"Плохо, придётся говорить при ней", — пробормотал про себя молодой Волк и осторожно толкнул рукой двери в зал. Под пристальными взглядами собравшихся мужчина поёжился.
— Кольгрим! — прошептала Хильда, соскальзывая с дивана и направляясь к нему. Улвир перехватил её протянутые руки и взглядом попросил жену сесть обратно.
— У меня плохие новости. Сядь.
Хильда испуганно посмотрела на него и послушно опустилась в ближайшее кресло. Молодая волчья княгиня махнула рукой, и слуги покинули гостиную, оставив князей и их жён в тишине. Первым это молчание прервал Мартин. Приобняв Анну, он осторожно спросил:
— Что-то случилось, Кольгрим?
Этот вопрос показался младшему Улвиру настолько глупым, что он буквально зарычал:
— Война случилась, Мартин! Война! А эти дураки решили спрятаться на Медвежьем плато, прикрывшись нами.
— Это их решение, — мягко произнесла Анна, поправляя свои золотистые кудри, — и не нам его судить. Если Медведи не хотят вступать в войну, никто не должен их заставлять.
— Если Медведи не вступят в войну, Корсаки подавят это восстание. Тебе напомнить, Анна, чьи земли лежат перед Медвежьим плато, или сама вспомнишь?
Анна съёжилась, и Мартин недовольно посмотрел на брата. Кольгрим поборол дикое желание сплюнуть на пол. К горлу подступил противный комок, и мужчина прокашлялся. Нет, нужно было хорошо подумать, всё взвесить. Глупо оценивать ситуацию на горячую голову.
— У нас больше нет времени, брат, — пробормотал Кольгрим, поднимая глаза на Мартина. — Нужно решать сейчас, кто мы такие: северяне или цепные псы. На чьей мы стороне. Иначе будет поздно.
Мартин пристально посмотрел на младшего брата. Он искренне надеялся, что этот выбор никогда не встанет перед ними. Волки издавна находились меж двух огней. Медведи требовали помочь им, Корсаки угрожали расправой. Оба Улвира понимали, что если не изменился что-либо сейчас, их потомки тоже будут вынуждены испуганно жаться в поместье, ожидая удара от одной из сторон.
Тяжело поднявшись на ноги, старший Улвир любовно осмотрел свою жену и прошептал Кольгриму, не поворачивая головы:
— Бери Ракша и отправляйся в Латир, к Керберам, — его приказ оказался неожиданным, и младший Волк удивлённо вскинул брови. — Есть лишь один способ обезопасить наши земли — возродить связи со старыми союзниками.
Анна и Хильда, вздрогнув, удивлённо посмотрели на Мартина. Кольгрим приглушённо усмехнулся. Он не совсем понял слова брата, но, кажется, догадывался, что тот имел в виду.
— Предлагаешь заключить союз с Керберами?
— Именно.
Кольгрим расплылся в широкой улыбке. Такое решение ему нравилось. Чтож, пока Восток играется с Западом, выясняя, кто сильнее, Север укрепит свои границы. Керберы были старыми товарищами Волков, и младший Улвир знал, что с ними не возникнет особых проблем. А дальше, если повезёт, можно продвинуться и на юг, захватив Морские земли... Пусть Сатарны тешат себя мыслью о том, что их княжество защищено и непобедимо. Когда Корсаки нанесут удар, Медведи сами приползут в Волчьи угодья с просьбами о помощи.
— Ты займёшься этим, брат, — кивнул Мартин. По взгляду его было видно, что это решение далось ему с трудом — уже давно Керберы ни с кем не контактировали и жили затворнической жизнью в своём княжестве. Как они воспримут незваных гостей? Как отреагируют на предложение союза? Быть может, Кольгриму будет угрожать там смертельная опасность. Может, он и вовсе не вернётся назад. Но младшего Улвира всё это не страшило. Улыбнувшись, князь поклонился своему брату.
— Можешь на меня положиться.
Прежде чем выйти из зала, Кольгрим приблизился к своей жене и, объяв её за плечи, прошептал на самое ухо:
— Прости. Прости, что у тебя такой плохой муж.
Хильда лишь улыбнулась уголками губ и покачала головой. Она не считала Кольгрима плохим и не судила его за то, что он бросал её в Риверге. В конце концов, девушка теперь была волчьей княгиней.
