-Ты слишком долго спишь, это неприемлемо.
Голос уже раздался откуда-то снизу. Опустив глаза, я увидел худощавого мужчину, чья голова едва доставала мне до живота. Ничего удивительного, если ракконы, в теле одного из которых нахожусь, встав на задние лапы, достигали в высоту почти четырех метров.
-Мы приехали, — все так же бесстрастно сказал человек, и развернулся к выходу.
— "Подождите! Мы уже на месте?" — крикнул ему. Мыслеречь с трудом "коснулась" разума собеседника, как если бы встретила на пути преграду. Все чувства вопили о неправильности происходящего, сродни отмене гравитации на Земле.
Он обернулся, и я с трудом сдержал дрожь при виде его глаз. Пустых и безжизненных, подобно объективам двух видеокамер.
— Мы на космодроме.
И тут я вспомнил окончательно. Вечером меня забрали из Института и погрузили на воздушный транспорт (тип, хоть убей, не смогу вспомнить), чтобы доставить на космодром. Проклятье, что у меня с памятью творится? Соловьёв как-то говорил о подобных фокусах, что постоянно идет адаптация человеческой памяти к новому мозгу, "развёртывание" информации по нейронам, и поэтому не исключена кратковременная амнезия. Неделю после переноса... Интересно, как отнесутся ракконы к моей привычке дремать? Пфф, нашел, о чём думать.
Опустившись на четыре лапы, я вышел из отсека и оказался в ярко освещенном ангаре. Совершенно пустой, не считая застывшего неподвижной глыбой туши аппарата, напоминающего формой ската, и группы людей ("Синтетиков", — поправил себя — слабое свечение от тел не оставляло сомнений), суетящихся у выхода. На звук клацающих когтей немедленно подскочил какой-то низенький толстяк в форме СБ и придирчиво стал осматривать. Хм... обычный человек.
— Изумительно, — пробубнил себе под нос незнакомец, осматривая меня со всех сторон. — Кто бы мог подумать, какие интересные ксеносы живут под боком у нас. Профессор Джефферсон не обманул ожиданий...
Закончив любоваться, он остановился прямо напротив меня. Попав под пристальный взгляд его колючих темных глаз, я изменил своё мнение насчёт синтетиков. Те, по крайней мере, давили машинным равнодушием, а не любопытством, замешанном на холодном расчёте. А этот человек... Брр.
— Я полковник Шеллер, и курирую данный этап операции "Контакт", — представился толстяк. — Вы меня хорошо понимаете?
— "Да", — разговаривать сразу расхотелось.
— Пройдёмте на стартовую площадку. Впереди ждёт короткий медосмотр и инструктаж.
* — устоявшееся обозначение человека, подвергаемого операции по нейропереносу;
** — согласно шкале в тысячу единиц. В данном случае указывает на недостаточную разрешающую способность аппаратуру и методов подавления активности
Глава 11.
На орбите Земли звездолёт, после взятия меня на борт, задержался всего сутки, после чего начал разгон в сторону орбиты Меркурия. Как пояснил подвернувшийся под лапу синтетик, С-переходы требуют гравитационных возмущений для уменьшения энергозатрат. Больше я спрашивать "ходячую машину" не стал, решив просто насладиться видами, доступными для просмотра. Это лучше, чем сидеть в небольшой каюте и ковырять когтями покрытие на полу, изнывая от скуки. Лишний раз высовываться в коридоры бессмысленно, с моими новыми то габаритами, когда, чтобы протиснуться через переходы между секторами корабля, надо плотно прижать крылья. На вторые сутки, опять же пара синтетиков, провела наглядный инструктаж по десантированию в специальной капсуле. Заставили несколько раз примерить на себе крепление, ввиду отсутствия какого-либо генератора гравитации. Ничего так капсула, напоминает формой продолговатое яйцо. Раскрывается вдоль на две части — после посадки верхняя отстреливается. Пока же так удобно садиться в неё, всё как на ладони: никаких тесных люков, рассчитанных на людей, проблем с эвакуацией и бесполезным пространством внутри. Перед выбросом за борт части свариваются между собой в единое целое, оставляя для связи с внешним миром небольшой передатчик, да круглый иллюминатор, прикрытый щитком. Повозившись внутри, я нашёл капсулу вполне удобной — ничто не мешает, не давит, и не создаёт дискомфорта от долгого пребывания — экземпляр явно сделан по индивидуальным меркам.
