— Великий чан рождения, — сказала Рицуко.
— Великий чан рождения, — повторил хор взволнованно. — Где человек станет богом.
— Мне не нравится, — сказал Синдзи, отступая к арке.
Хор окружил его, не давая скрыться под аркой, и не переставая повторять:
"Где человек станет богом".
— Отпустите меня!
Грубые пальцы сорвали с него одежду. Подняв его над собой на вытянутых руках, хор побежал к озеру, рыча что-то невразумительное. Рицуко, подняв руки, кричала и пела во весь голос.
— Придите, Лорды Внешнего царства! Придите и примите его в свои ряды.
С криком, голое тело упало в озеро. На мгновение озеро вздыбилось, принимая его в свои объятия. LCL хлынуло в его глотку, проникло через поры в коже.
Оно постепенно съедало его, заменяя собой. Наконец оно поглотило его без остатка. Он стал LCL, а оно было им. Черная жидкость сменилась пустотой, которая была заполнена множеством идиотски выглядевших созданий, походивших на лягушек с щупальцами, которые скакали и танцевали для человека, попавшего в великий круг. Позади Синдзи раздался звон. Остатки старого Синдзи чувствовали, как что-то ужасное появилось здесь. Но бог Синдзи повернулся и взглянул на своего господина. Громкий бессвязный вопль бездушной радости вырвался из его глотки.
Но в последнее мгновение, прежде чем он смог хорошенько рассмотреть его, пустота раскололась, и вспыхнул яркий свет.
И свет развеял тьму, пустоту, богов и сон.
* * *
Синдзи смотрел в лицо Рицуко.
— Что... что случилось?
— Ты чуть не утонул, — Рицуко мельком взглянула на Аску, которая стояла спиной к ним, внимательно разглядывая стены бассейна. — Хорошо, что Аска успела вовремя тебя вытащить. — Рицуко нахмурилась. — Почему ты не вылез из воды, если так устал, что потерял сознание?
— Потому что... я... ну...меня застали врасплох, и я потерял сознание. Кто-то кричал. Или что-то. А потом...
Брови Рицуко практически сошлись на переносице.
— Кто кричал?
— Не Аска. Другая женщина. Или, может, мне просто показалось.
"Так и есть. Мне снилось, что меня кинули в этот чан, потому что я тонул", — подумал Синдзи.
Аска недоуменно моргнула.
— Я ничего не слышала. Когда ты тонул, моя голова раскалывалась от адской боли.
— Я слышал крик.
— Синдзи, пошли со мной, — сказала Рицуко, — Я обследую тебя. Я должна быть уверена, что ты здоров. Ты тоже, Аска, на всякий случай.
— Еще тесты? — Синдзи вздохнул и поднялся с пола. — Я понимаю, что потерять сознание плохо, но...
— Если это случится во время боя, ты умрешь, — ответила Рицуко, подавая ему полотенце. — Давай, пошевеливайся.
* * *
На обед Аска приготовила кислую капусту и сосиски. Она никогда не считала себя великим поваром, но готовила лучше, чем Синдзи и Мисато вместе взятые. Синдзи обрадовался, когда она сама вызвалась приготовить обед. Фактически, он надеялся, что она будет готовить постоянно. Они навалились на еду так, что за ушами трещало.
— Вам понравилось? — спросила Аска.
— Пальчики оближешь, — ответила Мисато. — Но где ты раздобыла продукты? У меня в холодильнике не было ничего такого...
— Кадзи взял меня с собой по магазинам. Доктор Акаги сказала, что нам нужна хорошая еда, чтобы Синдзи не толстел.
— Эй!
— Это не я сказала. Кроме того, доктор Акаги добавила, что в вашем холодильнике одно барахло, а не еда, и...
Мисато нахмурилась.
— Мусор, да? Кто бы говорил. Она сама живет на лапше с курицей столетней давности.
— Думаешь, у тебя лучше? — сказал Синдзи, думая о бесчисленном запасе чашек лапши в холодильнике.
— Рррр!
* * *
"Вторжение на Землю" оказалась довольно примитивной игрой. Разработчики, не утруждая себя работой, просто скопировали паранойю, которая царила после Второго удара, превратив ее в всеобщий страх на первом шаге игры. Хотя, вдаваясь в текущую ситуацию, это уже не выглядело паранойей.
