— Какая ночь насмарку! — фыркнул Артём. — Ритка, соображай, что говоришь! У нас ещё полторы недели путешествия! Вот выберемся из перевала, вернёмся в Светлый Рейндагар — вот тогда и поговорим о сне! А пока терпи!.. Эй, Тэкер, а слабо нам проехаться до того кустика? Наперегонки?

— Кустик — неинтересно, — оценил расстояние наёмник. — А что — до вон того скалистого обломка? Вот интересно будет!

— Давай, — согласился парень. — На счёт три: раз... Два. Три!

И всадники рванули вперёд, к условленной отметке.

Рита вслед только усмехнулась: мальчишки! Всё бы им погонять — если не на лошадях, то на мотоциклах, например...

Десятая глава

Анакс Тревор на лошадей, оставшихся без хозяев, посадил четверых. Два старика из команды Тэрона, сам маг-некромант и теперь сопровождающая его повсюду тень, Семра, сидели верхом так, будто с самого начала сопровождали караван. Время от времени незаметно оглядываясь на них, особенно на Тэрона, Рита задавалась вопросом: "Ну ладно, он принял её покорность. Он согласился на покровительство. Но ведь она рабыня. И не его! И оба помнят это. Как же он окажет ей покровительство, если она предназначена Чёрным духам перевала? Как он собирается защитить её? Откроет своё инкогнито в нужный момент? И что? Это подействует? Она же, как он сам сказал, чужое имущество! Чёрт... Как тяжело без знания здешних реалий... Или он рассчитывает, что со снятием рабского клейма её клятва будет действительна? А если она потом пожалеет? Каково будет ей?" Тэрон вообще был средоточием вопросов, возникавших один за другим. И подпиткой воображения: Рита всё пыталась представить, каково это — снимать шкуру с мёртвого существа, которое совсем недавно имело человекообразную форму — форму разумного. И ёжилась от холодка... Ужас. А для него — хоть бы хны. Спокоен, как будто не впервые ему... Хотя... Всё может быть. Может, и не впервые.

Жёстким порывом ветра, нёсшим каменистую пыль, обожгло щёку, и Рита поспешно подняла кожаную полосу анкэпа, одновременно вспоминая, что надо бы отплеваться: в расслабленный до сих пор рот с ветром попало несколько песчинок. Пришлось вынуть салфетку, целую пачку которых носила с собой постоянно...

И снова застыла, глядя на дорогу, которая заметно начинала подниматься к еле видным пока скалам. Завтра они вступят в пространство перевала Чёрных духов. Что-то их там ждёт...

Зов сзади: "Ана Маргарита!" услышала не сразу, но обернулась. Сидящие на краю подводы Гамаль и Зекия энергично махали ей руками. Ага, опять чего-то не поняли в рисунке клейма...

Девушка развернула Гнедку и пустила её неспешной рысью. Куда спешить, если едет от головы каравана назад? Подвода так и так навстречу ползёт. Слушая шорохи пологов под ветром и поскрипывание мелкого камня под копытами лошади, Рита размышляла обо всём подряд... Неожиданно почувствовала упорный взгляд. Хм... Напротив, через неспешную реку каравана, ехал Артём, внимательно приглядываясь, куда это Рита направляется. Когда увидел, к кому, кивнул и вернулся к передней подводе, но не к кибитке хозяина. Девушка хмыкнула. Даже несмотря на присутствие рядом с Тэроном Семры, он всё-таки беспокоился из-за него. Или она неправильно его поняла? Здесь и без мага-некроманта опасностей полно.

— Ана Маргарита, мы всё сделали! — радостно зазвенела навстречу Зекия. Она чуть не подпрыгивала на краешке подводы, слишком близко сидя к колёсам, и Гамаль как-то привычно, ухватившись за поясок на её плаще, дёрнул к себе. Девочка оглянулась на него, сияя всей худенькой мордашкой. — Анакс Гамаль хочет начать прямо сейчас! Ну, распутывать узор клейма! И я хочу первой, ну, пожалуйста! Ладно, ана Маргарита?