Расстояние до точки прыжка, примерно пара сотен тысяч километров от раскалённой планеты, мы преодолели на удивление быстро. Не прошло и недели, как по внутренней связи объявили пятиминутную готовность. Специально приставленный человек (который редко появлялся в поле зрения) помог зафиксироваться в конструкции, напоминающей ложе для пилотов, разве что размерами больше — меры предосторожности, т.к. был прецедент отключения системы гравитации.
Собственно прыжок я запомнил очень хорошо. Должно быть, со стороны это выглядело обыденно — росчерк в виде лучика света, и нас нет. Изнутри же...Резко ускорившись, звездолёт начинает мелко вибрировать, тихий гул прокатывается через помещения несколько раз, и затихает. Неведомая сила дёргает тебя за голову, словно пытаясь оторвать её — сознание замечает короткий миг с размытыми контурами стен и предметов в каюте, хотя под лапами продолжает ощущаться надёжный тёплый пол. Секунда на осознание нереальности происходящего, и наваливается чувство тошноты. Тебя буквально выворачивает наизнанку, растягивает всё тело, бросает то в жар, то в холод, мурашки пробегают под шерстью от носа до кончика хвоста. И отпускает, возвращая в реальность, где не прошло и пяти секунд с момента прыжка. С облегчением осматриваешься — вдруг на самом деле стошнило? Бодрый голос пилота сообщает об успешном преодоление половины пути до цели. Как только установка накопит достаточно энергии, крейсер прыгнет на окраину системы с колонией ракконов. Можно успокоиться и унять бешеное сердцебиение. Знать бы, испытывают ли подобное члены экипажа. Один живой человек точно есть на борту.
Через двадцать минут мы прыгнули снова. На этот раз, наученный горьким опытом, постарался лежать неподвижно с закрытыми глазами, и максимально расслабиться. Вроде бы помогло — от неприятных ощущений осталась лишь стадо мурашек, истоптавших всю спину, да необычная слабость в теле. Об этом предупреждали на инструктаже. Точно... Теряя сознание, я отчётливо слышал, как кто-то заходит в помещение. Лёгкий укол в спину и наступает темнота.
* * *
— ... он просыпается. Отойди к стене, чтобы не путаться у него под лапами.
— ... сё нормально, Док тоже поначалу терял сознание при выходе из прыжка.
— ... отово.
Голоса становились всё громче и отчётливее. Зеваю, широко раскрыв рот, и распахиваю глаза. Зрачки сужаются, подстраиваясь под местное освещение. У одного из посетителей в руках чемоданчик с красным крестом.
— Как самочувствие? Нас предупреждали насчёт побочных эффектов от воздействия С-двигателя, но не настолько...
— "Нормально, — я принял сидячее положение и уставился на прижавшихся к стене человека и синтетика. — Меня не предупредили о настолько... необычных ощущениях".
— Естественная реакция организма на стресс. Через два-три прыжка ощущения дискомфорта исчезнут.
Решаю сменить тему разговора — в висках (или что там у меня) до сих пор отдаёт
— Двенадцать часов до отстрела капсула.
— "Сколько я проспал?!", — вскакиваю на все четыре лапы.
— Я же говорил, что он много спит...
— Двое суток. Навигатор изменил в последний момент точку выхода. Сейчас корабль пересекает орбиту третьей планеты. На подготовку, — человек в форме сделал успокаивающий жест рукой, — хватит одного часа. А пока отдыхайте.