Они бросили монетку. Синдзи выпало играть за пришельцев. Разработчики игры поступили по-дурацки, назвав расы пришельцев именами, походившими на имена известных немецких фамилий. Но Синдзи узнал лишь один — "Зоплин", отдаленно напоминавший дирижабль.
Синдзи выигрывал, хотя был абсолютно убежден, что ему просто везло. Каждый раз как он бросал кубики, меньше десятки не выпадало.
Он бросил кубики и получил семь, самый худший результат за всю игру. Его группа их четырех "Хинденборгсов" была полностью уничтожена, и Аска приободрилась.
— НАКОНЕЦ-ТО ПОВЕЗЛО!
Похоже, в игре русские снова прогнали захватчиков. Синдзи уже три раза пытался захватить Москву и три раза терпел поражение. Однако, между этими попытками он захватил Африку и Средний Восток. Войска Аски выглядели очень плохо, хотя Европа и Азия все еще держались крепко.
Он пожал плечами. Это несущественная потеря. Он превратил северный Иран в центр размножения "Хинденборгсов". Они были сильны в атаке, но слабы в защите. Аска отбила первые две волны атакующих, получив преимущество, но проморгала его атаку в другом месте, пока не стало слишком поздно.
— Получи! — она выложила карту "Ядерный удар", уничтожив центр размножения "Хинденборгсов". — Знаешь, я удивлена, что они не попробовали сбросить на Ангелов ядерную бомбу.
— Они сбросили, — ответил Синдзи. — В тот день, когда я приехал в Токио-3. Они взорвали первого Ангела, но он быстро восстановился. Акаги-сан сказала, что он состоит из веществ, подчиняющихся другим физическим законам или что-то в этом роде.
— Что... они не могут быть убиты земным оружием?
— Наверное, — Синдзи смотрел на доску, решая, что делать следующим ходом.
Аска задумалась.
— Тогда как ЕВА справляется с ними? Она же сделана из земных материалов. Верно?
— Может, они используют Лунные камни? — Синдзи почесал затылок. — Надо спросить Мисато.
— Что? — Мисато оторвала взгляд от телевизора.
— Как ЕВЫ могут убивать Ангелов, если даже ядерное оружие не вредит им? — спросила Аска.
— Ядерное оружие МОЖЕТ ранить Ангела. Проблема в том, что их невероятно тяжело убить, так как они частично находятся в другом измерении или что-то вроде этого. За деталями к Рицуко. ЕВЫ могут убить Ангелов, потому что создают AT-поле, которое разрушает связи, удерживающие Ангела единым целым.
— В первый раз, когда я и Рей убили Ангела, мы тоже использовали наши АТ-поля.
Мисато кивнула. Она встала на ноги и отправилась на кухню.
— Верно. Отличие в том, что АТ-поле — это врожденная способность Ангелов, тогда как ЕВА создает его с помощью технологий.
— А что такое АТ-поле? — спросила Аска.
Мисато открыла холодильник.
— Что-то вроде силового поля. Вы можете спросить Рицуко, но я не знаю, поймете ли вы ответ. Я не поняла. Я знаю, что оно существует, и этого достаточно для меня.
Аска кивнула.
— Сейчас мой ход?
— Да.
В конце концов, Земля была завоевана "Хинденборгсами". Сопротивление было бесполезно, к огромной досаде Аски.
* * *
Гендо читал рапорт Рицуко, сидевшей недалеко от него.
— Итак, в последнем тесте объект вышел из-под контроля? — спросила Рицуко.
— Мы провели настоящий тест. Когда объект погрузился в LCL, он начал трансформироваться в... мы не совсем уверены во что, поскольку прервали опыт.
Рицуко нахмурилась.
— Почему не информировали меня?
— Вы были заняты. И проведение этих тестов не ваша основная обязанность. На данный момент — это рутина.
— Мы потеряли много потенциальных пилотов. Первого контакта с LCL достаточно чтобы убить их или уничтожить их разум. Едва ли это рутина, — она поджала губы. — Я хочу, чтобы меня проинформировали о следующем тесте.
