На земле были перегружены даже рои человеческих дронов, а на пехоту и ополчения накинулись микродроны, разрывающие их костюмы или, в случае небронированных ополченцев, пропускающие эту формальность и вкалывающие мощные токсины. Ужасный способ смерти, и режиссеры явно хотели, чтобы зрители никогда этого не забыли.
Невероятное чудо, что ни одна не напала слишком рано.
И, наконец:
«Вперед!» — одновременно подумали Хомура и Мами.
Момент антикульминации: скучающе, почти мирно высаживающиеся из челноков пришельцы в скафандрах, жужжащие дроны.
А затем хаос.
Фирменный стиль махо-сёдзё.
По земле разошлась сияющая фиолетово-белым мощная ударная волна, отбрасывающая и разрывающая большую часть наступающих дронов и пехотинцев пришельцев, испустивших фонтаны ярко-зеленой крови. Дроны, воздушные платформы и истребители взрывались и рушились с неба под натиском неузнаваемых снарядов — ярких сгустков света всевозможных цветов и видов, запутывались в ожидающей их паутине, пулям каким-то образом хватало энергии пробить щиты, разнообразнейшей, но неизменно смертоносной огневой силе.
И десантные корабли — они были главной целью. Ближайший к зрителям разрезало напополам, как будто после удара незримым клинком. Половина того, что был за ним, исчезла, и зрители заметили быстрые проблески появившихся на корпусе девушек. В корпусе еще одного бесцеремонно проделали гигантскую дыру. Другой врезался в землю. Следующий взорвался, казалось бы, без каких-либо причин.
Все они разваливались, или падали, или взрывались, а их команды и невезучий десант на борту погибали ужасной смертью.
Все еще прибывающие десантные корабли, завидев на земле вдруг обратившуюся против них самих бойню, обращались в бегство. Некоторые падали с неба, но многим удавалось вернуться на орбиту — где они не находили спокойствия.
Крейсера, транспорты и истребители пришельцев столкнулись с новым, почти нелепым феноменом — десятком тысяч парящих на орбите людей в скафандрах, напавших на них. Что было абсурдно. ИИ их кораблей навели оружие, а истребители изменили вектора, открыв огонь и ожидая бойни.
Вместо этого они получили битву, когда крейсера, истребители и транспорты начали разваливаться на куски, замусоривая своими обломками орбиту, через пробоины в корпусе транспорты теряли войска и оборудование, аварийные капсулы стартовали и взрывались в пути.
И, как и их собратья в космосе, выжившие на земле полки человеческой пехоты и бронетехники могли лишь изумленно наблюдать, как перед ними разворачивается столь же нелепая картина. Группы тех, кто выглядели как девушки-подростки появлялись и исчезали из виду, нося глупые костюмы, сея в рядах врага опустошение, нанося невероятный ущерб столь нелепым оружием как луки, мушкеты и винтовки. На земле девушки с архаичными мечами, копьями, топорами, спицами и кинжалами танцевали среди огня пришельцев, уклоняясь на невероятной скорости и рассекая пришельцев в костюмах на куски, как если бы щиты и броня ничего не значили, сбивая их дроны выплесками света.
После этого группы пехоты и ополчения сплотились, снова открыв из своего оружия огонь, начав оттеснять захватчиков, пытаясь скоординироваться с новоприбывшими. Их командующие ИИ и офицеры рассудили, что, с учетом всех обстоятельств, они знают, что пришельцы убьют их, тогда как другие, по крайней мере выглядящие людьми, не продемонстрировали никаких признаков аналогичных устремлений. Не нужно было смотреть в зубы дареному коню.
— Вам не нужно знать кто мы или что мы, — раздался из их внутренних коммуникаторов голос Хомуры, когда ИИ приняли ее передачу. — Просто знайте, что мы люди, и мы пришли сюда помочь. Поддержите, насколько сможете, и исполняйте отданные вам приказы. Что еще вы можете?
Логика была неоспорима, и большинство прислушались. Человеческие командиры начали перегруппировывать свои силы, и даже ополчение на вершине холма выдвинулось дальше вперед, раз уж сокрушительное вторжение больше не ожидалось.
В командном пункте царила эйфория. Битвы на земле и в космосе шли лучше, чем ожидалось. Пришельцы оказались полностью неготовы. Кольца вокруг городских центров были прорваны во множестве мест, атакованы были фланги. С таким темпом их наголову разобьют.
Мами и Хомура переглянулись и улыбнулись.
Затем, в одном из секторов периметра рядом с крупнейшим городом, с дисплеев начали быстро исчезать отображающие команды волшебниц треугольники. Быстро появлялись и исчезали отображающие силы пришельцев круги. На остальных начали появляться флаги, помечающие их как «бронетехнику».
Донеслись телепатические леденящие крики и проклятия, быстро испортив настроение.
«Это сектор Кёко!» — подумала Мами.
«Какого черта там происходит?» — напряженно подумала Хомура.
«Они обстреливают нас с орбиты, — подумала Кёко. — Испаряют команды по всему городу! И тут какие-то инопланетные танки, и часть из них с маскировкой. Эмпаты и мыслечтецы могут их обнаружить, но они рвут нас на части!»
