднялся и вперил грозный взгляд брату в переносицу. — Себелиус дальше всех продвинулся в вопросе изучения феномена порталов. Не удивлюсь, если в хранилище, — кивок в сторону зеркальной комнаты, — имеется карта, где обозначены места этих треклятых арок. Не говоря уже о той куче артефактов, что собирало не одно поколение хозяев этого кабинета. И если бы ты не спешил пнуть его под зад то, сняв с себя полномочия главы совета, Себелиус официально передал бы тебе ключ от тайной комнаты!

Во время отповеди магистр Элкиан гневно играл желваками, но на последних словах шумно выпустил воздух сквозь плотно сжатые зубы и покорно кивнул. Брат как всегда оказался прав. Он действительно поспешил подставить Себелиусу ножку. Уж очень вовремя к нему попало то роковое письмо. Но сделанного не воротишь и, вернувшись в кресло, Элкиан спокойно проговорил:

— Давай лучше сменим тему, брат. Не время ссориться. Сядь, выпей вина, — и, дождавшись, покуда Алтиен наполнит свой бокал, нынешний глава совета продолжил: — Если помнишь, в Ассии не так давно произошло восстание, — седовласый магистр молча кивнул. — Оказывается это дело рук ордена Серой Длани, — после этих слов Алтиен едва не подавился вином. Откашлявшись, он вернул бокал на стол и переспросил:

— Серой Длани? — брат кивнул. — С чего такая уверенность?

— Поначалу я решил, будто Себелиус прознал, что мы готовим противовес Ивокарису, и решил сменить в городе власть, но всё оказалось иначе, — маг потянулся к нижнему выдвижному ящику стола, достал свёрнутый в трубочку пергамент и толкнул брату через стол. — Прочти.

Алтиен развернул свиток, пробежался по строчкам и поинтересовался:

— Ему можно доверять?

— Несомненно.

— Но это значит, что Ассий для нас потерян?

— Не совсем так. Ассий — важная узловая точка торговой империи, поэтому открыто конфликтовать с Магическим Советом Шаас не станет. Пока в городе царят беззаконие и беспорядки можно привести к власти кого угодно. Полагаю Шаас того и добивается. Интрига — вот его оружие. Если в Ассии к власти придёт марионетка Серой Длани, Ивокарис распрощается с золотой жилой. Согласись, на фоне предстоящей войны это выглядит весьма удручающе.

— И что же ты предлагаешь? — Алтиен догадался к чему клонит брат, но предпочёл услышать это от него.

— Пока не поздно поезжай в Ассий...

* * *

'... третьего дня на площади Искусств смотрели спектакль, что показывал приезжий театр, затем посетили купальни, а после вернулись в 'Молочный окорок' и более никуда не отлучались. Вчера весь день посещали магические лавки, в которых было куплено: один поглотитель в виде перстня, пара амулетов, хрустальный шар и несколько пузырьков с зельями. Затем посетили бои лакров, а по пути в гостиницу купили три пары сапог'.

Тертус закончил чтение и посмотрел на магистра Элкиана. Тот задумчиво глядел в пространство перед собой, но вдруг понял, что перечисление приключений посланцев Храма, наконец, закончено и тряхнул головой.

— И всё же этот Колин не даёт мне покоя. Что делает маг в компании послушника Храма?

— С вашего позволения, мне кажется, их связывает какое-то дело, — высказал предположение Тертус.

— Я и не сомневался... — Элкиан отстранённо кивнул. — Но что это за дело, и как оно касается доставленных ими вестей?

— Полагаю, птенец из Храма прольёт свет на этот вопрос.

— Несомненно, прольёт... но вот незадача, послание зашифровано, — глава Магического Совета оторвал взгляд от стола и вопросительно посмотрел на помощника. — Кстати, как твои заучки? Справились? — Тертус отрицательно покачал головой. — Вот видишь! — Элкиан стукнул кулаком по столу, — Как ни крути, а этому Скахету придётся поверить на слово. Ладно, что уж теперь... давай, зови эту парочку.

Тертус положил листки с донесением соглядатая на стол, поклонился и вышел...

— И что же написано в этом послании? — спросил Элкиан, когда Скахет, наконец, оторвался от свитка с ответом Верховных. — Мы всё ещё можем рассчитывать на поддержку Храма?

— Даже не сомневайтесь, — воин вернул свиток Элкиану. — Там сказано, что Храм пришлёт обещанных воинов, но несколько иным путём. Так или иначе, но в Ивокарисе они будут именно тогда, когда вам это станет угодно.

— Вот как? — Элкиан картинно вскинул брови.

Изображая 'искреннее' удивление ему больше всего хотелось сдавить голову воина воздушными тисками и давить до тех пор, пока он слово в слово не переведёт всё, что написано в свитке. Но нельзя... нельзя...

— Поверьте, магистр, Храм Теней слов на ветер не бросает. Если Верховные обещали доставить воинов в означенное время, так оно и будет.

— Ну а вы, господин Колин, что-нибудь добавите?

Сержант, потягивающий вино, вздрогнул и, оторвавшись от созерцания тёмного дверного проёма (ведущего в заклинательный покой), перевёл взгляд на хозяина кабинета.