— И что вы сможете сделать? Смотреть в ужасе? Я хочу, чтобы вы установили причину того, почему гораздо больше людей почувствовало... случившееся. Такого не должно повториться.
— Поняла. Все трое детей ощутили это, но Аска наиболее слабо из всех. У меня есть кое-какие предположения, но пока ничего конкретного.
— Продолжайте работать над этим.
* * *
Синдзи, Тодзи и Кенсуке обедали вместе.
— Ты сделал домашку по математике? — спросил Тодзи у Синдзи.
— Нет. Мы с Аской весь вечер проиграли в эту дурацкую игру "Вторжение на Землю". И у нас не осталось времени на домашнюю работу. Мисато так ругалась.
— У нее есть "Вторжение на Землю?" — Кенсуке чуть не подавился.
— Да.
— Можно мне прийти поиграть. Я даже начал изучать немецкий, чтобы поиграть в нее. Не хочу ждать, когда ее переведут на японский.
— Это не моя игра. Тебе надо спросить Аску, — ответил Синдзи, сгребая рис в рот.
Кенсуке в мгновение ока подбежал к Аске и Хикари, обедающих вместе, и упал на колени перед ними.
— Можно мне прийти к тебе поиграть во "Вторжение на Землю"?! Я сделаю все что угодно!
— Встань! Ты похож на идиота! — ответила Хикари.
— Точно, — кивнул Тодзи.
— Конечно. Я буду счастлива, — рассмеялась Аска.
— Здорово! Здорово! Я так счастлив!
* * *
Синдзи открыл дверь.
— Привет, Кенсуке. Пришел поиграть с Аской?
— О, так вы уже до этого доросли, — сказала Мисато из зала.
— Вроде того, — рассмеялся Кенсуке, стоявший рядом с Тодзи.
Синдзи впустил их и крикнул.
— Эй, Аска. Кенсуке пришел.
Аска тут же появилась из своей комнаты.
— На этот раз я не проиграю.
— Неужели Синдзи победил? А я думал он все выдумал, — ухмыльнулся Кенсуке.
— Эй! — воскликнул Синдзи. — Я победил.
— Кубики помогали ему. Поэтому я их выбросила и взяла другие, — ответила Аска. — Эй, Синдзи, тебе же не нужен стол?
— Да. Я собирался немного поиграть на виолончели.
— Ты умеешь играть на виолончели? — спросил Тодзи. — А ты можешь сыграть " Fly Me to the Moon"?
Синдзи недоуменно моргнул.
— А кто ее написал?
— Ну... кажется, Фрэнк Синатра?
— Я совсем не знаю современной музыки. Но попытаюсь подобрать мелодию, если ты напоешь мне.
* * *
Некоторое время спустя Тодзи смотрел телевизор вместе с Мисато, в то время как Синдзи играл на виолончели пьесы, которые знал. После пятой искаженной версии "Fly Me to the Moon", Мисато пригрозила забросить виолончель на Луну вместе с исполнителями. Кенсуке защищал Землю, стараясь сдержать орды пришельцев. У него получалось с трудом, и Аска потихоньку злорадствовала.
Раздался звонок в дверь.
— Тодзи пойди, открой дверь, — сказала Мисато. — Я не хочу пропустить поцелуй этой парочки.
За дверью стояли Кадзи и Рицуко. Кадзи удивленно моргнул.
— Это квартира Мисато-чан?
— Да. Входите. — Тодзи проводил их в комнату, где сидели все. — Здесь кто-то... эй, я вспомнил, вы двое были в доках.
Рицуко кивнула.
— Ты Тодзи — друг Синдзи. Я доктор Акаги Рицуко. Приятно познакомиться.
— Ты можешь звать меня Кадзи, — представился мужчина.
Аска крутанулась на стуле.
— Кадзи!
Она подбежала к нему и повисла у него на шее.
Рицуко улыбнулась, в то время как Мисато фыркнула.
— Рицуко, как этот блудливый кот увязался за тобой?
Кадзи взглянул на стол.
— Ага. "Вторжение на Землю". Забавная игрушка. Людям здесь приходится туго. Не очень реалистично.
Мисато фыркнула снова
— О, так ты считаешь, что легко сможешь отбить нападение огромных орд пришельцев. Ну-ну, критикуя мои...