Хомура и Мами взглянули на доклады с орбиты, опережая настоящую Мами, собравшуюся повернуть голову, чтобы сделать то же самое. Девушки в космосе пытались добраться до стреляющих вниз кораблей, но это было весьма непросто, и вряд ли они доберутся достаточно быстро. Весь сектор на земле начал разваливаться, несмотря на команды волшебниц, отряды ополчения и пехоты, стремящихся попытаться заполнить разрыв. Начала проявляться нехватка кубов горя.
К тому же ясно было, почему удар был нанесен туда. Захват города открывал метафорические врата на обширные равнины за ним, позволяя углубиться в другие сектора.
«Столько смертей», — дрожа, подумала Мами
«Да, — согласилась Хомура. — Явно пора отправить подкрепление. Отослать весь резерв?»
«Как ты можешь быть такой спокойной?» — подумала Мами.
«Чем поможет паника? — подумала Хомура. — Мы знали, что это произойдет. Все мы вызвались добровольно. Так что ты думаешь?»
Командующая силами Мами глубоко вдохнула, и сидящая в кресле в зрительном зале Мами сделала то же самое. Она до сих пор помнила ощущение разума Хомуры в тот момент, твердое как сталь и холодное как лед, очень редко ощущаемая часть ее. И весьма тревожащая.
«Как думаешь, какой шанс, что у пришельцев есть в рукаве еще подобные сюрпризы?» — через мгновение подумала Мами.
«Небольшой, — подумала Хомура. — На их месте после подобного сюрприза я бы выложила сразу все. И если понадобится, у нас достаточно мобильности для передислокации».
«Тем не менее, часть лучше оставить здесь, — подумала Мами. — Не стоит быть чрезмерной».
«Да», — согласилась Хомура.
«Скажу остальным наблюдать», — подумала Мами.
Хомура встала, кивнув окружающим ее техникам, и вышла наружу, лично возглавить контратаку.
Снаружи она кивнула девушкам вокруг, большинство из которых уже выдвигались, двадцать тысяч человек. Они перемещались всевозможными способами, некоторые на машинах, другие использовали свои силы, чтобы увеличить скорость себе и окружающим.
Однако помимо девушек на командном пункте, оставалась небольшая группа из сильнейших из прибывших на планету девушек.
Одна из них перебросила ей небольшую горсть кубов горя, которые она использовала, чтобы еще немного зарядить свой самоцвет души, прежде чем кинуть их обратно.
«Пошли, — подумала Хомура. — Вы получили инструкции. Держитесь поближе к эмпатам».
А затем телепортеры массово активировали свои силы.
Это была эстафета, один телепортер тянулась до предела своих возможностей, затем брала перерыв, подзаряжаясь кубами горя, в то время как свой телепорт готовила следующая. Фон непрестанно менялся — берег реки, склон горы, широкая равнина, городской квартал, моргающий от удивления гарнизон ополчения.
И, наконец, бывшая их местом назначения пустошь.
Раньше здесь была ферма. Теперь она была всюду выжжена, землю разорвали широкие просеки. Бронетехника пришельцев, о которой они слышали, пропахивала ландшафт, на тараканьих лапах стремились вперед наклоненные к горизонту устройства с пушками в форме луковиц.
Они слышали телепатические крики.
— Что они здесь делают? — потрясенно сказала одна из девушек рядом с ней.
«Они уязвимы, — откуда-то подумала Кёко. — Нескольких я раздавила лично. Но они нас удивили, и они слишком быстры, чтобы мы сгруппировались. И нам приходится слишком внимательно следить за спинами, с таким числом невидимок».
«Везде, где невидимки, отведите рукопашниц, — издалека подумала Мами. — Соберите команды ликвидаторов, из стрелков и эмпатов. Похоже, машины с маскировкой уничтожить проще».
Хомура обернулась к остальным.
«Мы на самом краю острия их атаки, — подумала она. — Они жадничают. Они не прикрыли фланги. Они не подумали, что мы настолько мобильны. Мы их отрезали».
Она передавала это не только телепатически, но и по электронике, командиру бронетанковой дивизии, которая, насколько она знала, спешно пыталась отступить и перегруппироваться.
«Поддержите нас, насколько сможете, — подумала она, на этот раз только для них, передавая свое положение. — Вы знаете, кто я. Запросите все нужные вам одобрения. Это может все решить».
Затем, не дожидаясь, она приказала атаковать, превратилась и ринулась в небо, широко расправив белоперые крылья.
«Есть, сэр!» — наконец, ответил командир, забыв, что она не входит в армейскую командную структуру.
Две отдельно стоящих эмпата направились к людям, чтобы передавать им указания. Дальнобойные девушки отступили назад, заняв позицию на возвышенности.
Вокруг Хомуры разошлась фиолетовая аура, способность, что сделала ее одной из ценнейших волшебниц, замедляющая порчу самоцвета души.