— Не я решаю, — улыбаясь её нетерпеливой радости, откликнулась Рита, пряча за широкой улыбкой страх: это она так говорит, натерпевшаяся за все дни рабства, неожиданного для неё и тем адски ужасающего. Говорит, что хочет быть первой. Но первой подставить спину на расплетение клейменного рисунка — жуткий риск. А если узор понят не так, как надо? Тэрон-то, даже после того как вроде всё уже сообразили, в задумчивости обронил всё то же самое — об опасности.

Но девочка не хотела думать об угрозе жизни в шаге от свободы. Она вся дрожала от предстоящего дела и возбуждённо рассказывала, как хорошо было жить в маленьком домике над оврагом, о небольшом садике и длинном кривом поле за домом, где приходилось выращивать ради пропитания клубни местного овоща — Рита так и не поняла, что это за овощ: его название "толмачи" перевели как-то несуразно. Одновременно Зекия старательно пыталась понравиться Гамалю — так наивно, что до слёз. Она сняла анкэп и распустила чёрные волосы — и впрямь красивые, поскольку недавно расчёсанные. Правда, хватило парочки порывов ветра, чтобы превратить их, хоть и расчёсанные, но грязные, в настоящие ведьминские космы. И девочка добилась лишь ворчания хромоножки, который силой заставил Зекию надеть анкэп. Зато, пока застёгивал кожаную ленту головного убора, поневоле подвинулся к ней ближе, что дало ей возможность взять его за руку и рассказывать далее.

На лице же самого Гамаля, благо он не надел ленту, скрывающую лицо, Рита читала лишь недоверие. Кажется, хромоножка, памятуя о своей калечности, отказывался верить, что большеглазая девочка неспроста тянется к нему. Кажется, он решил, что она таким образом пытается зацепиться... за жизнь. Но и руки не пытался выдирать из её сильной по-крестьянски хватки... И Рита про себя размышляла: влюблена ли Зекия в своего спасителя? Или она привязалась к убогому калеке, которого она сначала пожалела, но который оказался сильней, чем просто нищий бродяга?.. Судя по горестным складкам вокруг рта, Гамаль вообще не верил во что-то хорошее для себя или в кого-то, кроме своего руководителя — Тэрона...

И девочка болтала и болтала — видимо, от возбуждения и всё-таки страха.

Благодаря этой болтовне, Рита выяснила кое-что. Как и Гамаль.

— ... Мы сначала очень удивились, какой анакс Тэрон странный. Думали, он и правда из бродячих магов. А потом мы поняли, что анакс Тэрон — глава храма всех стихий, — звонко говорила Зекия, всплёскивая руками от восторга. — Семра первой мне сказала, что он не просто маг. И я сразу подумала, что он нам поможет. Такого сильного мы ещё не видели. Моя мама меня многому учила, но рисунок заклинаний я не умею разгадывать. А он столько всего сразу увидел! Он очень умный и сильный!

Гамаль невольно улыбнулся-таки. А Рита — выдохнула. Вот, значит, что думает о Тэроне Семра! Она надеется на него, как на верховного мага храма стихийников! Потому и готова стать храмовой рабыней для него, как главы, но не обычной женщиной для своего хозяина... Почему-то это открытие принесло утешение. Рита прислушалась к себе, Наверное, потому, что она сочувствует Семре. Та, судя по всему, сильная женщина. Не хотелось бы для неё ещё одного унижения, какое она испытала, когда очнулась в клетке похищенной и лишённой магических сил.

... Спустя минуты две к подводе подъехал Тэрон со своей "свитой". Приглядываясь к двум старикам, неотступно сопровождавшим его, Рита хмыкнула. Несмотря на свои устремления к научно-магической деятельности, Тэрон показал себя сильным воином. Судя по посадке (хоть девушка пока плохо разбиралась, но кожей чуяла), старики-некроманты тоже были не из кабинетных учёных. Семра, видимо, держалась того же мнения, почтительно обращаясь и к тому, и к другому. В общем, старалась быть незаметной тенью.

Услышав о желании девочки первой опробовать попытку снять магическое клеймо, Семра умоляюще взглянула на Тэрона. Но тот уже и сам качал головой, чуть улыбаясь пылкости Зекии. А старики-маги быстро спешивались и тут же садились на подводу, полог над которой уже быстро и сноровисто разбирали посланные Тревором наёмники.