— Я буду с нетерпением ждать вашего возвращения, мой светлый князь. Пожалуйста, береги себя, — прошептала Хильда в ответ ему, и Кольгрим, мимолётно поцеловав её в лоб, быстро покинул зал. Подскочивший к нему Ракш протянул мужчине плащ из звериных шкур, и Улвир благодарно кивнул. Теперь, после встречи с Хильдой, он вдруг проникся одной безумной мыслью... что Беральд Сатарн был довольно неплохим князем. В отличие от своего отца и дядьёв, он вполне адекватно воспринимал ситуацию и выступал против войны с Псами. Усмехнувшись в оскале, Кольгрим помотал головой, отгоняя это наваждение. Нет, с его стороны было бы слишком подозрительно убирать с политической сцены сразу трёх князей. Пускай это сделает кто-то другой... а Волки подождут. Волки лучше всего умеют ждать.
Ноябрь
Холодный морской воздух с пристани приятно ласкал лицо, и Джакалу казалось, будто он проснулся от долгого сна, полного кошмаров и тревог. Здесь, в Причале Саварга, юноша почувствовал странную свободу и желание броситься с одного из утёсов прямо в бушующее море, ощутить на своей коже холод морской пены и волн. Как давно он не был дома! Сначала в десять лет отец отправил его на обучение в Диар, после — в Академию. Джакал не бывал в родных землях уже больше шести лет. Его младшие сестрёнки, должно быть, уже превратились в настоящих девушек. Когда молодой князь уезжал, они обе были ещё совсем маленькими.
Соскочив со своего коня, юноша с улыбкой посмотрел на видневшийся вдали замок. Серый камень его как всегда казался мрачным. Две высокие пики в виде клыков, стены по бокам, напоминавшие сложенные драконьи крылья. В самом центре зияла огромная щель, похожая на жерло вулкана, и магический огонь, зарождавшийся далеко в подземелье под замком, разъярёнными вспышками вырывался вверх по этой трубе, создавая ощущение, будто под землёй таился огромный огнедышащий дракон. Благодаря этому даже холодной зимой, когда из-за влажного ветра с моря всё вокруг покрывалось ледяной коркой, в замке оставалось тепло и уютно. Относительно — среди этих серых стен Джакалу часто казалось, что он живёт в подземелье или темнице. Его отец не любил богатого убранства и даже не держал ни придворных художников, ни скульпторов.
Рядом ютились небольшие деревянные домишки с коньками на крышах в виде драконьих голов. Очень многие жители здесь почитали Синюю Змею, как покровительницу кораблей и мореходов. Некоторые постройки стояли на самом краю обрыва, поддерживаемые балками, вбитыми в скалы. Причал Саварга находился на вершине горы, сама пристань же располагалась внизу, на большом берегу, со всех сторон окружённым острыми скалами.
— Никогда бы не подумала, что такое вообще возможно, — прошептала Марсель, восхищённо смотря с обрыва на раскинувшуюся внизу пристань со стоявшими на якоре кораблями. — А как спускаются туда?
— Там дальше есть большой подъёмник, — Джакал кивнул на видневшийся за домами кран. Несколько десятков крепких мужчин крутили колесо, с помощью канатов поднимая платформу с грузом на вершину горы. — Работникам подъёмника довольно неплохо платят. Чем тяжелее платформа, тем больше денег они получают за спуск или подъём.
Андрас только усмехнулся, наблюдая за работой мужчин. Джакал помахал рукой одному из знакомых капитанов, совершенно не изменившемуся за прошедшие шесть лет, и зашагал в сторону огромного замка, чьи шпили-клыки были видны издалека. Морской ветер снова набросился на путников, и Альвиш, прикрыв лицо ладонями, рассмеялся. Нет, до чего же он рад был снова оказаться в Причале!
Прошло чуть меньше месяца с того момента, как ребята покинули передовую и отправились на другой конец Фабара. Им пришлось ехать через Ледолесье, несмотря на то, что дорога была слишком опасна. Путники могли бы добраться до Причала Саварга через Западный Тракт, но это заняло бы у них гораздо больше времени. Джакалу и Талмэям повезло, что на них никто не напал. Земли Гарнизона теперь пользовались дурной славой, и не все сопровождавшие княжеских детей воины согласились продолжить этот опасный путь.