Синтетик, побуравив с минуту меня своими глазами-камерами, покинул меня последним. Оставшись один, сажусь на пол и принимаюсь теребить кисточку хвоста — новая привычка неплохо помогает успокоиться. Наблюдая, как пучок длинных волос приобретает форму шара, я пытался сосредоточиться на миссии. Каких-то двенадцать часов отделяет от встречи в одиночку с иной цивилизацией, без знакомых среди местных жителей, знаний языка и местных традиций, без опыта выживания в диком лесу (надеяться на одни подсказки нового тела не лучшая идея). А впереди сплошная неизвестность в виде ракконов. Главное, отступать уже некуда. Прекратив терзать несчастный хвост, решил хоть как-то разогнать мрачные мысли.
Пройдясь когтями по виртуальной клавиатуре — одно из немногих устройств, установленных в каюте, вызываю на обзорный экран (слабое утешение от СБ, проникшихся важностью момента, точнее проникся один) доступные панорамы. Звездолёт скользил, ежесекундно преодолевая десятки километров, отделяющие от цели. На фоне чернильного космоса отчётливо проступает голубое пятно планеты. Вволю насмотревшись, обрываю подключение. Что толку сидеть, сложа лапы, и пялиться в медленно меняющиеся изображения? Впрочем, скоро мне нашли, чем заняться, посвятив в особенности системы наблюдения и контроля за действиями на поверхности. Слов нет, оторвать бы кое-кому за подобное голову (что вполне было осуществимо на Земле, появись внезапно желание). Если коротко, то я попал, пусть и в нейтральном смысле. Первое, СБ не станет вмешиваться до самого последнего момента, полагаясь на изворотливость одного серебристого раккона. Бравые синтетики придут на помощь в самом конце, для поддержки эвакуации. А главное, коррекцию плана произвели совсем недавно, не сообщив до отлёта. Не смертельно, но как неприятно быть последним, кто узнаёт новости. Второе, точка посадки капсулы в пяти днях пути (с расчётом на пеший способ передвижения) от Беты, а не четырёх, как то планировали перед уходом в С-туннель начале. Очередная перестраховка, дабы не раскрыть себя перед магами. Если вдуматься, гадство. Даже без крупных хищников, могущих напасть, проламываться через подлесок и неуклюже перелетать через речки с непроходимыми участками вытянет уйму сил. С другой стороны, на выходе получим измотанного, растрёпанного и голодного сородича, которому неприлично не обогреть и не накормить, оставив вопросы на потом... Сижу и тихо ненавижу эсбешников...
Когда мы закончили с инструктажём, оставалось каких-то полтора часа. Прижав к бокам крылья, протискиваюсь через проходы между отсеками. Ещё один факт в пользу статуса операции: будь всё серьёзно, для агента установили бы отдельный модуль, примыкающий к грузовому и эвакуационному сектору. А раз этого нет, значит, никто не собирается расширять программу скрытого контакта, предоставив единственному (если верить Джефферсону, чей Институт единственный, кто смог преодолеть проблему синтеза клона раккона для нейропереноса) в ближайшем будущем налаживать отношения с другой цивилизацией. Или просто опасается результатов — существа, живущие сотни лет. Должны обладать отличной памятью... Уф, пришли. Занять место в капсуле, подстроить фиксаторы, дать технике провести самодиагностику, успокоиться — на всё ушло большая часть оставшегося времени. Представитель СБ Земли, тот самый, вколовший мне тонизирующее после второго прыжка звездолёта, вместе с командиром занесли в протокол, одним им известные, данные из бортовых систем. И теперь, получив подтверждение Компьютера, ждут самого главного.
— "Я готов", — сухие слова, не дающие о сомнениях в душе.
— Одиннадцать минут, — ответ отдаёт облегчения, пополам с удовлетворением от выполненной работы.
Чавкающий звук соединений половинок корпуса и окружающий мир сужается до серой скорлупы, толщиной в ладонь. Призванная защитить от смертельного дыхания открытого космоса.