Посреди подводы, оголив спину до лопаток и придерживая рубаху на груди, легла на живот Семра. С одной стороны от неё села Рита, с другой — Гамаль. В изголовье устроился Тэрон как наблюдатель и как следящий, готовый в любой момент прервать расплетение клейма. Рядом с ним — Артём, готовый отдать ему силы, если понадобятся.

— Начинаем, — буднично сказал Гамаль, мельком бросив взгляд на Зекию, которая села на лошадь одного из наёмников и следовала за подводой.

Хромоножка вгляделся в рисунок на спине Семры и занёс над нею заговорённый, приготовленный заранее боевой нож. Кончик лезвия коснулся линии, ближайшей к сердцу. Рита затаила дыхание. Задача перед ними стояла простейшая: провести лезвием (из какого-то неведомого ей, но очень ценимого Тэроном металла) по линиям клейма так, чтобы как раз и расплести магический рисунок, постепенно уничтожая его. Если они разобрали рисунок правильно, с уничтожением линий сотрётся само клеймо. Если неправильно — потревоженный магический рисунок, лишённый определённых линий, восстанавливаясь, начнёт вытягивать из сердца Семры силы — и в лучшем случае убьёт её. В худшем — оставит без сил, и тогда она просто истает, умрёт в течение какого-то времени.

Забывшись и даже забывая моргать, если бы не ветер, Рита прикипела взглядом к ножу, чей кончик медленно скользил по тонким линиям на женской коже, после чего они словно слабели и блёкли, а затем не сразу, но пропадали. Монотонное движение завораживало, почти усыпляло... Так что где-то внутри она сама слабо удивилась, когда подняла руку — остановить лезвие и позвать низким от напряжения голосом:

— Гамаль...

Кончик ножа замер.

— Слева направо.

Линявшие и пропадавшие за движением ножа, линии сокращались, а оружие нерешительно всё ещё не трогалось с места. Рита с усилием взглянула на хромоножку. Он тоже смотрел на неё — с недоверием. Было же раньше сказано, что именно по этой линии надо вести нож справа налево! Девушка покачала головой.

— Слева направо!

— Согласен, — медлительно подтвердил Тэрон, не спуская с ножа глаз. — Гамаль, клеймо изменяется...

Хромоножка вздрогнул. А Рита покрылась холодным потом.

Час от часу не легче. Значит, все линии, которые они определили заранее, поменяли своё движение и силу?! Разве такое может быть?.. Пришлось напомнить себе: она здесь, в этом мире, она провела слишком мало времени, чтобы задаваться такими вопросами. Тэрон же — мастер. Ему лучше знать. И теперь, поскольку процесс уничтожения клейма нельзя остановить на полдороге, придётся заново и прямо сейчас искать связи между деталями и значками рисунка.

— Понял.

И нож вернулся на предыдущее место, уже с истончившимися линиями. Лица Семры Рита, естественно, не видела. Но то, что женщина дышит часто и неровно, заметить по вздрагивающей спине можно и невооружённым глазом. Потревоженное магическое клеймо начало высасывать из Семры силу. Хуже, что женщина знала это, чувствовала, но лежала, ни о чём не спрашивая и без попытки оглянуться на тех, кто хотел ей помочь. Доверяла? Или сдалась?

Гамаль, напряжённый до предела, ещё медленней вёл лезвие ножа — и только после слов Риты. Теперь она стала его проводником.

— К треугольнику. Обвести. Выйти на линию к значку "стрела". Стоп. Линия меняется. Подожди. — И пришлось ждать, пока новые линии не изменят своего направления, чтобы потом застыть на время. — Налево. К кругу.

Боковым зрением ухватила движение со стороны: чьи-то ладони мягко легли на голову Семры. Тэрон. Не может положить руку на район сердца. Передаёт силу через голову. Ладно хоть так, потому что женщина дышит не просто часто, но уже захлёбываясь, вдыхая воздух со всхлипом. Она пытается лежать ровно, но... "Это плохо, — закусив губу и ругая себя эгоисткой, решила Рита. — Нож тоже трясётся. Может скользнуть не туда..."

