Предвестник апокалипсиса (рабочее)

Сейчас же переливы смыслов и тени значений формулы успокаивали. Вымывали безумие, прочно посилившееся в подсознании. Заменяли безумие чем-то иным. Постепенно пришло странное ощущение всемогущества. Которое затягивало в себя, и...

— Ах ты ж ...!— выматерился архимаг, вставая.— Чёрт, второй раз.

Однако, в отличие от первой потери сознания, маг чувствовал себя отлично. Физические и магические силы восстановились полностью, чувствовался моральный подъём. Словно сняли тяжесть с души.

— Спасибо, Тьма,— сказал маг многомерной формуле.— Не ожидал. Ну что, вперёд?

Обратив внимание на звёзды, чародей обнаружил, что в медитативном состоянии свернул в другую сторону. Решив, что хуже не будет, Конрад продолжил двигаться туда же.

Первые изменения он почуял через час. Стало теплей, а магический фон понизился. Архимаг предусмотрительно влил в щиты столько магии, чтобы они остались скрытыми в маги-диапазоне, и замкнул формулу особым образом, не позволяя тратить и крохи энергии. Кто знает, что впереди? Слишком уж настораживает понижение маги-полей.

— И какая же гадость меня ждёт на этот раз?— поинтересовался у ночи Конрад.

В светлое он не верил. Совсем. Интуиции доверял, а она вопила об опасности. Ещё доверял опыту: из пяти событий в последние годы лишь одно хорошее. Вряд ли что-то изменилось в демоническом мире.

Беда пришла не оттуда, откуда он не ждал: с неба. Большой отряд разумных демонов на летунах, все с боевыми жезлами, кроме одного. Этот один — самый опасный. Архидемон-душеед. Силы, как минимум, сравнимой с возможностями архимага.

"Атака!"— мысленная команда демона отдалась в голове гулом. Ещё одно подтверждение опасности — без установленной мыслесвязи умели общаться только опытнейшие демоны. Среди людей никто этому научиться не смог.

Несколько десятков молний вспороли воздух. Архимаг вскинул руку, выпуская "зеркальный купол". Молнии разлетелись в стороны. Стоило куполу пропасть, как Конрад ударил гравиволной, вложив в неё всю энергию, которую мог собрать дар за секунду. Дар архимага, даже в ослабленном маги-поле — это очень, очень много.

Из полутора сотен наездников более сотни порвало сразу, остальные попадали наземь вместе с летунами. Лишь душеед продолжал парить, невзирая на разбившиеся останки своего летуна. Архидемона окружал мерцающий щит.

"Ты заплатишь!"— крикнул душеед.

Тварь, выглядевшая мешаниной щупалец, атаковала синим разрядом не-пойми-чего. Учитывая, что во вражескую формулу входили элементы температурного контроля, Конрад счёл молнию чарами заморозки или нагрева, и поставил "сферу стабильности", щит весьма широкого спектра, особенно эффективный против температурных изменений. Сработало: чары бессильно погасли в жёлтом сиянии. Не убирая щит, Конрад ответил каскадом молний вперемешку с двумя "огненными стрелами".

Демон закрылся синим щитом-полусферой и начал играть по-крупному. Сначала чары трансформы на землю, превращающие её в магму. Затем заклятье постоянного "огненного дождя" и, напоследок, гигантская молния прямо в Конрада.

— Поиграем?— бросил сквозь шум зарождающегося огнедождя маг.— Таор-ти ор!

Вербальная заклятье вызвало сложную мыслеформулу, а она и выброс энергии создали "огнещит" и кислотную струю в архидемона. Пока тот занимался отражением кислоты, на которую синий щит был не рассчитан, Конрад оттолкнулся телекинезом от стремительно нагревающейся земли и повис чарами полёта, уворачиваясь от крупных и медленных капель горящего вещества.

"Сдохни!"— кажется, душеед впал в ярость. Он выбросил в Конрада щупальца-насосы энергии и два плазменных шара с самонаводкой.