За это время волосы Джакала успели заметно отрасти, но он решил не отстригать их столь же коротко, как и раньше. Кое-как зализав длинные светлые пряди назад, парень нахлобучил на себя треугольную шляпу и остался очень доволен своим преображением. Ему даже казалось, что теперь он напоминал какого-то моряка или пирата.
— Эй, соколята, не отставайте! — усмехнулся Джакал, вскакивая на невысокую каменную изгородь, что тянулась вдоль дороги до самого поместья. Марсель восторженно вскрикнула и полезла следом за мальчишкой, Андрас лишь тяжело вздохнул и покачал головой. Эти двое порой казались ему маленькими детьми. А ведь им обоим уже давно было шестнадцать.
Пробежав по каменной изгороди, Шакал ловко соскочил на землю и, раскинув руки, втянул носом свежий воздух. Один из ближайших стражников преградил юноше путь. Альвиш приглушённо усмехнулся — неужели за шесть лет люди здесь успели позабыть, как выглядит их наследный князь? Второй воин, узнав Джака, тут же побледнел и вытянулся в струнку.
— Расслабься, — с усмешкой бросил Джакал, обходя его стороной. — Эти двое со мной.
Воины проводили Талмэев удивлённым взглядом, и Марсель, обернувшись, показала стражникам язык. Альвиш рассмеялся, и снова только Андрас остался предельно серьёзен. Они прибыли в Причал Саварга не для того, чтобы развлекаться, неужели эти двое никак не могли этого понять? Тяжело вздохнув, юноша последовал за друзьями. Ему не слишком-то хотелось потеряться в совершенно незнакомом городе, в котором каждый дом был похож на сотни других из-за этих коньков в виде драконьих голов на крышах. Иногда Андрасу казалось, что его преследует целая армия деревянных драконов.
Ребята взошли по длинной вьющейся лестнице и оказались у самого входа в замок. Там, как и шесть лет назад, стояли два облачённых в сверкающие доспехи воина. Только лица их не были Альвишу знакомы — должно быть, старые ушли со службы или заслужили повышение. На груди у обоих висели значки в виде красного сельвига, раскинувшего крылья, и Джакал быстро догадался, что это была личная стража его отца. Точно такой же герб был у младшего Альвиша на его серой накидке.
— Рады приветствовать вас дома, светлейший князь, — кивнул головой один из воинов. — Позвольте проводить вас и ваших спутников к господину Тарлану.
Джакал ничего не сказал в ответ и молча пошёл за стражниками. Ему, конечно, хотелось самостоятельно осмотреть замок и близлежащие территории, но отец, видимо, уже был извещён о прибытии своего сына в Причал Саварга и желал видеть лично. В какой-то степени это радовало Джакала — он уже давно не видел старика Тарлана, ему не терпелось узнать, как сильно тот изменился с их последней встречи. Ещё больше он хотел увидеть мать. Хотя, им обоим куда легче было переписываться, чем разговаривать. Не нужно было смотреть глаза в глаза, продумывать каждое слово, чтобы не сказать чего-нибудь лишнего. На бумаге легко можно было зачеркнуть то, что не нравится. Произнесённое же назад уже не вернуть.
Стражники провели ребят по длинному коридору, у стен которого были расставлены жаровни с пламенем. Именно этот огонь время от времени резко вздымался вверх и вырывался через щель в потолке, создавая иллюзию драконьего дыхания. Когда один из очагов внезапно вспыхнул, Марсель испуганно дёрнулась к Джакалу, но тот даже не обратил внимания. Он ещё в детстве привык ко всему этому.
— Ваш отец ждёт вас за этими дверьми, — хриплым басом произнёс стражник, и Джакал благодарно кивнул ему головой. Сердце в груди учащённо забилось, стоило юноше подумать о том, что он не видел тронного зала, отца, сидящего в своём обитом шкурами кресле, целых шесть лет. Сколько всего изменилось за это время... Одно осталось неизменным: он, Джакал Альвиш, был наследником этого огромного замка и прекрасных земель, раскинувшихся вокруг на сотни километров.
— Держитесь рядом со мной, — шепнул юноша своим приятелям, и молодые Соколы кивнули ему. После этого Джакал набрал полную грудь воздуха и осторожно толкнул тяжёлые двери, которые вели в тронный зал.