Они нацелились на колонну бронетехники, быстрейшие девушки и Хомура с максимальной скоростью сокращали дистанцию, остальные телепортировались вперед, все уклонялись от надвигающейся огневой силы, игнорируя пытающихся их остановить снующих дронов.
Машины разрушались, их щиты и броня разваливались на куски, не без усилий, как пехота, но под подавляющим весом концентрированной атаки. Надя Антипова, сильнейшая из телекинетиков, магией подняла три штуки в воздух и швырнула вперед, сразу как снаряд и металлический щит. Другие машины разлетались от мощных ударов. Хомура кружила в воздухе, крыльями сбивая приближающихся дронов и пуская вниз стрелы.
«Они объявляют орбитальный удар! — мысленно крикнула мыслечтец. — Я их слышу!»
Другая подтвердила.
Они рассыпались, покидая район, пытаясь найти укрытие, которого на открытой местности не было. Едва было время запротестовать:
«Но они же стреляют по своим!»
Последовавший взрыв порвал барабанные перепонки — или порвал бы, если бы кто-нибудь в зрительном зале и правда слушал ушами.
Они вновь собрались, Хомура нырнула к земле, чтобы откопать уцелевший самоцвет души девушки, тело которой попало под взрыв и потеряло верхнюю половину. Лучше было забрать его, чтобы он не выгорел, пытаясь регенерировать такую потерю.
Фильм на мгновение сфокусировался на этом, глядя на тело, Хомура сформировала самоцвет души в еще одно кольцо, чтобы ей было проще его носить.
Затем она рванула назад.
«Невидимки!» — подумал кто-то.
После этого последовал пиротехнический хаос.
Девушка в оранжевом катаной рубила пустой воздух, доказав взрывом, что там была не пустота, а замаскированная машина…
Кричала потерявшая ногу эмпат…
Целитель работала над девушкой с дырой в животе, они обе прятались за гигантским куском металла, все еще мерцающим от остатков маскировки…
Хомура бежала вперед, сложив перед собой крылья, отклоняющие лазеры, дронов, взрывы, защищая нескольких девушек с оружием ближнего боя…
Громадный залп снарядов от специалистов по дистанционному бою сломал хребет попытки контратаки…
Прибывшие с кубами горя телепортеры перебрасывали их в руки всем, кому хватало времени очиститься…
Хомура подобрала еще один самоцвет души…
Потерявшая руку Надя кричала от ярости, чистой силой заморозив и перенаправив залп артиллерии, самоцвет души потемнел, ринулась вперед целитель с кубами горя…
Еще один орбитальный удар, и в суматохе мало кому удалось рассыпаться вовремя…
Прибыла, наконец, пехота пришельцев, добавив в беспорядок и свою огневую мощь…
В свою очередь прибыла бронеколонна людей, давя движущихся чудовищ, стреляя из тяжелых рельсотронов и тоже взрываясь…
Наступление серьезной контратаки пришельцев, на горизонте появились волны машин и дронов…
С неба свалились истребители пришельцев…
Бронированные пехотинцы пришельцев и людей схватились в ближнем бою, пришелец сильно пострадал и лишился двух щупалец, но какое-то мгновение два бойца даже были равны, пока голова чужого не взорвалась, став жертвой далекой снайпера-волшебницы…
Прибыли остальные волшебницы, и среди них Кёко, поднялось с земли огромное копье, чтобы пронзить танк пришельцев, отрубить одну ногу за другой…
Орбитальный удар…
Еще один орбитальный удар…
Еще один орбитальный удар…
И падающая с небес Хомура, сломавшая, наконец, крылья.
Она приземлилась с леденящим хрустом.
Зрители, с точки зрения Хомуры, видели, как она поднесла к глазам ладонь, алмаз ее самоцвета души почти полностью почернел.
— Нет, НЕТ! — крикнула Кёко, появившись из ниоткуда и прикрыв своим телом Хомуру, баюкая на руках ее голову. — Не так, — сказала она.
«Есть у кого-нибудь куб горя?» — отчаянно подумала она.
«Прости».
«Я свой использовала».
«Если бы я не…»
«Я не думала…»
«Я иду!»
Но последняя была слишком далеко и даже с телепортацией не сумеет прибыть вовремя.
«Нет, не так», — роняя слезы, повторяла Кёко.
«Аке… Хомура! Держись! Пожалуйста!» — умоляла издалека Мами.
Последовал хор мыслей других.
Хомура схватила Кёко за руку.
«Закончите то, что мы начали здесь», — подумала она, передав мысль всем остальным, начав плакать.
Мами в зрительном зале вытерла платком глаза. Она помнила, каково было беспомощно сидеть на командном пункте, слушая, как умирает подруга, впервые за все время слыша плач Хомуры.
Этот момент помнили все, кто был там, от рыдающих техников на командном пункте до сражающихся со слезами ярости девушек.
«Не подведите меня. Я отдала свою душу, чтобы защитить этот мир!» — потребовала Хомура.
Затем она слегка улыбнулась:
«Я просто рада, что смогу, наконец, снова увидеть ее».
— Как ты можешь радоваться, дура? — воскликнула Кёко. — Не сдавайся просто так!