— Ага, как же,— от архимага ударила заготовленная сферическая гравиволна, разрушив плазмошары и оттолкнув щупальца с каплями пламени ровно настолько, чтобы Конрад успел сотворить "алмазный щит". Эта защита — его личное детище, которое маг использовал в редчайших случаях. "Алмазный щит" представлял собой углерод с мощнейшими чарами устойчивости на кристаллической решётке. Ни одно физическое воздействие не способно его преодолеть. Тут помогла бы гравиволна или чары, нарушающие работу другого волшебства, но душеед не подозревал о природе защиты.

Тонкая алмазная сфера безропотно приняла на себя струю напалма, брошенные телекинезом глыбы и лавовые сгустки, "копьё льда" и "разрыв". Пока душеед пытался понять, каким образом такие разнородные чары даже не поцарапали похожий на ёлочную игрушку шар, Конрад подготовил ответ и убрал "алмазный щит"

Сферическая гравиволна вновь оттолкнула атаки демона. Из рук архимага полетели по кривой траектории несколько чар. На этот раз он поставил на прямые воздействии — "удар", "нагрев", "всмятку" и "окаменение". Первое и последнее заклятие архидемон идентифицировал и нейтрализовал контрзаклятьями. "Нагрев" принял на себя спешно переориентированный синий щит. Зато "всмятку", буквально перемалывающее пространство, разорвало щит на куски вместе с половиной щупалец душееда.

— Закончим?— тяжело дыша, прошептал архимаг.

"Тяжесть", "удар", молния и взрывное заклятье Конрад сформировал как можно быстрее, пока противник потерял инициативу, залечивая раны и приходя в себя от болевого шока. Три последних атаки принял на себя спешно созданный синий щит, а вот первое, самое коварное, сработало. Тварь ещё пустила огнешар, без труда отбитый, прежде чем скрыться со своим щитом в лавовой глубине. Полусфера щита не спасла врага от сжигания заживо.

Конрад перелетел озеро лавы, пока не выдохлись чары полёта, и ловко приземлился. Ловко-то ловко, но магическое истощение сыграло свою роль. Чародей вцепился в ближайший камень, чтобы не упасть. Магический дар отказал окончательно, он и в последние секунды схватки держался исключительно на адреналине.

— Чёртов маги-фон!— прокомментировал Конрад. Обернулся и ахнул: магменное озеро и не думало исчезать, а активно расширялось.

Изумляясь, сколько же энергии враг вбухал в превращающие чары, Кошмар Тёмных поспешил подальше. Превращение распространялось со скоростью быстро идущего человека, и скоро магу пришлось бежать. Природное поле волшебства продолжало слабеть, что немедленно сказалось. Всё-таки Конрад какую-то часть физических сил черпал из маги-поля через дар чисто инстинктивно, а сейчас лишился и этой подпитки. Единственная мысль грела Конрада:

— Надеюсь, это самоподпитывающиеся чары, и они дойдёт до поселений демонов. Хоть не зря сгорю, пламя вам в глотки!

Полчаса, и тренированный организм стал выдыхаться. Однако, превращение тоже тормозило, как будто подстраиваясь под скорость чародея. Когда демоново заклятье наконец рассеялось, Конрад без сил улёгся на камни и расслабился.

— Весёлая выдалась ночка,— поделился он со звёздами.

Проснулся Конрад с первыми рассветными лучами. Проворчал:

— Что-то часто я стал вырубаться,— и пошёл смотреть на творение душееда.

Лавовое озеро, видимо, совсем не собиралось стыть. Напротив, оно бурлило, словно кто-то подогревал расплав со дна.

— Однако,— прокомментировал Конрад.— Занимательная магия.

Жаль, что он не может воспользоваться волшебным даром и понять принцип работы чар. Маг постоял немного на берегу и направился в противоположную сторону, к центру неведомой аномалии, понижающей маги-фон. Это наиболее безопасный путь не только потому, что магма перекрывала ход обратно, но и в связи с истощением дара. Пусть уж и у демонов будут проблемы с магией, это хоть немного сравняет шансы. В том, что патруль будут разыскивать, Конрад не сомневался, вопрос вызывало лишь время, когда собратья хватятся душееда.