— Я? — переспросил он. Элкиан кивнул. Колин раскрыл, было, рот, но за него ответил Скахет:

— Прошу прощения, магистр, но мой друг не является послушником Храма и не в курсе его дел.

— Вот как? — голубоглазый маг по-новому посмотрел на сержанта и под ледяным взглядом тому стало не по себе. — А я-то всё гадал, как маг может быть посланником Храма Теней...

— И хотя он не посланник, — подхватил Скахет, — но без его помощи я бы не выполнил порученное.

— Что ж, уважаемые, — Элкиан поднялся, давая понять, что беседа окончена, — осталось обсудить лишь один вопрос — ваше вознаграждение.

— Мне ничего не нужно, — поспешил ответить Скахет. — Я выполнял долг перед Храмом. А вот моему другу ваша помощь не помешала бы.

— Всё, что угодно, господа, всё что угодно, — лицо магистра расплылось в радушной улыбке.

— Дело в том, что Колин, как вы заметили ранее, маг. Но он маг самоучка и эта проблема ему не даёт покоя. Он и помочь-то мне вызвался только потому, что горит желанием поступить в вашу академию, — Колин удивлённо посмотрел на друга, но тот оставался серьёзен.

— Это так? — переспросил Колина Элкиан.

— Да, магистр, именно так. Я действительно дошёл до всего, что умею, сам, но слишком многое от меня ещё сокрыто. Поэтому мечтаю обучаться в магической школе.

— Хм, это выглядит несколько странно, — Элкиан стал размышлять вслух. — Ощутить зерно магического таланта в таком возрасте... это неслыханно. Как правило, магические способности обнаруживаются в детстве и даже если ребёнок из глубинки, староста деревни обязан сообщить о нём в префектуру ближайшего города. Тем более что за это положено щедрое вознаграждение.

Колин был готов к таким сомнениям и решил густо приправить ложь правдой.

— Дело в том, магистр Элкиан, что со мной кое-что приключилось, после чего магические способности и обнаружились, — с этими словами он расстегнул рубаху на груди и продемонстрировал шрам. Элкиан молча подошёл, вгляделся в переплетение линий, провёл над ними ладонью, явно что-то ощутив и проговорил:

— Да, это всё меняет, — магистр улыбнулся и обратился к воину. — В таком случае вам, любезный мой Скахет, я говорю, прощайте и ещё раз спасибо за доставленные вести. А вас, Колин, жду завтра с утра на магическом полигоне, который находится в этой самой башне. Посмотрим, на что вы способны. Соответствующие распоряжения я тотчас же отдам...

* * *

Всю ночь Колин проворочался без сна, предвкушая завтрашние события, и на утро его опухшее лицо стало поводом для насмешек Скахета. Когда уставший от шуточек друга сержант готов был взорваться, Скахет молча швырнул ему перевязь с мечом, взял свой, и они вышли во внутренний двор гостиницы. Во время тренировки Колин никак не мог сконцентрироваться и, после очередного синяка Скахет остановил бой.

— Ну, что с тобой? — спросил воин, утирая пот. — Соберись. Не стоит зацикливаться на предстоящем экзамене. Тем более что это будет и не экзамен вовсе. Так, лёгкая беседа. Шарахнешь пару раз огоньком и дело в шляпе, — Скахет широко улыбнулся и передал Колину ковш с колодезной водой.

— Спасибо, что пытаешься меня подбодрить, приятель, но для меня всё очень важно. А вдруг магистр Элкиан скажет, что я не гожусь? Что мне тогда делать? Куда податься? Ты ведь уедешь и поминай, как звали, а мне нужно будет как-то пробиваться, — сержант вернул ковш и вдруг получил пощёчину из ледяных брызг. Дабы привести друга в чувства Скахет выплеснул остатки воды ему в лицо. Колин округлил глаза. — Ты что?!

— Хватит себя хоронить! Оглянись вокруг. Колин, если ты ещё не заметил, ты в столице. Здесь же полным полно возможностей. Даже если как мага тебя возвернут (что вряд ли), сможешь заняться, чем твоя душа пожелает!

— Например? — скептически поинтересовался Колин.

— Да чем угодно. Не знаю... да хоть бы в школу меча подайся... А что, это мысль! Здесь же одни богачи живут. И детишки у них под стать — как один избалованные и ленивые. Такие обучаются фехтованию лишь затем, чтобы баб охмурять. Вот и будешь их гонять.

В это раннее время в обеденном зале было пустынно, и друзья заняли стол в самой середине напротив длинной стойки. Заспанный служка в мятом переднике принёс две миски с похлёбкой — жирной, густой, отменно наваристой, круг хлеба и жбан лёгкого пива. После тренировки и бессонной ночи жрать хотелось жутко и похлёбку они уничтожили так скоро, что парень даже засомневался, а приносил ли он её вообще, и надо ли брать деньги за еду. Его убедили, что надо, и он убежал счастливый, что нарвался на честных людей.

Только хорошо наевшись, Колин почувствовал усталость в мышцах и понял, что нервное напряжение несколько спало. Слова друга так же сыграли свою роль, и сержант отправился в Цитадель Стихий почти в хорошем настроении...