— Семра, терпи, — тихо велел Тэрон. — Осталась четверть клейма.

Кажется, женщина задержала дыхание, лишь бы не дёргаться, но надолго её не хватило: магическое клеймо, почуявшее собственное уничтожение, ещё сильней потянуло из сердца Семры силу. Рита с отчаянием смотрела на линии, видимые только ей. Они впились под левую лопатку женщины и уходили вовнутрь. Девушка видела, как Семра судорожно вздрагивает, стараясь не дышать. Рита продолжала вести Гамаля:

— Наверх, к буквам. Значок "звезда" — справа налево. Линия слева — обвести круг с точкой в центре. Выход — ближе к значку, похожему на молнию.

Она замолчала. Всё. Больше сказать нечего. Только ждать, что будет дальше.

Подвода подрагивала по каменистой дороге. Дрожало тело женщины, доверившейся незнакомым ей магам. А они все только и могли, что сидеть и смотреть. И ждать продолжения или конца...

Семра вдруг застонала, а потом медленно опала. Руки упали по бокам тела... Рита плакала, не замечая того, и истово, молитвенно следила за ладонями Тэрона, которыми тот всё ещё продолжал обнимать голову Семры. На спину женщины взгляд то и дело скашивался, светлеющая от символов кожа просто притягивала этот взгляд. Но Рита упорно отводила глаза, боясь увидеть на коже те же чёрные дымки, появление которых заметила, когда все только-только неожиданно обнаружили, что магическое клеймо ко всему ещё и "живое".

Расслабленные пальцы Семры дрогнули. Ничего не соображая, боясь дышать, Рита смотрела, как Семра одной рукой всё ещё придерживает рубаху на груди, а на вторую опирается, стараясь встать. Тэрон помог её сесть, и женщина без сил прислонилась к нему.

Рита боялась, что Зекия немедленно закричит, чтобы и её побыстрей освободили от магического клейма. Но девочка молчала, жадно глядя, как Семра с трудом поднимает руку и открывает ладонь. И, вытирая слёзы, Рита любовалась сиреневыми потоками огня, которые мягкими фонтанами вздымались от пальцев Семры и волнами переливались вниз. Женщина снова обрела свои магические способности!

Снятие клейма со спины Зекии прошло быстрей. Уже знали, чего ожидать. И даже то, что пришлось вглядываться заново в перестраивающийся рисунок, совсем другой по структуре, чем у Семры, важности не обрело. И если Семра ещё несколько часов лежала потом без сил, то Зекия сразу после "процедуры" подскочила на подводе и первым делом бросилась к Гамалю — обнимать его и обливать слезами. Мужчины с облегчением даже рассмеялись над смущённым хромоножкой, а Артём сам перелез к Рите, чтобы обнять и восполнить её силы.

Когда все успокоились, Семра первой попросила хорошее оружие и к нему пару защитных артефактов. Теперь она на лошади сидела уверенней, не просто тенью Тэрона.

Правда, сидеть пришлось ей недолго.

У границы с перевалом — маленькой, но стремительной речонкой, бурливо мчавшейся по каменному руслу, караван остановился уже в кромешной тьме позднего вечера. Пока суд да дело, пока распрягали лошадей и готовились к ужину, выяснилось, что нанятых хозяином наёмников уже не трое — двое. Когда именно исчез третий — так никто и не узнал. Последние двое были в такой панике, что один, по мнению Риты, просто-напросто сошёл с ума. А как ещё оценивать поступок человека, который только что, после страшного известия, сидел остолбенело, а потом с внезапным визгом бросился в ту самую ужасавшую его же темноту?

Пока все, оторопев от неожиданности, смотрели ему вслед, во тьму, как будто ожидая, что он всё-таки вернётся; пока Тревор открывал рот послать своих наёмников вдогонку за беглецом, длительный визг последнего внезапно оборвался. Рита, хоть и стыдно было, но успела сравнить происходящее со шлепком ладонью по надоедливо ноющему комару... А секундой позже взвился уже знакомый торжествующий вой ак-вука.