* * *
Небольшое ускорение возвестило о начале путешествия. "Поехали", произнесённое мысленно, прорвавшись наружу, растаяло в вакууме, окружающем капсулу. Непривычно ощущать мыслеречь, ушедшую в никуда. Вот мелькают кромки шахты, и в иллюминатор наконец заглядывают первые тусклые звёзды — защищая глаза единственного пассажира, фильтр превратил поверхность в полупрозрачное стекло. Покрутившись в фиксаторах ложемента, с оторопью наблюдаю, как пальцы на лапах судорожно сжимают несуществующий пол, при этом когти бессильно висят в паре сантиметров над пенообразным покрытием .Мне и самому как-то неприятно висеть, не ощущая опору под ногами — тело привыкает к невесомости с трудом. Плюнув на всё, поворачиваю голову к иллюминатору, надеясь рассмотреть удаляющийся звездолёт. Безуспешно.
По внутренним часам проходит час, когда в поле зрения попала планета, окутанная дымкой облаков. От меня ничего не зависит, только ждать и надеяться на безукоризненную работу машины. Та совершает плавный поворот на сто восемьдесят, и место огромного шара занимает безжизненная луна, изрытая кратерами между полюсов. Теперь ждать, когда достигну ночной стороны, чтобы начать плавный спуск на поверхности. Глядя на кристально прозрачное стекло, пытаюсь найти тёмную точку — где-то там, у кромки спутника, должен всё ещё висеть звездолёт, дожидаясь получения сигнала об успешной посадке. Чтобы потом спокойно совершить прыжок из системы... А это что такое?! В черноте космоса разгорается неровным светом небольшая звезда: в отличие от своих соседок, она "плывёт", став напоминать комету. Она горела какой-то миг, но у меня почему-то сразу появилось нехорошее предчувствие — слишком всё напоминает взрыв реактора. Между тем, рядом с луной рождается целая россыпь "звёздочек", только меньше, и над серым диском, наконец, появляется долгожданная тёмная точка, несущаяся куда-то влево. Стоп. Не мой ли это корабль? Тогда откуда взялась... вторая, идущая следом? Над ухом оживает аварийный приёмник с-сигнала, настроенный на общий канал:
— ...борт... потерян реактор... преследование...прыжок...
Рррр... Что у них происходит?! Передача оборвалась внезапно, дисплей лишь констатировал: "Нарушение червоточины". Одновременно, вокруг первой точки, дошедшей до южного полюса, возникает слабый ореол, как при близком подрыве термоядерного заряда. В памяти всплывают старые документальные кадры испытаний в космосе — бочкообразный борт старого внутрисистемника, на фоне взрыва... Напрягая изо всех сил глаза, силюсь рассмотреть происходящее (стекло с покрытием защитит и от прямых лучей Солнца, не говоря о далеком взрыве). Ничего... От удара носом об иллюминатор спасает крепление на ложе. Тщётно — сколько бы не вглядывался в уплывающую луну, признаков движения нигде не нет. На что уж зрение раккона лучше человеческого. Обе точки бесследно исчезли — со всей ясностью осознаю, что только что стал единственным землянином в системе.
Кто или что напало, почему, смог ли уйти мой звездолёт... Вопросы противно скребли в голове, никак не прибавляя оптимизма перед посадкой на планету. А если... Спокойно... спокойно... я спокоен... Я ещё жив и скоро окажусь на поверхности планеты... Капсулу могли не заметить (интересно кто?), поэтому мне ничто не угрожает... кроме разоблачения магами... Рррр... Их бы найти ещё... Или связаться через зонды на дальней орбите, если они целы... За этими мыслями, я чуть не пропустил момент — в иллюминаторе на время показался материк, северная часть которого была сплошь покрыта лесами. Где-то здесь и должны жить ирки с крылатыми соседями. Стряхнув оцепенение, присматриваюсь, сравнивая с виденной ранее картой района посадки. Дельта крупной реки — не то. Какое-то безымянное озеро, полоска гор... Кажется, нашёл...