Он действительно ничуть не изменился. Был всё столь же тёмным и мрачным. По бокам стояли золотые жаровни, в которых плясало зеленоватое пламя. Джакал не знал, как это было возможно, но предполагал, что здесь были замешаны алхимики. Хазр создавал синий огонь с помощью какого-то порошка. Быть может, здесь было то же самое. Высокий трон, обитый шкурами зверей, теперь не казался таким огромным, как в детстве, но чучело красной птицы сельвига, прикреплённое к спинке, всё так же пугало. Под пустым взглядом стеклянных глаз Джакал поёжился и осторожно посмотрел на тучную фигуру, сидевшую в кресле. Тарлан Альвиш, напротив, сильно изменился, в отличие от своего не подверженного влиянию времени замка. Мужчина растолстел, в волосах его появилась седина, волосы на самой макушке выпали, образуя блестящую лысину. Борода напротив, стала намного гуще, чем раньше и внизу была заплетена в короткую косичку. Из старых доспехов на Тарлана теперь налезал только наплечник в виде головы сельвига с большим изогнутым клювом. Или это на самом деле был орёл?.. Ответить на этот вопрос не смог даже сам кузнец.
Приоткрыв заплывшие от морщин глаза, Тарлан внимательно посмотрел на Джакала. Во взгляде этом не было ни капли радости, скорее спокойное восприятие действительности. Да, не такого приветствия ожидал от отца молодой Сельвиг.
— Ты вернулся, — только и произнёс старший князь, облокачиваясь о спинку трона. Джакал неуверенно поклонился старику и выдавил кривую улыбку:
— Да, отец. Шесть лет прошло.
Тарлан слегка прищурился, словно недовольный тем, что мальчишка смеет напоминать ему о времени, и медленно поднялся с трона. Марсель приглушённо хихикнула, заметив второй подбородок князя и то, что расшитый золотыми нитями камзол был ему явно мал, но Андрас толкнул сестру в бок, и она тут же замолчала. Тарлан прошагал к Джакалу и остановился напротив него, внимательно осматривая с головы до ног. Ростом младший Альвиш был выше, и старому князю, кажется, было несколько непривычно смотреть на сына снизу вверх. Недовольно забормотав, Тарлан перевёл изучающий взгляд на Андраса и Марсель.
— Это что ещё за дети? — хрипло спросил князь, и Джакал с готовностью ответил:
— Андрас и Марсель Талмэй, из Карлы. Они Соколы, отец.
Удивлённо вскинув брови, Тарлан расплылся в широкой улыбке и закивал головой. Он помнил Соколов достаточно хорошо и в молодости дружил с отцом юных близнецов. К тому же, старый Сельвиг не раз пересекался с Андрасом на заседаниях в Беланоре. Память на лица у Тарлана была ужасной. Неудивительно, что он не сразу вспомнил Талмэев. Старик тяжело вздохнул и положил руку на плечо Андраса:
— Мои сожаления, молодой Сокол. Я не смог приехать на похороны ваших родителей тогда. Надеюсь, вы не держите на меня обиды.
Андрас покачал головой и вежливо улыбнулся, хотя улыбка его осталась совершенно пустой и лишённой всяких эмоций.
— Разумеется нет, светлейший князь. Альвиши всегда были друзьями нашему роду.
Тарлан удовлетворённо кивнул головой и, обернувшись, снова вернулся на свой трон. По лицу мужчины было видно, что он не слишком рад видеть своего сына. Джакал прекрасно понимал причину: князь был уже стар и дряхл, от былого его могущества остался разве что наплечник в виде птичьей головы непонятного происхождения. Шакал же был молод и полон сил, а по возрасту вполне уже мог занять место своего отца, как это сделал, например, Алак. И Тарлан боялся этого. Он понимал, что Гайя, его жена, давно потеряла к своему мужу всякий интерес. Её теперь волновал исключительно его трон и деньги Сельвигов. Эта жестокая женщина могла в любой момент устроить переворот и усадить на трон своего сына. Жаль только, что Джакалом сложно было манипулировать — этим он весь пошёл в мать. Шакалья кровь, как ни как. Иначе бы Гайя уже давно совершила задуманное.