Конрад брёл по раскалённой пустыне уже не один час. Фон магии понижался. Прикинув закономерность, чародей сделал вывод, что через день-другой волшебство исчезнет вовсе.

— Хоть увижу, каково это, когда нет магии,— кривая улыбка.

Жара нарастала, пришлось снять рубашку, чтобы обмотать вокруг головы на манер чалмы. Благо рубашка белая... немного белая, после всех злоключений. Хоть что-то.

Так прошёл день и ночь. Перед восходом Конрад отобрал большие камни, выложил из них невысокий навес и лёг под него, накрывшись с головой рубашкой, слабым средством от жары. Проснулся перед закатом и продолжил путь, мучаясь от жажды. Воды не было вообще, в природную выемку камня сконденсировалась всего капелька.

Следующие сутки проползли под лозунгом "полцарства за стакан воды". Конрад скрипел зубами, когда драгоценная влага капала потом, но сделать ничего не мог. Истощение с подступающим обезвоживанием высасывали все силы. Вперёд архимага вела несгибаемая воля и часто повторяемое:

— Выживу. Дойду. Не дождётесь, не сдохну!

На третий день последние резервы походили к концу. Сухость во рту напоминала сухость пустыни. Конрад чувствовал, что скоро упадёт и не встанет, и решил идти, а не спать днём.

— Кто знает, проснусь ли?— аргументировал он камням.— Уж точно не вы, каменюки.

В глубине души маг надеялся на чудо. И чудо свершилось. Когда вместо щебня под ногами оказалась сырая земля, Конрад поднял взгляд и замер.

Впереди находился оазис. Три не то кактуса, не то ещё какой колючки, жёлто-зелёная трава и маленький ключ. Помотав головой — вдруг галлюцинация — в архимаг практически дополз до источника. Припал губами, не морщась от ледяной свежести, отдающей в зубах. Вода показалась райским нектаром. Кошмар Тёмных, Везунчик Конрад, он навсегда запомнил это чувство, чувство льда, дарующего жизнь, чувство водяного спасения. И никакое вино с той поры не могло сравниваться с холодом подземных ключей.

— И что дальше?— зачарованно спросила Дарья.

— Дальше? Я провёл у источника три дня. Даже вымылся в нём. Самое интересное, что после мытья рассосались шрамы, даже старые. И вообще, глоток той воды давал такую бодрость, что хотелось прыгать и плясать. Когда вернулся дар, я понял, что ключ каким-то образом вбирает в себя маги-фон и становится волшебным. Эдакий жидкий артефакт. Впрочем, понять его устройство я не успел. Ниакс на той стороне смог призвать меня пентаграммой, прямо как демона. Он собирался вытаскивать всех до моего рассказа. Вытаскивать было некого, и мы с ним напились до отключки. Так вот и закончилась моя эпопея с уничтожением крепостей.

Конец Интерлюдии.

— Думаю устроить им один сюрпризец, в духе Аррадской Мировой войны,— задумчиво произнёс Конрад, наблюдая за возводимой крепостью, один в один той, что взрывал на родине.

— Напасть с той стороны?— предположила Дарья.

— Не получиться,— покачал головой архимаг.— Сейчас это их опора, и канал этого портала держат с той стороны лучшие чародеи с хорошей охраной.

— От кого охранять-то?

— От себе подобных, наверно,— пожал он плечами.— Мы узнали о мире демонов достаточно, в том числе то, что всё это время воевали лишь с одним кланом, который и призывал твой Круг. А у них там этих кланов немерено. Думаю, они не собираются уступать власть над этим мирам сородичам. Лакомый кусок — мир без техники, да ещё и со странной магией.

— Тогда что?

— Тогда — тот способ, которым штурмовала крепости ты,— ухмыльнулся архимаг.— Ох, не завидую я демонам!

— Ну-ка, ну-ка, рассказывай!— наклонилась к нему Дарья.— Что там я в будущем придумала?