Кадзи покачал головой и подошел к столу, нависая над Кенсуке.
— Все пришельцы, способные перемещаться на Землю в огромных количествах, имеют технологии, при которых N2 бомбы выглядят мыльными пузырями. К тому же они, возможно, получили в свое распоряжение ресурсы множества миров. Так бы выглядела война России и Монако. Однако, это забавная игра. Хитрость здесь в том, что надо разработать свою биотехнологию, которая сможет довести пришельцев до поражения.
— Спасибо, — поблагодарил Кенсуке.
— Эй, на чьей ты стороне? — рассердилась Аска.
Кадзи положил руку на сердце.
— Я лишь скромный рыцарь, сражающийся во имя человечества, как и любой в Токио-3. Я живу лишь для того, чтобы отдать свою жизнь за трех прекрасных принцесс, находящихся здесь.
Рицуко сердечно рассмеялась, в то время как Аска покраснела как помидор, а Мисато выпучила глаза.
— Мисато, не возражаешь, если я возьму твоего пива? — спросила Рицуко.
— Действуй. Тащи пиво на всех. Даже Синдзи.
— Эй, я не пью, — сказал Синдзи. — И даже если бы я пил, я не могу пить и играть на виолончели одновременно.
— Тодзи поможет тебе.
— Только если и на мою долю достанется.
— Не сомневайся.
Тодзи потер руки.
— Отлично, Синдзи. Сейчас мы ужремся в дупель.
Снова раздался звонок в дверь. Тодзи отправился открывать. За дверью стояли Майя и Макото, а позади них немного смущенная Рей.
— Вам кого? — спросил Тодзи, поскольку он не знал первых двоих, а Рей он еще не заметил.
— Привет! — поздоровалась Майя. — Мы слышали, здесь намечается вечеринка.
Тодзи недоуменно хлопнул глазами.
— Вы что, телепаты?
— Кадзи сказал нам.
— А, тогда заходите.
Троица проследовала в комнату. Макото по кратчайшей траектории направился к Мисато, а Майя подошла к Рицуко.
— Привет, командир. Как насчет покера?
— Конечно! Я выжму из вас двоих все свои деньги, которые проиграла... эй, Синдзи, бросай виолончель. Пора избавить твои карманы от наличности.
— Эээ...
— Мы собираемся научить Рей играть в покер, — сказала Майя. — Она как раз подходит.
Рей хмурилась и выглядела слегка неуверенно.
— Возможно, — ответила она.
— У тебя есть деньги? — спросила Мисато. Рей отрицательно покачала головой. — Синдзи, займи ей денег на ставку.
— Эй!
— А я могу сыграть? — вмешалась Аска, беря Кадзи под руку.
— Эй! Я еще не выиграл! — крикнул Кенсуке.
— Почему бы тебе сначала не уничтожить этих жалких землян, а потом ты можешь присоединиться к нам, — предложил Кадзи.
Аска кивнула и направилась к столу, за которым она играла с Кенсуке.
— Готовься! Сейчас я сотру тебя в порошок.
* * *
Прошел час. Аска и Кенсуке все еще продолжали играть. Остальные постепенно пьянели. Синдзи и Рей выиграли больше всего денег, так как, во-первых, были абсолютно трезвые. Во-вторых, у Рей было подходящее лицо для покера.
Мисато всхлипнула.
— Моя пара троек должна была взять это.
Майя кивнула.
— Ты дьявол, Кадзи.
Кадзи сделал большой глоток пива и посмотрел на Майю.
— Я? Рей единственная, кто выиграл в этой сдаче.
— Ты блефовал.
— Я пасовал дважды, карта шла паршивая.
— Вот как, значит, мне сейчас повезет.
Синдзи вздохнул.
— Может, пора закончить игру. Вы уже пьяны.
Рицуко погрозила ему пальцем
— Я выпила вполовину меньше, чем Мисато.
— Ха! Кто бы говорил! — закричала Мисато, сложив свои карты. — У кого-нибудь есть шестерка, кроме шестерки пик?
— Это не рыбалка, — ответила Рицуко. — И это определенно не... лучше тебе не напоминать.
— О чем это ты?
Кадзи застонал.
— Только не на раздевание.
— Ух ты! Здорово! Давайте сыграем!