— О, твоя задумка не менее гениальна, чем моя. Я придумал атаку с чёрного хода — ты сразу возразила, что однажды они придумают этому противодействие. И начала сочинять иную тактику. Расставила вокруг парочки крепостей стационарные щиты и иллюзию помощней, чтоб понервничали, и начала вместе с Ниаксом анализировать защитные чары. Тут-то тебя и озарило. Раз щит пробивать затратно, почему бы не обмануть распознаватель? Демоны же свободно проходят туда-обратно, почему не можем и мы? Ниакс схватился за идею и полмесяца вычленял из формулы блок распознавания. Ещё столько же — мы к тому времени взорвали первую крепость — расшифровывал код, который менялся по заданному алгоритму. Расшифровал, тут демоны проявили себя не с лучшей стороны. С подделкой оказалось сложнее — нужно было продемонстрировать настоящую демоническую ауру, а где её взять?

— И что сделали?— заинтригованно спросила Дарья.

— О, это опять гениальное безумство Ниакса. Он сумел скопировать ауру одного из демонов. Всё бы хорошо, да вот воспроизвести её не удалось: слишком сложная структура. Тогда Ниакс взял собачонку и, переделав её ауру, сходил по ту сторону щита. Ты, кстати, очень ругалась.

— Но это невозможно, мы пробовали!— воскликнула чародейка.— После таких вмешательств в ауру, собака должна была умереть!

— Точно, сдохла,— подтвердил архимаг.— Через минуту, чего более чем достаточно, чтобы преодолеть сканеры щита. Правда, после Ниакс свалился с суточным истощением. Выяснилось, что питать собаку могут лишь архимаги или мощные накопители, посему выбор членов прорывной группы резко сократился. Каждую вела в бой ты, Дарья, в ней работали лучшие воины Сопротивления и Круга, кажется, кто-то из старых его членов. Итого — обмен по двадцать собачек и пять архимагов за одну крепость. Очень дорого, даже учитывая весь ущерб, нанесённый вылазками и расширением форпоста. По сути, цвет боевых волшебников, да и после уничтожения форпоста... Нет, не буду об этом.

— Потерял какого-то? Ох, прости,— спохватилась воительница.

— Нет, я там ни... Ладно, не важно. Итак, нам предстоит весьма опасная операция. Опять вдвоём — стихийная магия наших союзников с нашей не пересекается, да и вообще, в тонких аспектах магии они хуже.

— Ты, конечно, прав, подставную ауру они не поддержат, но идти туда вдвоём — безумие.

— Тогда я безумец. Дарья, туда я пойду один. Ты страхуешь.

— Объяснись,— потребовала воительница.

— Всё просто — эта операция заведомо будет иной, нежели аррадские. Даже двадцати архимагов не хватит, чтобы штурмовать здешний форпост. Не поможет и эффект неожиданности. Их слишком много. Зато у нас есть один старый мастер-диверсант,— архимаг многообещающе ухмыльнулся.— Я отключу их защиту, ты подашь сигнал к нападению. Осталось только убедиться в функционировании аурной маскировки, предупредить магов Тиора и подготовиться.

— Надо поспешить, пока они что-то не задумали.

— Верно. Сперва я хочу поговорить с одним человеком...

Этот человек давно интересовал Конрада. Начать следует с того, что он находился под коконом маскировки. Кокон был составлен из довольно сложных формул — что подразумевало нормального, а не стихийного мага. Сам человек магом не был, вернее, был, но, скорее, одной их местных стихий, и довольно слабым. Конрада напрягало называть его магом стихий — стихиями в Арраде и Кольце традиционно называли Свет и Тьму.

То, что он — наблюдатель, ясно из поведения. Мужчина прогуливался между магами Тиора, подходил довольно близко к демонам, однако к стационарному щиту приближаться не рисковал. Видимо, понимал, что тому его маскировка не помеха. Самое интересное, наблюдателю были безразличны смерти тиорцев и демонов. Третья сторона?

Конрад терпеливо дожидался, пока наблюдатель отойдёт от места боевых действий, чтобы присесть на поляне и поесть. Ничем не выдавая, что видит сокрытого, Конрад вышел на поляну и решительно встал на её центр. Боковое зрение отметило: наблюдатель напрягся и, в то же время, подался чуть вперёд, уверенный в собственной невидимости и заинтересованный.